ساد الهدوء المكان.
وكانت الشمس محجوبة خلف الغيوم الداكنة، وكأنها تشارك الجو الغامض الذي يلف المنطقة.
دوّى صوت رجل لطيف:
«عندما تفكر في الملوك… ما أول شيء يخطر ببالك؟»
بعد بضع ثوانٍ، فتح ثاليس، الغارق في التفكير، عينيه دون وعي، وقد بدت نظرته فارغة.
ثم أجاب بهدوء وسط ذلك الجو الغريب:
«الملوك مختلفة عنا تمامًا.»
«الفرق بيننا وبينها كالفرق بين السماء والأرض.»
«لا نستطيع إلا أن نقف بعيدين عنها.»
ساد الصمت للحظة.
وبدا أن الرجل يتأمل إجابته.
وبعد قليل، سأل من جديد:
«إذن… عندما تفكر في العالم، ما أول شيء يخطر ببالك؟»
عقد الأمير حاجبيه قليلًا.
«العالم؟»
رفع ثاليس رأسه ببطء.
ونظر إلى الرجل كما لو كان ينظر إلى تمثال داخل معبد.
كان تعبيره غريبًا، وصوته هادئًا.
«نحن بداخله.»
«نحن موجودون فيه.»
«ونحن نحيا فيه.»
صمت الصوت الذكوري مرة أخرى.
ثم قال بنبرة منخفضة:
«جيد جدًا.»
«إجابة تنتمي تمامًا إلى المدرسة الرئيسية.»
ضحك الرجل بخفة.
«والآن… انسَ إجابتك السابقة.»
«أرخِ ذهنك، وأغمض عينيك مرة أخرى.»
«واستمع… عندما تفكر في الملوك…»
أومأ ثاليس دون وعي.
وأغلق عينيه، وأخذ نفسًا عميقًا.
«الملوك…»
وفي اللحظة التالية…
دق!
فتح الأمير عينيه بعنف.
وضغط بكفه على رقعة الشطرنج أمامه.
أطلق ثاليس زفرة طويلة وعميقة.
وامتلأت عيناه الفارغتان بالضيق في لحظة.
«يا للهول… لقد سئمت من هذا.»
اتكأ المراهق إلى الخلف، وفرك جبهته بألم، مقاطعًا موضوع الحديث.
«منذ كم ونحن نتحدث في هذا الموضوع؟»
على الجانب الآخر من الرقعة، صرف الرجل الوسيم نظره بهدوء.
وقال هامسًا:
«أقل من ساعة.»
تنهد ثاليس بضيق، وبسط يديه.
«ساعة؟»
«كم إجابة أعطيتك للسؤالين نفسيهما؟»
«الملوك؟»
رفع الأمير يده اليسرى، وبدأ يعد على أصابعه.
وكان صوته مليئًا بالتذمر، وكأنه يجيب بلا اهتمام.
«قلت إنها الصانع.»
«وكيان مقدس.»
«ووجود كلي العلم وكلي القدرة.»
«ومحرك للدمى.»
«ومراقب خفي.»
«وزائر من عالم آخر.»
«ومن يستجيب للدعوات.»
«وصاحب حيوانات أليفة لا يرحم.»
«والمتآمر الموجود خارج الصندوق…»
جلس الرجل المقابل له صامتًا، يستمع إلى كل كلمة.
«أما العالم؟»
وبعد أن انتهى ثاليس من العد على أصابع يده اليسرى، رفع اليمنى.
«قلت إنه البشرية كلها.»
«ومكان مليء بالحياة.»
«وكوكب للحيوانات.»
«وعالم مادي.»
«ومستقبل مشرق وأمل.»
«ومكان تفسدت فيه الأخلاق.»
«ومجتمع ظالم.»
«وقلت إن العالم مخطئ.»
«وإن العالم غير عادل.»
«وإن العالم على شفا الدمار…»
أطلق ثاليس، الذي كان يشعر بصداع يكاد يفجر رأسه، زفرة أخرى.
ثم تابع شكواه:
«هل وصلت إلى خمسة عشر نوعًا؟»
«ولو جمعنا الإجابات في المجموعتين معًا… فلا بد أنني قدمت أكثر من مئة إجابة.»
عند هذه النقطة، رفع الرجل أمامه إصبعًا بهدوء.
وفي لحظة…
شعر ثاليس بأن الهواء الذي يستنشقه أصبح باردًا ورطبًا.
وتسلل ذلك الإحساس المنعش إلى رئتيه، فهدأ ذهنه المرهق والمضطرب على الفور.
توقف الأمير عن الكلام.
ورمش بعينيه.
ثم أخذ نفسًا عميقًا ليستعيد هدوءه.
قال أسدا ساكيرن، الجالس أمامه في غرفة الشطرنج المفتوحة:
«عقلك ليس هنا.»
ثم أنزل إصبعه، وأضاف بهدوء:
«على الأقل… ليس هنا معي.»
عاد ثاليس إلى رشده.
ونظر إلى صوفي الهواء الجالس أمامه.
ثم ألقى نظرة نحو قصر الروح البطولي البعيد خلف الشرفة.
تنهد.
وغادر كرسيه، وفرك وجهه بإحباط.
«آسف.»
هز المراهق رأسه بخجل، ثم دفع أحد الجنود على رقعة الشطرنج.
«لقد حدثت أمور كثيرة مؤخرًا.»
«ولا أستطيع التركيز حقًا.»
لقد مر شهر منذ جلسة المجلس، وزيارة الفيكونت كينتفيدا.
ومنذ ذلك اليوم، ظل ثاليس منشغل الفكر بالمشكلات التي جلبها مبعوثو إقليم الرمال السوداء.
العلاقة بين تحالف الحرية وإيكستيدت.
والصراع بين الملك تشابمان ومعارضيه.
وانتقال السلطة الخفي داخل مدينة غيوم التنين.
وموقف عائلة والتون وخياراتها.
وبالطبع…
زواج الدوقة الكبرى.
لكن المدهش أنه، رغم ازدياد قلق ثاليس بعد استماعه لتحليل بوتراي، فإن مدينة غيوم التنين بقيت هادئة على نحو غير متوقع طوال الأيام العشرة الماضية.
لم يواصل التابعون الضغط على الدوقة الكبرى للزواج.
وظل الكونت ليسبان هادئًا ومتزنًا كما كان دائمًا، مهما حاول ثاليس مناقشته في أمر زواج ساروما.
أما كينتفيدا، فلم يغادر مدينة غيوم التنين.
إذ أقام مبعوث إقليم الرمال السوداء في نزل النبلاء بحي الفأس.
وعاش هناك منعزلًا، تحت حماية رجال إقليم الرمال السوداء، دون أن يتواصل مع أي تابع، أو يلتقي بالدوقة الكبرى.
وطوال شهر كامل…
لم تصل أي رسالة عبر الغرب، من أماكن مثل مدينة الصلوات البعيدة.
ولم يرد أي خبر عن تحالف الحرية أو الحرب.
بدت مدينة غيوم التنين كبحيرة ساكنة، لا تظهر على سطحها سوى تموجات خفيفة لا تنقطع.
ولهذا السبب تحديدًا…
ازداد قلق ثاليس.
كان يشعر وكأنه ماء يوشك أن يبلغ نقطة الغليان.
واستمر الأمر…
حتى تلقى الدعوة الزرقاء السماوية التالية.
قال أسدا:
«تقصد الأمور الأخيرة؟»
ثم همهم بخفة، وأضاف بلا مبالاة:
«تقصد تلك الفتاة الصغيرة التي وجدتها نائمة على سريرك قبل ست سنوات؟»
«التي أُرسلت لتصبح الدوقة الكبرى فقط لأنها نامت معك ليلة واحدة؟»
تجمد وجه ثاليس.
«يا للهول!»
بعد ثانية، صاح الأمير المذهول بانفعال:
«ألم يعلمكم برج الأرواح كيف تستخدمون اللغة المشتركة الحديثة في شبه الجزيرة الغربية بطريقة تمنع إساءة الفهم؟»
قال أسدا بهدوء:
«في الحقيقة، تشكلت اللغة المشتركة الحديثة تدريجيًا بعد حرب الإبادة.»
«وعندما كنت في عمرك، كان معلمي الخاص يعلمني اللغة الوطنية للإمبراطورية.»
«وربما علمني أيضًا بعض مفردات اللغة المشتركة.»
«أما في برج الأرواح، فكنا نستخدم اللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.»
لم أكن أسخر من مستواك في اللغة المشتركة أيها العجوز…
لكن ثاليس، المنهك نفسيًا، استسلم تمامًا لفكرة الجدال معه.
تنهد باستسلام.
ثم غير الموضوع.
«لم أتخيل يومًا أن صوفي الهواء الشهير يهتم أيضًا بشؤوننا الدنيوية الصغيرة.»
رفع أسدا عينيه قليلًا.
«كوني لا أهتم بهذه الأمور السخيفة…»
«لا يعني أنني أعمى أو أصم.»
ثم قال بإيقاع هادئ كما اعتاد:
«كما أخبرتك سابقًا…»
«التعلق المفرط بشؤون الدنيا سيؤثر في تقدمك.»
«وربما لا تدرك ذلك بعد، لكن باعتبارك صوفيًا في طور التكوين…»
«إذا لم تمتلك أساسًا متينًا…»
قاطعه ثاليس بلا تردد:
«الأساس المتين يأتي من معلم يشرح لتلميذه بعناية ودون تحفظ.»
«لا من جلسة تنويم غامضة ألقيت عليّ دون أي تفسير.»
ثم نظر إليه بطرف عينه.
«وأظن أنني بحاجة إلى معلم من هذا النوع.»
ربما كان أسدا حسن الطبع فعلًا.
أو ربما لأنه ببساطة لم يكن يهتم بسخرية تلميذه.
إذ قال بهدوء:
«حسنًا.»
«يبدو أنك استعَدت نشاطك.»
«فلنبدأ من جديد…»
تنهد ثاليس، الذي ملّ الدرس تمامًا.
ثم رفع نظره إلى السقف بعجز.
«أأنت متأكد أنك لن تتابع ما كنا نتحدث عنه في الدرس السابق؟»
عبث الأمير بقطع الشطرنج بملل، حتى إن اللورد جاستن وويا نظرا إليه من بعيد باستغراب.
«أتذكر؟»
«الإمبراطورتان.»
«كيف خانتاك؟»
أضاء ضوء أزرق في عيني أسدا.
«كل ما تحتاج إلى معرفته…»
قالها ببرود.
«هو أنهما عدوتان.»
قال الصوفي ببرود:
«الإمبراطورتان أعلى من مستواك بكثير، على عكس جيزا وأنا.»
«وفوق ذلك، فإن تأثيرهما في العالم لا يمكن قياسه.»
«وكلما عرفت عنهما أكثر، ازدادت احتمالات أن تكشف نفسك لجواسيسهما…»
«سواء كانوا جواسيس بإرادتهم أم من دونها.»
أطرق ثاليس برأسه.
تأثير لا يمكن قياسه…
أشخاص أصبحوا جواسيس لهما، سواء عن قصد أو دون قصد…
رفع رأسه فجأة.
«تقصد أنهما، حتى بعد حرب الإبادة، ما زالتا على اتصال بالعالم الخارجي رغم أنهما من الصوفيين؟»
كان يسأل بحذر، وكأنه يجس نبض الطرف الآخر.
ثبت أسدا نظره عليه.
ثم قال بسخرية:
«لماذا لا تحاول التفكير بقدمك مثلًا، يا صاحب السمو؟»
«حتى أنا، وجيزا، و… الكائنات التي مثلنا، نستطيع أن نستغل أكثر من مئة عام لبناء منظمة سرية متشابكة مع قوى النبلاء.»
«نأخذ منهم ما نحتاج إليه، ويأخذون منا ما يحتاجون إليه.»
«ويصبحون آذاننا وكلاب الصيد الخاصة بنا.»
ثم ازدادت نبرته برودًا.
«فهل تظن أن المنتصرتين في حرب الإبادة…»
«هاتين العاهرتين…»
«ستكتفيان بالعثور على عش مريح، وتكديس كنوزهما، ثم النوم فوقها ستمئة عام؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
«إذًا…»
هز أسدا رأسه.
«سيأتي يوم تعرف فيه ذلك بنفسك.»
«ولن أحتاج حتى إلى إخبارك.»
تنهد الأمير بألم.
«أنت تجعل فضولي يزداد فقط.»
أجاب أسدا بسرعة خاطفة، وكأنها ردة فعل اعتاد عليها:
«الفضول يقتل الصوفيين.»
ثم أضاف:
«تذكر.»
«هذه هي الكلمات الأصلية التي قالها معلمك ومرشدك.»
ابتسم ثاليس بسخرية.
وكأن الصوفيين يموتون أصلًا…
وفجأة خطرت له فكرة.
«بالمناسبة… بما أننا نتحدث عن معلمي…»
نظر إلى أسدا بتأمل.
«سيد ساكيرن.»
«في المرة الماضية أخبرتني بعدة قواعد يجب أن ألتزم بها أثناء الدرس.»
«مثل التفكير في كل كلمة، وطرح الأسئلة في أي وقت، والتعبير بوضوح عن آرائي، وإظهار شكوكي، وأن نتجادل مع بعضنا… إلى آخره.»
أومأ أسدا برفق، ورفع كفيه إلى الأعلى.
وكان ثاليس قد اعتاد هذه الحركة بالفعل.
فهي تعني أن صوفي الهواء يسمح له بإكمال كلامه.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
ثم نظر مباشرة إلى عيني الصوفي شبه الخاليتين من المشاعر.
«إذا كان هناك شخص في هذا العالم…»
«قال لي القواعد نفسها تقريبًا…»
«فماذا يعني ذلك؟»
في تلك اللحظة، رأى ثاليس بوضوح أسدا يرفع حاجبه الأيمن.
«من هو؟»
سأل أسدا بهدوء.
استحضر ثاليس صورة ذلك العجوز النحيل الطريف.
ولم يستطع إلا أن يضيق عينيه.
«معلم منزلي عجوز جدًا…»
«من أكاديمية قبلة التنين في دوقية أنلينزو.»
«ميريل هيكس.»
ساد الصمت ثانية واحدة.
ردد أسدا ببطء:
«أكاديمية قبلة التنين…»
وكأنه يسترجع شيئًا بعيدًا.
ثم رفع رأسه برفق.
«همم…»
«إذن، هذا يفسر الأمر.»
اتسعت عينا ثاليس.
«ماذا تقصد؟»
أمسك أسدا إحدى قطع الشطرنج.
وقال:
«كانت مقاطعة قبلة التنين، منذ عهد الملوك والإمبراطورية القديمة، ملجأً مشهورًا.»
«فعندما تندلع الحروب، كان كثير من العلماء، والأكاديميين، والتجار، والنبلاء اللاجئين، يختارون الذهاب إليها.»
«ولم يكن السحرة استثناءً.»
اتسعت عينا ثاليس أكثر.
«هل تقصد أن أكاديمية قبلة التنين وبرج السحر مرتبطان ارتباطًا وثيقًا؟»
هز الصوفي رأسه.
«ليسا مرتبطين ارتباطًا وثيقًا فحسب.»
ثم وضع قطعة الشطرنج في موضعها التالي.
«بل إن مؤسس أكاديمية قبلة التنين كان ساحرًا من برج الأرواح قبل ألف عام.»
«ولذلك، فمن الطبيعي أن تكون بعض قواعد التدريس في برج الأرواح قد أثرت في الأكاديمية.»
لم يستطع ثاليس إخفاء صدمته.
وتذكر ما قاله له رامون عن انقراض السحر.
«إذن…»
«هل تُدرّس أكاديمية قبلة التنين السحر أيضًا؟»
مال بجسده فوق الطاولة.
«لكن…»
قاطعه أسدا ببرود:
«أعرف ما الذي تفكر فيه.»
«أكاديمية قبلة التنين لم تنجُ هي الأخرى من كارثة انقراض السحر بعد حرب الإبادة.»
«لقد دُمِّرت معظم الكتب والمخطوطات التي كانت تتحدث عن السحر، أو يُعتقد أنها مرتبطة به.»
خفتت ملامح ثاليس.
لكنه سرعان ما رفع رأسه من جديد، وقد ظهر بصيص أمل في عينيه.
«إذن…»
«لا يزال جزء صغير منها موجودًا، أليس كذلك؟»
أجاب أسدا:
«نعم.»
«لكن ليس بالشكل الذي تتخيله.»
ثم تابع بهدوء:
«الساحر الذي أسس أكاديمية قبلة التنين كان أحد أعمدة مقعد القصائد التاريخية في برج الأرواح.»
«وكان تخصصه التاريخ والأدب.»
«كما تخصص في دراسة أصول الحضارات من خلال الشعر.»
«ولهذا، اتجه تعليم الأكاديمية بطبيعة الحال نحو مجال أبحاثه.»
عبس ثاليس.
ثم أمسك بملكه وأبعده عن مجال هجوم أسدا.
وفي وقت ما أثناء الحديث…
كان قد تعرض لكش مات مرة أخرى.
ومرة أخرى…
لم يعرف حتى متى حدث ذلك.
لكن انتباهه عاد فورًا إلى كلمات أسدا.
قال بدهشة:
«التاريخ؟»
«الأدب؟»
«هل كانت أبراج السحر تدرس مثل هذه الأمور أيضًا؟»
ضحك أسدا بخفة.
«ليس هذا فقط.»
رفع عينيه قليلًا.
«من بين أبراج السحر الثلاثة العظمى…»
«كان برج الأرواح هو الأكبر.»
«وقد خرجت منه وحده فروع سحرية لا تُحصى.»
«وكان عددها بعدد نجوم المجرة.»
توهج الضوء الأزرق في عينيه من جديد.
وتحت نظرات ثاليس المليئة بالفضول والترقب، بدأ أسدا يسرد أسماءً لا بد أن تثير اهتمام أي شخص.
«مقعد الذهب، ويتخصص في دراسة تأثير العملات الاقتصادية في البشر.»
«مقعد القصائد التاريخية، ويتعاون مع الزهاد لاكتشاف أشياء جديدة من خلال الآثار القديمة.»
«مقعد الأفكار، ويبحث في اللغة البشرية والمنطق.»
«مقعد القوة، ويؤمن بأن فهم العالم لا يتحقق إلا بالغوص في المجتمعات الدنيوية.»
«ولهذا، كان أكبر مزود لخدمات السحرة الخارجية داخل برج الأرواح.»
«ومنهم بدأت عادة استئجار كل سيد إقطاعي تقريبًا لساحر يعمل مستشارًا له.»
«أما مقعد المليون قانون، فقد كان قدوة لبقية السحرة.»
«ومقعد الطبيعة كانت تربطه علاقة وثيقة ببرج الخيمياء.»
«وكان يدعو إلى اكتشاف القوانين الطبيعية الموضوعية، والبحث عن أفضل الطرق للاستفادة منها.»
«وكانت تحته مقاعد لا حصر لها…»
كان ثاليس يتأمل كل كلمة بذهول كامل.
ثم قال:
«انتظر لحظة…»
«الذهب…»
«والقصائد…»
«والأفكار…»
«وهذه أيضًا تُعد سحرًا؟»
أدار رأسه، ونظر إلى الرجل أمامه بريبة، منتظرًا الجواب.
عاد أسدا إلى هدوئه المعتاد.
ثم سأله ببساطة:
«برأيك…»
«ما هو السحر؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وبدأ يفكر.
«سمعت من رامون أن السحر يشمل نطاقًا واسعًا جدًا.»
ثم حك رأسه، وقال بعدم تصديق:
«لكن… العملات الاقتصادية؟»
«وتأثيرها في البشر؟»
«أليس هذا…»
قاطعه أسدا.
«العملات الاقتصادية؟»
كرر الكلمتين.
وكانت نظرته حادة وجادة.
«العملة…»
«فكر فيها جيدًا.»
«ببضعة أقراص معدنية، وبعض الأوراق التي لا قيمة لها…»
«يستطيع السحرة أن يغيروا بعمق حياة آلاف البشر ومصائرهم.»
«ويستطيعون أيضًا التأثير في تاريخ دولة، ومستقبلها، بل ومستقبل منطقة بأكملها.»
«الشهرة والنجاح…»
«وانهيار عائلة…»
«كل ذلك يدخل ضمن الأمور التي يستطيع السحرة تحقيقها.»
«ملك…»
«ورعاياه…»
«ونبلاؤه…»
«وعامة شعبه…»
«لا أحد منهم خارج نطاق تأثير السحرة.»
«وهذا التأثير هو ثمرة الجهد المتواصل، والبحوث المستمرة، التي أجرتها أبراج السحر.»
ارتفع حاجبا ثاليس.
مال أسدا بجسده قليلًا إلى الأمام.
وكانت النظرة في عينيه من القوة بحيث لم يستطع ثاليس إلا أن يحيد ببصره.
قال الصوفي بصوت منخفض:
«أخبرني…»
«أي تعويذة…»
«وأي نوع من السحر…»
«يمكنه أن يفعل كل ذلك؟»
توقف لحظة.
ثم أكمل بهدوء:
«إن لم يكن هذا هو السحر…»
«فما الذي يمكن أن يكون سحرًا إذن؟»