«لا تستهِن أبدًا بشجاعة أهل الشمال.»
هذا ما قاله بوتراي لثاليس قبل ست سنوات، بعدما نجوا بأعجوبة من الموت. وقد وافقه الأمير آنذاك بكل اقتناع.
لكن ثاليس، وهو يحدق الآن في الملك تشابمان الجالس داخل العربة بثبات صخرة لا تتزحزح، أدرك مذعورًا أنه لم يفهم بعد الثقل الحقيقي لتلك الكلمات.
حدق الملك تشابمان في ثاليس ببرود، يتفحصه بنظرته النافذة… تمامًا كما فعل حين التقيا أول مرة قبل ست سنوات.
على مدى تلك السنوات الست، تخيل ثاليس هذا المشهد مئات المرات: الملك المرعب يقف فوق أعلى نقطة في مدينة الرمال السوداء، ويوجه نظرته العميقة الباردة صوب مدينة غيوم التنين، ثم يصدر بصوته المتمهل أوامر خطرة تستهدف أمير الكوكبة.
لكن مهما أجهد ثاليس عقله واستنزف تفكيره، لما استطاع أن يتخيل أنهما سيلتقيان بعد ست سنوات بهذه الطريقة.
«أنت…»
اتسعت عينا ثاليس، عاجزًا عن تصديق ما يراه.
«هل جننت؟»
لم يجبه الملك تشابمان، وظلت نظرته باردة كما هي.
أما ثاليس فأخذ يتفقد ما حوله دون وعي.
قال الملك بصوته البارد المنهك:
«لا تقلق.»
«لا يوجد هنا سوانا.»
لم يكن في العربة المظلمة سوى نافذة صغيرة، مصنوعة من زجاج قطرة البلور الرمادي الذي يتيح الرؤية من جهة واحدة.
وكان حرس الدوقة الكبرى، وحرس الأمير بقيادة جاستن، يرابطون حول العربة، محيطين بوفد إقليم الرمال السوداء الدبلوماسي، المؤلف من أكثر من عشرة جنود.
كف ثاليس عن النظر حوله، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم أجبر نفسه على الهدوء والتفكير.
ما الذي يحدث؟
لامبارد نفسه جاء إلى مدينة غيوم التنين؟
والأهم من ذلك…
غمر العرق البارد جسد ثاليس دون أن يشعر، وهو يثبت نظره على الملك تشابمان.
لا أحد في إيكستيدت كلها يعلم أن حاكم المملكة بأسرها يخفي هويته الآن، ويتوارى وسط هذا الوفد الدبلوماسي الصغير بقيادة الفيكونت كينتفيدا.
وهذا يعني أيضًا أن…
ابتلع الأمير ريقه، وقال من بين أسنانه:
«هل تعرف ما حل بالملك المنتخب بالاشتراك السابق لإيكستيدت، ذلك الرجل المغرور المفرط في ثقته بنفسه، حين تخلى عن حمايته المشددة ودخل أرضًا خطرة؟»
كان قد تجاوز صدمته الأولى، فعقد حاجبيه وعدّل نبرته حتى تبدو طبيعية.
«سأعطيك تلميحًا.»
«اسمه يبدأ بحرف النون.»
أطلق الملك تشابمان شخيرًا خافتًا، وتعذر قراءة ما يجول في نفسه.
«بالطبع أعرفه.»
«بل أعرفه جيدًا جدًا.»
«فبعكسك، أنت الذي لم تعرفه سوى يوم عابر، نشأت أنا على سماع قصصه والتطلع إلى صورته.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وتذكر ذلك الملك الذي يستحيل نسيانه.
قال الملك الجديد بلا اكتراث:
«ولهذا عرفت آنذاك أنه لو لم يفعل ما فعله، لكانت العاقبة أسوأ بكثير.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وإدراكًا منه للخطر الذي يمثله لامبارد، قرر أن يكف عن تبادل الأحاديث الفارغة ويدخل في صلب الموضوع.
أسند ظهره إلى مقعد العربة وقال بهدوء:
«كل ما علي فعله الآن هو أن أصرخ.»
«وعندها سيختفي تشابمان الأول الشهير إلى الأبد، كما يذوب آخر الثلج مع مطلع الربيع، دون أن يبقى له أدنى أثر.»
«ولن يستطيع كينتفيدا ولا كروش إنقاذك.»
ضيق عينيه، وبذل جهده ليراقب تعبير الملك تحت الإضاءة الخافتة.
«وربما يمسح الوصي ليسبان دموعه فرحًا، وهو يبلغ المملكة كلها أن وفد إقليم الرمال السوداء الدبلوماسي تعرض، مع بالغ الأسف، لكمين في طريق عودته، وأن مدينة غيوم التنين تعرب عن عميق أسفها حيال—»
طرق!
وضع الملك يده على غمد سيفه.
وتذكر ثاليس النصائح التي ظل نيكولاس وويا والآخرون يرددونها عليه طوال السنوات الست الماضية، فثبت نظره على أعلى كتف لامبارد.
وفي الوقت نفسه، حرك يده إلى الخلف ناحية فخذه، عمدًا أو من غير عمد، مقتربًا من خنجر «جي سي» المعلق عند خصره.
في عربة ضيقة ومزدحمة كهذه، لن يكون السيف الطويل سوى عبء يقيّد حامله.
وفوق ذلك…
رمق ثاليس باب العربة بطرف عينه.
ما إن أخرج من العربة حتى أفوز.
لكن ما تخيله لم يحدث.
مال الملك تشابمان قليلًا إلى الأمام.
وثبت عينيه الحادتين الباردتين على ثاليس من مسافة قريبة جدًا، حتى شعر الأمير بضغط خانق.
«صحيح.»
أومأ الملك ببطء.
«لا شيء يتمناه دوقات هذه المملكة أكثر من أن أموت هنا ميتة غامضة، دون أن يعرف أحد، ودون أن يستطيع أحد محاسبة أحد، ودون أن يتدخل أحد في موتي، ودون أن يخلف موتي عواقب يستحيل تداركها… أليس كذلك؟»
طرق الملك تشابمان بأصابعه برفق على الغمد العتيق المنتصب بين ركبتيه.
طرق، طرق، طرق.
«ستستطيع مدينة غيوم التنين أخيرًا أن تتنفس الصعداء، وستُحسم ضغينتها القديمة تجاهي، تلك التي لم تجد سبيلًا لتسويتها.»
«وسيختفي إلى الأبد التهديد الذي ظل يخيّم فوقها.»
«وسيتحرر جميع الدوقات الذين شاركوا في مؤتمر اختيار الملك، مثل روكني وليكو، من قيودهم وأعبائهم الثقيلة.»
«وينتهي الصراع بين ملك متمرد يخالف الأعراف وبين الدوقات.»
«وتعود إيكستيدت، بعد ست سنوات من الاضطراب، إلى ما كانت عليه.»
طرق، طرق، طرق.
ضيق الملك عينيه قليلًا، كأنه يحاول رؤية ثاليس بوضوح أكبر.
ثم أبطأ كلامه ونطق كل كلمة بجلاء:
«ويستطيع أمير الكوكبة المميز ذاك أن يكف عن القلق من أخطر أعدائه.»
تحركت تفاحة آدم في عنق ثاليس بخفة.
وظل الأمير اليافع يحدق في عدوه، دون أن يبدي أدنى ضعف.
توقف الملك تشابمان فجأة عن الطرق على الغمد.
وتجمدت ملامحه في برودة قاسية.
«لكن…»
اللعنة.
كنت أعلم أن كلمة «لكن» قادمة.
سخر ثاليس في نفسه.
وتذكر كيف كان يستخدم هذه الكلمة دائمًا لمضايقة فتاة بعينها، فيفسد عليها أسعد لحظاتها ويجعلها ترحل غاضبة.
ولم يستطع إلا أن يفكر في عبارة واحدة:
كما تدين تُدان.
قال الملك ببرود:
«إن فعلت ذلك، فحتى لو حقق الأمير الذي يزعم العبقرية كشًا في هذه المباراة…»
«فسيخسر اللعب في النهاية.»
«وستُمنى بهزيمة ساحقة.»
«أنت… وتلك الدوقة الكبرى الخاصة بك.»
تجمد ثاليس لحظة.
وامتلأ ذهنه بالشكوك، بينما شد قبضتيه قليلًا.
ماذا؟
أنا والدوقة الكبرى؟
هزيمة ساحقة؟
قال الملك بلهجة عادية:
«أتريد أن ترى رأس الدوقة الكبرى يخترقه رمح طويل، ثم يُرفع فوق أسوار مدينة غيوم التنين؟»
«إذن اصرخ طالبًا النجدة كما يحلو لك، ودعني أموت هنا في اشتباك.»
«ولا تتردد لحظة واحدة.»
في تلك اللحظة، ثقل الهواء داخل العربة وازداد مرارة.
عض ثاليس شفته السفلى بقوة، وأخذ نفسًا حادًا.
«لامبارد، ماذا تقصد؟»
«ما الذي تريده بحق السماء؟»
صر الأمير على أسنانه.
ورأى أن لامبارد، الذي نادرًا ما يبتسم، قد رفع زاوية شفتيه قليلًا.
قال الملك تشابمان وهو يتكئ إلى الخلف من جديد، وقد عاد إلى لامبالاته:
«يبدو أنك عشت حياة طيبة في مدينة غيوم التنين خلال السنوات الست الماضية.»
«كان رجالي يرفعون إليّ تقريرًا كل عام، ويقولون إن العلاقة بين الدوقة الكبرى والأمير وثيقة للغاية…»
«تكاد تكون علاقة عاشقين.»
شعر ثاليس بوخزة، فعقد حاجبيه.
لكنه لم يجد ما يرد به.
ساروما…
وفجأة، تمسك الأمير الثاني بالنقطة الأهم.
لماذا ذكر ساروما؟
أما الملك تشابمان، فكان ينظر إلى خارج العربة وقد بدا في صوته شيء من التأثر.
«وأنا؟»
«خلال السنوات الست التي قضيتها ملكًا منتخبًا بالاشتراك لإيكستيدت، شعرت كأنني صياد يصطاد فوق بحر متجمد، أخطو كل خطوة بحذر وأنا ممتلئ بالخوف.»
«أفكر في كيفية اصطياد تلك الأسماك الدنيئة لأسد بها جوعي…»
«وفي الوقت نفسه، أبذل جهدي حتى لا أصبح أنا طعامها في الماء.»
قال ثاليس بامتعاض:
«من حيث أقف الآن، يبدو أنك تبلي بلاءً حسنًا.»
«وإلا لما وجدت، بينما المملكة كلها تندد بك، متسعًا من المزاج لتأتي إلى مدينة غيوم التنين وتستعيد معي ذكريات الماضي.»
ثم أضاف ساخرًا:
«وبالمناسبة، أحسنت صنعًا في حيلتك المتعلقة بتحالف الحرية.»
«لقد وضعت مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين في مأزق حقيقي.»
ضحك الملك تشابمان بخفة، ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«ثاليس، هذا ما يبدو عليه الأمر من الخارج فحسب.»
«وأنت تعرف ذلك أكثر من أي شخص آخر.»
كان الملك قد أقر ضمنيًا باتهام ثاليس.
ثم قال بهدوء:
«مرت ست سنوات…»
«لكن إيكستيدت التي أحلم بها تبتعد عني أكثر فأكثر.»
سكن أمير الكوكبة لحظة.
رفع الملك يده اليمنى وأشار إلى صدغه، حيث ترك التاج أثرًا خفيفًا.
«ثاليس، المهمة التي كلفتني بها قبل ست سنوات…»
«لم تكن سهلة.»
«يكاد جميع الدوقات يرونني عدوًا، فضلًا عن الدوقات الأربعة الذين حضروا ذلك اليوم.»
«أما الدوقات الثلاثة الآخرون الذين تعذر عليهم حضور مؤتمر اختيار الملك، فهم أيضًا ممتلئون بالشكوى.»
«واجهت تحديات لا حصر لها وأنا أحاول تنفيذ حكمي.»
«وحتى داخل إقليم الرمال السوداء نفسه، ألقى مقاومة شديدة.»
«يجوب روكني وليكو أنحاء المملكة مندّدين بظلم الملك.»
«أما أتباعي، فقد تراكم استياؤهم، وصاروا يتلهفون لإثارة المتاعب.»
تنهد الملك تشابمان برفق.
«قاتل الملك.»
خفض رأسه وحدق في سيفه ذي اليد والنصف.
«ذلك هو اللقب الذي أطلقوه علي.»
«حتى أحقر العامة يسخرون مني به.»
«مع أن قوانيني تستطيع مضاعفة محاصيلهم ثلاث مرات.»
«ومع أن أوامري ستحميهم من استغلال جباة الضرائب، ومن بطش السادة الإقطاعيين.»
«ومع أن كل ما أفعله يهدف إلى أن يمتلك هؤلاء البسطاء الوضيعون مستقبلًا هم أيضًا…»
توقف الملك عن الكلام.
ومرر أصابعه برفق فوق سيفه ذي اليد والنصف.
وازدادت نظرته برودة.
«ومع ذلك، ما زالوا يعارضونني.»
«وربما يأتي يوم تتلاشى فيه سلطتي التي يسترها هذا التاج.»
«وتتحول المراسيم التي وقعتها وأصدرتها إلى أوراق لا قيمة لها.»
«أما أنا…»
هز الملك تشابمان رأسه، وفي عينيه عمق غامض.
«فربما أموت جوعًا داخل مدينة محاصرة معزولة.»
«لا أدري.»
تنهد ثاليس.
«ذلك لأنك تحاول منح ألقاب النبلاء وفق معيار جديد، فتغير موازين توزيع السلطة القائمة، وتمس مستقبل الجميع.»
«تحاول إقناع جماعة اعتادت الحاضر والماضي بأن مستقبلًا مجهولًا سيكون أفضل.»
«وفي الوقت نفسه، تحاول إقناع جماعة أخرى بالتخلي عما تنعم به الآن.»
هز الأمير رأسه.
«وحتى في زمن تتوافر فيه الثروة والطعام، وتبلغ فيه ظروف تحصيلهما أقصى درجات النضج…»
«يبقى تصور أمر كهذا بالغ الصعوبة على معظم الناس.»
رفع ثاليس رأسه، ونظر بجدية إلى الرجل الذي كان يُعرف يومًا بلامبارد، وأصبح الآن الملك تشابمان.
«وتريد أن تنجز في ست سنوات ما عجز مينديس الثالث عن إتمامه طوال أكثر من مئة عام؟»
«هذه هي الحقيقة.»
«وليست رواية.»
«وهذا هو الثمن الذي عليك دفعه.»
ساد الصمت داخل العربة.
وثبت الملك تشابمان نظره على ثاليس.
ظل الاثنان يتبادلان النظرات خمس ثوانٍ كاملة، حتى بدأ الملك يضحك بخفة.
«أرأيت؟»
«كنت أعلم أن المجيء إليك هو الاختيار الصحيح.»
«أنت واحد من القلائل القادرين على فهمي.»
كانت ابتسامة الملك تشابمان شديدة البرودة، وأثارت في ثاليس قلقًا خفيًا.
وجعل ذلك المراهق يدرك أن مهابة دوق إقليم الرمال السوداء السابق كانت تزداد يومًا بعد يوم منذ أن حمل لقب الملك.
«ليس كل أحد قادرًا على خوض حديث كهذا.»
«ولا حتى من هم بذكاء لاسا.»
هز ثاليس رأسه ساخرًا.
«لامبارد، قبل أن أفقد صبري وأصرخ لمن في الخارج، توقف عن هذا الهراء.»
اشتدت نبرة الأمير.
«لماذا جئت تبحث عني؟»
«وماذا قصدت بكلامك قبل قليل؟»
«ما معنى أنني سأخسر المباراة في النهاية؟»
لم يجب الملك تشابمان فورًا.
كان التعبير المرتسم على وجهه، الذي أنهكته السنون شيئًا فشيئًا، مزيجًا من العبث والسخرية.
قال الملك ببرود:
«خمن يا ثاليس.»
«كما كنت تفعل في الماضي.»
«ألست بارعًا في ذلك؟»
وبينما كان ثاليس يراقب هدوء الملك وعدم استعجاله، النابعين من ثقته بأنه جاء مستعدًا لهذا الموقف بأكمله، ازداد اضطرابه.
وبذل قصارى جهده ليقنع نفسه بألّا يتصرف باندفاع.
اللعنة.
ما الذي يجعله جريئًا إلى هذا الحد؟
وعلى ماذا يعتمد؟
لا.
مهما يكن ما يريده…
اتكأ ثاليس إلى المقعد الجلدي للعربة، وبدا غارقًا في التفكير.
«من الواضح أن تحالف الحرية لا يكفي لعرقلة مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
«ولكي تنقذ نفسك من هذا الوضع، حيث تندد بك المملكة كلها، عليك أن تصرف أنظارهم بعيدًا عنك…»
«ولهذا تريد البدء بمدينة غيوم التنين.»
ثم قال:
«دعني أخمن…»
«زواج الدوقة الكبرى؟»
«تريد استخدامها حتى تغرق مدينة غيوم التنين، أعظم تهديد لك، في صراع داخلي؟»
رفع ثاليس رأسه ببرود.
«وحين تفقد الدعم الخارجي، سيكون من السهل القضاء على غضب واستياء أتباع إقليم الرمال السوداء.»
«وعندها ستتمكن من تنفيذ قوانينك دون عوائق.»
لم يتغير تعبير الملك تشابمان.
فلم يوافق على كلام ثاليس ولم يعترض عليه.
لكن على نحو فاجأ الأمير، دفع الملك سيفه ذا اليد والنصف بعيدًا عن المسافة بين ركبتيه، وحرر يديه.
«بما أننا نتحدث عن الدوقة الكبرى والتون، فلدي سؤال.»
وضع تشابمان لامبارد مرفقيه على ركبتيه.
ثم سأل بتعبير مسترخٍ ووضعية خالية تمامًا من الدفاع:
«في ذلك العام، كيف جعل منك نوفين حليفًا وقف طوعًا إلى جانب مدينة غيوم التنين؟»
هز ثاليس رأسه بحدة.
«هو لم يجعلني حليفًا.»
«أنت من أجبرني على الوقوف إلى جانب مدينة غيوم التنين.»
«أراد شخص ما إلصاق التهمة بأمير الكوكبة حتى يحقق طموحاته العظيمة تجاه المملكة.»
«لكن في النهاية، صار ضحية لأفعاله الشريرة.»
وفور أن قال ذلك، رأى ثاليس برضا أن تعبير الملك تشابمان، الذي كان هادئًا ومتزنًا، أصبح أكثر قبحًا.
تجاهل الملك سخريته، لكن ثاليس شعر بأن نبرة لامبارد ازدادت برودة.
«أظن أنه قدم لك وعدًا…»
«خطبة، أليس كذلك؟»
شهق ثاليس.
«أعرف أنه، مع تعرض سلالة دمه لخطر الانقطاع، لا بد أن نوفين وعدك بتزويج حفيدته لك مقابل حماية ملك الكوكبة المستقبلي.»
قبض ثاليس يديه من جديد دون وعي.
«ولهذا تهتم كثيرًا بزواج الدوقة الكبرى، أليس كذلك؟»
أخذ كلام الملك تشابمان يتسارع، وشعر ثاليس بأن الضغط عليه يزداد.
«تنظر إليها بوصفها خطيبتك.»
«وشخصًا تملكه.»
«وقطعة شطرنج مهمة تستطيع الكوكبة بواسطتها السيطرة على إيكستيدت.»
«لكنها الآن قد…»
ظل ثاليس قابضًا يديه، ثم ضحك بخفة.
«لامبارد، أنا معجب حقًا بخيالك.»
أطلق الأمير شخيرًا وهز رأسه.
«هل تظن حقًا أن وريث عرش الكوكبة يستطيع الزواج من دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى في إيكستيدت؟»
ابتسم الملك ابتسامة خافتة.
قال تشابمان الأول بصوت هادئ:
«كان ذلك ممكنًا لو ظل الملك نوفين حيًا.»
«ومع ذلك، فقد عقد عمي صفقة جيدة جدًا.»
«حتى بعد موته في ذلك الحادث، جلبت هدية الملك الراحل مكافأة غير متوقعة.»
«وتحت ضوء الكوكبة، نجت عائلة رمح التنين وسط عواصف وتيارات لا يمكن التنبؤ بها.»
«وكان ذلك ضربة حظ كاملة لها.»
ثم تابع:
«لقد بذلت كل ما في وسعك.»
«وخرقت الأعراف، ودعمتها حتى أصبحت الدوقة الكبرى.»
«وخلال السنوات الست الماضية، عملت مع ليسبان والآخرين بكل وسيلة لترسيخ مكانتها.»
«وفعلتم كل ما تستطيعون للحفاظ على استقرار مدينة غيوم التنين بعد الكارثة المزلزلة التي سببها موت الملك نوفين.»
داخل العربة، مال الملك إلى الأمام ببطء.
وحدق في وريث الكوكبة بنظرة خانقة.
ثم نطق لامبارد كل كلمة بوضوح، على نحو هز ثاليس حتى أعماقه:
«مع أنك كنت تعرف أن الفتاة الصغيرة الجالسة على عرش الدوقة الكبرى…»
«…لا تحمل دم عائلة والتون إطلاقًا.»
في تلك اللحظة، توترت جميع عضلات جسد ثاليس دفعة واحدة.
إنه يعرف…
إنه يعرف؟!
كان ثاليس بارعًا عادة في التفكير والحفاظ على هدوئه أثناء معالجة الأمور.
لكن لم تمر عليه لحظة رغب فيها بهذا القدر في مهاجمة خصمه فورًا، وحل المشكلة بالعنف.
ظهرت في ذهنه صورة الشقية الصغيرة العاجزة، وهي تبكي في ذلك العام.
وامتلأ برغبة عارمة في الإمساك بخنجره والصراخ على الحرس خارج العربة.
تشابمان لامبارد…
اقتله.
كل ما علي فعله هو قتله.
وعندها سيظل هذا السر إلى الأبد…
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
وتدفقت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
لكنها لم تندفع إلى أطرافه.
بل اتجهت إلى دماغه.
وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، عاد آخر جزء متبقٍ من عقلانية ثاليس.
وكان كمسافر متشبث بحافة جرف، يصرخ بكل قوته مطالبًا ثاليس بالهدوء.
لقد جاء خصمه مستعدًا.
«ماذا؟»
أظهر ثاليس تعبيرًا يجمع بين الحيرة والدهشة.
«ساروما؟»
«أليست من سلالة دم عائلة والتون؟»
وتحت نظرة تشابمان، أخذ الأمير نفسين عميقين، كما لو كان يحاول استيعاب المعلومة.
وبعد بضع ثوانٍ، قال ثاليس بنظرة شديدة الازدراء:
«هاه.»
«هل تشوه سمعة دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بالأكاذيب حتى تحقق هدفك؟»
هز الأمير رأسه باحتقار.
«ظننت أنك لم تنحدر بعد إلى هذا المستوى.»
حدق الملك تشابمان في تعبير ثاليس، ثم تنهد.
«هل لا تعرف حقًا؟»
«أم أنك تتظاهر بأنك الضحية التي تسمع هذه الحقيقة المرعبة للمرة الأولى؟»
أخذ الملك نفسًا، وكانت نظرته مخيفة.
«للأسف، أنا لا أصدقك.»
تجمدت نظرة ثاليس.
«تعرف، لقد فوجئت أنا أيضًا في البداية.»
«لكن السيدة كالشان كانت دائمًا شديدة الإقناع.»
هز الملك رأسه، وكانت ملامحه باردة كالصقيع.
«قدمت لي الغرفة السرية معلومات كثيرة.»
«مثل…»
«أنه لم يعد هناك أي سليل مباشر لعائلة والتون.»
«وأن الفتاة الصغيرة التي تحمل اسم عائلة والتون الآن ليست سوى بديلة.»
لم يتحرك ثاليس.
لكن قلبه بدأ يضطرب.
تبًا…
الغرفة السرية.
تذكر ثاليس الحوار الذي تنصت إليه قبل سنوات بين نيكولاس والساحرة الحمراء، بينما كان يهرب من الممر السري عند مبنى البوابة.
ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
صحيح.
الساحرة الحمراء تعرف الهوية الحقيقية للشقية الصغيرة!
أطلق الملك شخيرًا باردًا خافتًا.
«لم يعد لإخفاء الأمر أي معنى.»
«فلنتحدث بصراحة وإخلاص.»
بدأ قلب ثاليس يتوتر ببطء.
مهما تكن الطريقة التي استخدمها نيكولاس في ذلك العام حتى يجعل كالشان تتركنا نرحل…
فمن الواضح أن…
رفع ثاليس رأسه ببطء، وحدق في الملك.
طريقة نيكولاس لم تعد فعالة.
لامبارد يعرف… من الساحرة الحمراء؟
اللعنة.
قال الملك بلا مبالاة:
«إن أصررت على رفض الحديث معي، فسأكون شديد الفضول لمعرفة ما سيحدث…»
«بمجرد انكشاف هويتها.»
كانت كلمات تشابمان كجرعة سم قاتل تنتشر في قلب ثاليس.
«فكر في الأمر.»
«تتولى لقب دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وتخدع إيكستيدت بأكملها أمام ممثلة ملكة القمر الساطع، وتحت سلطة عهد الحكم المشترك…»
قبض ثاليس يديه ببطء، وابتلع ريقه.
وظل مظهره الخارجي هادئًا، لكن مشاعره الحقيقية كانت بعيدة تمامًا عن ذلك.
هذه أعظم نقاط ضعف ساروما.
هل هذا هو هدف تشابمان لامبارد؟
أن يأتي إليّ حاملًا هذا السر؟
اللعنة عليه!
بدأ قلب ثاليس ينبض بوتيرة متسارعة.
وكان يكاد يخرج عن السيطرة.
وفي اللحظة التالية، أغلق ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
راقب الملك تشابمان تعبير أمير الكوكبة باهتمام كبير.
لكن الملك أصيب بخيبة أمل.
فعلى الرغم من أن الأمير لم يكن هادئًا كعادته، فإن تعبيره لم يتغير.
فتح ثاليس عينيه، واستنشق بعمق.
وكان تعبيره ساخرًا.
«لا أعرف ما الذي تتحدث عنه.»
فكر يا ثاليس.
فكر!
لو كانت الساحرة الحمراء قد أخبرت لامبارد بهذا منذ زمن، فلماذا انتظر ست سنوات حتى يظهر أمامي فجأة ويكشف ورقة المساومة هذه؟
ولماذا لم يستخدم هذا الدليل الحاسم في وقت أبكر لإجبار مدينة غيوم التنين على الوقوف معه؟
هذا يعني أن…
أطلق ثاليس شخيرًا باردًا.
«أنا لا أفهم حقًا.»
«هل تلفيق الشائعات، والتشكيك في سلالة دم ساروما، وتقويض شرعية الدوقة الكبرى سيجلب لك أي منفعة؟»
«أم أنك تظن أنني سأخضع لتهديداتك الفارغة، وأطيع أوامرك مطأطئ الرأس؟»
رفع الملك حاجبًا.
وبدا أن في عينيه لمحة من الإعجاب.
قال الملك تشابمان بنبرة ذات مغزى:
«ما زلت هادئًا وصعب المراس كما كنت قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
«حتى بعد أن وصلت الأمور إلى هذا الحد، ما زلت تكافح للعثور على أصغر احتمال…»
«وتأمل أنني لا أفعل سوى التظاهر بالقوة؟»
كان الملك واثقًا من أنه يمسك بزمام الموقف.
وبدا تعبيره هادئًا.
«إذن، ماذا تنتظر؟»
«إن كنت حقًا لا تريد حل هذه المشكلة معي بطريقة ترضي الطرفين…»
«وإن كنت حقًا صلب الإرادة، وواثقًا، ولا تقلق من شيء…»
«فلماذا لا تفعل ما قلته؟»
«دع من في الخارج…»
«دع مدينة غيوم التنين بأكملها…»
«تقتلني.»
«أليس هذا ما انتظرتموه جميعًا دائمًا؟»
نظر الأمير غريزيًا إلى خارج العربة.
لكن لامبارد واصل حديثه ببطء:
«إن كنت لا تقلق حقًا من أن يعرف الجميع، إلى جانب موتي، الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى…»
«وأن تنتشر الشائعات عن تزويرها لسلالة دمها، فتثير ضجة هائلة…»
أرسل تهكم الملك تشابمان قشعريرة في عمود ثاليس الفقري.
«وحين لا تجد خيارًا سوى الوقوف على المذبح أمام كل إيكستيدتي، والخضوع لطقوس سلالة الدم…»
«ثم تواجه في النهاية مصيرًا بائسًا…»
لم يقل ثاليس شيئًا.
لكن قلبه بدأ يخفق أسرع فأسرع.
قال الملك:
«ربما ستتذكر هذا اليوم حينها.»
«ستتذكر كيف أرسل أمير الكوكبة الواثق الحاسم حبيبته الصغيرة إلى المشنقة.»
«وكيف استمع إلى أنينها الأخير المؤلم، ووجهها المتورم المائل إلى الزرقة.»
ثم أضاف:
«آه، وربما تكون المحرقة بدلًا من ذلك.»
«فالموت شنقًا أرحم مما ينبغي.»
في تلك اللحظة، ظهرت عينا ساروما الممتلئتان بالدموع في ذهن ثاليس.
فقبض يديه دون أن يشعر.
«وبالطبع…»
«هل تستطيع أيضًا تخمين ما سيحدث لأمير الكوكبة الذي تآمر معها لخداع أهل الشمال والاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
كان الملك يتحدث كتمثال لا يقبل الجدل.
وفي البرد اللامتناهي المحيط بهما، حملت كلماته قوة قمعية خالصة.
«تفضل.»
«إن كنت تظن حقًا أن لا فائدة من مواصلة هذا الحديث…»
«فدعني أهلك مع دوقتك الكبرى.»
«الخيار بين يديك.»
«هنا والآن.»
«ولا يحتاج الأمر سوى إلى فكرة واحدة.»
أغلق ثاليس عينيه مرة أخرى.
فلم يرد أن يكتشف خصمه شيئًا من خلال نظرته.
هذا سيئ حقًا.
رفع الملك تشابمان صوته، كما لو كان يستجوبه ويضيّق عليه.
وكان في عينيه لهب مخيف يحترق.
«هيا!»
«اختر!»
أختار؟!
فتح ثاليس عينيه بعنف.
وكاد يفتح فمه ويصرخ غريزيًا.
لكن حين وصلت الكلمات إلى طرف لسانه، أجبر نفسه على التوقف.
ظل الملك تشابمان يحدق فيه ببرود دون أن يقول شيئًا.
وحرك ثاليس شفتيه عدة مرات.
لكنه لم يتمكن من النطق بكلمة واحدة.
وشعر كأن ثقلًا يزن طنًا معلق بلسانه.
وتساقط العرق البارد من جبينه.
ساروما، أنتِ…
وبعد عدة ثوانٍ، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا أمام الملك تشابمان.
لا.
لا يمكنك.
وبقلب ثقيل، قال ثاليس لنفسه بصمت:
لا يمكنك فعل ذلك…
لا يمكنك اتخاذ قرار يعرض ساروما للخطر وهي في أرض أجنبية.
وفي النهاية، أرخى ثاليس قبضتيه.
وامتلأ وجه الأمير بالإرهاق والكآبة.
ضيق الملك عينيه، وراقب الأمير الثاني يرفع رأسه مجددًا باهتمام.
اهدأ يا ثاليس.
لقد أُغلقت جميع مخارجك.
والآن، يجب أن تواجه أعظم أعدائك، تشابمان لامبارد، وجهًا لوجه.
كما فعلت من قبل.
تمتم ثاليس في قلبه:
لكن المباراة لم تنته.
ولم أتعرض لكش مات بعد.
يظن لامبارد أنه يمسك بالورقة الرابحة، وأنه نفذ نقلة رائعة…
لكن…
ساد الصمت داخل العربة.
وثبت الملك تشابمان نظره على ثاليس.
ظل الاثنان يتبادلان النظرات خمس ثوانٍ كاملة، حتى بدأ الملك يضحك بخفة.
«أرأيت؟»
«كنت أعلم أن المجيء إليك هو الاختيار الصحيح.»
«أنت واحد من القلائل القادرين على فهمي.»
كانت ابتسامة الملك تشابمان شديدة البرودة، وأثارت في ثاليس قلقًا خفيًا.
وجعل ذلك المراهق يدرك أن مهابة دوق إقليم الرمال السوداء السابق كانت تزداد يومًا بعد يوم منذ أن حمل لقب الملك.
«ليس كل أحد قادرًا على خوض حديث كهذا.»
«ولا حتى من هم بذكاء لاسا.»
هز ثاليس رأسه ساخرًا.
«لامبارد، قبل أن أفقد صبري وأصرخ لمن في الخارج، توقف عن هذا الهراء.»
اشتدت نبرة الأمير.
«لماذا جئت تبحث عني؟»
«وماذا قصدت بكلامك قبل قليل؟»
«ما معنى أنني سأخسر المباراة في النهاية؟»
لم يجب الملك تشابمان فورًا.
كان التعبير المرتسم على وجهه، الذي أنهكته السنون شيئًا فشيئًا، مزيجًا من العبث والسخرية.
قال الملك ببرود:
«خمن يا ثاليس.»
«كما كنت تفعل في الماضي.»
«ألست بارعًا في ذلك؟»
وبينما كان ثاليس يراقب هدوء الملك وعدم استعجاله، النابعين من ثقته بأنه جاء مستعدًا لهذا الموقف بأكمله، ازداد اضطرابه.
وبذل قصارى جهده ليقنع نفسه بألّا يتصرف باندفاع.
اللعنة.
ما الذي يجعله جريئًا إلى هذا الحد؟
وعلى ماذا يعتمد؟
لا.
مهما يكن ما يريده…
اتكأ ثاليس إلى المقعد الجلدي للعربة، وبدا غارقًا في التفكير.
«من الواضح أن تحالف الحرية لا يكفي لعرقلة مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
«ولكي تنقذ نفسك من هذا الوضع، حيث تندد بك المملكة كلها، عليك أن تصرف أنظارهم بعيدًا عنك…»
«ولهذا تريد البدء بمدينة غيوم التنين.»
ثم قال:
«دعني أخمن…»
«زواج الدوقة الكبرى؟»
«تريد استخدامها حتى تغرق مدينة غيوم التنين، أعظم تهديد لك، في صراع داخلي؟»
رفع ثاليس رأسه ببرود.
«وحين تفقد الدعم الخارجي، سيكون من السهل القضاء على غضب واستياء أتباع إقليم الرمال السوداء.»
«وعندها ستتمكن من تنفيذ قوانينك دون عوائق.»
لم يتغير تعبير الملك تشابمان.
فلم يوافق على كلام ثاليس ولم يعترض عليه.
لكن على نحو فاجأ الأمير، دفع الملك سيفه ذا اليد والنصف بعيدًا عن المسافة بين ركبتيه، وحرر يديه.
«بما أننا نتحدث عن الدوقة الكبرى والتون، فلدي سؤال.»
وضع تشابمان لامبارد مرفقيه على ركبتيه.
ثم سأل بتعبير مسترخٍ ووضعية خالية تمامًا من الدفاع:
«في ذلك العام، كيف جعل منك نوفين حليفًا وقف طوعًا إلى جانب مدينة غيوم التنين؟»
هز ثاليس رأسه بحدة.
«هو لم يجعلني حليفًا.»
«أنت من أجبرني على الوقوف إلى جانب مدينة غيوم التنين.»
«أراد شخص ما إلصاق التهمة بأمير الكوكبة حتى يحقق طموحاته العظيمة تجاه المملكة.»
«لكن في النهاية، صار ضحية لأفعاله الشريرة.»
وفور أن قال ذلك، رأى ثاليس برضا أن تعبير الملك تشابمان، الذي كان هادئًا ومتزنًا، أصبح أكثر قبحًا.
تجاهل الملك سخريته، لكن ثاليس شعر بأن نبرة لامبارد ازدادت برودة.
«أظن أنه قدم لك وعدًا…»
«خطبة، أليس كذلك؟»
شهق ثاليس.
«أعرف أنه، مع تعرض سلالة دمه لخطر الانقطاع، لا بد أن نوفين وعدك بتزويج حفيدته لك مقابل حماية ملك الكوكبة المستقبلي.»
قبض ثاليس يديه من جديد دون وعي.
«ولهذا تهتم كثيرًا بزواج الدوقة الكبرى، أليس كذلك؟»
أخذ كلام الملك تشابمان يتسارع، وشعر ثاليس بأن الضغط عليه يزداد.
«تنظر إليها بوصفها خطيبتك.»
«وشخصًا تملكه.»
«وقطعة شطرنج مهمة تستطيع الكوكبة بواسطتها السيطرة على إيكستيدت.»
«لكنها الآن قد…»
ظل ثاليس قابضًا يديه، ثم ضحك بخفة.
«لامبارد، أنا معجب حقًا بخيالك.»
أطلق الأمير شخيرًا وهز رأسه.
«هل تظن حقًا أن وريث عرش الكوكبة يستطيع الزواج من دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى في إيكستيدت؟»
ابتسم الملك ابتسامة خافتة.
قال تشابمان الأول بصوت هادئ:
«كان ذلك ممكنًا لو ظل الملك نوفين حيًا.»
«ومع ذلك، فقد عقد عمي صفقة جيدة جدًا.»
«حتى بعد موته في ذلك الحادث، جلبت هدية الملك الراحل مكافأة غير متوقعة.»
«وتحت ضوء الكوكبة، نجت عائلة رمح التنين وسط عواصف وتيارات لا يمكن التنبؤ بها.»
«وكان ذلك ضربة حظ كاملة لها.»
ثم تابع:
«لقد بذلت كل ما في وسعك.»
«وخرقت الأعراف، ودعمتها حتى أصبحت الدوقة الكبرى.»
«وخلال السنوات الست الماضية، عملت مع ليسبان والآخرين بكل وسيلة لترسيخ مكانتها.»
«وفعلتم كل ما تستطيعون للحفاظ على استقرار مدينة غيوم التنين بعد الكارثة المزلزلة التي سببها موت الملك نوفين.»
داخل العربة، مال الملك إلى الأمام ببطء.
وحدق في وريث الكوكبة بنظرة خانقة.
ثم نطق لامبارد كل كلمة بوضوح، على نحو هز ثاليس حتى أعماقه:
«مع أنك كنت تعرف أن الفتاة الصغيرة الجالسة على عرش الدوقة الكبرى…»
«…لا تحمل دم عائلة والتون إطلاقًا.»
في تلك اللحظة، توترت جميع عضلات جسد ثاليس دفعة واحدة.
إنه يعرف…
إنه يعرف؟!
كان ثاليس بارعًا عادة في التفكير والحفاظ على هدوئه أثناء معالجة الأمور.
لكن لم تمر عليه لحظة رغب فيها بهذا القدر في مهاجمة خصمه فورًا، وحل المشكلة بالعنف.
ظهرت في ذهنه صورة الشقية الصغيرة العاجزة، وهي تبكي في ذلك العام.
وامتلأ برغبة عارمة في الإمساك بخنجره والصراخ على الحرس خارج العربة.
تشابمان لامبارد…
اقتله.
كل ما علي فعله هو قتله.
وعندها سيظل هذا السر إلى الأبد…
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
وتدفقت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
لكنها لم تندفع إلى أطرافه.
بل اتجهت إلى دماغه.
وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، عاد آخر جزء متبقٍ من عقلانية ثاليس.
وكان كمسافر متشبث بحافة جرف، يصرخ بكل قوته مطالبًا ثاليس بالهدوء.
لقد جاء خصمه مستعدًا.
«ماذا؟»
أظهر ثاليس تعبيرًا يجمع بين الحيرة والدهشة.
«ساروما؟»
«أليست من سلالة دم عائلة والتون؟»
وتحت نظرة تشابمان، أخذ الأمير نفسين عميقين، كما لو كان يحاول استيعاب المعلومة.
وبعد بضع ثوانٍ، قال ثاليس بنظرة شديدة الازدراء:
«هاه.»
«هل تشوه سمعة دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بالأكاذيب حتى تحقق هدفك؟»
هز الأمير رأسه باحتقار.
«ظننت أنك لم تنحدر بعد إلى هذا المستوى.»
حدق الملك تشابمان في تعبير ثاليس، ثم تنهد.
«هل لا تعرف حقًا؟»
«أم أنك تتظاهر بأنك الضحية التي تسمع هذه الحقيقة المرعبة للمرة الأولى؟»
أخذ الملك نفسًا، وكانت نظرته مخيفة.
«للأسف، أنا لا أصدقك.»
تجمدت نظرة ثاليس.
«تعرف، لقد فوجئت أنا أيضًا في البداية.»
«لكن السيدة كالشان كانت دائمًا شديدة الإقناع.»
هز الملك رأسه، وكانت ملامحه باردة كالصقيع.
«قدمت لي الغرفة السرية معلومات كثيرة.»
«مثل…»
«أنه لم يعد هناك أي سليل مباشر لعائلة والتون.»
«وأن الفتاة الصغيرة التي تحمل اسم عائلة والتون الآن ليست سوى بديلة.»
لم يتحرك ثاليس.
لكن قلبه بدأ يضطرب.
تبًا…
الغرفة السرية.
تذكر ثاليس الحوار الذي تنصت إليه قبل سنوات بين نيكولاس والساحرة الحمراء، بينما كان يهرب من الممر السري عند مبنى البوابة.
ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
صحيح.
الساحرة الحمراء تعرف الهوية الحقيقية للشقية الصغيرة!
أطلق الملك شخيرًا باردًا خافتًا.
«لم يعد لإخفاء الأمر أي معنى.»
«فلنتحدث بصراحة وإخلاص.»
بدأ قلب ثاليس يتوتر ببطء.
مهما تكن الطريقة التي استخدمها نيكولاس في ذلك العام حتى يجعل كالشان تتركنا نرحل…
فمن الواضح أن…
رفع ثاليس رأسه ببطء، وحدق في الملك.
طريقة نيكولاس لم تعد فعالة.
لامبارد يعرف… من الساحرة الحمراء؟
اللعنة.
قال الملك بلا مبالاة:
«إن أصررت على رفض الحديث معي، فسأكون شديد الفضول لمعرفة ما سيحدث…»
«بمجرد انكشاف هويتها.»
كانت كلمات تشابمان كجرعة سم قاتل تنتشر في قلب ثاليس.
«فكر في الأمر.»
«تتولى لقب دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وتخدع إيكستيدت بأكملها أمام ممثلة ملكة القمر الساطع، وتحت سلطة عهد الحكم المشترك…»
قبض ثاليس يديه ببطء، وابتلع ريقه.
وظل مظهره الخارجي هادئًا، لكن مشاعره الحقيقية كانت بعيدة تمامًا عن ذلك.
هذه أعظم نقاط ضعف ساروما.
هل هذا هو هدف تشابمان لامبارد؟
أن يأتي إليّ حاملًا هذا السر؟
اللعنة عليه!
بدأ قلب ثاليس ينبض بوتيرة متسارعة.
وكان يكاد يخرج عن السيطرة.
وفي اللحظة التالية، أغلق ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
راقب الملك تشابمان تعبير أمير الكوكبة باهتمام كبير.
لكن الملك أصيب بخيبة أمل.
فعلى الرغم من أن الأمير لم يكن هادئًا كعادته، فإن تعبيره لم يتغير.
فتح ثاليس عينيه، واستنشق بعمق.
وكان تعبيره ساخرًا.
«لا أعرف ما الذي تتحدث عنه.»
فكر يا ثاليس.
فكر!
لو كانت الساحرة الحمراء قد أخبرت لامبارد بهذا منذ زمن، فلماذا انتظر ست سنوات حتى يظهر أمامي فجأة ويكشف ورقة المساومة هذه؟
ولماذا لم يستخدم هذا الدليل الحاسم في وقت أبكر لإجبار مدينة غيوم التنين على الوقوف معه؟
هذا يعني أن…
أطلق ثاليس شخيرًا باردًا.
«أنا لا أفهم حقًا.»
«هل تلفيق الشائعات، والتشكيك في سلالة دم ساروما، وتقويض شرعية الدوقة الكبرى سيجلب لك أي منفعة؟»
«أم أنك تظن أنني سأخضع لتهديداتك الفارغة، وأطيع أوامرك مطأطئ الرأس؟»
رفع الملك حاجبًا.
وبدا أن في عينيه لمحة من الإعجاب.
قال الملك تشابمان بنبرة ذات مغزى:
«ما زلت هادئًا وصعب المراس كما كنت قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
«حتى بعد أن وصلت الأمور إلى هذا الحد، ما زلت تكافح للعثور على أصغر احتمال…»
«وتأمل أنني لا أفعل سوى التظاهر بالقوة؟»
كان الملك واثقًا من أنه يمسك بزمام الموقف.
وبدا تعبيره هادئًا.
«إذن، ماذا تنتظر؟»
«إن كنت حقًا لا تريد حل هذه المشكلة معي بطريقة ترضي الطرفين…»
«وإن كنت حقًا صلب الإرادة، وواثقًا، ولا تقلق من شيء…»
«فلماذا لا تفعل ما قلته؟»
«دع من في الخارج…»
«دع مدينة غيوم التنين بأكملها…»
«تقتلني.»
«أليس هذا ما انتظرتموه جميعًا دائمًا؟»
نظر الأمير غريزيًا إلى خارج العربة.
لكن لامبارد واصل حديثه ببطء:
«إن كنت لا تقلق حقًا من أن يعرف الجميع، إلى جانب موتي، الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى…»
«وأن تنتشر الشائعات عن تزويرها لسلالة دمها، فتثير ضجة هائلة…»
أرسل تهكم الملك تشابمان قشعريرة في عمود ثاليس الفقري.
«وحين لا تجد خيارًا سوى الوقوف على المذبح أمام كل إيكستيدتي، والخضوع لطقوس سلالة الدم…»
«ثم تواجه في النهاية مصيرًا بائسًا…»
لم يقل ثاليس شيئًا.
لكن قلبه بدأ يخفق أسرع فأسرع.
قال الملك:
«ربما ستتذكر هذا اليوم حينها.»
«ستتذكر كيف أرسل أمير الكوكبة الواثق الحاسم حبيبته الصغيرة إلى المشنقة.»
«وكيف استمع إلى أنينها الأخير المؤلم، ووجهها المتورم المائل إلى الزرقة.»
ثم أضاف:
«آه، وربما تكون المحرقة بدلًا من ذلك.»
«فالموت شنقًا أرحم مما ينبغي.»
في تلك اللحظة، ظهرت عينا ساروما الممتلئتان بالدموع في ذهن ثاليس.
فقبض يديه دون أن يشعر.
«وبالطبع…»
«هل تستطيع أيضًا تخمين ما سيحدث لأمير الكوكبة الذي تآمر معها لخداع أهل الشمال والاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
كان الملك يتحدث كتمثال لا يقبل الجدل.
وفي البرد اللامتناهي المحيط بهما، حملت كلماته قوة قمعية خالصة.
«تفضل.»
«إن كنت تظن حقًا أن لا فائدة من مواصلة هذا الحديث…»
«فدعني أهلك مع دوقتك الكبرى.»
«الخيار بين يديك.»
«هنا والآن.»
«ولا يحتاج الأمر سوى إلى فكرة واحدة.»
أغلق ثاليس عينيه مرة أخرى.
فلم يرد أن يكتشف خصمه شيئًا من خلال نظرته.
هذا سيئ حقًا.
رفع الملك تشابمان صوته، كما لو كان يستجوبه ويضيّق عليه.
وكان في عينيه لهب مخيف يحترق.
«هيا!»
«اختر!»
أختار؟!
فتح ثاليس عينيه بعنف.
وكاد يفتح فمه ويصرخ غريزيًا.
لكن حين وصلت الكلمات إلى طرف لسانه، أجبر نفسه على التوقف.
ظل الملك تشابمان يحدق فيه ببرود دون أن يقول شيئًا.
وحرك ثاليس شفتيه عدة مرات.
لكنه لم يتمكن من النطق بكلمة واحدة.
وشعر كأن ثقلًا يزن طنًا معلق بلسانه.
وتساقط العرق البارد من جبينه.
ساروما، أنتِ…
وبعد عدة ثوانٍ، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا أمام الملك تشابمان.
لا.
لا يمكنك.
وبقلب ثقيل، قال ثاليس لنفسه بصمت:
لا يمكنك فعل ذلك…
لا يمكنك اتخاذ قرار يعرض ساروما للخطر وهي في أرض أجنبية.
وفي النهاية، أرخى ثاليس قبضتيه.
وامتلأ وجه الأمير بالإرهاق والكآبة.
ضيق الملك عينيه، وراقب الأمير الثاني يرفع رأسه مجددًا باهتمام.
اهدأ يا ثاليس.
لقد أُغلقت جميع مخارجك.
والآن، يجب أن تواجه أعظم أعدائك، تشابمان لامبارد، وجهًا لوجه.
كما فعلت من قبل.
تمتم ثاليس في قلبه:
لكن المباراة لم تنته.
ولم أتعرض لكش مات بعد.
يظن لامبارد أنه يمسك بالورقة الرابحة، وأنه نفذ نقلة رائعة…
لكن…
«ظللت تتذمر قبل قليل من وضعك الحالي، يا صاحب الجلالة.»
«لكن كلامك ذكرني بأمر مثير للاهتمام.»
عقد الملك حاجبيه.
قال ثاليس بأهدأ صوت ممكن، كما لو كان يحدث نفسه، وكأن شيئًا لم يقع:
«دعني أخمن.»
«سبب قدرة معارضيك على مسايرتك بهذه السلمية الآن هو أنهم يفتقرون إلى ذريعة مقنعة للالتفاف على عهد الحكم المشترك، والانقلاب عليك علنًا، وسحبك من عرشك بنصالهم.»
ثم هز ثاليس كتفيه باسترخاء.
«تحذير منصف يا صاحب الجلالة.»
«قبل سنوات، اختيرت ملكًا منتخبًا بالاشتراك من بين ستة مرشحين خلال مؤتمر اختيار الملك.»
«ولهذا…»
«إن ثبت أن صوت أحد الدوقات الأكبر غير صالح…»
«وأنها لم تكن تملك أصلًا حق المشاركة في اختيار الملك…»
تغير تعبير الملك تشابمان.
وأطلق الأمير هجومه المضاد بلا مبالاة:
«فعندها، هل سيظل العرش الذي حصلت عليه في الماضي بفارق صوت واحد قانونيًا ومنطقيًا ومشروعًا؟»
«ما رأيك؟»
التقت نظرة الأمير الحادة والعدوانية المثلجة مباشرة بنظرة الملك.
«الملك تشابمان.»
«الرجل الذي اعتلى العرش خلال مؤتمر اختيار ملك محتدم على نحو غير مسبوق…»
«وحكم إيكستيدت ست سنوات كاملة…»
وفي اللحظة التالية، بدا الملك تشابمان كأنه تلقى ضربة قاتلة.
فقبض يديه بقوة.
وعادت إلى عينيه تلك النظرة الباردة الشرسة التي عرفها ثاليس جيدًا.
نظرة دوق إقليم الرمال السوداء لامبارد في الماضي.
قال ثاليس:
«والآن…»
«هل ما زلت تنوي استخدام تلك الشائعات السخيفة لابتزازي وإجباري على تنفيذ أوامرك، أيها الملك تشابمان؟»
غاصت العربة مجددًا في صمت خانق.
حتى قرر أحد الطرفين كسره.
«هاهاهاها!»
ارتفعت زاويتا شفتي الملك.
وانفجر ضاحكًا.
ربت الملك تشابمان برفق على ركبتيه.
وحين حدق في ثاليس، بدا وكأنه ينظر إلى طائر عاجز عن الإفلات من شبكته.
قال لامبارد ببرود:
«إذن، الفتاة الجالسة في قصر الروح البطولي ليست فعلًا من دم عائلة والتون، أليس كذلك؟»
في تلك اللحظة، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
واستعاد في ذهنه ما حدث للتو.
ما هذا بحق…
قال ثاليس، وهو يشعر بالإرهاق الجسدي والذهني:
«إذن، في هذه الحالة…»
«الساحرة الحمراء…»
«لم تخبرك بشيء، أليس كذلك؟»
كما توقعت.
كان يتظاهر فحسب…
لكن حتى مع ذلك، لم يكن بوسعك المخاطرة يا ثاليس.
لم يكن بوسعك.
حين رأى الملك تشابمان رد فعل الأمير، أطلق شخيرًا باردًا.
«بشأن هوية دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الجديدة؟»
«بالطبع لا.»
أعاد الملك وضع سيفه ذي اليد والنصف فوق ركبتيه.
ثم تحدث بصوت بارد حطم كل آمال ثاليس:
«لم تنطق حتى بكلمة واحدة.»
ضيق لامبارد عينيه قليلًا.
وكان الضوء المنبعث منهما شرسًا وخطيرًا إلى حد مخيف.
«حتى اللحظة الماضية…»
«كنت أراقب رد فعلك.»
خفض ثاليس رأسه، وصر على أسنانه.
قال الملك تشابمان بحدة:
«أنت لا تجرؤ على المخاطرة يا ثاليس.»
«تفضل استخدام المصالح المختلفة لمحاصرتي والتفاوض معي، بدلًا من المقامرة.»
«لم ترغب في الرهان على أنني لا أعرف هذا السر، وأنني كنت أختبرك فحسب… أليس كذلك؟»
لم يتكلم الأمير.
وظلت نظرته مثبتة على أرضية العربة.
أما الملك، الذي صار يمسك الآن بتذكرة النصر، فوضع يديه مجددًا فوق سيفه ذي اليد والنصف.
رفع زاوية شفتيه.
وكانت كلماته مشبعة بمعنى عميق:
«شكرًا لك يا ثاليس.»
«يا صديقي العزيز.»
وفي اللحظة التالية، أطلق ثاليس زفرة طويلة ثقيلة.
…لقد خسر هذه المقامرة.