«ما انطباعك عن السحر؟»
«هل هو استخدام كرات نارية قوية لقصف المروج وتحويلها إلى أراضٍ قاحلة؟»
«أم خداع أهل العالم ومطاردة القوة بالأوهام؟»
«أم كسب هتافات النبلاء الحمقى وتبجيلهم بخدع تشبه عروض الشوارع؟»
«أم تزيين مكانتك ومظهرك بهالة من الغموض تبدو للآخرين شديدة القوة؟»
«أم تلك البهجة والرضا المثيران للسخرية اللذان تشعر بهما حين تدمر عدوك في معارك لا تحصى واشتباكات قريبة؟»
خفض ثاليس رأسه، وكأنه غارق في التفكير.
لكن ذهنه كان قد امتلأ بالفعل بالصدمة.
السحر… السحر؟!
ما السحر بحق السماء؟
قال الأمير بنبرة متأملة، وقد بدا شاردًا بعض الشيء:
«تعرف… لطالما ظننت، منذ زمن طويل، أن السحرة أشخاص يمتلكون قوى هائلة، ويستطيعون إطلاق كرات نارية بمجرد التلويح بأيديهم.»
«أو أنهم يختبئون في الأبراج، ولا يخرجون منها أبدًا، كي يدرسوا لعنة تستطيع تدمير العالم.»
«أو أنهم أولئك المتحذلقون العجائز الذين يطاردون الحقيقة بعناد.»
«لكن الآن أنت تخبرني أن…»
اتكأ أسدا مجددًا إلى ظهر كرسيه، وأطلق شخيرًا باردًا.
«صحيح.»
«كان النظام السحري لبرج الأرواح أعظم هرطقة في تاريخ السحر.»
«وفي البداية، لم يعترف بنا بقية السحرة مطلقًا.»
«بل سخروا منا وسمونا “الثرثارين”.»
«وفي المقابل، رددنا عليهم بأنهم ليسوا سوى “مخادعين”.»
وتابع:
«فعلى سبيل المثال، يصر برج الخيمياء على أن السحر هو البحث العميق في العلاقة بين البشر والطبيعة، من أجل تسخير موارد الطبيعة لأنفسنا.»
«وليس غريبًا أن يفكر أهل برج الخيمياء بهذه الطريقة.»
«ففي النهاية، يُعرف برج الخيمياء أيضًا باسم “برج الحرب”.»
«وقد نهض خلال الحرب بين البشر والأورك القدماء.»
«واشتهر بالتطبيق العملي للسحر، وكذلك باستخدام السحر للقتل.»
«وكان أساسه البقاء والنصر.»
«ولهذا، فإن أولئك السحرة يشبهون إلى حد بعيد ما ذكرته عن إلقاء الكرات النارية ودراسة اللعنات.»
تغيرت نبرته، وأصبحت شديدة الصرامة والحذر.
«لكننا مختلفون.»
«في النهاية، قلبت أيديولوجية برج الأرواح الموازين، وهزت تاريخ السحر كله.»
«بل إن الزهاد والخيميائيين تأثروا بها تأثرًا عميقًا.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«أتقصد أن…»
قاطعه أسدا:
«إذا لم يستطع السحر، إلى جانب إشباع حاجاتنا ورغباتنا، أن يمنح العالم معنى ما…»
«وأن يفتح أمام الأجيال القادمة إمكانات أوسع للتطور…»
«وأن يمنح البشر قيمة ما…»
استدار وضيق عينيه.
وكان تعبيره هادئًا، لكنه جعل ثاليس يشعر بضغط شديد.
«فما معنى أن نبذل كل هذا الجهد لجمع السحرة؟»
«ولتلخيص المعرفة؟»
«وللبحث بلا نهاية؟»
«ولتمرير بذور السحر وأفكاره؟»
«وما معنى أن نواصل السعي إلى التطور، رغم كل الشكوك واللوم المحيطين بنا؟»
ثم تابع ببطء:
«إذا انحط السحر حتى صار مجرد عبد لمستخدمه، وأداة أنانية، ووسيلة لاستعراض المكانة…»
«وإذا صار السحر معطفًا لاكتساب الهيبة، ورأس مال لتحقيق الرغبات…»
«وإذا صار السحر عذرًا للسحرة كي يبقوا متعالين ومنفصلين عن العالم…»
ظل تعبير أسدا جامدًا، لكن ثاليس شعر، بطريقة ما، أن هناك طبقة أعمق من المشاعر تختبئ تحته.
«فعندها، ما الفرق بين وجود الساحر…»
«وبين وجود النبلاء الذين يتصارعون على السلطة والثروة؟»
«أو المزارعين والصيادين الذين لا يسعون إلا لتلبية حاجاتهم الأساسية؟»
«أو المقاتلين الذين يقتلون الأعداء ويكسبون الشرف؟»
«أو التجار الذين لا يهتمون إلا بالربح؟»
«أو النساك الذين يتظاهرون بالعمق؟»
أصبحت نبرته أثقل.
«بصفتنا سحرة، لماذا نبحث عن الحقيقة؟»
«ولأي غرض؟»
«لكي نبقى أحياء؟»
«لكي نحيا حياة أفضل؟»
«لكي نحيا حياة أكثر إثارة؟»
«لكي نعيش من أجل استعراض أنفسنا أمام الآخرين؟»
«لكي نصبح أذكى وأقوى، فيركع أمامنا عدد لا يحصى من الناس الأغبى والأضعف منا، ويتعجبوا من إنجازاتنا، ويعبدوا مكانتنا؟»
هز أسدا رأسه ببطء.
«لا يا ثاليس.»
«السحرة ليسوا كذلك بالتأكيد.»
«على الأقل، ليس السحرة الذين نعترف بهم.»
«أولئك ليسوا سوى عثٍّ كُتبت كلمة “السحر” على أوراق التين التي تسترهم.»
كان ثاليس مأخوذًا تمامًا بكلماته، وغارقًا في التفكير فيها.
«هل هذا أيضًا جزء من الدروس اللازمة كي أصبح صوفيًا؟»
أومأ أسدا بجدية.
«بالطبع.»
«وهو جزء بالغ الأهمية.»
«لا تسمح للأطر القائمة بأن تسجنك يا ثاليس.»
«دع أفكارك تتجول بحرية.»
ظل ثاليس يحدق فيه بلا كلام.
أطلق الصوفي زفرة بطيئة.
وكاد ثاليس ينسى أن الصوفي لا يزال قادرًا على التنفس.
«أما زلت تتذكر ما قلته؟»
«وفقًا لأيديولوجية مؤتمر كل السحر في برج الأرواح، فإن السحر اختيار، لا مجرد أداة أو تكتيك رتيب.»
«ومن ناحية أخرى، فإن كون المرء ساحرًا يعني الاعتراف بذلك الاختيار.»
«وليس مجرد مكانة دنيوية.»
ثم نظر إلى ثاليس مباشرة.
«وفي ذلك الوقت…»
«كان ذلك هو الاختيار الذي اعترفت به.»
«وكان أيضًا سحري.»
ساد الصمت.
وظل ثاليس غارقًا في أثر هذا الحديث المزلزل، غير قادر على الإفاقة منه مدة طويلة.
ثم سأل كما لو كان يتحدث في نومه:
«سيد ساكيرن…»
«أي نوع من الأماكن كان برج الأرواح؟»
توقف أسدا لحظة.
وبعد ثلاث ثوانٍ، شبك الصوفي يديه ببطء.
قال ببطء شديد، وبنبرة عميقة كأن طبقة من ورق الصنفرة داخل حلقه:
«برج الأرواح…»
«الأرض المقدسة للسحرة.»
«وأمل المتدربين.»
«ومستقبل السحر.»
«كانت أفكار وأيديولوجيات لا تحصى تتصادم هناك بعنف.»
«وكانت الحقائق التي نؤمن بها تُصقل عبر نقاشات وحديث لا ينتهيان.»
«وكان آلاف الرفاق ذوي المثل والمعتقدات المتشابهة يتقدمون إلى الأمام، عبر جدالهم بعضهم مع بعض.»
«كان كل يوم يومًا جديدًا.»
«لأنه كان هناك دائمًا شيء جديد نتطلع إليه.»
«وأشخاص جدد سنلتقي بهم في المستقبل.»
«ولأنه كان هناك دائمًا شيء قديم يُترك خلفنا…»
«وأناس أكبر سنًا يرحلون…»
في تلك اللحظة، بدا أن أسدا تذكر شيئًا.
فلم يقل شيئًا آخر.
بل خفض رأسه وحدق في رقعة الشطرنج…
وكأنه انتهك أحد المحرمات.
أظلم تعبيره.
وبدأ الضوء الأزرق في عينيه يخبو ببطء.
لاحظ ثاليس غرابة معلمه.
وبحكمة، لم يواصل طرح الأسئلة.
لكل شخص قصته الخاصة.
لكن ليس كل شخص مستعدًا للحديث عنها.
وفوق ذلك…
تنهد ثاليس وقال:
«بعد سماع هذا منك…»
«أصبحت أرغب حقًا في الذهاب ورؤيته بنفسي.»
«يبدو برج الأرواح مكانًا رائعًا ومجيدًا حقًا.»
رفع أسدا رأسه فجأة.
«بالطبع لا.»
هذه المرة، أصبحت نبرة الصوفي باردة ومظلمة.
«حتى برج الأرواح كان يضم جوانب مسرفة، ومظلمة، وبشعة، ومليئة بالتنازلات.»
«ففي النهاية…»
«السحرة بشر أيضًا.»
ثبت الصوفي نظره على ثاليس.
«تذكر يا ثاليس.»
«أي منظمة، أو مكان، أو جماعة…»
«ما دامت مكونة من البشر، فلن تكون مجيدة إلى ذلك الحد أبدًا.»
ثم أضاف:
«تمامًا مثل هذه الدوامة…»
«وهذه اللعبة التي أنت عالق فيها.»
رفع الأمير حاجبًا، وشعر بشيء من الإحراج.
«ماذا؟»
لكن أسدا تجاهله.
بل أدار رأسه ونظر إلى خارج الغرفة.
«ربما يكون هذا هو حد البشر.»
وأقسم ثاليس أنه سمع الصوفي يتنهد بصوت خافت يكاد لا يُسمع بعد تلك العبارة.
تحت غروب الشمس الشبيه بلوحة فنية، ظل وجه الصوفي وسيمًا.
لكن ظهرت عليه فجأة بضعة خطوط لم تكن موجودة عادة، وكأن الرسام أضاف إليه بضع ضربات جديدة.
قال أسدا بهدوء وهو يراقب الشمس الغاربة:
«ينتهي الدرس هنا.»
وقبل أن يتمكن ثاليس من التعبير عن صدمته…
تلاشت هيئة الصوفي.
«هاه… هذا مجددًا.»
تنهد ثاليس باستسلام.
وظل يحدق في المقعد الفارغ، وفي رقعة الشطرنج التي تعرض فيها لكش مات مرة أخرى.
أنهى ثاليس يومه خارج القصر وهو يلعب الشطرنج مرة أخرى.
ثم استعد للعودة بخمول، برفقة جاستن وويا والآخرين.
لقد حصلت على ما يكفي من المفاجآت اليوم.
ربما لا ينبغي أن أحمل نفسي أعباءً إضافية.
خصوصًا مع الوضع الغادر في مدينة غيوم التنين… هم؟
رفع ثاليس رأسه بفضول نحو الاضطراب القائم أمامه.
قال نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق، اللورد جاستن، وهو يتجاوز الأمير ويراقب الموقف أمامه بغضب يصعب كبحه:
«ما الذي يحدث؟»
عند باب غرفة الشطرنج، وضع عشرات من حرس الدوقة الكبرى أيديهم ببرود على أسلحتهم.
وكانوا في مواجهة متوترة مع أكثر من عشرة جنود غرباء خرجوا من الزقاق المجاور.
كان واضحًا أن أولئك الجنود ليسوا من مدينة غيوم التنين.
وكانت ملامحهم قاتلة، ولم تظهر عليهم أي نية للتراجع.
وخلفهم، توقفت عربة بنية مائلة إلى السواد، مغلقة بإحكام.
تبادل ويا ورالف النظرات.
ولم يعرف أي منهما ما الذي يجري.
عقد ثاليس حاجبيه.
ورأى قائدة الجنود الغرباء.
كانت محاربة ذات شعر قصير جدًا ووجه مستدير.
مدت نائبة قائد حرس النصل الأبيض الحالية، السيدة كروش ميرك، يدها نحو العربة خلفها، التي يحرسها جنود إقليم الرمال السوداء.
وكان على وجهها تعبير بعيد وبارد.
قالت:
«الأمير ثاليس.»
«بالنيابة عن إقليم الرمال السوداء، أود دعوتك إلى حديث قصير.»
«الفيكونت كينتفيدا موجود داخل العربة الآن.»
«وهو يدعوك للصعود والتحدث معه لبضع دقائق.»
تجمد ثاليس للحظة.
لماذا…؟
قال بحذر وارتياب:
«حديث؟ الآن؟»
«ماذا يريد كينتفيدا أن يقول لي؟»
أجابت كروش بصوت خافت، ونظرتها تلمع ببرود:
«لا أعرف.»
«هذا متروك لك كي تقرره.»
في تلك اللحظة، دوّى صوت الفيكونت كينتفيدا من بعيد، من جهة العربة:
«يا صاحب السمو.»
«أعدك بأنك ستندم ندمًا عميقًا في المستقبل إن فوّت هذا الحديث.»
«ثق بي.»
«إنه بالغ الأهمية.»
شعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
أندم ندمًا عميقًا؟
بالغ الأهمية؟
ضيق عينيه وقال بيقظة:
«لماذا يجب أن أصعد إلى العربة؟»
«يمكننا الذهاب إلى الطابق العلوي، أو العثور على مكان آخر.»
«لماذا لا بد أن يكون الحديث داخل العربة؟»
رمقت كروش حرس الدوقة الكبرى بنظرة منزعجة.
«انظر حولك.»
«هل يوجد في مدينة غيوم التنين أي مكان خاص ضمن دائرة نصف قطرها عشرة أمتار منك؟»
تصلبت ملامح جاستن، المكلف بحماية ثاليس.
أما ثاليس، فحدق بقلق وشك في كروش، ثم في العربة خلفها.
غريب.
إقليم الرمال السوداء يريد التحدث إليّ.
الآن تحديدًا؟
اللعنة… لماذا بوتراي ليس هنا؟
رفض اللورد جاستن الطلب مباشرة:
«مستحيل!»
«إن أردتم مقابلة الأمير، فيمكنكم…»
قاطعته كروش دون تراجع:
«لقد سئمنا من إغلاق مدينة غيوم التنين المنطقة المحيطة به بالكامل.»
ثم تجاهلت جاستن، وقالت:
«يا صاحب السمو.»
«هذه أقرب مسافة تمكنا من الوصول إليك فيها طوال هذا الشهر.»
«ثق بي.»
«نحن لا نريد سوى الحديث معك.»
مرت أفكار لا حصر لها في ذهن ثاليس.
وكان على وشك الكلام، لكن جاستن سبقه.
تقدم اللورد جاستن خطوة.
وازداد تعبيره سوءًا.
«إيش.»
«ما زلت أتذكر كيف كنت في طفولتك.»
«كانت علاقتي بوالدك جيدة جدًا.»
«وسعدت أيضًا بانضمامك إلى حرس النصل الأبيض.»
ثم قال بلهجة حادة:
«لذلك…»
«لا تجبريني على مهاجمتك.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا خلفه.
حين تقول الأمر بهذه الطريقة…
صاحت كروش ببرود:
«إذن من الأفضل أن تهاجمني الآن يا عم جاستن!»
«أو اترك الأمير يقرر بنفسه!»
«إنه ضيف، وليس سجينًا!»
برد وجه جاستن.
وبدا أنه على وشك سحب سلاحه.
كما أصبحت تعابير الحرس الشخصيين للدوقة الكبرى المحيطين به قبيحة، واستعدوا للهجوم أيضًا.
وفي تلك اللحظة…
«اللورد جاستن!»
تحت أنظار الجميع، تقدم الأمير ببطء خطوة إلى الأمام.
ورفع ثاليس يده، ووضعها على كتف جاستن.
في هذا الوقت…
حدق في عربة إقليم الرمال السوداء، وفكر:
حين تكون العلاقة بين إيكستيدت وتحالف الحرية بهذه الحساسية…
وحين نجهل الوضع في مدينة الصلوات البعيدة…
وحين تكون مدينة غيوم التنين عالقة في مأزق…
يريد أهل إقليم الرمال السوداء التحدث إليّ أنا، أمير مملكة معادية، بلا قوة، وفي وضع محرج؟
هذا مريب أكثر من اللازم.
هز ثاليس رأسه وقال لجاستن:
«نحن في مدينة غيوم التنين.»
«وهم مبعوثو الملك الخاصون.»
«من غير الحكيم الدخول في صدامات بلا معنى…»
«وأنت تعرف نوع الموقف الذي نمر به الآن.»
عقد جاستن حاجبيه بشدة.
«لكن كما تعلم، هم في النهاية من إقليم الرمال السوداء…»
ولم يستطع ويا منع نفسه من التدخل:
«مع كامل الاحترام يا صاحب السمو، سلامتك…»
استدار ثاليس ونظر إلى رجاله.
«استمعوا إليّ!»
ثم قال لجاستن، الذي ظل عابسًا:
«في التعامل مع الملك، تحتاج الدوقة الكبرى إلى معلومات جديدة.»
«وهذه بلا شك فرصة لنا لمعرفة ما يفكرون فيه بشأن مدينة غيوم التنين.»
«هذا من أجل مدينة غيوم التنين.»
توقفت كلمات جاستن.
ابتسم ثاليس وقال لويا:
«وفوق ذلك، هي محقة.»
«أنا ضيف.»
«والعربة أمامنا مباشرة.»
«لن أختفي في الهواء.»
تبادل جاستن وويا النظرات.
وكان القلق واضحًا على كليهما.
استدار الأمير بهدوء نحو كروش.
ونظر إلى الجنود خلفها.
«وفوق ذلك…»
«ستضمنون جميعًا، أنتم أهل إقليم الرمال السوداء، سلامتي، أليس كذلك؟»
أومأت كروش.
ووضعت يدها على الجانب الأيسر من صدرها.
ثم قالت باحترام:
«أقسم بحياتي، وبشرف الملك…»
«أنك ستنزل من هذه العربة سالمًا بعد بضع دقائق.»
نظر ثاليس إلى جاستن وويا، اللذين ظلا مترددين.
ثم هز كتفيه.
أما رالف، فكان الوحيد الذي أومأ له.
وفي النهاية، أومأ اللورد جاستن بتردد.
لكنه في الوقت نفسه أمر رجاله بحذر:
«اذهبوا وأبلغوا قائدنا والكونت.»
«تأكدوا من علمهما بالأمر في أسرع وقت ممكن.»
حدق ويا في العربة بتعبير قبيح.
«يا صاحب السمو، هل تعرف مدى أهميتك؟»
«كما قال قاتل النجوم…»
«أنت دائمًا تنجح في جلب المتاعب لنا.»
ضحك الأمير بخفة.
«لهذا السبب أحتاج إليك يا ويا.»
«وإليك أنت أيضًا يا ميديرا.»
أزاح بهدوء الحارسين الشخصيين الواقفين أمامه.
ثم دخل تشكيل إقليم الرمال السوداء برفقة ويا ورالف.
لكن الخادم وتابع الرياح الوهمية، وكلاهما يحمل تعبيرًا قبيحًا، أُوقفا أمام العربة.
رما ثاليس الكتاب الذي كان في يده إلى ويا.
ثم تابع وحده.
بغض النظر عما سيقوله لك إقليم الرمال السوداء يا ثاليس…
يجب أن تبقى هادئًا وحذرًا.
لقد رأيت مدى شراسة لامبارد.
ومدى مكر كينتفيدا.
حين تواجه أخطر خصومك…
كن حذرًا.
وبذهن هادئ كسطح بحيرة، فتح ثاليس الباب ودخل العربة.
لم تكن المصابيح داخلها مضاءة حتى.
وفي الداخل، جلس كينتفيدا بصمت وسط الظلام.
ولم تكن ملابسه تكاد تُرى.
أغلق ثاليس باب العربة، وأطلق زفرة.
ثم جلس قبالته.
«ما زلت أشعر أنك تنتقم مني لأنني رفضت الحديث معك على انفراد خلال رحلتنا قبل سنوات.»
«الفيكونت كينتفيدا…»
وفجأة…
ارتجف الأمير بعنف!
لم يكن كينتفيدا.
بل كان…
رفع الشخص نظره ببطء عن السيف ذي اليد والنصف الموضوع بين ركبتيه.
وقال:
«مضى وقت طويل يا ثاليس.»
«هل أصبحت في سن يسمح لك بالشرب الآن؟»
هذا…
كيف تجرؤوا على…
في تلك اللحظة، أصبح ذهن ثاليس شبه فارغ تمامًا.
وفي العربة، فتح سيد إقليم الرمال السوداء، والملك السادس والأربعون المنتخب بالاشتراك لإيكستيدت…
تشابمان لامبارد…
عينيه اللتين كانتا تلمعان ببرود وسط الظلام.