دوّى خلف ثاليس وقع حوافر الخيول المسرعة.
وبينما كان يستمع إلى تذمر ويا ويراقب جماعة إقليم الرمال السوداء تبتعد في الأفق، امتلأ قلبه بمشاعر معقدة.
وقف ويا والآخرون أمام الأمير غريزيًا لحجبه عن الأنظار، لكن ثاليس، الذي توقع هذا منذ وقت طويل، تنهد واستدار بهدوء.
لقد وصلوا بسرعة فعلًا… وعلى عجل أيضًا.
وسط صهيل الخيول المستاء، ترجل القادم عن فرسه.
ثم شق طريقه بين حرسه الشخصيين، يرافقه أتباعه، وتقدم نحو ثاليس بملامح متصلبة.
وعلى الجانب، حياه اللورد جاستن باحترام.
كان الكونت ليسبان.
وقف الوصي على مدينة غيوم التنين، المسن لكنه ما يزال مفعمًا بالحيوية، أمام ثاليس.
ولم يتغير تعبيره منذ لحظة وصوله.
قال الأمير بأدب، بعدما مرت نظرته على دوريات مدينة غيوم التنين التي رافقت الكونت، ثم أومأ له دون أن يبدو متفاجئًا من ظهوره المفاجئ:
«يا صاحب السعادة.»
«هل يفترض بي أن أُفاجأ من اهتمامك الشديد بعطلتي؟»
لكن الكونت، الذي هرع إلى المكان فور سماعه الخبر، كان قاتم الوجه ولم يرغب في تبادل المجاملات مع الأمير.
«هل تدرك مدى تهور دخولك عربة إقليم الرمال السوداء مباشرة؟»
هز ثاليس كتفيه باستسلام، ثم تقدم نحو ليسبان وهو على صهوة فرسه جيني.
أما ويا ورالف فتراجعا خطوة، وحافظا على مسافة مناسبة منهما.
ألقى رئيس الوزراء السابق نظرة جادة حوله، فتوتر حرسه الشخصيون مجددًا بعدما كانوا قد تنفسوا الصعداء لتوهم.
«ماذا حدث؟»
«ماذا قال لك رجال إقليم الرمال السوداء؟»
ماذا قالوا؟
تذكر الأمير السر الذي كشفه له الملك تشابمان، فلم يستطع منع نفسه من الشعور بالثقل.
مورياه…
ساروما…
أدار ثاليس رأسه نحو جماعة إقليم الرمال السوداء، وأشار إليهم بشفته السفلى، ثم قال بوجه مسترخٍ:
«إنهم مهتمون جدًا بمدينة غيوم التنين، لكنهم لا يستطيعون الاتصال مباشرة بالدوقة الكبرى.»
«ولهذا يريدون اجتذابي إلى صفهم.»
تبدلت نظرة ليسبان عدة مرات.
«أنت؟»
«يريدون اجتذابك أنت؟»
ثم قال بوجه قاتم:
«هل أحتاج إلى تذكيرك بالعلاقة بين مدينة غيوم التنين وذلك الملك تشابمان؟»
«أو بالدور الذي لعبته أنت في عاصفة ما قبل ست سنوات؟»
رمش ثاليس مرتين.
قال الكونت:
«لا أظن أن إقليم الرمال السوداء سيعلق آماله، دون أي ضمان للنجاح، على أمير أجنبي يكاد يكون عدوًا لدودًا لهم.»
«أم أن لديهم سببًا وجيهًا جدًا للتحدث إليك؟»
قبض ثاليس يديه داخل كميه، وبدأ يعيد تقييم ليسبان الواقف أمامه.
حاد البصيرة فعلًا.
قال ليسبان بنبرة مهذبة، لكنها ضاغطة:
«إذن يا أمير ثاليس…»
«ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟»
لم يستطع ثاليس منع يقظته من الارتفاع في قلبه.
هل كانت كلمات لامبارد موثوقة؟
من عدوه ومن صديقه داخل مدينة غيوم التنين؟
وكيف ينبغي له أن يختار؟
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ولم يستطع منع نفسه من تذكر السر المرعب الذي أخبره به لامبارد.
هدية الملك السابق.
نظر الأمير إلى الكونت أمامه، ومرت عيناه على صدغيه اللذين غزاهما الشيب.
خلال السنوات الست الماضية، بأي مشاعر كان أقوى مسؤول في مدينة غيوم التنين يراقب ساروما وهي تكبر؟
كيف كان ينظر إلى ساروما، سيدته بالاسم؟
أدوقة كبرى؟
زوجة لدوق أكبر مستقبلي؟
فتاة صغيرة ساذجة لا تعرف شيئًا عن العالم؟
أم أنها كانت…
«نعم.»
تنهد الأمير بخفة.
«لقد أعطوني سببًا مقنعًا جدًا.»
أصغى الكونت باهتمام.
رفع ثاليس رأسه وقال دون أن يتغير تعبيره:
«قالوا إنني إن ساعدتهم، فسيصدر الملك تشابمان أمرًا بنفسه…»
توقف الأمير قليلًا.
ثم قال من بين أسنانه:
«…بالسماح لي بالعودة إلى وطني.»
في تلك اللحظة، ثبت الوصي العجوز نظره على ثاليس.
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام، وبسط يديه.
قال الكونت بعد صمت دام بضع ثوانٍ، وهو يضم شفتيه بنبرة تحمل معنى خفيًا:
«حقًا؟»
«هذا مثير للاهتمام.»
«وكيف أجبتهم؟»
وقف ثاليس أمام جيني، وراقب الفرس وهي تبدو في مزاج مرح.
وبدا غارقًا في التفكير.
أجاب ببطء:
«عليّ التفكير في الأمر.»
«كان هذا جوابي.»
لم ينطق ليسبان بكلمة.
وبعد بضع ثوانٍ، رفع الوصي حاجبيه قليلًا.
«أنت تعرف أنك في مدينة غيوم التنين.»
أومأ ثاليس.
«أعرف.»
حدق فيه ليسبان ببريق في عينيه.
«وتعرف أيضًا أن الدوقة الكبرى تحميك.»
أخرج ثاليس زفرة.
«أعرف.»
قال الكونت، رافعًا صوته قليلًا هذه المرة، وقد ظهرت في عينيه نظرة حادة:
«لكن عليك أن تعرف أيضًا أن…»
«قبل ست سنوات، خلال اختيار الملك، حين اتفق الدوقات الخمسة على عدم السماح لك بمغادرة إيكستيدت…»
«وقفت الآنسة ساروما وحيدة داخل قاعة الأبطال، وهددت الدوقات أمام الكاهنة العظمى هولم.»
«وقالت إنها إن لم تُمنح الحق في إبقائك داخل مدينة غيوم التنين، فسترفض المشاركة في اختيار الملك، وتموت مع الآخرين داخل المدينة.»
تجمد ثاليس.
خفض رأسه وحدق في الأرض بشرود.
وتذكر كيف ربت الدوق الأكبر ليكو على كتفه داخل قصر الروح البطولي، وقال له بنبرة كئيبة أن يعتني بنفسه.
قال الأمير بذهول:
«هذا… لم أكن أعرفه حقًا.»
راقب ليسبان تعبير ثاليس، ثم أومأ قليلًا.
«أرجوك، لا تجعلها تندم على ذلك القرار.»
ثم أضاف:
«ينبغي أن تعود إلى القصر.»
«لن ترغب في إغضاب اللورد نيكولاس في هذا الوقت.»
«فلديك دروس خارجية غدًا، في النهاية.»
وبعد أن أنهى الوصي كلامه، ألقى نظرة على الأمير الغارق في أفكاره، ثم استدار ليرحل.
«الوصي ليسبان.»
أوقف ثاليس الكونت.
«هل تشتاق إليه؟»
استدار ليسبان ونظر إلى الأمير بوجه خالٍ من المشاعر.
ورفع حاجبيه قليلًا.
أضاف ثاليس:
«هل تشتاق إلى الملك نوفين؟»
«تعرف… الملك المولود، والتون الشجاع بحق.»
كانت على وجه الأمير مسحة كآبة، كأنه شاعر حزين.
«وهل تراودك أفكار من قبيل: لو أنه ما يزال هنا، لكان كل شيء أفضل؟»
هذه المرة، طال الصمت بينهما إلى حد أن ويا، الواقف على بعد خطوات، لم يستطع منع نفسه من محاولة الإشارة إلى ثاليس.
لكن رالف أوقفه.
وبعد صمت طويل، قال الكونت ليسبان بصوت خافت:
«كل يوم.»
«أشتاق إليه كل يوم.»
«خصوصًا حين تتكدس أكوام الوثائق والأعمال على الطاولة مرة بعد مرة.»
ثم تابع:
«لا يمكنك تخيل مدى عمق صداقتنا.»
ثبت ثاليس نظره عليه.
«أنت محق.»
تنهد الأمير.
«تعرف، حين كان الملك نوفين هنا، لم تكن مدينة غيوم التنين، ولا حتى إيكستيدت، قريبتين من هذا الوضع.»
«كان الأتباع يلتزمون بمواقعهم، ويتصرفون بانضباط.»
«وكان لكل من السادة والمواطنين واجباتهم، وكل شيء يسير في نظام.»
حدق ثاليس في وجه الكونت عن كثب، وعلى وجهه مسحة حنين.
«لكن بعد وفاته، وحين تولت الدوقة الكبرى الحكم، غرقت مدينة غيوم التنين بأكملها في الاضطراب، وساد القلق بين الناس.»
«والآن، حتى إقليم الرمال السوداء يجرؤ على المجيء إلى مدينة غيوم التنين والاتصال بي.»
ظل ليسبان يراقبه دون حراك.
قال الكونت دون أن يكشف عما يفكر فيه:
«لم تمضِ فترة طويلة على حكمها، والناس لم يعتادوا الأمر بعد.»
«نحن بحاجة إلى الوقت والصبر.»
ضيق ثاليس عينيه.
قال وهو يهز رأسه، وفي كلماته معنى مستتر:
«نعم.»
«ربما ترى مدينة غيوم التنين أن الفارق في القوة ما يزال شاسعًا بين فتاة ضعيفة عاجزة والدوق الأكبر والتون.»
«وربما لا تزال بعيدة جدًا عن أن تكون مؤهلة لحكم مدينة غيوم التنين.»
عقد ليسبان حاجبيه قليلًا، وجاءت نبرته التالية غير مسرورة:
«أرجو ألا تفسر كلامي كما يحلو لك، يا أمير ثاليس.»
أغلق ثاليس عينيه، وأطلق زفرة طويلة.
ثم سأل بلهجة بدت عابرة:
«يا صاحب السعادة…»
«إن جاء يوم انقطعت فيه سلالة عائلة رمح التنين تمامًا، ولم يعد لعائلة والتون أي وريث…»
«فكيف ستحمي أنت وعائلتك نفسيكما داخل مدينة غيوم التنين؟»
تجمد تعبير الكونت ليسبان.
وألقى عليه نظرة عميقة.
ثم قال بنبرة مهذبة، لكنها قاسية لا تقبل الجدل:
«حتى لو كنا حلفاء، فمن السهل جدًا أن تسبب كلماتك سوء فهم، يا أمير ثاليس.»
«ولا سيما بعد لقائك بمبعوثي إقليم الرمال السوداء.»
«حتى لو أمضيت معنا ست سنوات.»
ابتسم ثاليس باعتذار.
«أرجو أن تتفهم أن وضع مدينة غيوم التنين الحالي يقلقني.»
«سواء تحالف الحرية ومدينة الصلوات البعيدة في الغرب، أو مبعوثو إقليم الرمال السوداء داخل المدينة.»
«وبالطبع، يشمل ذلك أتباع مدينة غيوم التنين.»
«عليّ أن أفكر أكثر، وأن أخطط مسبقًا.»
لم يتحرك ليسبان، وظل يحدق فيه.
قال الكونت ببطء:
«ستظل مدينة غيوم التنين دائمًا ملكًا لعائلة والتون.»
«حكم أحفاد رايكارو هذه الأرض قرابة سبعمئة عام.»
«ولا تزال راية رمح التنين السحابي تتوارثها الأجيال حتى اليوم.»
«ولهذا سبب.»
ثم تابع:
«وستصلنا أخبار أيضًا بشأن تحالف الحرية ومدينة الصلوات البعيدة.»
«أرجو ألا تحمل همومًا زائدة لا داعي لها بشأن هذا الأمر.»
ظل ثاليس يحدق في الكونت ليسبان وقتًا طويلًا، بينما امتلأ ذهنه بالأفكار.
ثم قال بكلمات تحمل معنى عميقًا:
«فهمت.»
وفي اللحظة التالية، أومأ قليلًا.
ثم امتطى جيني بلا تردد، وقادها مبتعدًا، تاركًا الكونت ليسبان ودوريته خلفه.
بعد دخوله مبنى البوابة الأول، رأى ثاليس نيكولاس عند بوابة القصر، كما توقع.
لكن قاتل النجوم لم يفعل سوى إلقاء نظرة عليه من بعيد، ثم استدار.
وأمر حرس الدوقة الكبرى، الذين تجمعوا لتوهم ونظروا إلى نيكولاس كما لو كانوا يواجهون عدوًا خطيرًا، بالتفرق.
ثم غادر.
هم…
عقد الأمير حاجبيه.
لم ينم ثاليس تلك الليلة.
وللمرة الأولى، شعر أن جدران مدينة غيوم التنين وبلاطها صلبة على نحو استثنائي، حتى إن ظهره أخذ يؤلمه.
…..
قال الغراب العجوز:
«دعوني ألخص.»
كان ميريل هيكس جالسًا في مقعده المفضل داخل غرفة دراسة الدوقة الكبرى.
وكما فعل في اليوم الأول من دروسه، لم يستخدم كتابًا ولا قلمًا، بل اكتفى بعصاه.
ابتسم بينما ترتعش وجنتاه، وأومأ إلى تلميذيه.
أسند ثاليس ذقنه إلى راحتيه، ونظر إلى هيكس بجدية.
قال الغراب العجوز:
«فيما يتعلق بكيفية نشوء عهد الحكم المشترك، قدمت لنا ساروما العزيزة الكثير من التفسيرات المثيرة والمقنعة.»
«على سبيل المثال، لماذا كان نوفين الأول، أقوى القوى جميعًا، مستعدًا لتقديم تنازل؟»
أقوى القوى…
نوفين…
ماذا كان يدور في ذهن ذلك الملك العجوز المرعب؟
واصل هيكس:
«مثلًا، لأن هيبة الملك رايكارو وملكة السماء ما تزال راسخة بعمق في قلوب كثيرين.»
أحفاد رايكارو…
الهيبة…
كم تحتاج ساروما من الهيبة حتى تثبت حكمها داخل مدينة غيوم التنين؟
إلى حد أن حتى سلالة دمها سوف…
قال هيكس:
«ومثلًا، لأن الحفاظ على خط الدفاع الجليدي وحمايته يحتاجان إلى أكثر من قوة دوق أكبر واحد يحكم إقليمًا واحدًا…»
دوق أكبر يحكم إقليمًا…
كيف ستؤثر المقامرة بين الدوقات في حكم ساروما؟
واصل الغراب العجوز:
«ومثلًا، كما قلنا في درسنا الأول، حدود الحكم.»
«فإن لم يحافظ كبار الإقطاعيين على نظام الحكم الذاتي، واقتصر الأمر على ملك وأتباعه، فسيصعب على إيكستيدت حكم هذه الأراضي الشاسعة وحمايتها، من ويست بيلو إلى الشمال، عبر المقاطعات القديمة الأربع التي خلفتها الإمبراطورية القديمة.»
حدود الحكم…
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بألم حاد في أضلاعه!
أدار رأسه بحيرة.
ورأى ساروما الجالسة بجانبه تسحب مرفقها إلى الخلف، كأن شيئًا لم يحدث.
حدق ثاليس فيها.
ما الأمر؟
ثم…
قال هيكس:
«عذرًا، سأكرر السؤال.»
نظر مباشرة إلى أمير الكوكبة.
وقال الغراب العجوز مبتسمًا:
«ما الذي تريد إضافته إلى خلاصة عهد الحكم المشترك، يا ثاليس؟»
عندها فقط عاد ثاليس إلى رشده.
وكان قد غرق في شروده دون أن يشعر، فسارع إلى تقليب ملاحظاته.
هز رأسه معتذرًا، ثم أومأ.
«آسف، أنا…»
«نعم.»
«لماذا نشأ عهد الحكم المشترك في إيكستيدت؟»
«لدي شيء أضيفه…»
نظر إليه هيكس باهتمام.
قال ثاليس وهو يرفع رأسه:
«الكوكبة.»
«يرجع تحقق عهد الحكم المشترك، إلى حد بعيد، إلى إسهام الكوكبة.»
ابتسم الغراب العجوز ابتسامة خفيفة، وأشار بعصاه إلى ثاليس.
«الكوكبة؟»
«اشرح لنا.»
أخذ ثاليس نفسًا هادئًا.
ورغم أن ذهنه ما زال مضطربًا بسبب حديث تشابمان، فإنه أجبر نفسه على التركيز في الدرس.
قال ببطء:
«بعد انهيار الإمبراطورية القديمة، لم تكن إيكستيدت وحدها التي واجهت تحديات البقاء.»
«كانت الكوكبة أيضًا قد تأسست حديثًا، وكانت تواجه تهديدات من جميع الجهات.»
«ومن أجل النجاة، لم يكن أمام الدولتين سوى إيجاد طريقة للتعايش بدلًا من الاستنزاف المتبادل.»
رفع الغراب العجوز حاجبيه، لكنه لم يقاطعه.
تابع ثاليس:
«من هذه الزاوية، لم يكن عهد الحكم المشترك مجرد اتفاق داخلي بين الملك والدوقات.»
«بل كان أيضًا نتيجة للضغوط الخارجية.»
«فالحدود الجنوبية الغربية، والعلاقة مع الكوكبة، أجبرت إيكستيدت على الحفاظ على توازنها الداخلي.»
«ولو انزلقت المملكة إلى حرب أهلية، لاستفادت الكوكبة مباشرة.»
هز هيكس رأسه ببطء.
«تحليل لا بأس به.»
ثم التفت إلى ساروما.
«وماذا عنك؟»
جلست ساروما باستقامة، وفكرت قليلًا قبل أن تجيب:
«أعتقد أن عهد الحكم المشترك لم يكن تنازلًا من الملك وحده.»
«بل كان أيضًا تنازلًا من الدوقات.»
«فالجميع كانوا بحاجة إلى بعضهم بعضًا.»
ابتسم هيكس.
«صحيح.»
«ولهذا السبب استمر هذا النظام قرونًا.»
ثم رفع عصاه قليلًا.
«أي نظام لا يستطيع تحقيق توازن بين السلطة والواجبات…»
«سينهار عاجلًا أم آجلًا.»
ساد الصمت داخل غرفة الدراسة.
أما ثاليس، فلم يكن يسمع معظم ما يقال.
كانت كلمات تشابمان ما تزال تتردد في ذهنه.
مورياه ما زال حيًا…
الدوقة الكبرى المزيفة…
هدية الملك نوفين…
شعر بثقل شديد في صدره.
وفي تلك اللحظة، أحس بنظرة تتجه إليه.
رفع رأسه.
كانت ساروما تحدق فيه.
بدا القلق واضحًا في عينيها.
لكنها سرعان ما أشاحت ببصرها عندما التقت عيناه بعينيها.
تنهد ثاليس في أعماقه.
إن كان ما قاله تشابمان صحيحًا…
فأنت أيضًا ضحية يا ساروما.
بل ربما كنتِ الضحية الأكبر.
…
بعد انتهاء الدرس، أغلق هيكس دفاتره القليلة، واستند إلى عصاه.
«هذا يكفي لليوم.»
«تذكرا أن التاريخ لا يُدرس من أجل حفظ الأسماء والتواريخ.»
«بل لفهم البشر.»
ثم ابتسم ابتسامته المعتادة.
«ومن يفهم البشر…»
«يفهم السياسة.»
غادر الغراب العجوز الغرفة ببطء.
وبقي ثاليس وساروما وحدهما.
ساد بينهما صمت طويل.
كانت الشقية الصغيرة تعبث بطرف كمها، وكأنها تريد قول شيء، لكنها لا تعرف كيف تبدأ.
وأخيرًا، قالت بخفوت:
«ثاليس…»
رفع الأمير رأسه.
«هل…»
ترددت قليلًا.
«هل حدث شيء؟»
نظر إليها ثاليس طويلًا.
كان وجهها كما اعتاده.
بريئًا.
هادئًا.
وخاليًا تمامًا من أي أثر للخداع أو المؤامرات التي وصفها تشابمان.
ابتسم ابتسامة باهتة.
«لا.»
«مجرد… يوم متعب.»
نظرت إليه ساروما بشك.
ثم همست:
«أنت تكذب.»
تجمد ثاليس لحظة.
ثم ضحك بخفة.
«أصبحتِ بارعة في ملاحظة الناس.»
احمر وجه ساروما قليلًا.
«لأن…»
خفضت رأسها.
«لأنني كنت أراقبك طوال الوقت.»
ساد الصمت مرة أخرى.
نظر ثاليس من النافذة إلى سماء مدينة غيوم التنين.
كانت الغيوم تتجمع ببطء.
تمامًا كما قال تشابمان.
العاصفة…
إنها تقترب.