تذكر أخيرًا.
ثبت ثاليس نظره على ألواح الأرضية تحت قدميه.
قبل ست سنوات، في الممر السري أسفل مبنى البوابة، وبعد أن أفلتنا من الخطر، اعترضتنا الساحرة الحمراء، فلم نعد قادرين على التقدم ولا على الرجوع.
وفي ذلك الوقت…
تقدم قاتل النجوم وحده بوجه منهك، وحصل لنا على الأمان مقابل «ورقة مساومة ضخمة جدًا».
لم يستطع ثاليس منع الشك العميق من التغلغل في قلبه.
ما الذي قاله نيكولاس للساحرة الحمراء حتى استدارت السيدة كالشان وغادرت بلا تردد؟
ما الذي جعلها تتخلى عن أمير الكوكبة والآنسة والتون، ولا تعود تكترث بوجودهما، كأنهما مجرد غريبين لا حاجة إليهما في هذه اللعبة داخل إيكستيدت؟
هل الغرفة السرية مستقلة إلى هذا الحد في أفكارها وتصرفاتها؟
قبل لحظة واحدة فقط، كانوا مصممين على إسقاط الملك نوفين الذي أصر على المضي بطريقته.
ثم في اللحظة التالية، انسحبوا بلا تردد، بل وقطعوا صلتهم بالقضية كلها…
إن كان الأمر كما قال لامبارد، وإن كان وجود ساروما لا يهدف إلا إلى…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وبرزت عروق يديه بوضوح.
قال وهو يحدق ببرود في الملك تشابمان الجالس أمامه مباشرة:
«سخيف.»
«وريث مدينة غيوم التنين، الذي يعرف الجميع أنه مات منذ ست سنوات، ما زال حيًا؟»
«ورحلتي المنفردة إلى الشمال، واحتجازي رهينة ست سنوات كاملة، ومعركتنا الضارية حتى الموت قبل ست سنوات داخل قصر الروح البطولي…»
«كل ذلك لم يكن سوى جزء من مؤامرة؟»
ثم نظر الأمير إلى عيني الملك بوجه مستاء، واعترض بانزعاج واضح:
«وتتوقع مني أن أصدق كلامك؟»
«هذه الحكاية التي لا تستند إلى أي أساس؟»
«لماذا يتعمد مورياه تزييف موته، فيدفع عائلته إلى حافة الانهيار، ويغرق مدينة غيوم التنين في فوضى كاملة؟»
«ولماذا يختار الملك نوفين خطة كهذه، تكون خسائرها أكبر من مكاسبها، ثم يموت عبثًا حين رددت عليه الضربة؟»
ضربة!
ضرب الملك تشابمان غمد سيفه بقبضته.
وقال بوجه متجمد وهو يرد على كلمات ثاليس العدوانية:
«لأنه لم يزيف موته عمدًا!»
«ولأن هذا لم يكن ما أراده نوفين أصلًا!»
اشتدت نبرته.
«أتظن أنني أستمتع بهذا؟»
«أتظنني غبيًا إلى حد أن أختلق كذبة كهذه كي أزرع الشقاق بينك وبين مدينة غيوم التنين؟»
«منذ أن تلقيت هذه الأخبار اللعينة، وحده السيّد يعلم كم من الحيل والموارد استخدمت، وكم من الوقت أنفقت حتى أصل إلى حقيقة الأمر!»
«وكل ذلك لأعرف إن كان ذلك الأمير عديم النفع ميتًا فعلًا!»
«ولأعرف إلى متى أستطيع الاحتفاظ بهذا التاج الذي حصلت عليه قبل ست سنوات!»
كانت نظرة الملك حادة عنيفة ومشبعة بنية القتل.
«صدقني، إن لم يكن ميتًا، فلا أحد في العالم يرغب أكثر مني في أن يختفي إلى الأبد…»
«في أسرع وقت ممكن، ودون أن يعلم أحد.»
حدق ثاليس بريبة في الغضب والبرودة الكامنين في وجه الملك.
وساوره إحساس غامض بأن خصمه لا يتصنع مشاعره.
ساد الصمت داخل العربة بضع ثوانٍ.
قال ثاليس بعدما استعاد هدوءه، وهو يشد كميه:
«إذن، هو لم يتعمد تزييف موته.»
«ماذا تعرف؟»
أطلق الملك تشابمان شخيرًا باردًا.
«هذه المعلومة جاءت من الغرفة السرية…»
«أو بتعبير أدق، من عميل زرعته داخل الغرفة السرية.»
«يُقال إن الساحرة الحمراء أمضت ست سنوات كاملة تحقق في هذه القضية بكل ما تملك، ولم تصل إلى النتيجة إلا قبل نصف عام.»
كرر ثاليس ببطء، كأنه غارق في التفكير:
«ست سنوات…»
أومأ الملك بجدية.
«قبل ست سنوات، حين عاد الأمير مورياه من إقطاعيته إلى مدينة غيوم التنين، دخل في شجار عنيف مع الملك نوفين داخل قصر الروح البطولي.»
«ومع أن الملك نوفين تخلص قبل موته من معظم الموجودين في القصر، بقي أحياء يستطيعون الشهادة بذلك.»
وحين قال هذا، لمع في عيني الملك تشابمان ضوء غريب يتأرجح بين الاحتقار والكراهية.
«وبعد بضعة أيام، غادر مورياه دون وداع واختفى بلا أثر.»
حدت نظرة ثاليس.
«هرب؟»
«لماذا؟»
أطلق الملك تشابمان شخيرًا ساخرًا.
«نعم يا ثاليس.»
«أمير يحمل على كتفيه مسؤولية مملكة كاملة، هرب من المنزل غضبًا لأنه تعرض للتوبيخ على يد والده العزيز.»
احتاج الأمير إلى لحظة ليستوعب المعلومة، ثم حدق في الملك تشابمان ببريق غريب في عينيه.
قال الملك:
«هل تستطيع تخيل تعبير نوفين حينها؟»
«ابن الملك تخلى بلا مسؤولية عن كل شيء، بما في ذلك مكانته ومهمته الأصلية التي كان عليه تنفيذها بصفته مبعوثًا إلى الكوكبة.»
«اختفى في ليلة واحدة من أمام نوفين، ومن مدينة غيوم التنين، ومن أنظار إيكستيدت كلها.»
«وحتى يضمن فراره بأمان، كشف خط سيره لبوفريت كي يتولى التغطية عليه.»
«وهكذا بدأت كل الأحداث التي تلت.»
قال الملك من بين أسنانه، بازدراء وغضب:
«مورياه والتون، ابن نوفين عديم النفع.»
«إنه حرفيًا أكبر عار في تاريخ عائلة والتون الممتد لأكثر من ستة قرون.»
«حتى لو بحثت في إيكستيدت كلها، فلن تجد على الأرجح قمامة أسوأ منه.»
يا للهول.
أمير… تخلى عن كل شيء وهرب من المنزل؟
ولسبب ما، ظهرت في ذهن ثاليس فجأة صورة أخرى.
كانت السيدة جينس قبل نحو عشر سنوات، حين لم تكن قد بلغت بعد نضجها وسحرها المستقبليين.
مفلسة، أشعثة الهيئة، لكنها خرجت من قصر عائلتها بعزم، وتبعت جماعة الأمير نحو مستقبل مجهول.
احتاج الملك إلى بضع ثوانٍ كي يهدئ أنفاسه ويخرج من غضبه واستيائه.
ثم قال:
«ولهذا، وبينما كان الملك المولود القلق يبحث عن ابنه، لم يجد أمامه سوى استخدام بديل يشبهه ليحل محل الأمير الهارب خلال زيارة الكوكبة.»
«ففي النهاية، لا يحتاج الأمير إلا إلى أن يبتسم.»
«إنه مجرد رمز.»
«حصلنا على معلومات عن ذلك البديل.»
«وُلد لعائلة من النبلاء المتدنين في ضواحي مدينة غيوم التنين، وكانت تربط أسلافه صلة دم بعائلة والتون.»
«وعثر عليه حرس النصل الأبيض قبل ثمانية عشر عامًا، ثم دخل مدينة غيوم التنين منذ ذلك الحين من أجل العمل.»
«وبالطبع، كانت الحقيقة أنه خضع للتدريب ليصبح بديل الأمير مورياه.»
واصل الملك تشابمان ببرود:
«وأنت تعرف ما حدث بعد ذلك.»
«مات بديل مورياه في الكوكبة.»
«وأظن أن نوفين فوجئ كثيرًا، لكنه جارى الأمر وتظاهر بأن موته حقيقي.»
«أظهر غضبًا هائلًا، وطالب الكوكبة بتعويض مكافئ.»
«وفي الوقت نفسه، تعامل مع الدوقات القلقين داخل المملكة.»
بذل ثاليس جهده كي يتعافى من الصدمة التي خلفها خبر مورياه.
وحدق في الملك بمشاعر يصعب وصفها.
قال الملك:
«ولهذا بدأت أشك في هوية الدوقة الكبرى.»
«لم يكن منطقيًا أن يترك نوفين وراءه دوقة كبرى، وفي الوقت نفسه يترك ابنًا يستطيع إسقاطها، فيغرق مدينة غيوم التنين داخل دوامة نزاع خلافة مرعبة.»
«صدقني، هذه أكثر الكوارث رعبًا داخل العائلات النبيلة.»
«وتستطيع أن تجد أمثلة عليها من أولسيوس في إقليم أوركيد الهيبة إلى روز تشينينسيس في دوقية أنلينزو.»
ثم تابع:
«وبالطبع يا ثاليس، كانت مفاجأته الكبرى أنت.»
«أمير من الكوكبة يستطيع إنقاذ عائلة رمح التنين في المستقبل، خلال السنوات التي يبقى فيها مورياه مفقودًا، وحين تواجه مدينة غيوم التنين أزمات داخلية وخارجية، وحين تتراجع سلطة نوفين ونفوذه ببطء حتى يموت.»
«كنت أداة ممتازة.»
حدق الملك في ثاليس بنظرة معقدة، كأنه يتأمل غرضًا أمامه.
«وهكذا، نصب نوفين لك وللكوكبة الفخ مستخدمًا دوقة كبرى مزيفة.»
«وثبت حكم عائلة والتون لمدينة غيوم التنين، ومكّن عائلة رمح التنين من اجتياز السنوات التي يغيب فيها الملك المولود بسلام.»
«وفي الوقت نفسه، أخفى عنكم جميعًا أعظم الأسرار.»
«ربما يأتي يوم يمل فيه مورياه اللعب في الخارج، فيستقبله ليسبان أو قاتل النجوم ويعيدانه.»
«وعندها تعود مدينة غيوم التنين إلى أيدي عائلة والتون، وتذهب كل خطط الكوكبة سدى.»
توقف الملك عن الكلام، وظل يراقب الأمير بصمت.
أما ثاليس فلم يقل شيئًا.
انعقد حاجباه مرات عدة، وظل يفكر في صمت لما يقارب دقيقتين.
كيف يمكن… أن يكون هذا صحيحًا؟
ظهر ظهر الملك نوفين أمام عيني ثاليس.
ثم استدار ذلك الملك الراحل الجريء الماكر في ذهنه، وأطلق ابتسامة ساخرة تبعث القشعريرة.
نوفين والتون.
كان قادرًا على الدخول بحزم في مبارزة أمام أتباعه.
وقادرًا أيضًا على تنفيذ مؤامرة سامة بلا تردد.
كان يستطيع تسميم فتاة صغيرة حتى الموت دون أن يطرف له جفن.
ثم يضع إرث عائلته بلا اكتراث بين يدي الشقية الصغيرة ويدي.
والآن…
نوفين، الملك المولود…
أي نوع من الرجال كنت حقًا؟
قال الأمير الثاني بصوت مرهق:
«هل هذا ما تريد قوله؟»
«أن كل ما وقع قبل ست سنوات، والعلاقة المعقدة بين مملكتينا، والمؤامرة داخل قصر النهضة، والمواجهة المتجمدة أمام الحصن، والكارثة التي حلت بمدينة غيوم التنين…»
«كل ذلك وقع لأن مورياه هرب من المنزل بإرادته؟»
ابتسم الملك تشابمان بسخرية.
«يصعب تصديقه، أليس كذلك؟»
«لكن أصل كل شيء سخيف إلى هذا الحد، ومضحك، ولا منطقي إطلاقًا.»
«احتُجزت رهينة في الشمال، وعُلقت هنا ست سنوات كاملة بسبب اتهام ظالم.»
«أما أنا فخاطرت بكل شيء تقريبًا، وكدت أخسر كل شيء…»
ومع كل جملة، ازدادت الكراهية في عيني الملك تشابمان تركيزًا.
«صار أروند سجينًا.»
«ولوِيَ عنق بوفريت حتى مات.»
«وحصلت إيكستيدت حتى على ملك جديد.»
«كل الدماء والفوضى الكاملة التي جاءت بعد ذلك…»
«كل هذا بدأ لأن قطعة قمامة هربت من منزلها!»
قمع الملك استياءه.
وكانت نظرته شرسة، كأنه على وشك تمزيق شخص ما في اللحظة التالية.
ساد الصمت داخل العربة بضع ثوانٍ، كأن ذلك يذكّرهما بوقار اللحظة.
أغلق الأمير عينيه برفق، ثم فتحهما ببطء.
قال وهو يحدق في الملك بنظرة هادئة ثابتة:
«لكن ما لم يتوقعه نوفين هو أن ابن أخيه في إقليم الرمال السوداء سينهي حياته ويستولي على التاج، في الوقت الذي كان قد بدأ فيه لتوه ترتيب خطته.»
«ولهذا أنت جالس هنا الآن وتخبرني بكل هذا.»
توقف الملك تشابمان ببطء عن اللهاث داخل العربة.
قال وهو يتكئ إلى الخلف، ونظرته شرسة:
«ليس أنا وحدي يا ثاليس.»
«بل أنت أيضًا.»
ضيق ثاليس عينيه.
قال الملك ببرود:
«لا تنس أننا صغنا تاجي معًا.»
تنهد ثاليس بخفة، ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
«ما زال هذا كله هراء بلا أساس.»
وفرك الأمير جبهته بإرهاق.
«موت مورياه…»
«كل ما قلته لي مجرد كلمات فارغة.»
قال الملك تشابمان دون تردد:
«صحيح.»
«ولهذا سأتوقف عن الكلام الآن.»
«لكنني واثق من أن لديك حكمك الخاص في ذهنك.»
«أمضيت هنا ست سنوات، وتعرف أهل مدينة غيوم التنين وشؤونها أفضل مني.»
«يمكنك أن تجد الحقيقة بنفسك.»
خفض ثاليس رأسه.
وشعر أن ذهنه استُنزف تمامًا.
بقاء مورياه حيًا.
وهوية ساروما.
وخطة نوفين.
وتشابمان الجالس أمامه…
كل ذلك منحه وهمًا بأن عقله انفجر بسبب فائض المعلومات.
هذا كثير جدًا.
أنا متعب للغاية.
قال الأمير ضاحكًا بحيرة:
«لنفترض أن هذا صحيح.»
«هذا يعني أن رجلًا ميتًا خدعني وحولني إلى أضحوكة ست سنوات كاملة؟»
«إنه شعور غريب حقًا.»
تغير تعبير الملك الجالس قبالته قليلًا.
«إنها ست سنوات فقط.»
«ليست سيئة جدًا.»
رفع ثاليس رأسه.
«ماذا تقصد؟»
ظل الملك تشابمان يحدق فيه بصمت، ثم أطلق شخيرًا خافتًا باردًا.
«لا تنس أن أجيالًا متعاقبة من دوقات إيكستيدت الطموحين والفظين والجريئين…»
«وجماعات متتالية من نبلاء الكوكبة البارعين في التخطيط، ذوي الخبرة والدهاء…»
«خُدعوا جميعًا، وتلاعب بهم لأكثر من قرن، ملك للكوكبة بدا متوسط القدرات وجبانًا، ومات قبل أكثر من مئة عام.»
وفي اللحظة التالية، عادت نظرة ثاليس صافية ومضيئة.
وحدق بجدية في تشابمان لامبارد.
«لامبارد، ماذا تريد؟»
وأخيرًا، مال الملك تشابمان بجسده إلى الأمام، وظهرت على شفتيه ابتسامة خافتة…
كأن الحديث لم يبدأ إلا الآن.
«يراقب ليسبان وقاتل النجوم قصر الروح البطولي عن كثب، ولا أستطيع الاقتراب من تلك الفتاة الصغيرة.»
«لكن أنت تستطيع.»
كانت نظرة الملك عميقة.
«أنت تعرف ما أريده.»
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
«ليس من السهل مقاومة إدانة أربعة دوقات، أليس كذلك؟»
«روكني، وليكو، وستوستل من إقليم الحراسة، وكاميرون من البحر الجليدي.»
ثم هز كتفيه.
«ولهذا تبذل كل هذا الجهد لاستفزاز تحالف الحرية، وتحيك الخطط كي تقف مدينة غيوم التنين إلى جانبك.»
أومأ الملك تشابمان.
«قلت لك من قبل إن هذه المهمة ليست سهلة، وإن الدوقات ليسوا خصومًا يسهل التعامل معهم.»
«لكن إن—»
قاطعه ثاليس.
«تعرف، قلت قبل ست سنوات داخل قصر الروح البطولي إن كل واحد منكم وُلد داخل زوج من القيود، حيث يخوض الملك والدوقات صراعًا دائمًا.»
«قيود لا تستطيعون التحرر منها طوال حياتكم.»
«وقلت إنك تريد تحطيمها.»
تكلم ثاليس بنبرة لم يسمعها الملك منه من قبل.
بدت كأنها رثاء لشيء ما، لكنها حملت أيضًا لمحة خافتة من السخرية.
«لا أعرف لماذا…»
«لكن كل ما تفعله الآن يذكرني بالملك نوفين.»
وفي لحظة، رأى ثاليس أوتار يدي الملك تشابمان ترتجف قليلًا.
قال ثاليس بهدوء:
«رجل أراد تحطيم القيود التي تكبله، فأجهد عقله في دراسة بنيتها.»
«وخلال محاولته التحرر من اللعبة، فقد صوابه.»
«ثم جاء يوم أدرك فيه أن القيود التي تكبله أصبحت جزءًا من جسده…»
«فلم يعد قادرًا على ترك القيود التي أراد يومًا تحطيمها.»
أطلق ثاليس شخيرًا دون وعي.
ثم طرح السؤال نفسه الذي سبق أن وجهه إلى ملك آخر قبل ست سنوات:
«ألا تشعر بالتعب؟»
«أم أن الألم الذي تسببه لك تلك القيود جعلك غير قادر على الشعور بوزنها؟»
لم يقل الملك تشابمان شيئًا.
ولم يتغير تعبير وجهه، رغم أن ظلام العربة أخفاه.
واستمر الصمت طويلًا.
أخرج ثاليس زفرة، ثم ضحك رغمًا عنه.
وأدار نظره إلى جهة أخرى، ولم يعد يعير الملك تشابمان، الذي ظل على حاله، أي اهتمام.
ثم هز رأسه.
«هذا يذكرني بأن قرار مورياه الهرب من المنزل ربما سمح له بالإفلات من تلك القيود، وأن يصبح حرًا إلى الأبد.»
بعكسنا.
سواء عثر عليه لامبارد أم لم يعثر، فإن مورياه والتون، ذلك الأمير العنيد الذي تخلى عن كل شيء وفر بعيدًا، ابتعد بالفعل إلى حد ما عن القيود التي جاءته مع سلالة دمه.
لكن… ماذا عني؟
ماذا عن ثاليس جيديستار؟
متى أستطيع التحرر من هذه القيود؟
وفي تلك اللحظة، تذكر ثاليس فجأة صوفي الهواء…
وتذكر اليد التي مدها إليه الصوفي.
لكن تلك الفكرة تبعتها نظرة الكاهنة العظمى هولم، التي بدت كأنها تحذره داخل معبد القمر الساطع.
كان تعبير الملك تشابمان قاتمًا إلى حد أن وجهه بدا كسحابة رعدية.
قال بعد بضع ثوانٍ من بين أسنانه، وهو يشد قبضته قليلًا على غمد السيف:
«لم يفعل.»
«الابتعاد عن المشكلة لا يعني الإفلات منها.»
«وتجنب شيء ما بجبن لا يعني الحرية.»
ثم ازدادت نبرة الملك ثقلًا، وحملت كلماته معنى مخيفًا.
«لكنه سيصبح حرًا.»
«…بعد أن نعثر عليه.»
أطلق ثاليس زفرة طويلة، وحاول أن يعيد تركيزه إلى دوامة المشكلات أمامه بدلًا من مشاعره.
«إن كان الأمر كما تقول، وإن كان مورياه ما يزال حيًا…»
أجبر الأمير نفسه على التركيز، وثبت نظره في عيني الملك.
«فأين يمكن أن يكون؟»
حين سمع الملك تشابمان ذلك، هدأ هو الآخر من غضبه واستيائه.
وطقطق بأصابعه برفق على سيفه ذي اليد والنصف.
«آخر ما وصلنا أن شخصًا تنطبق عليه صفات مورياه ظهر في الجزء الجنوبي من الصحراء الكبرى، قرب دوقية سيرا.»
«وهذا كل ما استطعنا التحقق منه، لأن المنطقة تقع داخل أراضي الكوكبة.»
«حتى الغرفة السرية واجهت صعوبة في الوصول إليها.»
ثم قال الملك ببرود:
«لكننا لن نتوقف.»
«ثاليس، لنعثر على مورياه معًا… ثم نقتله.»
«لا يهم من منا سيفعلها.»
«لنتخلص من هذا التهديد المربك، وليرحل نوفين وحيلته الصغيرة التي خدع بها العالم كله إلى الجحيم.»
قرّب الملك تشابمان وجهه من الأمير.
«بعد كل ما حدث، آمل أن تكون قد فهمت من أصدقاؤك ومن أعداؤك داخل مدينة غيوم التنين التي تبدو هادئة.»
«وأن تكون قد فهمت من يراك خصمًا جديرًا، ومن يراك دمية في مسرحية هزلية.»
رفع ثاليس زاويتي شفتيه قليلًا.
وتخيل الأمير مورياه يخفي هويته ويتجول بحرية في أنحاء العالم.
ثم فكر في ليسبان ونيكولاس.
قال الأمير وهو يهز رأسه:
«حجة جيدة جدًا.»
«تقتل عصفورين بحجر واحد.»
فتح ذراعيه، واتكأ على مقعد العربة بلا اكتراث بمظهره.
«لكن كما تعرف، ما زلت أستطيع الصراخ الآن.»
«أو ببساطة أن أردد الحقيقة التي أخبرتني بها داخل العربة ليسمعها من في الخارج.»
ثم ضيق عينيه.
«وعندها ستذهب كلماتك، وسرك، ومثلك العليا…»
«إلى الجحيم معك.»
ظل تشابمان يحدق فيه دون أن يحيد بنظره زمنًا طويلًا.
وبدا أن حرارة العربة هبطت مجددًا إلى حد التجمد.
وبعد مدة يصعب تقديرها، قال الملك ببطء:
«ثاليس، لدي سؤال.»
«حين يعود مورياه، ماذا سيحدث لحبيبتك الصغيرة؟»
اسود مزاج ثاليس.
قال الملك:
«أنت تعرف الجواب.»
«أتظن أن ليسبان الطيب القلب وقاتل النجوم الرحيم سيمنحانها شهادة تقدير تكريمًا لإسهاماتها في استقرار مدينة غيوم التنين طوال السنوات الست التي جلست فيها داخل قصر الروح البطولي متظاهرة بأنها الدوقة الكبرى؟»
واصل الملك ضحكه البارد.
«إن كانت قصة مورياه حقيقية، فلن يُدفن هذا السر معي حين أموت.»
«وسيأتي يوم يرتد فيه بعنف عليك وعلى تلك الفتاة، مع عدوك.»
«وهذه هي دلالة الخيار الذي تواجهه اليوم.»
حدق ثاليس في تشابمان دون حراك.
وكانت عيناه قاتمتين خاليتين من المشاعر.
خيار.
خيار آخر…
قبض يديه.
قال الأمير ببرود:
«أستطيع أن أنسحب تمامًا، وأقف متفرجًا دون أن أفعل شيئًا.»
«ولتواصلوا أنتم لعب مباراة الشطرنج هذه.»
ضحك الملك.
«لن تفعل يا ثاليس.»
«أنت مختلف عن كثير من الناس.»
هز الملك تشابمان رأسه بثقة.
وكانت نظرته حادة كنصال تخترق قلب ثاليس مباشرة.
«ما دمت تملك القدرة والقوة والإيمان، فلن تنسحب وتبقى بلا مبالاة.»
«لن تترك جحيمًا وراءك، ثم تراقب ببرود الآخرين وهم يصرخون من الألم داخله، بينما تواسي نفسك نظريًا بأن ذلك كان الخيار الأفضل والأكثر واقعية.»
وفي الظلام، رفع يده وأشار خارج العربة، نحو أعلى نقطة في مدينة غيوم التنين.
«وإلا، لما عدت قبل ست سنوات إلى قصر الروح البطولي، سائرًا بقدميك مباشرة إلى الفخ.»
ازدادت قوة قبضة ثاليس، حتى كادت أظافره تمزق جلد راحتيه.
اللعنة.
تنهد في قلبه بإرهاق.
لم يتكلم أحد داخل العربة.
وطال الصمت كأن قرنًا كاملًا مر.
قال ثاليس وهو يهز رأسه بوجه قاتم:
«إن لم يكن لديك شيء آخر تقوله، فلننهي هذا الحديث.»
«لقد تعبت.»
أومأ الملك تشابمان ببساطة، وهو يراقبه بهدوء، كأنهما لم يكونا عدوين.
«بالطبع.»
«إن احتجت إليّ… فأنت تعرف أين تجدني.»
أطلق ثاليس شخيرًا حين سمع ذلك.
«ما زلت لا تريد الرحيل؟»
«أنت تعرف أن العاصفة قادمة، وأن الأيام المقبلة في مدينة غيوم التنين لن تكون هادئة.»
في تلك اللحظة، امتلأت نظرة الملك بمشاعر دقيقة.
وكان في عينيه معنى يستعصي على الوصف.
قال تشابمان لامبارد بهدوء، وكلماته تحمل ما يدعو إلى التأمل:
«ثاليس، لست أنا من يرفض الرحيل.»
«كما قلت… العاصفة قادمة.»
عقد ثاليس حاجبيه، وتحركت تفاحة آدم في عنقه.
ثم نهض ووضع يده على باب العربة.
قال الملك من خلفه:
«شيء آخر يا ثاليس.»
توقف ثاليس وظهره إلى الملك، ثم أدار جسده قليلًا.
أمال الملك تشابمان رأسه وحدق فيه بنظرة غريبة.
«قبل ست سنوات، أمام حصن التنين المكسور، تجرأت على المخاطرة بحياتك والاندفاع في الاتجاه المعاكس.»
«راهنت ضدي في ساحة معركة قاسية، دون أن تترك لنفسك أي طريق للتراجع.»
«لكن بعد ست سنوات، اليوم، داخل مدينة غيوم التنين الهادئة، لم تجرؤ على المراهنة بحياة الدوقة الكبرى.»
«ولم تجرؤ على العناد، أو الاستمرار في المقامرة معي حتى النهاية داخل ساحة المعركة التي تتجمع العاصفة تحت سطحها.»
تجمد ثاليس.
ابتسم الملك وقال:
«ما الأمر يا ثاليس؟»
«هل اتخاذ القرار في موقف بالغ الخطورة والعنف أسهل من اتخاذه في موقف ملتبس تختلط فيه العناصر ولا يمكن تمييزها؟»
«أم أن الاختيار يصير أصعب حين يتعلق الأمر بحياة شخص آخر بدلًا من حياتك؟»
صر ثاليس على أسنانه وقطب.
كان ذلك مختلفًا.
في ذلك العام، كنت أنا ومن معي جميعًا محكومين بالهلاك.
ولهذا استطعت المخاطرة بحياتي بلا تردد، لأن أمل النجاة كان معدومًا تقريبًا.
لكن اليوم…
ساروما…
قال تشابمان بصوت خافت:
«أم أنك خلال السنوات الست التي قضيتها في مدينة غيوم التنين صرت جبانًا، مترددًا، ورحيمًا؟»
ظلت يد ثاليس على باب العربة، لكن تعبيره أصبح صارمًا.
قال الأمير الثاني ببرود، دون أن يستدير، مكتفيًا بإظهار جانب وجهه للملك:
«لامبارد، نحن مختلفان.»
«أنت مقامر بارد عديم القلب.»
رفع الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
«وأنت؟»
«ما الذي تكونه؟»
هذه المرة، لم يتردد ثاليس.
فتح باب العربة ونزل منها دون أن يلتفت.
تردد صوت الملك من خلفه على نحو مبهم:
«ثاليس، احذر.»
«حين يشم أعداؤك رائحة ضعفك—»
دوي!
أغلق ثاليس باب العربة دون توقف، فحبس بقية الكلمات في الداخل.
لقد سمع ما يكفي اليوم.
ولم تعد هناك حاجة إلى زعزعة مشاعره أكثر.
ثم إن…
الضعف؟
حين تذكر نظرة النبي الأسود المرعبة، انقبض قلب ثاليس.
وفي داخل العربة، ظل الملك تشابمان يحدق في الباب الذي أُغلق بعنف.
ثم خفض رأسه، وتفحص غمد سيفه، وأكمل عبارته بلا اكتراث بخروج ثاليس:
«…فلن يتركونا نرحل بهذه السهولة.»