«همم، إبقاء جيش مرابط هناك؟»
أعاد هيكس وضع عصاه بين ركبتيه، وغرق في التفكير.
«إنه خيار مثير للاهتمام؛ إخافة الخصوم والساخطين بالمجازر والرعب، والدم والموت، وتحطيم اعتماد الناس على النظام القديم وعاداتهم… إنه خيار مثير للاهتمام.»
من جانبها، بدا أن ساروما قد بدأت تلحق بإيقاع حديثهما، فقاطعتهما بحماس:
«لكن إبقاء جيش في الإقليم الشمالي مدة طويلة يعني تكاليف عسكرية باهظة، وكميات هائلة من المؤن، وتكاليف التعبئة المستمرة، إضافة إلى شكاوى التابعين. لا يوجد أي دوق أكبر يستطيع تحمل كل ذلك.»
«لقد أخبرني سييل أن مجرد مغادرة رجل في سن العمل منزله لمدة شهر كفيل بالتأثير في موسم الحصاد المحلي، وإثارة استياء الناس.»
أضاءت فكرة في ذهن ثاليس.
«إذن، خلال السنة الدموية، ورغم أن إيكستيدت هزمت الكوكبة، فإنها لم تستطع حكم الإقليم الشمالي حكمًا حقيقيًا، ولم تستطع أيضًا إبقاء جيشها هناك للحفاظ عليه.»
عاد هيكس ليبتسم ابتسامته القبيحة، لكنها الودودة.
ثم قال المعلم الجديد:
«مناقشة شيقة للغاية، يا سيدي، ويا سيدتي.»
«لكن بما أن الأمر كذلك، فلدينا مشكلة أخرى.»
«بما أنهم لم يستطيعوا حكم الأرض مباشرة، فلماذا لم يدعموا النبلاء المحليين الموجودين أصلًا في الإقليم الشمالي، ويتركوهم يحكمونه نيابة عنهم؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
أما ساروما، فحولت نظرها وقالت:
«بعد أن اقتحم الملك نوفين القلعة الباردة، شنق دوق الإقليم الشمالي آنذاك، وعددًا كبيرًا من السادة الإقطاعيين التابعين له ممن رفضوا الاستسلام.»
«وكان هدفه القضاء على المقاومة في الإقليم الشمالي.»
تذكر ثاليس فال أروندي، المسجون حاليًا، وتذكر اتهاماته الهستيرية داخل قصر النهضة.
واصلت الدوقة الكبرى حديثها، وكأنها تقرأ من كتاب:
«لكنه فشل في القضاء على عائلة أروندي بأكملها.»
«فابن أروندي العجوز كان لا يزال في العاصمة.»
«وهذا يعني أنه لم يتمكن من القضاء على سلالة الدم المرتبطة بالإقليم الشمالي.»
«وفوق ذلك، لم تتجاوز قوات إيكستيدت نهر الراعي جنوبًا، وكانت مدينة النجم الأبدي لا تزال صامدة.»
«كما أن العائلة المالكة، رغم الكارثة التي حلت بها، نجحت سريعًا في اختيار ملك جديد.»
ولم تكن ساروما قد انتهت بعد.
«بالنسبة إلى الإقليم الشمالي، ظل معظم النبلاء والمدنيين، وكذلك ملكهم ودوقهم، يقاومون الحرب.»
«وكانت شعلة المقاومة لا تزال قائمة، وكذلك الشرعية والقوانين التي تدعو إلى مواصلة القتال.»
«ولذلك، ظلت إيكستيدت غازيًا غير شرعي وشريرًا.»
«ولم يكن هناك أي جدوى من أن ينصب نوفين دمية لتحكم الإقليم باسمه.»
توقفت لحظة، ثم أضافت:
«يشبه الأمر مدينة غيوم التنين أثناء حصار ملك الجناح الليلي.»
«فعلى الرغم من وضعها الحرج، فإنها صمدت ولم تسقط.»
«لقد كانت راية حرب ستظل شامخة إلى الأبد.»
تذكر ثاليس فجأة المشهد الذي عاشه قبل ست سنوات، عندما حوصر كل من ميراندا وكوهين داخل مدينة غيوم التنين.
إذًا لهذا السبب…
كانت ميراندا أروندي، بصفتها وريثة عائلة أروندي، قطعة شطرنج حاسمة بالنسبة إلى لامبارد، سواء أراد استخدامها كدمية يسيطر بها على الإقليم الشمالي أو…
ولهذا السبب أيضًا استهدفتها منطقة الرمال السوداء خلال عملية «دم التنين».
من موت نوفين إلى غزو الإقليم الشمالي… كانت كلها سلسلة من النقلات على رقعة الشطرنج.
قال ثاليس، وقد وجد نفسه يتابع الفكرة التي طرحتها ساروما:
«ومن ناحية أخرى…»
«لو أن إيكستيدت هزمت مدينة النجم الأبدي آنذاك، وأَسرت أو حتى قضت على سلالة عائلة أروندي، بل وحتى على العائلة المالكة جيديستار…»
«فربما كان حكم الإقليم الشمالي، بل وحتى أرض المنحدرات والصحراء الغربية التي امتد نفوذها إليها بالفعل، أسهل بكثير.»
«سواء بإقامة حاميات دائمة، أو بالسيطرة عليها عبر حاكم دمية.»
سعل هيكس.
مد العجوز يده المرتجفة نحو كوب مقلوب.
فنهض ثاليس بسرعة، وأمسك بإبريق الماء على المكتب، وصب له كأسًا.
«حسنًا، إنها حجة مثيرة للاهتمام.»
قال هيكس وهو يتناول الكأس:
«شكرًا لك أيها الشاب اللطيف.»
ثم ارتشف الماء، وأكمل بينما لا يزال الكأس عند شفتيه:
«طالما أن سلالة الدم التي ترمز إلى الشرعية القضائية وحق الحكم في أرض ما لا تزال موجودة، ولم تخضع لأحد…»
«فلن يستطيع الغزاة الادعاء بأنهم فتحوا تلك الأرض.»
«كل ما يستطيعونه هو احتلالها.»
«ثم استخدام العنف لقمع السخط، والحفاظ على الوضع القائم عبر زمن طويل.»
ارتشف جرعة أخرى، ثم أصدر صوتًا خافتًا بلسانه.
«أو…»
رفع عينيه الرماديتين فجأة.
«يربون شخصية محلية صورية، ثم يحولون الأرض التي تملكها تلك الشخصية إلى دولة تابعة للغزاة، فيسيطرون على الإقليم الشمالي بصورة غير مباشرة.»
حدق في الاثنين بنظرة عميقة وغريبة.
«مثل تحالف الحرية… بالنسبة إلى إيكستيدت.»
تجمد الأمير والدوقة الكبرى في مكانهما.
وحين سمعا اسمًا مألوفًا كهذا، تبادلا النظرات بدهشة.
لكن الغراب العجوز لم يواصل هذا الموضوع.
بل أعاد الحديث إلى مساره الأصلي.
«إذن، يا ثاليس، يا ساروما…»
«لنلخص ما ناقشناه للتو.»
«بالنسبة إلى الملك المولود، فإن المدنيين والتابعين في المناطق المحتلة من الإقليم الشمالي لم يصبحوا جزءًا من تحالفه.»
«كما أن التابعين الإيكستيدتيين الذين حشدوا جيوشهم مع الملك لم يحصلوا على المكاسب التي توقعوها.»
«هل توافقان؟»
بدت ساروما جادة، وأومأت.
«نعم.»
سعل العجوز مرة أخرى، وقال بأسف:
«تعلمان… في مثل سني، إذا أردت أن آكل شيئًا لذيذًا، فلا يكفي أن تكون أسناني جيدة.»
«بل يجب أن تكون معدتي سليمة أيضًا.»
وضع هيكس كوب الماء جانبًا.
ثم نظر إلى طالبَيه، اللذين جلسا مستقيمين دون أن يشعرَا.
وأطلق زفرة طويلة.
«إذن… بعد انتصار بدا باهرًا للغاية، لم تستطع إيكستيدت الاحتفاظ بالإقليم الشمالي مدة طويلة.»
«ومع كون الخسائر أكبر من المكاسب، لم يكن أمامها سوى التخلي عن الأرض التي لم تستطع الاحتفاظ بها، وسحب جيشها.»
«أليس من السهل الآن فهم سبب العداء بين الدولتين؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«بالتأكيد.»
«يبدو أن الأمر كذلك.»
نظر إليه هيكس، الذي لاحظ أنه ينتقي كلماته بحذر.
وتحركت تجاعيد وجهه مع ابتسامته.
ثم قال ضاحكًا:
«حسنًا…»
«لكن هناك أمر آخر أراه غريبًا بعض الشيء.»
انحنى ثاليس وساروما إلى الأمام بسرعة.
فقد اعتادا تدريجيًا على أسلوب هذا المعلم في «الدردشة».
«قد لا أستطيع أكل اللحم القاسي.»
قال هيكس وهو يضيق عينيه.
«لكن لا بأس ببعض الوجبات الخفيفة.»
في تلك اللحظة، تذكر ثاليس غيلبرت دون سبب واضح.
وتذكر عيني «الثعلب الماكر» المليئتين بالحيل.
قال هيكس:
«لقد تخلت إيكستيدت عن الإقليم الشمالي…»
«لكن لماذا تخلت أيضًا عن حصن التنين المكسور؟»
«ولماذا سمحت للكوكبة باستعادة هذا الحصن الضخم، كما سمحت لها باستعادة الإقليم الشمالي؟»
تبادل ثاليس وساروما النظرات.
وكان كلاهما في حيرة.
قالت ساروما بحذر:
«لأن… حصن التنين المكسور مجرد حصن دفاعي… ونقطة مراقبة؟»
«ولذلك يحتاج إلى حامية دائمة.»
«كما أن فوائد الاستيلاء عليه أقل بكثير من تكلفة الاحتفاظ به.»
هز ثاليس رأسه.
«استخدام الحصن لمراقبة الكوكبة وقمعها بحد ذاته فائدة.»
«لكن في المقابل، فإن التخلي عنه يسبب خسائر أكبر.»
«فالكوكبة تستطيع دائمًا استخدامه كقاعدة.»
«لذلك، تفسيرك لا يصمد.»
ابتسم هيكس وهو يشاهد الاثنين يغرقان في التفكير.
«يبدو أنها معضلة.»
غير جلسته، وربت برفق على ساقه اليمنى.
ومن الواضح أن الجلوس طويلًا لم يكن مناسبًا لصحته.
«إذن…»
«فيما كان الملك نوفين يفكر حين اتخذ ذلك القرار؟»
الملك نوفين…
عاد ذهن ثاليس إلى ذلك الشيخ الصلب والمهيب.
نعم… الملك نوفين…
استعادت عينا ثاليس تركيزهما.
وقال فجأة:
«لأن الملك نوفين لم يسمح بذلك.»
التفتت أنظار ساروما وهيكس إليه.
«لو سيطرت إيكستيدت على الحصن، فأيًا كان من سيرابط فيه…»
«فإن مكانة ودور إقليم الرمال السوداء سيرتفعان كثيرًا.»
«إذ لن يستطيع حصن التنين المكسور مواجهة الكوكبة إلا بالاعتماد على إمدادات لامبارد ودعمه.»
«وهذا سيزيد كثيرًا من أوراق القوة التي يملكها.»
«وثانيًا…»
«بوجود الحصن كخط دفاع، سيتراجع الضغط الواقع على إقليم الرمال السوداء في مواجهة الكوكبة.»
«وسيتمكن لامبارد من تحرير يديه.»
«وسيرتفع بذلك كثيرًا مستوى تهديده للملك نوفين.»
أمسك ثاليس بذقنه، وهو يفكر بعمق.
«لذلك، لو استولى الملك نوفين على الحصن وأرسل إليه قواته…»
«فلن يكون قد حمى إقليم الرمال السوداء من الجنوب فحسب، بل سيصبح أيضًا معتمدًا على دعم لامبارد.»
«وسيكون ذلك بمنزلة تسليم أوراق المساومة إلى إقليم الرمال السوداء.»
«وكان من المستحيل أيضًا أن يمنح الحصن مباشرة لإقليم الرمال السوداء.»
قال ثاليس بهدوء:
«فغزو الكوكبة كان من أجل إيكستيدت.»
«لكن قبل تحقيق ذلك، لم يكن ليسمح بأن يصبح الإقليم الشمالي أو الحصن ملكًا لأي دوق أكبر في إيكستيدت، فيزداد نفوذه.»
«كان يجب أن ينتميا إلى مدينة غيوم التنين وحدها.»
ارتسمت الدهشة على وجه ساروما.
وفي الجهة المقابلة، انطلقت ضحكة ضعيفة، لكنها مليئة بالرضا، من الغراب العجوز.