ثاليس، لقد تراخيت.
خفضت حذرك… وتكاسلت.
بينما كان يحدق في وجه الملك تشابمان الهادئ البارد، أدرك ثاليس فجأة، بملامحه المنهكة وقلبه المثقل بالأسى، هذه الحقيقة عن نفسه.
صحيح أنه ظل طوال السنوات الست الماضية يقظًا إلى حد بعيد، يعيش تحت وطأة مراقبة أهل الشمال وأحاديثهم، لكن مقارنةً بتلك الأيام الخطرة التي أُجبر فيها على القتال من أجل حياته، كانت حياة الأمير الحالية مريحة وهادئة أكثر مما ينبغي.
لم يعرف متى بدأ الأمر.
حتى ثاليس نفسه لم يدرك أنه اعتاد هذا الإيقاع البطيء الخالي من الاستعجال.
ولهذا، حين وقف أمام خصم مخيف مثل تشابمان لامبارد، بدا عاجزًا ومشوشًا مقارنةً بلعبة الذكاء الخانقة التي خاضها معه قبل ست سنوات، وكأنه ابتعد طويلًا عن ساحة المعركة حتى صدئ حسه القتالي.
وبدأ ثاليس يشك حتى في أن لامبارد لم يأتِ لمقابلته بهذه الطريقة الجريئة والمفاجئة إلا ليباغت الأمير غير المستعد.
قال الملك تشابمان، غير مكترث بتعبير الأمير وهو يجلس قبالته داخل العربة:
«تعرف…»
وأومأ برضا.
«لقد اعترفت بدلًا من مواصلة ادعاء الغباء.»
«وهذا جيد.»
ومض بريق ينذر بالخطر في عينيه.
«فقد وفرت عليّ عناء إجراء اختبار ميداني لأثر هذه الحقيقة.»
ساء تعبير ثاليس.
تنفس الأمير بشرود.
مرت ست سنوات.
وخلالها، ظل لامبارد يخوض صراع حياة أو موت مع الدوقات والأتباع من أعلى طبقات هذه البلاد.
وصقل نفسه وسط مواقف خطيرة قد يخسر فيها كل شيء بسبب زلة واحدة، حتى صار أكثر مهارة وتمرسًا.
أما هو، أمير الكوكبة الذي يُسمى ضيفًا بينما هو في الحقيقة رهينة وقطعة شطرنج، فقد سُجن ست سنوات في أعلى نقطة من مدينة شهيرة.
وفي ظل حماية حرسه الشخصيين ورفقتهم، وتحت مراقبة عدة أطراف وعزلها القسري له، أمضى أيامه في الصمت والوحدة، لا يؤنسه سوى الكتب والخدم.
لم يستطع الاحتكاك بمزيد من الناس.
ولا جمع معلومات من أماكن أبعد.
وبقي بعيدًا عن أكثر الألعاب خطرًا وتعقيدًا.
ثم تاه ببطء، وبدأ يتعفن داخل وهم من السلام صُنع له بعناية.
بطريقة ما، انتصر لامبارد.
قبض ثاليس يديه.
لقد أمضى ست سنوات يقاتل بلا انقطاع… بينما انتزع مني أنا ست سنوات كاملة.
ربما…
ارتفع صوت في ذهن ثاليس يناديه.
ربما حان الوقت كي أغادر.
أن أغادر مدينة غيوم التنين، وأعود إلى…
لكن…
رفع ثاليس نظره قليلًا، وحدق في عيني الملك تشابمان بوجه خالٍ من التعبير.
تنفس يا ثاليس.
تنفس.
لم تنته مباراة الشطرنج بعد.
ولم يحن وقت الاستسلام.
بل يمكن القول إن القتال لم يبدأ إلا الآن.
أليس كذلك… يا صديقي القديم؟
انتشرت القوة المألوفة لخطيئة نهر الجحيم عبر أعصابه وأوعيته الدموية، وسرت في جسده كله.
كانت تلسعه كحرارة جحيم مستعر، وفي الوقت نفسه تبرده كجليد أقصى الشمال.
فارتجف ثاليس.
فكر جيدًا يا ثاليس.
وفي لحظة، تلاشت منه مشاعر الخوف والقلق والهزيمة والإحباط والدهشة، وسائر الأحاسيس المتشابكة.
استند إلى مقعده وعقد ذراعيه، ثم عقد حاجبيه.
أولًا…
فكر ثاليس ببرود:
قال لامبارد إن الساحرة الحمراء لم تخبره بكلمة واحدة.
هل هذا صحيح؟
إن كان صحيحًا، فهذا يعني أن الملك عرف أعظم أسرار مدينة غيوم التنين من قناة أخرى.
وكان عليه أن يؤكد شكوكه.
ظل الملك تشابمان هادئًا لا يتزعزع، ينتظر رد الأمير باستمتاع، وكأنه يمسك بكل شيء في قبضته.
قال ثاليس بملامح لا مبالية:
«أنت أيضًا لست واثقًا، أليس كذلك؟»
«ومع أنك تحمل ورقة ضغط قادرة على قلب مدينة غيوم التنين وحياتي رأسًا على عقب، فإن تهديدك بإجراء اختبار ميداني ليس سوى كلام فارغ.»
«متى بدأت تشك؟»
ظهر قدر من الاهتمام في نظرة الملك تشابمان.
«منذ اليوم الأول.»
ضغط ثاليس على أسنانه.
اليوم الأول… وهذا يعني…
قال الملك:
«خاتم الملك نوفين، النصر.»
«ذلك الخاتم المصنوع من العقيق الأسود، ذو التصميم الفريد والمعنى العميق.»
«منذ عهد نوفين الأول، مثّل إرث عائلة والتون وانتقال السلطة في مدينة غيوم التنين.»
«وكان كل دوق أكبر للمدينة يرتديه في جميع الأوقات، ويتوارثه جيل بعد جيل.»
كان صوت الملك باردًا، حتى خُيل إلى ثاليس أن قشعريرة تسري في عموده الفقري، مع أن الجو لم يكن باردًا.
«لكن في تلك الليلة، حين وضع رجالي الجثة داخل التابوت لنقلها…»
«لم يكن في إصبعه شيء.»
ثم تابع:
«…إلى أن رأيتك تضع الخاتم في إصبع تلك الفتاة داخل قاعة الأبطال.»
انتفض ثاليس انتفاضة بالكاد تُرى.
وتذكر المواجهة التي دارت في القاعة.
قال الأمير بهدوء:
«شككت في أنني سرقت الخاتم سرًا ومنحته لساروما؟»
«أليس ذلك تخمينًا اعتباطيًا أكثر مما ينبغي؟»
هز الملك تشابمان رأسه.
«لا.»
«لا أظن أن أفراد حرس النصل الأبيض السابقين كانوا ليتجرؤوا على العبث بجثة الملك.»
«كما أنهم ما كانوا ليسمحوا لك بأخذ غرض بالغ الأهمية يمثل عائلة والتون من جسد نوفين.»
«ولهذا، لا بد أن الملك نوفين نزع خاتم النصر بنفسه وهو حي، وسلمه إلى حفيدته.»
وصار ما في عيني الملك تشابمان أشد تهديدًا شيئًا فشيئًا.
«…وهذا يجعله أكثر إثارة للشك.»
تجهم ثاليس.
وأدرك النقطة المحورية في هذا الحديث.
معلومات لامبارد لم تأتِ من الغرفة السرية ولا من الساحرة الحمراء…
بل إن هذا السيد المخيف اكتشف السر بنفسه.
إن كان الأمر كذلك…
أطلق الملك شخيرًا باردًا.
«إن لم يكن نوفين يعرف أنه على وشك الموت، فلماذا نزع على عجل الخاتم الذي يمثل عائلة رمح التنين، وسلمه سرًا إلى فتاة لم تستطع حتى كسب ثقة الأتباع؟»
«ألم يكن من الأفضل أن يجمعهم، ويسلمها الخاتم أمام الجميع، ويعلنها وريثة للدوق الأكبر باسم الملك المولود وشرفه، ثم يمهد لها الطريق؟»
قال الملك تشابمان بهدوء:
«ثم فكرت فيك.»
«في اليوم الذي منح فيه الملك الراحل خاتم النصر لحفيدته، كنت أنت أيضًا في مدينة غيوم التنين، يا ثاليس جيديستار.»
خفض الأمير رأسه، رافضًا أن يرى تشابمان تعبيره.
«في تلك الليلة، حين سلّم الملك الراحل الخاتم إلى حفيدته، فعل ذلك ليضمن أنك أنت وعائلة جيديستار شهدتما الحدث، أليس كذلك؟»
«لقد اختارك يا ثاليس.»
والغريب أن صوت الملك امتلأ بالاحترام والازدراء في آن واحد.
«بسبب نفوذ عائلة جيديستار والكوكبة، وبسبب أدائك الفريد في تلك الليلة، اختارك لتصبح زوج حفيدته… زوج الدوقة الكبرى المستقبلية.»
«وهكذا يضمن، حتى بعد موته، استمرار حكم عائلة رمح التنين في مدينة غيوم التنين بمساعدة الكوكبة.»
«أرادك أن تحمي أصهارك.»
سمع الأمير قلبه يتسارع، يضرب صدره بعنف.
وفي تلك اللحظة، عادت إلى ذهنه طريقة التفكير التي ألفها يومًا.
في الحديث السابق، حاول جس نبضي ليتأكد إن كنت مخطوبًا لساروما.
ثم سألني عن تحالفي مع الملك نوفين.
كل ذلك كان من أجل…
قال الملك تشابمان بصوت بارد:
«طوال هذه السنوات، راودتني الشكوك بشأن التحالف الذي نشأ بينكما.»
«لقد كنت محقًا في شيء واحد يا ثاليس.»
«كيف لوريث الكوكبة أن يتزوج دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، مع كل تلك الاعتراضات المحيطة بهذه الخطبة؟»
اقترب الملك من وجه ثاليس، حتى إن الأمير استطاع رؤية انعكاسه داخل عينيه.
«ثمة أمران غريبان هنا.»
«أولًا، كيف آمنت بأن هذا التحالف الهش سيظل فعالًا ومفيدًا أمام كل تلك العقبات، ولا سيما حين كانت حياة الملك نوفين تشارف نهايتها؟»
«وهل تستطيع مدينة النجم الأبدي حقًا التدخل في شؤون مدينة غيوم التنين بمجرد زواج واهن؟»
«وثانيًا، كيف كان للملك نوفين أن يضمن أن قراره ليس دعوة للخطر إلى أرضه؟»
«وكيف يضمن ألّا يتفكك التحالف بعد موته؟»
«وكيف يثق بأن الكوكبة لن تنقض وعدها، وتحصد كل الفوائد ثم ترحل؟»
«أو حتى تُخضع عائلة والتون ومدينة غيوم التنين، فتوجه ضربة مدمرة إلى إيكستيدت؟»
عاد الملك تشابمان إلى جلسته.
وانتهى حديثه القاهر، تاركًا العربة في صمت لا نهاية له، ومساحة واسعة للتأمل.
ضيق ثاليس عينيه قليلًا.
جيد.
كلام لامبارد عن أنها لا تحمل دم والتون الحقيقي لا يعني أنه يعرف الحقيقة كاملة.
فما جرى داخل قاعة الأبطال قبل ست سنوات لم يكن مجرد ملك عجوز يمنح اسم عائلته لفتاة لا تمت إليه بصلة.
في تلك الليلة…
ظهر وجه أليكس الشاحب أمام عيني ثاليس.
فأعاد انتباهه إلى الملك.
إن كان الأمر كذلك، فلامبارد لا يملك اليقين إلا بشأن…
جاء دوره الآن لتنفيذ نقلته.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا داخل العربة المعتمة.
قال أمير الكوكبة، منتقيًا كلماته بعناية، ومذكرًا نفسه دائمًا بطبيعة خصمه:
«تخمين لا بأس به.»
«لكنك أغفلت قطعة.»
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
قال ثاليس بلا اكتراث:
«كروش.»
«كم أخبرتك؟»
ساد الصمت داخل العربة.
وانتظر الأمير بصبر.
وكما توقع، ارتعش وجه الملك تشابمان في اللحظة التالية.
وبرقت في عينيه لمحة دهشة.
«مثير للاهتمام.»
بدا الملك مأخوذًا على حين غرة.
«كيف عرفت بهذا؟»
لا، أنا لا أعرف.
قال ثاليس لنفسه:
لم أكن أعرف… حتى أكدت الأمر لي الآن.
أجاب بصراحة:
«حين قابل كينتفيدا الدوقة الكبرى، تصرفت تلك المحاربة عابسة الوجه بغرابة.»
«استياؤها من الرسول، وموقفها من كينتفيدا، والكلمات الغريبة التي قالتها للدوقة الكبرى في النهاية.»
«وبالطبع، كان هناك ذلك الإلحاح حين دعتني إلى الصعود للعربة.»
راقبه الملك تشابمان بصمت.
وبعد بضع ثوانٍ، انفجر الملك المنتخب بالاشتراك في ضحكة خافتة.
«إش فتاة مثيرة للاهتمام حقًا.»
«لم أرَ لاسا، بكل كبريائه، يهتم بأي امرأة من قبل.»
«لعل في برج الإبادة شيئًا مميزًا، أليس كذلك؟»
«فمنذ زمن بعيد، فُتن كاسلان هو الآخر بامرأة من برج الإبادة.»
هز ثاليس رأسه.
لم يرد سماع هراء الملك، فدخل مباشرة في صلب الموضوع.
«أظن أنها عرّفتك إلى والدها، اللورد بيرن ميرك؟»
ارتجف جفنا الملك تشابمان.
قال الملك مع شخير خافت:
«خطأ.»
«كنا نناقش أمورًا تتعلق بتحالف الحرية، فذُكر ولي العهد سوريا والتون، الذي استولى على حصن الحرية.»
«وأخبرتني نائب قائد حرسي الشخصي المحبوبة أنها نشأت تحت رعاية زوجة الأمير، السيدة أديل.»
«وبالطبع، ذكرت والدها أيضًا، بيرن ميرك، المسؤول الوفي للملك السابق.»
وأضاف الملك تشابمان بصوت عميق:
«وحدثتني عن جهده الشاق في الوساطة خلال الزواج البائس بين الأمير سوريا وزوجته.»
«وكيف حمى السيدة المسكينة، ونصح الأمير القاسي بأن يحسن معاملتها.»
فهمت.
فكر ثاليس بصمت.
لكن فكرة أخرى ظهرت فورًا في ذهنه.
لا.
إن كانت كروش تعرف ذلك منذ البداية، فلم يكن هناك سبب يدعوها للانتظار حتى…
سأل الأمير بهدوء، محافظًا على رباطة جأشه:
«من لاحظ وجود خطب ما؟»
«لا يمكنك أن تتيقن من شيء اعتمادًا على ذكريات امرأة من طفولتها فحسب.»
ظل الملك تشابمان صامتًا ثلاث ثوانٍ.
وطال التوقف حتى لم يستطع ثاليس منع نفسه من عقد حاجبيه.
وهذه المرة، جاء صوت تشابمان لامبارد خافتًا، كأنه ينساب من مكان بعيد، وكأنه يخشى إيقاظ رضيع غارق في النوم.
«كان هارولد.»
تفاجأ ثاليس.
«هارولد؟»
مهلًا… هل يقصد؟
أطلق الملك ضحكة باردة غامضة.
وكان فيها حزن وغضب معًا.
«حين اغتيل الأمير سوريا، كان أخي هارولد لامبارد أول من وصل إلى مسرح الجريمة.»
«وبالطبع، كان القاتل مختبئًا بين حرسه… أتذكر؟»
عاد صوت الملك تشابمان إلى الهدوء تدريجيًا، وكأنه يروي مأساة حلت بعائلة أخرى.
«وصف لي هارولد المشهد مرة.»
«كان الأمير ممددًا داخل العربة، جسده متصلبًا ومغطى بالدم.»
«أما حارسه الشخصي، فكان يعانق جثة زوجته، جاثيًا خارج العربة، يحدق في الرضيعة بين ذراعيها، وينتحب على نحو يمزق القلب.»
لم يتكلم ثاليس.
أطلق لامبارد ضحكة قصيرة باردة.
«أثار هذا التفصيل اهتمام لاسا.»
«لماذا بدا اللورد بيرن ميرك، الذي كان آنذاك من حرس النصل الأبيض ثم صار مسؤولًا لاحقًا، أكثر اكتراثًا بزوجة الأمير؟»
تجهم الأمير.
وكان يقترب أكثر فأكثر من جمع كل الخيوط.
قال الملك:
«وباتباع هذا الخيط، اكتشف لاسا أيضًا أنه بعد اختيار الملك، وبعد أن ورثت الدوقة الكبرى منصبها، اختفى المسؤول ميرك.»
«ذلك الرجل الذي أمضى اثني عشر عامًا يحمي السيدة والتون، وكان يُفترض أن يدافع عن مدينة غيوم التنين بحياته.»
«وطوال هذه السنوات، لم تعرف إش نفسها مكان والدها.»
«كأنه فقد الأمل في ليلة واحدة، وأدار ظهره لكل شيء… حتى قسمه بوصفه من حرس النصل الأبيض، وولاءه.»
واصل الملك حديثه:
«ولم يطل الأمر حتى عثر على خيوط أخرى.»
«ففي ليلة حلول الكارثة قبل ست سنوات، مات أو اختفى جميع الخدم والحرس الموجودين في منطقة بعينها من قصر الروح البطولي.»
«كل واحد منهم، بلا استثناء.»
كانت نظرة الملك تشابمان حادة كنصل.
«وكانوا جميعًا، بالمصادفة، من الخدم الشخصيين للدوقة الكبرى، وقد خدموا الفتاة منذ كانت رضيعة.»
تنهد ثاليس.
«الفيكونت لاسا كينتفيدا.»
«ألهذا يسمونه صقر الليل؟»
«اللقب يناسبه.»
«فهو بارع في تعقب الحقيقة خلال أحلك الليالي، حين لا ينظر أحد.»
هز الملك رأسه، لكنه لم يعلّق.
«وضع لاسا تخمينًا جريئًا، فضربته كروش ثلاث مرات بسببه.»
«دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الحالية ليست ابنة سوريا والتون…»
«بل من دم المسؤول ميرك.»
لمعت عينا الملك تشابمان ببريق بارد.
«دعني أخمن.»
«هل جعلها الوصي ليسبان يختفي إلى الأبد كي يحمي سر سلالة الدم؟»
جيد.
قال ثاليس لنفسه سرًا:
إنه لا يعرف.
إنه يعرف نصف الحقيقة فقط.
يعرف بشأن أليكس، لكنه لا يعرف بشأن الشقية الصغيرة… بشأن ساروما.
فرك ثاليس جبهته بملامح متألمة، متظاهرًا بالعجز.
«هل توصلتم حقًا إلى الحقيقة بهذه الطريقة؟»
«لديك عدد كبير من الموهوبين بين أتباعك.»
رفع الملك السيف ذا اليد والنصف بجانبه برفق.
«وفي النهاية، فهمت جواب هذين اللغزين.»
«وبصرف النظر عن عقد الزواج، كان على الملك نوفين أن يقدم لك شيئًا أكبر كي يكسب ثقتك ويغريك.»
«منحك ورقة ضغط قادرة على تدمير مدينة غيوم التنين وعائلة والتون، حتى يبقى تابع وفي مثل ليسبان متيقظًا أمامك.»
«كما أنها تسمح لمدينة النجم الأبدي بالتحكم من بعيد بمدينة غيوم التنين القلقة، حتى بعد وفاة الملك نوفين.»
«وقد كنتم جميعًا راضين إلى حد بعيد عن هذا الترتيب.»
هز الملك تشابمان رأسه.
ولم يتضح إن كان يتحسر أم يسخر.
«أظن أن ذلك كان أحد أسباب خيانة الساحرة الحمراء للملك السابق، مع أنها لم تعترف به قط.»
أطلق ثاليس زفرة عميقة.
وأصبح وضع ساحة المعركة واضحًا تمامًا.
قال بملامح جامدة:
«باختصار، هذا سر يستطيع محو شرعية دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وإضعاف شرعية الملك المنتخب بالاشتراك.»
«كل منا يمسك بسر الآخر.»
«وأظنك تريد مدينة غيوم التنين إلى جانبك… أو على الأقل ألا تقف مع روكني.»
أطلق الملك تشابمان شخيرًا خافتًا.
«آه يا ثاليس.»
«نحن نعرف بعضنا منذ زمن طويل.»
«وقد واجه أحدنا الآخر أكثر من مرة في هذه اللعبة.»
«وهذا جعلنا نفهم بعضنا جيدًا.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، ثم هز رأسه.
«ولماذا أساعدك؟»
«هذه عداوتك مع مدينة غيوم التنين، لا شأني بها.»
هز كتفيه بلا اكتراث.
«إن أردت أن تحترق معها، فتفضل.»
«وسأبقى بعيدًا.»
ضحك تشابمان ببرود.
«حتى لو كان سقوط دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى وسقوطي يعنيان تدمير كل الآمال والمصالح التي قد تجنيها من المدينة؟»
«وتبعًا لذلك، تدمير آمال الكوكبة ومصالحها فيها أيضًا؟»
قال الملك كلماته بمعنى عميق.
ضحك ثاليس.
«آمالي من مدينة غيوم التنين؟»
ورد دون أن يتراجع:
«أنا لست الملك حتى.»
«ومن المبكر جدًا الحديث عن ذلك.»
ضيق الملك تشابمان عينيه.
وصارت نظرته عميقة الدلالة.
«صحيح.»
«أنت لم تصبح ملكًا بعد.»
«لكن سبق أن فعلت الكثير من أجل مدينة غيوم التنين…»
وفي اللحظة التالية، تغيرت نبرته.
واكتسبت كلماته طابعًا غريبًا غامضًا.
«لكن ماذا لو أخبرتك أن كل ما فعلته لمساعدة الدوقة الكبرى على وراثة لقبها…»
«وكل ما بذلته للحفاظ على مدينة غيوم التنين…»
«وكل ما تعمل جاهدًا على حمايته…»
«بُني فوق كذبة مرعبة؟»
«وأن كل ما تظن أنك تعرفه ليس إلا مزحة، أقيمت فوق قسم قُطع من أجل شخص آخر؟»
في تلك اللحظة، عقد ثاليس حاجبيه قليلًا وهو ينظر إلى تعبير الملك تشابمان.
وشعر غريزيًا بأن شيئًا ليس على ما يرام.
«ماذا تقصد؟»
قبض الأمير يديه دون وعي.
مزحة بُنيت فوق قسم؟
لا…
قال الملك تشابمان، وملامحه باردة كالجليد:
«أتذكر ما قلته حين رفضت اقتراحي في لقائنا الأول؟»
«احذر ممن يريدون أن يصبحوا حلفاءك…»
«مهما بدوا ودودين، ولطفاء، وصادقين.»
اشتد عبوس ثاليس.
هز الملك رأسه، وقال بلهجة باردة لا مبالية:
«ثاليس… يا ثاليس.»
«أتظن حقًا أن ملكنا السابق المحترم، نوفين والتون، كان حليفًا جديرًا بالثقة؟»
أخذ تنفس ثاليس يخفت تدريجيًا.
«أتظن أنه كان كريمًا إلى حد أن يضع بين يديك ورقة قادرة على تدمير عائلته؟»
«وأن يثق بك من أعماق قلبه، مؤمنًا بأنك ستحمي عائلة والتون مهما كان الثمن؟»
«أتظن أنك عقدت صفقة جيدة تفيد الطرفين؟»
«حصلت أنت على زوجة تمثل مدينة غيوم التنين، وضمن هو استمرار نفوذ عائلة والتون؟»
«أتظن أن كلًا منكما أخذ ما يحتاجه؟»
ثم قال الملك بصوت خافت:
«أتظن أن نوفين كان سيسمح لشخص لا يحمل دمه بالجلوس على مقعد الدوق الأكبر؟»
«وأنه لم يكن يهتم إلا باسم عائلة اعتباطي لا معنى له؟»
«لقد استهنت بملكنا السابق.»
حدق ثاليس في الملك تشابمان بشك وحيرة.
«إن لم يكن لديك شيء آخر تقوله—»
قال الملك بهدوء:
«مورياه ما زال حيًا.»
في تلك اللحظة، وحين سمع ثاليس ذلك الاسم غير المألوف نسبيًا، تفاجأ قليلًا.
ولم يتمكن من استيعاب معناه.
وبقلق، سأل دون وعي:
«من؟»
ظهر تعبير غريب ومرعب على وجه الملك تشابمان.
وفي اللحظة التالية، نطق الاسم بهدوء:
«مورياه.»
«مورياه والتون.»
مو… مورياه؟
تأمل ثاليس الاسم.
وشحب وجهه غريزيًا.
ماذا؟
هذا… هذا هو…
قال الملك، وكأنه لم يكشف للتو أمرًا صاعقًا:
«حين عرفت لأول مرة، كنت أشد ذهولًا منك.»
«نعم.»
«أتحدث عن أمير إيكستيدت الذي اغتيل في الكوكبة.»
«الأمير الذي كان موته بداية كل ما حدث قبل ست سنوات.»
«وفتح الباب أمام سلسلة من التغيرات الجذرية في بلدينا، ورسم أسس مصائرنا، وحولك إلى رهينة.»
وفي تلك اللحظة، اشتعلت عينا الملك تشابمان بلهب مخيف.
«إنه ما زال حيًا.»
بدا الزمن كأنه توقف.
وكأن الهواء داخل العربة نفسه تجمد في هذه اللحظة المروعة.
ظل ثاليس مذهولًا تمامًا.
ما الذي يتحدث عنه؟
ذلك الأمير؟
الأمير مورياه الذي اغتاله لامبارد وبوفريت وأروند ونجم الكوكبة الجديد؟
ما زال حيًا؟
إن كان الأمر كذلك…
زحفت فكرة مرعبة إلى ذهنه في الحال.
ولم يعلم سوى السماء مقدار الجهد الذي بذله ثاليس حتى يمنع جسده من الارتجاف، وملامحه من التغير بعنف.
وبعد عدة ثوانٍ، قال ثاليس بوجه قاتم ونظرة محتدة، غير قادر على التصديق:
«أنت…»
«هذا… هذا مستحيل.»
قال الملك تشابمان، وميض غضب مكبوت بالكاد يلمع في عينيه، وهو ينطق كل كلمة كأنه يعض أعظم أحقاده:
«ألا تفهم يا ثاليس؟»
«سواء الملك السابق الميت، أو ليسبان، أو قاتل النجوم…»
«فإن جميع هؤلاء في مدينة غيوم التنين يعرفون الحقيقة ويفهمونها تمامًا.»
وبالكاد استطاع عقل ثاليس، وسط الصدمة والذهول الهائلين، أن يحافظ على قدرته على التفكير.
«إنهم يعرفون كل شيء.»
«وينتظرون بهدوء اليوم الذي يعود فيه الأمير مورياه.»
«وقبل عودته، استخدموا دوقة كبرى مزيفة لحماية سلطة عائلة والتون.»
«وفي الوقت نفسه، يتظاهرون أمامك بالود والاحترام حتى يحصلوا على مساعدة الكوكبة.»
تغلغلت كلمات تشابمان الأول في كل جزء من أفكار ثاليس، كأشد السموم رعبًا.
«من البداية إلى النهاية، لم يكن هناك سوى شخصين يعيشان في الظلام، ولا يعرفان شيئًا عن الحقيقة.»
«ولهذا جئت إليك يا ثاليس.»
ثبت الملك نظره على ثاليس، الذي تجمد تعبيره تقريبًا.
ثم مرر عينيه على يد الأمير اليسرى الموضوعة فوق ركبته، وهي ترتجف بخفة.
«أنت…»
«وتلك الدوقة الكبرى المسكينة.»
«لم تكونا سوى دميتين تحركهما يدا الملك نوفين.»
«تظن الكوكبة أنها تمسك بورقة تمكنها من التحكم في مدينة غيوم التنين، ولذلك تبذل جهدها للحفاظ على علاقتها بالمدينة.»
«وتدعم حكم عائلة والتون بإخلاص، آملة أن تحصد المكافآت يومًا ما حين يتزوج ملكها الدوقة الكبرى.»
«لكن بعد سنوات، حين يعود مورياه، ستطغى شرعيته على كل شيء.»
«وسيفقد وجود الدوقة الكبرى أي قيمة.»
«ويتحول زواجك إلى أضحوكة.»
«ويتضح أن الوعد الذي حصلت عليه من الملك نوفين لم يكن سوى مزحة غبية.»
«وسيتحول كل ما بنيتموه إلى رماد في يوم واحد.»
لم يستطع ثاليس سوى أن يقول لنفسه:
إنه يكذب.
لا بد أنه يكذب…
كي يجعلني…
ظل يحدق في الملك دون تصديق.
وشعر كأنه عاد إلى تلك الليلة المرعبة.
أليكس يتشنج.
وميرك ينتحب.
والملك نوفين يطلق ضحكته الساخرة الباردة.
ثم…
ساروما…
لا.
الشقية الصغيرة…
والخاتم في يدها.
في تلك اللحظة، شعر الأمير بأن أفكاره توشك أن تصبح فراغًا كاملًا.
قال الملك:
«سبق أن أخبرتك.»
«أنا أعرف عمي جيدًا، بعكسك أنت الذي لم تعرفه إلا ليوم قصير.»
«جعل نوفين الجميع يرقصون في راحة يده.»
داعب الملك السيف ذا اليد والنصف فوق ركبتيه، ثم لفظ كلماته التالية مع ابتسامة ساخرة باردة:
«استخدم كذبة غير مسبوقة حتى يكسب ثقتك.»
«وبطُعم بدا صادقًا وعذبًا، حصل على عزيمتك وولائك.»
«ومن خلال أفكارك المتعالية الواثقة بصوابها، حصل التنين العظيم على الفريسة التي أرادها أكثر من أي شيء.»
رفع الملك تشابمان يده اليمنى ببطء.
ثم أخذ يضم أصابعه تدريجيًا في قبضة.
«هذه هي طريقة الملك نوفين الحقيقية.»
«وهذه كانت خطته.»
«إنها هدية الملك السابق.»
وفي اللحظة التالية، أحكم تشابمان لامبارد قبضته اليمنى، كأنه أمسك لتوه بعنق أحدهم.
كان ثاليس غارقًا في العرق البارد من شدة الرعب.
حتى أنفاسه أخذت ترتجف.
وفي الظلام، ازدهرت على وجه الملك تشابمان الشاحب ابتسامة باردة كريهة.
«مرحبًا بك في العالم الحقيقي القاسي…»
«يا حامي مدينة غيوم التنين، الأمير ثاليس.»