رفع ثاليس رأسه، واستنشق بعمق، وضبط أنفاسه، ثم انتزع نفسه من شروده القاتم وركز على الدرس.
قال:
«رأيت إشارات مشابهة في كتابين، من بينهما عهد الحكم المشترك وكارثة العين السوداء.»
«فبينما انزلقت إيكستيدت إلى صراع أهلي لا ينتهي بعد وفاة رايكارو، نجح المحارب المتعطش للدماء، جون جيديستار الأول الملقب بالعين السوداء، في وراثة جيش ملك النهضة وأراضيه، وكسب ولاء أتباعه.»
كان هيكس وساروما يصغيان إليه باهتمام، لكن ثاليس وحده عرف أن أفكاره، حتى في تلك اللحظة، ما تزال مثقلة بالهموم.
لم يكن يفعل سوى القراءة من ملاحظاته.
«وفي أقل من عام، كاد جون العين السوداء يوحد الجنوب، محققًا الطموحات التي تركها ملك النهضة دون إتمام.»
«وضم أجزاء من أراضي المنطقة الساحلية وتل حافة النصل، وهي الأراضي التي أصبحت لاحقًا إقليم الساحل الجنوبي الذي نعرفه اليوم.»
«وهكذا ازدادت الكوكبة قوة واتساعًا…»
تذكر ثاليس أول مرة وصل فيها إلى إيكستيدت.
وتذكر نظرة الازدراء على وجه بوتراي، وتفسيراته حين تفاخر نيكولاس أمامه بعهد الحكم المشترك.
تابع ثاليس:
«وفي تلك المرحلة، وبسبب فشل الاتفاق بين رايكارو وتورموند، إلى جانب التوتر والصراعات المستمرة بين السادة داخل إيكستيدت، استغلت الكوكبة الفرصة لتوسيع نفوذها شمالًا.»
«وحين اندلع احتكاك بين عائلة أروند من الكوكبة ومدينة المراقبة التابعة لعائلة تانون الشمالية، جمع جون العين السوداء جيشًا من الكوكبة بحجم غير مسبوق، وتوجه شمالًا.»
«وبعد يومين من مهاجمة العين السوداء لمدينة المراقبة، قدم مبتسم مدينة غيوم التنين، نوفين والتون، المعروف أيضًا باسم نوفين الأول، اقتراحًا.»
«وبمساعدة ملكة السماء، توسط في النزاع بين إقليم أوركيد الهيبة ومدينة الصلوات البعيدة.»
«واجتمع عشرة سادة أمام ضريح رايكارو.»
«ووُقّع عهد الحكم المشترك.»
«وتُوج نوفين الأول ملكًا، بينما مُنح السادة التسعة ألقاب الدوقات الكبرى.»
أخرج ثاليس زفرة، وقلب الملاحظات التي دونها قبل بضعة أيام داخل المكتبة.
«ولهذا، أعتقد أن تهديد الكوكبة الصاعدة حديثًا كان، إلى حد ما، هو ما دفع السادة العشرة المتحاربين إلى تنحية عداواتهم القديمة جانبًا، وتقديم التنازلات، والاتحاد في وجه العدو.»
«والدليل هو ما حدث بعد ذلك.»
«فردًا على ذلك، طلبت عائلة تانون مساعدة نوفين الأول باسم عهد الحكم المشترك، رغم الصراعات المضطربة بين الدوقات.»
«لكن تحت حكم العهد، تمكن نوفين المبتسم من تجنيد الجيش والأتباع الذين أرادهم، وخاض معركة ضد جيش الكوكبة عند حدود مدينة المراقبة.»
«وأجبر ذلك جون العين السوداء، الذي كان متفوقًا في البداية، على التخلي عن خطة التقدم شمالًا وتحويل هدفه إلى الصحراء الغربية.»
«وكانت تلك أول مرة يدخل فيها عهد الحكم المشترك حيز التنفيذ.»
«وكانت أيضًا أول مرة تخوض فيها إيكستيدت حربًا ضد الكوكبة باسم الدولة.»
«وإلى حد ما، كانت المرة الأولى التي تهز فيها إيكستيدت شبه الجزيرة الغربية.»
«فلم يتخيل أحد أنه بعد معركة الإبادة، ستظهر قوة أخرى إلى جانب الكوارث تستطيع جعل دولة تحشد جيشًا بهذا الحجم.»
ظهر بريق متأمل في عيني هيكس، وبدا غارقًا في التفكير.
تنهد ثاليس.
«إذن، بالعودة إلى الموضوع الرئيسي، أدى صعود الكوكبة بوصفها قوة عظمى إلى نشوء عهد الحكم المشترك، وإلى توحد أعظم دولة في شبه الجزيرة الغربية.»
«ودفع ذلك الدوقات العشرة إلى وضع خلافاتهم القديمة جانبًا، وأوجد نظامًا استمرت الدولة في اتباعه منذ ذلك الحين.»
سألت ساروما بنبرة غريبة:
«بعبارة أخرى، كانت الكوكبة تنوي غزو الشمال، لكنها تسببت بدلًا من ذلك في توحيد إيكستيدت؟»
أومأ ثاليس.
«نعم.»
«أي أن نية جون العين السوداء في شن الحرب وغزو إيكستيدت لم تفشل فحسب، بل جعلت مملكة التنين العظيم أقوى.»
أنهى ثاليس كلامه، ولاحظ أن ساروما كانت تنظر إليه بعينين متلألئتين.
فلم يستطع منع نفسه من السعال متظاهرًا.
أما هيكس فأطلق ضحكة.
قال الغراب العجوز:
«يبدو أننا بدأنا نعثر على موضوعات أكثر إثارة انطلاقًا من عهد الحكم المشترك.»
«إن أردت إضعاف شخص أو دولة، فإن التركيز المفرط على تدمير قوته لن يؤدي إلا إلى نتيجة عكسية.»
ثم تنهد بخفة وانتقل إلى موضوع آخر.
«ثمة مثل من الشرق الأقصى يقول إن محاولة إظهار الذكاء لا تجلب إلا الخزي لصاحبها.»
«هل توجد أمثلة أخرى؟»
ضيق ثاليس عينيه.
«بالتأكيد.»
واستحوذ الدرس على انتباهه دون أن يشعر.
خفض رأسه وقلب ملاحظاته.
«ما يزال الأمر متعلقًا بالكوكبة وإيكستيدت، لكن الأدوار انعكست هذه المرة.»
«وهو يتعلق بالتغييرات التي أجراها الملك الفاضل، مينديس الثالث.»
في تلك اللحظة، تجمدت نظرة هيكس.
قال ثاليس:
«في حرب شبه الجزيرة الرابعة، لم تترك الأضرار والضغوط التي ألحقتها إيكستيدت بالكوكبة البلاد غارقة في الجراح فحسب، بل خلقت أيضًا كثيرًا من الفرص.»
«فقد كان السادة داخل الكوكبة يخسرون نفوذهم وينتظرون المساعدة والفرص للتعافي، ولهذا سعوا بيأس إلى دعم مدينة النجم الأبدي.»
«ونتيجة لذلك، واجه الحاكم عوائق أقل من السابق.»
«وتمكن مينديس الثالث من إنشاء نظامه الخاص لتدريب المسؤولين الحكوميين وترقيتهم، واقتراض الأموال وجمع الضرائب دون تردد، والتوسط بين النبلاء المحبطين بتكاليف منخفضة للغاية.»
«وأتاح له تهديد التنين العظيم وغزوه تنفيذ خطته، مما أوجد النظام الذي ما تزال الكوكبة تطبقه حتى اليوم.»
لخص ثاليس هذا المثال المألوف إلى حد بعيد في فقرة واحدة.
ثم رفع رأسه، لكنه لاحظ أن هيكس يراقبه بنظرة غريبة.
قال الغراب العجوز بهمهمة خافتة:
«يا عزيزي، لم أتوقع أن تستخدم الملك الفاضل مثالًا.»
«عليك أن تعرف أنه حتى داخل أكاديمية قبلة التنين، تراوحت الآراء بشأن الملك الفاضل بين المدح والذم.»
«وكان معظمها، بالطبع، يتعلق بمحاكاته وتعديله لنظام امتحانات المسؤولين الحكوميين في ماني إت نوكس، وقراره دعم المعاهد المملوكة للقطاع الخاص.»
حك ثاليس رأسه.
«آسف، أحم…»
«لأسباب متعددة، أنا أكثر إلمامًا بهذا الجزء من التاريخ، ولذلك حاولت العثور داخل المكتبة على مواد أكثر صلة به.»
سعل هيكس بخفة.
«إذن، وفقًا لما قلته للتو، الحرب موضوع معقد، لأن النصر والهزيمة في لحظة ما ليسا سوى مظهر مؤقت.»
«وقد تتبدل مواقع المنتصر والمهزوم في أي وقت؟»
ابتعدت نظرة ثاليس عن دفتره.
وفكر في الملك نوفين ولامبارد، وفي الملك كيسل وأروند.
هاجم الملك نوفين إقليم الرمال السوداء، وقمع عائلة لامبارد عشر سنوات، لكنه صنع دون قصد محاربًا مخيفًا دبر اغتياله بعد سنوات.
وتآمر أروند للاستيلاء على العرش، فألقى الكوكبة في أزمة، لكن فشله منح الملك كيسل سببًا لبسط سيطرته المطلقة على الإقليم الشمالي.
وماذا عن ثاليس نفسه؟
بدا كأنه أنقذ مصير عائلة والتون بطريقة أنيقة ومذهلة، وأوصل الدوقة الكبرى إلى مقعدها، وحمى مصالح الكوكبة.
لكن الإنجازات السابقة التي كان يفخر بها تحولت إلى شكوك بعد زيارة لامبارد.
تنهد ثاليس ببطء.
وفجأة، فهم بعمق أكبر مقولة الملك الفاضل الشهيرة:
«نصر اللحظة أو هزيمتها ليست سوى موجة تنحسر.»
إنه حقًا… أمر مثير للاهتمام.
قال ثاليس بهدوء وهو يرفع رأسه:
«في الحقيقة، أعتقد أن تقييم نتيجة الحرب بمجرد النصر والهزيمة تصرف غير مدروس.»
رفع الغراب العجوز حاجبيه قليلًا.
«هل تمانع في التوضيح؟»
تنحنح ثاليس.
وكأنه عاد في حلم إلى حياته السابقة.
«الحرب ليست لعبة نجار.»
«والخصم ليس قطعة خشب.»
«إن برز جزء منها، فلن تعود إلى حالها الطبيعية بمجرد أن تضربها بمطرقة.»
تمتم ثاليس لنفسه قليلًا، ثم تابع:
«الحرب نتيجة تفاعل عوامل كثيرة بين طرفين أو أكثر.»
«قد تضعف قطعة الخشب التي تضربها، لكن ربما تصبح أكثر تماسكًا، أو أصلب، أو حتى أخشن وأشد مقاومة للمس.»
«ولا يمكن تحديد النتيجة بضربة واحدة، بل تعتمد على كثير من الظروف والعوامل الأخرى، وكذلك على زاوية نظرنا.»
نظر إليه هيكس بلطف، مشجعًا إياه على المتابعة.
استنشق ثاليس.
«الحرب دعوة إلى الوحدة داخل الدولة التي تشعلها.»
«فهي تدفع إلى تسوية النزاعات، وصقل الأسلحة، وتعريف الدولة بذاتها وسط الدم والنار…»
«لكنها أيضًا فرصة تجبر الطرف الآخر على مواجهة الأزمة، وكسر التقاليد والأعراف، والسعي إلى الإصلاح، وجمع قواه المتناثرة داخل البلاد في قبضة حديدية متماسكة، حتى يواجه عدوه بصورة جديدة وأكثر قوة.»
«وحتى بعد انتهاء الحرب، يظل هذا التأثير قائمًا.»
ولم يستطع منع نفسه من التفكير في الملك الفاضل.
«بعد الحرب، لن يبقى أي من الطرفين كما كان.»
«وأعتقد أن الكوكبة والتنين العظيم أفضل مثالين على ذلك.»
«فعبر تاريخ طويل، تغير الطرفان استجابة للحرب.»
«وصعدت قوى وسقطت أخرى، وانقلبت الأوضاع حتى وصلت مجتمعاتنا إلى حالها الحالية، ولا تزال آثار ذلك عميقة في حياتنا إلى اليوم.»
ثم قال:
«وربما يكون ما نغفل دائمًا عن ملاحظته عند النظر إلى الحرب، مقارنة ببهجة النصر أو كبريائه العابرة، هو ألم الهزيمة وإذلالها.»
أنهى ثاليس كلامه وغرق في تأمل عميق.
قال هيكس وصفق برفق:
«ممتاز.»
«عليّ أن أقول إنك تجاوزت توقعاتي، أيها السيد الشاب.»
عقدت ساروما حاجبيها وقالت وهي تفكر:
«إذن، تقصد أننا عند مواجهة الحرب، ينبغي أن نفكر في أمور تتجاوز المسائل السطحية مثل: هل نستطيع الفوز، أو ماذا سنفعل إن خسرنا؟»
لمعت عينا ثاليس، ورفع لها إبهامه.
ابتسم هيكس.
«أنت محقة يا ساروما العزيزة.»
«تعجبني هذه الخلاصة كثيرًا.»
وغمز لهما بنبرة عفوية، بينما لمع في عينيه قدر من المكر.
«سألخص هذا الدرس إذن.»
ارتسم الفضول على وجهي التلميذين.
تنهد الغراب العجوز، وارتجفت عينه خلف العدسة الأحادية.
«أولًا، أيتها الكوكبة وأيها التنين، مصيراكم مرتبطان ارتباطًا وثيقًا، وهذا ليس هراء بلا معنى.»
«في الماضي والحاضر والمستقبل، وعبر مئات السنين، تشابك مصيرا البلدين على نحو يستحيل فصله.»
«وتاريخهما يمتد بعيدًا.»
«والمسافة بينهما قريبة، والروابط التي تجمعهما وثيقة إلى درجة أن أي حركة طفيفة في أحدهما ستترك تأثيرات لا رجعة فيها.»
«قد لا تُلاحظ في البداية، لكنها سرعان ما تصبح صارخة يستحيل تجاهلها في المستقبل القريب.»
«أليس كذلك؟»
أومأ التلميذان بثبات.
أطلق معلمهما زفرة، ثم سعل سعالًا مريضًا.
«أظن أن بوسعنا الاتفاق على الأقل على أن الحرب ليست بسيطة كما تبدو.»
«فهي ليست مجرد تدمير وترميم، ولا نهب وإعادة بناء.»
«أما النصر والهزيمة، فهما أبسط جوانب الحرب وأكثرها سطحية.»
نظر هيكس من النافذة، ولمعت عيناه بالمشاعر.
«ولهذا، يا سيدي ويا سيدتي، أنتما ممن يملكون القدرة والظروف لبدء حرب، حتى ضد بعضكما بعضًا.»
«ولست أحاول إقناعكما بكراهية الحرب.»
«لكن قبل اتخاذ قرار بإشعالها، أرى أن عليكما التفكير بعناية.»
«هل سيساعد هذا القرار على تحقيق هدفكما؟»
«كم حادثة غير متوقعة ستقع؟»
«ما الآثار الجانبية الإضافية؟»
«وماذا سيرمز إليه في المستقبل؟»
«وكيف ستقيمان أثره على كليكما؟»
غرق ثاليس وساروما في صمت متأمل.
قال هيكس:
«الحرب ليست لعبة غير واقعية.»
«وليست هجومًا أحادي الجانب من طرف على آخر لتحديد النتيجة.»
«ليتها كانت بهذه البساطة.»
«بحيث، بعد تجاوز القتل وسفك الدماء، لا نحتاج إلا إلى الجلوس داخل خيمة وعد أوراق المساومة التي نملكها، وانتظار انطفاء الصراخ والعويل خارجها، ثم تحديد المنتصر، وعندها تنتهي الحرب.»
ظل هيكس يحدق من النافذة بشرود.
وبدا كأنه نسي أنه كان يفترض به تلخيص الدرس، وأنه لم يكن سوى يدردش مع تلميذيه، وبدأ بدلًا من ذلك يطيل الحديث.
«لكنها ليست كذلك.»
«لا.»
«الموت؟»
«التضحية؟»
«المصالح؟»
«التكاليف؟»
«النصر والهزيمة؟»
«هذه ليست سوى أكثر جوانب الحرب سطحية.»
وبدا الغراب العجوز عاطفيًا إلى حد بعيد.
«الأهم من ذلك أن مصائر آلاف مؤلفة من البشر في البلدين ستتحدد بها.»
«وستؤثر في ما سيحدث خلال مئات أو آلاف السنين التالية.»
«وستخضع كل العوامل للاختبار داخل هذا الفرن القاسي.»
«أما أنت وأنا، سيد ذو نفوذ وعامي بلا سلطة، فنحن أضعف قطع الشطرنج على الرقعة.»
«لأن القرار لا يكون بأيدينا معظم الوقت، حتى لو كنت أنت من أشعل الحرب، أو من انتصر فيها.»
ثم قال بصوت ثقيل:
«أرجوكما، احتفظا بهذا في ذاكرتكما، يا سيدي ويا سيدتي العزيزين.»
«بعيدًا عن الإدانات الأخلاقية المنافقة، والحسابات البسيطة للمصالح أو الأضرار، والزخارف الفارغة التي تمجد المقاتلين.»
وأطلق هيكس زفرة عميقة، كأنه يستعيد ماضيه.
«لا تستخفا بمفهوم الحرب نفسه.»
«فهو ليس بسيطًا كما تظنان.»
«وليست الحرب لعبة نصر وهزيمة، أو مصالح وتكاليف، أو بقاء وموت.»
وأثناء مراقبتهما هيئة معلمهما، شعر ثاليس وساروما بثقل كلماته.
وتبادلا النظر بصمت، دون أن يجرؤ أي منهما على إصدار صوت.
قال هيكس، عائدًا من شروده، ثم أطلق ضحكة خافتة:
«حسنًا.»
«كنت فقط عاطفيًا قليلًا.»
«والآن، لنعد إلى الموضوع الرئيسي.»
«هل لديكما أمثلة أخرى لا يعكس فيها النصر أو الهزيمة المؤقتان النتيجة النهائية للحرب؟»
لكن الغراب العجوز لم ينتظر منهما الرد.
رمش خلف عدسته الأحادية.
«إن لم توجد أمثلة أخرى الآن، فأريد منكما التفكير في هذا المثال.»
تفاجأ ثاليس وساروما للحظة.
وظلا كذلك حتى نطق الشيخ الضعيف بعبارة واحدة:
«عام الدم.»
«بغض النظر عن النصر والهزيمة، فمن أي زاوية، وإلى أي مدى، ينبغي لنا أن ننظر إلى ذلك العام المليء بالمآسي والحروب ونحكم عليه؟»
تجمد ثاليس، وحدق في المعلم بفم مفتوح.
وساوره وهم أن هيكس ألقى عليه نظرة خفية فور انتهائه من الكلام.
كانت نظرة فاحصة، تختلف كثيرًا عن سلوكه المستهتر المعتاد.
قال الغراب العجوز وهو ينهض بصعوبة ويضحك:
«اعتبراه واجبًا إضافيًا.»
«لكن لا حاجة لأن تشاركانني استنتاجكما، لأننا لن نناقشه في الدرس القادم.»
«إذن، هذا كل شيء لليوم.»
وقبل أن يتمكن ثاليس من التأمل في معنى ذلك السؤال، اضطر التلميذان إلى الانحناء باحترام لتوديع معلمهما الضعيف.
طَق، طَق، طَق…
قال ثاليس، وهو يراقب ظل معلمهما يبتعد، ثم طرد الكآبة من ذهنه وخاطب ساروما بأشد نبراته جدية:
«ساروما.»
«استمعي إليّ.»
كانت ساروما تجمع ملاحظاتها، فتفاجأت قليلًا.
«ما الأمر؟»
كان وجه الأمير شديد الجدية.
أخذ نفسًا عميقًا، وحدق في عيني ساروما بتركيز بالغ، حتى بدأت الفتاة تشعر بالتوتر.
قال:
«اليوم، بعد درسنا الخارجي…»
«وربما أثناء العشاء…»
قبض ثاليس يده، متذكرًا ما سمعه بالأمس.
وتعاظم القلق في صدره.
«لدي… لدي أمر مهم جدًا، مهم جدًا جدًا، أريد إخبارك به.»
كانت نبرته أثقل من أي وقت مضى.
حدقت فيه ساروما، كأنها لم تعتد على رؤيته بهذه الجدية.
«مهم جدًا؟»
قال ثاليس:
«نعم.»
وشعر أنها لم تدرك مدى إلحاحه، فأضاف فورًا:
«وعليك التفكير فيه بجدية شديدة!»
«إنه متعلق… متعلق بمستقبلينا معًا!»
«وهو أمر مهم سيؤثر في حياتينا بالكامل!»
تجمدت الدوقة الكبرى.
ورمشت خلف نظارتها ذات المقبض، ثم…
احمر وجهها.
قالت متلعثمة قليلًا:
«ح-حسنًا.»
وتنحنحت بارتباك، لكنها سرعان ما استعادت هيئتها الجادة المعتادة بوصفها الدوقة الكبرى، ومدت عنقها بكبرياء وأطلقت شخيرًا خافتًا.
«آمل أن تكون ملتزمًا بالموعد، يا صاحب السمو.»
وقبل أن يستوعب ثاليس ما حدث، بدأت ساروما في اللحظة التالية تمشي بخطواتها الراقصة المعتادة، وغادرت غرفة الدراسة مسرعة.
هاه؟
لماذا هربت دون أن تجمع كتبها؟
حدق ثاليس في ظهرها بحيرة، ورأى أذنيها المحمرتين.
ولماذا تبدو…؟
ثم خطر أمر في ذهن ثاليس فجأة.
فارتاع الأمير، ونهض بسرعة، ومد يده اليمنى، واندفع خلفها بتعبير غريب.
«مهلًا!»
«هل أسأتِ فهم قصدي أيتها الشقية الصغيرة؟»
وفي الجهة الأخرى من قصر الروح البطولي…
كان هيكس يبتعد متكئًا على عصاه، ثم خرج من الممر.
أخرج زفرة من رئتيه الضعيفتين، وسعل بألم، ثم لوح بيده صارفًا خادمًا حاول مساعدته.
«شكرًا، لكنني لست مسنًا إلى هذا الحد…»
طَق، طَق، طَق…
حدق هيكس في مشهد الشمال المتلاشي خارج النافذة، مستعيدًا الحوار السابق.
واختفى من وجهه تعبيره المرح المستهتر، وحل محله الجد.
قد يكون ذكيًا جدًا.
وقد يملك تلك العينين، لكن…
لا.
قال الغراب العجوز وهو يتنهد، وعلى وجهه نظرة مشبعة بالمشاعر:
«لكنه لا يشبه والده.»
ثم تمتم بصوت خافت:
«ولا يشبهك أنت أيضًا…»
ارتفعت زاويتا شفتي هيكس.
وحدق في السماء خارج النافذة، وهز رأسه مستمتعًا.
ما رأيك يا ثيرين؟
ضم العجوز كتفيه، ثم غادر ممر قصر الروح البطولي وحده، وهو يعرج.