داخل غرفة دراسة الدوقة الكبرى، اتسعت عينا ساروما.
«ماذا؟»
حدق ثاليس أيضًا بذهول في المعلم الذي نطق للتو بكلمات صادمة.
هذا… هـ-هـ-هذا… هل أتيت حقًا لتكون معلمًا؟!
«أنا…»
في ذلك الجو المحرج، عجزت الدوقة الكبرى عن الكلام.
وظلت مدة طويلة غير قادرة على نطق كلمة واحدة، ولم يكن بوسعها سوى النظر إلى ثاليس طلبًا للمساعدة، كعادتها.
وفي النهاية، لم يستطع ثاليس تحمل المشهد، فجمع كل شجاعته وتحدث:
«سيد هيكس، هذه المزحة… أنا وساروما، نحن…»
لكن المتسبب الرئيسي في ذلك الجو، ميريل هيكس النحيل، ظل ممسكًا بعصاه وهو ينظر إلى ساروما بابتسامة مبهمة.
وفي اللحظة التالية، أخذت الفتاة نفسًا عميقًا، وكأنها اتخذت قرارها.
ثم خفضت رأسها بحزم، وانحنت لالتقاط «مختارات كاهيل يارو الشعرية» التي سقطت على الأرض.
وكأن الأمر بالغ الأهمية بالنسبة إليها…
وتركت ثاليس وحده يواجه الإحراج.
لكنه سرعان ما نجا منه.
«نعم!»
أدار الغراب العجوز ذو النظارة رأسه، وقاطع ثاليس بفظاظة.
رمشت عين العجوز خلف العدسة الأحادية برفق.
مرر نظره على ثاليس العاجز عن الكلام، ثم ثبتها على ساروما.
«لا بد أنك تحبينه كثيرًا.»
تجمدت ساروما، التي كانت قد التقطت كتابها ونهضت للتو، واضطرت إلى الكلام:
«نحن مجرد صديقين مقربين.»
أومأ ثاليس موافقًا.
قال هيكس، وقد اختفت سخريته تدريجيًا على نحو غير متوقع:
«وإلا، فلولا الحماية المتعمدة من الدوقة الكبرى، لما استطاع الأمير الرهينة القادم من الكوكبة…»
تجاهل توضيح ساروما وثاليس، وهز رأسه وهو يتابع:
«…البقاء ست سنوات كاملة في مدينة غيوم التنين بأرض الشمال، وسط ذئاب معادية.»
تجمد الطالبان لحظة.
اختفى عن وجه هيكس ذلك الاسترخاء والرضا اللذان كانا يملآنه في البداية.
ورغم بقاء الابتسامة على شفتيه، فإن الضباب في عينيه تلاشى تدريجيًا.
جذب عصاه أقرب إلى جسده.
«ما رأيك يا ثاليس؟»
عاد الأمير إلى رشده.
وأدرك فجأة أن العجوز لم يقل تلك الكلمات لمجرد مضايقتهما بشأن علاقتهما.
بدا أن…
العجوز يفكر في أمر أعمق بكثير.
ركز ثاليس على سؤال هيكس، فتخلى عن إحراجه وتنهد ببطء.
«لا أستطيع إنكار ذلك.»
ألقى الشاب نظرة على الفتاة التي احمر وجهها، ثم أومأ بقلق.
«لولا حماية ساروما، لما عاملني الشماليون بكل هذا التهذيب.»
«وأنا ممتن جدًا لها.»
لم تقل ساروما شيئًا.
تنهد هيكس.
«إذًا، هل يمكنني أن أطرح عليك سؤالًا، يا ساروما؟»
ناداها الغراب العجوز باسمها مباشرة، كما فعل مع الأمير، من دون أي تحفظ.
«لماذا يعامل شعبك، وأتباعك، ومرؤوسوك ثاليس بهذه القسوة؟»
«هل ارتكب الأمير شيئًا لا يُغتفر في حقهم؟»
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
«لا، لم يفعل ثاليس أي شيء خاطئ.»
هزت الدوقة الكبرى رأسها بقوة.
«لكن لأنه أمير الكوكبة، فلدى أهل الشمال سبب لكراهيته.»
«إنها العداوة بين الدول.»
ضيّق المعلم الجديد عينيه.
«ولماذا؟»
«لماذا يكره أهل الشمال أمير الكوكبة؟»
«قبل ثمانية عشر عامًا، خلال “السنة الدموية” في الكوكبة…»
توقفت ساروما لثوانٍ.
ونظرت إلى ثاليس بقلق بالغ، لكنها رأت أنه لم يتأثر بذكر ذلك الحدث.
عندها أخذت نفسًا عميقًا وقالت:
«خضنا نحن، إيكستيدت والكوكبة، حربًا مأساوية.»
نظر ثاليس بجدية إلى الغراب العجوز.
كان لا يزال يبتسم، لكن ابتسامته هذه المرة منحته إحساسًا غريبًا بالوقار.
وفجأة، أدرك ثاليس ما الذي أراد هيكس التحدث عنه.
«السنة الدموية… بالطبع، هكذا تسميها الكوكبة.»
تحدث هيكس بنبرة هادئة يملؤها الأسى.
«الحرب التي امتدت من سنة 660 إلى سنة 661 بحسب تقويم الإبادة.»
«آه… السنة الدموية…»
اشتدت نظرة المعلم الجديد.
«إذًا، ما الذي فعله أهل الكوكبة حتى جعل إيكستيدت، التي بدأت غزو الكوكبة، تمتلئ بكل هذا الحقد تجاه المملكة التي غزتها؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
أما ساروما، فترددت لحظة.
لكن مع ابتسامة هيكس المشجعة، استعادت ما قرأته في الكتب وما تعلمته في دروسها السابقة، ثم أجابت:
«بسبب “معاهدة الحصن”.»
«في نهاية الحرب، اضطر أهل الشمال إلى التفاوض مع الكوكبة من أجل السلام.»
«بل وحتى، تحت ضغوط أطراف عديدة، وقعوا معاهدة سلام.»
«وباستثناء غابة تقع شمال غرب الحصن، كان النزاع عليها قائمًا حتى قبل الحرب، إضافة إلى مبلغ من التعويضات…»
«لم تحصل إيكستيدت على الكثير من الأراضي أو مكاسب الحرب.»
«لقد انتصر كثيرون، من الدوقات الكبار إلى التابعين، ومن النبلاء إلى الجنود، في معارك الإقليم الشمالي.»
«لكنهم في النهاية لم يستطيعوا سوى العودة إلى أرض الشمال وهم يشعرون بالإحباط.»
«ولم يتمكنوا من تقبل هذه الحقيقة.»
توقفت ساروما لحظة، ثم ألقت نظرة أخرى على ثاليس قبل أن تتابع بحذر:
«ولذلك شعروا أن أهل الكوكبة ألحقوا بهم هذا العار باستخدام وسائل دنيئة.»
وأثناء استماعه إلى الحوار بين الشيخ والشابة، تذكر ثاليس كل ما أخبره به غيلبرت داخل العربة عشية المؤتمر الوطني.
“بدلًا من أن نسميها اتفاقية، لعل الأدق أن نسميها سجلًا للإذلال.”
«جيد جدًا.»
أومأ هيكس برأسه.
«إذن، هذا هو الجواب.»
«هذا هو مصدر العداء بين أهل الشمال والكوكبة.»
«معاهدة الحصن، التي منحت أهل الشمال نتائج لا تتناسب مع حجم انتصارهم.»
ثم عقد حاجبيه متعمدًا إظهار الحيرة.
«لكن هذا الجواب يثير أسئلة أكثر.»
«ورغم أنك على الأرجح لم تكوني تعرفين شيئًا عن ذلك في ذلك الوقت يا ساروما، وأن الأمير ثاليس لم يكن قد وُلد بعد…»
قال هيكس وهو يربت على عصاه ويطلق زفرة طويلة:
«لكن كما قلت قبل قليل… لماذا؟»
«لقد حققت إيكستيدت تفوقًا ساحقًا.»
«فقد سقط الإقليم الشمالي بأكمله، ونصف أرض الجروف، في أيديهم.»
«فلماذا وُقعت “معاهدة الحصن” في مثل تلك الظروف؟»
«ولماذا اكتفت إيكستيدت بطلب التعويضات، وتخلت عن كل شبر من أراضي الكوكبة التي قاتلت من أجلها قرابة نصف عام؟»
عقد كل من ثاليس وساروما حاجبيهما، وبدآ يفكران في كلمات العجوز.
ثم أدار هيكس رأسه نحو أمير الكوكبة.
«ثاليس.»
«ما إجابتك؟»
«هل تود أن تخمن؟»
رفع ثاليس حاجبيه قليلًا.
وبرزت في ذهنه ذكرى تعود إلى زمن بعيد.
كانت داخل ذلك الصف المشرق، حيث ما زال يستطيع سماع أصوات ضغطات لوحة المفاتيح المتتابعة، وصوت الأقلام وهي تخط الملاحظات على الأوراق.
“تشيرن، ما إجابتك عن هذا السؤال؟”
خلال السنوات الست الماضية، نادرًا ما عادت إليه تلك الذكريات الغريبة والمألوفة في آن واحد، على الأقل ليس بالقدر الذي كانت تعود فيه أثناء تلك المغامرات المثيرة قبل ست سنوات.
لكنها لم تختفِ أبدًا.
بل كانت تعود بين الحين والآخر…
تمامًا كما يحدث الآن.
“كيف تؤثر العلاقات الاجتماعية، أو موقع الفرد داخل شبكة العلاقات الاجتماعية، في سلوكه؟”
“وفقًا لفرضية الإنسان الاقتصادي… إذا كان الأمر كذلك، فلماذا، حتى عندما يعلم الأفراد أن تصرفاتهم ستجلب لهم خسائر مقابلة، أو عندما يواجهون مواقف يصعب التنبؤ بمخاطرها، لا يزال عدد كبير منهم يتصرف بصورة اعتيادية تبعًا لدرجة قربهم من الآخرين، ويكرر الأفعال التي يقوم بها الأشخاص المحيطون بهم؟”
إنها فقط…
في تلك الذكرى، كان هناك صوت امرأة رقيق، ضبابي وغير واضح، كان دائمًا يجعل ثاليس يجد صعوبة في السيطرة على مشاعره.
لكنه لم يستطع أبدًا تذكر اسم صاحبة ذلك الصوت.
كما أن صوتها لم يظهر منذ وقت طويل.
«ثاليس؟»
تحت نداء هيكس اللطيف، عاد ثاليس إلى الواقع على عجل.
وقال:
«أعتقد… أن السبب يعود إلى التدخل المشترك للعديد من الدول.»
«سواء كانت هانبول، أو ماني إيه نوكس الواقعة خلف البحر، أو اتحاد كاموس في الغرب، بالإضافة إلى عدد من الدول الأخرى…»
«فجميعها لم تكن ترغب في رؤية مملكة التنين العظيم تصبح قوية أكثر من اللازم.»
وبينما كان ثاليس يواصل حديثه، بقيت عيناه مثبتتين على العين المختبئة خلف العدسة الأحادية.
كانت هناك ابتسامة غامضة ومعنى لا يستطيع تفسيره في نظرة هيكس.
فقفز قلبه فجأة، وتباطأ كلامه دون أن يشعر.
ضحك هيكس، الجالس على المقعد الجلدي.
واهتز كتفاه قليلًا، بينما ارتجفت يداه وهما تمسكان بالعصا.
كانت ضحكته ضعيفة، لكنها مليئة بالبهجة.
كعجوز سعيد يمازح طفلًا.
ولم يكن فيها أي أثر للكآبة.
مثل…
غراب سعيد؟
نظرت ساروما إلى العجوز باستغراب.
وأخيرًا، كبح هيكس ضحكته، وأومأ برأسه.
«أعتذر.»
«لقد تذكرت كتابًا كنت قد قرأته.»
ارتسمت على وجه ثاليس علامات الحيرة.
قال هيكس:
«وفقًا لكتاب “تاريخ حرب الإقليم الشمالي”، بدأت المملكتان مفاوضات السلام رغم أن دولًا مثل اتحاد كاموس وهانبول أعربت عن قلقها.»
«لكن فيما يتعلق بشروط انسحاب إيكستيدت، ظل مجلس الحكم الداخلي في كاموس عاجزًا عن التوصل إلى اتفاق لفترة طويلة.»
«أما هانبول، فقد أعلنت أنها ترغب في احترام قرار الملك نوفين.»
«أما مبعوث ماني إيه نوكس، فكان لا يزال في الطريق، ولم يرسل سوى غراب رسول ليعلن موقفهم بصورة رمزية.»
رفع هيكس رأسه، ونظر إلى ثاليس بعين متأملة.
«إذا كان الأمر كذلك…»
«فإما أن مؤلف “تاريخ حرب الإقليم الشمالي” كان يتباهى، واختلق معلومات استخباراتية مزعومة…»
«أو…»
ابتسم ابتسامة خفيفة.
«ما رأيك؟»
عقد ثاليس حاجبيه مرة أخرى.
إذن…
هذا يعني أن ما يسمى بالتدخل متعدد الدول كان في الحقيقة ضعيفًا للغاية، ولا يكاد يؤثر في إيكستيدت؟
إذن لا بد أن هناك سببًا آخر وراء تخلي إيكستيدت عن غنائمها، وحتى قبولها مفاوضات السلام؟
ضحك العجوز مرة أخرى.
«آه، لقد تذكرت أيضًا ما أخبرني به أحد طلابي.»
«لقد وزع الملك نوفين بسخاء المقاطعات الثماني التي احتلها في الإقليم الشمالي من الكوكبة على الكونتات الستة.»
«وكذلك حاول دوقات مدينة الدفاع، وأوركيد الهيبة، وإقليم الرمال السوداء اعتبار الأراضي التي فتحوها ملكًا لهم.»
حرّك هيكس عينيه قليلًا.
«بل إن إيكستيدت نجحت حتى في جعل كثير من العائلات المقيمة في أراضي الكوكبة تعلن ولاءها لسادة الشمال الجدد.»
ازداد ارتباك ثاليس وساروما.
وتبادلا النظرات، ثم أعادا نظرهما إلى العجوز بحيرة.
سأل ثاليس متشككًا:
«لكن في النهاية… انسحب أهل إيكستيدت، وتخلوا عن كل شيء؟»
أومأ الغراب العجوز برقة.
«يبدو أن الأمر كذلك.»
«بدأ الأمر بكونت مينديس في إقليم الرمال السوداء.»
«ثم عائلة غراي في مدينة الدفاع.»
«وأخيرًا كونتات مدينة غيوم التنين.»
«وحين انسحبت جيوشهم، كانت الأراضي التي بقيت اسمًا تحت سيطرتهم قد غيرت الأعلام المرفوعة فوقها.»
«رفض السكان دفع الضرائب، ورفضوا التجنيد.»
«وطردوا النبلاء الإيكستيدتيين الذين تركوا لإدارة شؤون تلك المناطق.»
«وعادوا إلى حكم أسيادهم السابقين.»
«حتى العائلات التي اضطرت إلى الخضوع لأهل الشمال، عاد كثير منها وغير ولاءه مرة أخرى، ورجع إلى الكوكبة.»
غرق ثاليس في التفكير.
سألت ساروما بفضول:
«لماذا؟»
«هل لأن حكم الملك الأبدي، الذي ترسخ في قلوب الناس منذ زمن طويل، جعل ولاء الشعب والنبلاء غير قابل للاهتزاز؟»
فرك هيكس معصميه وقال بصوت منخفض:
«لو كان الأمر كذلك…»
«فلماذا استسلم أولئك النبلاء المخلصون لإيكستيدت في البداية؟»
«وبالمعنى الدقيق، فإن سكان الإقليم الشمالي هم أنفسهم من أهل الشمال، ولا تنقصهم الشجاعة للموت في القتال.»
عجزت ساروما عن الرد.
أما ثاليس، فقد ظل غارقًا في التفكير.
انتظر…
رفضوا دفع الضرائب…
ورفضوا التجنيد…
وطردوا الموظفين والنبلاء الإيكستيدتيين الذين بقوا لإدارة شؤون الدولة…
وفجأة، خطرت في ذهنه فكرة.
تذكر تلك المفاوضات الخطيرة قبل ست سنوات في قاعة الأبطال، حين كان الجميع على وشك الاشتباك.
وتذكر تعبير تشابمان لامبارد.
وتذكر…
الشيء الذي كان يخشاه لامبارد حقًا.
«فهمت الآن.»
رفع أمير الكوكبة رأسه فجأة.
ورأى أن هيكس ما زال يبتسم.
فقال بجدية:
«لم تكن إيكستيدت في ذلك الوقت تملك القدرة على حكم الإقليم الشمالي.»
نظرت إليه ساروما باستغراب.
أما نظرة هيكس فتغيرت.
وفي اللحظة التالية، رفع العجوز يده اليمنى مبتسمًا، وأشار إلى ثاليس أن يواصل حديثه.
تحت أنظار الاثنين، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، واستعاد ما كان قد توصل إليه قبل ست سنوات.
وقال:
«سواء تعلق الأمر بالضرائب، أو القضاء، أو الخدمة العسكرية، أو شؤون الحياة اليومية…»
«فقد اعتاد أهل الكوكبة، من الطبقات العليا إلى الدنيا، ومن الأغنياء إلى الفقراء، على أسلوبهم الخاص في الحكم.»
«ذلك الأسلوب الذي تطور تدريجيًا منذ عهد الملك الفاضل، حتى أصبح نظامًا وقواعد أكثر نضجًا.»
«أما إيكستيدت…»
«فلم تكن قادرة على اتباع نظام الكوكبة.»
«كما لم تستطع إدارة الأراضي بالطريقة التي يديرها بها أهل الكوكبة.»
«ولم يكن نبلاء الشمال معتادين على هذا النظام.»
«كما أن مملكة التنين العظيم لم تكن تملك عددًا كافيًا من الإداريين المؤهلين لإرسالهم لحكم الإقليم الشمالي.»
«ولذلك، لم يكن أمامهم سوى محاولة حكم الكوكبة بأساليب إيكستيدت القديمة.»
عقد الأمير حاجبيه.
وتذكر ما حدث منذ وقت ليس ببعيد، عندما أخبره جوزيف الصغير ووالده، كبير الطهاة، بالمشكلات التي كانت تعاني منها قريتهم.
“كان ملاك الأراضي في الإقليم الشمالي يأتون لتحصيل الضرائب من المزارعين. قد تكون ضريبة هذا الشهر دجاجة أو كيسًا من القمح. وبعد بضعة أشهر، إذا حُصدت أرضك أو أُعطيت إلى جابي ضرائب جديد، فقد تضطر إلى دفع بقرة أو كيسين من القمح، وذلك كله يعتمد على مزاج جابي الضرائب وجشعه، وعلى ما إذا كان السيد الإقطاعي رحيمًا أم قاسيًا.”
“أما إذا كنت حرفيًا، ونجحت في جني بعض المال بفضل فكرة جيدة استخدمتها للتجارة في السوق، فعندما ترغب في توسيع تجارتك، فقد تضطر إلى مواجهة طمع السادة الإقطاعيين أو النبلاء، لأن مجرد السماح لك بالتجارة في السوق يُعد فضلًا منهم.”
وبينما كان ثاليس يواصل استنتاجاته، قال لهيكس، الذي ازدادت ابتسامته إشراقًا، ولساروما التي وقفت مذهولة:
«إذا كان الملك نوفين قد وزع الإقليم الشمالي في الكوكبة على النبلاء بحرية، كما اعتاد أن يفعل داخل إيكستيدت، وتركهم—وفقًا لعهد الحكم المشترك والتقاليد القديمة—يديرون الأراضي الجديدة بأنفسهم…»
«فستظهر مشكلة.»
سعل هيكس، ثم ضحك بخفة.
وقال الغراب العجوز بهدوء:
«على حد علمي، أثناء احتلال الإقليم الشمالي، كان الدوق الأكبر لامبارد، الذي أصبح الآن الملك تشابمان، مسؤولًا عن إدارة مؤخرة الجيش.»
«وقد حاول آنذاك أداء واجباته وحقوقه بصفته سيدًا إقطاعيًا، تمامًا كما كان يفعل في إيكستيدت.»
«حاول فرض الضرائب على سكان الإقليم الشمالي لتمويل النفقات، مقابل ضمان حياة آمنة لهم.»
ثم هز رأسه.
«لكن من الواضح أن النتائج كانت ضعيفة.»
«فالسكان لم يرغبوا أصلًا في التعامل مع جباة ضرائبه.»
وحين وصل تفكير ثاليس إلى هذه النقطة، أشرقت عيناه.
«بالطبع.»
«ذلك لأن أراضي الكوكبة مختلفة.»
«لقد اعتاد سكان الإقليم الشمالي تدريجيًا على أسلوب آخر في الحياة والحكم.»
«ولم يعودوا أولئك الرعايا العميان المطيعين للسادة الشماليين القساة القادمين من مملكة التنين العظيم.»
«كما أنهم لم يكونوا مستعدين لتقديم ولاء أعمى لهم.»
«وهذا لا يزال يقتصر على الإقليم الشمالي فقط.»
«أما في الإقليم الأوسط والجنوب، فكان رفضهم للطاعة سيكون أشد وضوحًا.»
«لأن الأسواق هناك أكبر، والقرى أكثر تعقيدًا.»
«وقد سمعت أن الحرفيين والتجار هناك أسسوا حتى نقابات تجارية تمتلك حق التفاوض مع السادة الإقطاعيين.»
تذكر ثاليس نظرة لامبارد.
وقال بصوت يملؤه الفهم:
«باختصار…»
«بعد انتصارها، لم تكن إيكستيدت تمتلك القدرة على حكم الإقليم الشمالي بصورة مستقرة.»
«وبسبب هذا العجز عن الحكم، فما إن أدرك سكان الإقليم الشمالي أن الغزاة عاجزون عن إدارة البلاد…»
«حتى لم يعد لديهم أي سبب للخضوع لحكم إيكستيدت.»
وتذكر الأمير جابي الضرائب البسيط، الذي انقلب على الكوكبة، وأقسم الولاء لإقليم الرمال السوداء، ثم أصبح يعمل تحت إمرة لامبارد.
وقال بهدوء:
«لأنهم، إضافة إلى عجز إيكستيدت عن منحهم الحياة التي يريدونها…»
«كانت تدمر أيضًا مصالحهم بعنف.»
تنهد ثاليس.
«ولهذا، حتى لو احتل جيش الملك نوفين الإقليم الشمالي فعلًا، فإنه لم يكن قادرًا على إدارته بفاعلية.»
«ولم يكن أمامه سوى استخدام القوة لإخضاعه.»
رمشت ساروما بعينيها.
وكما اعتادت، نظرت إلى ثاليس بدهشة وإعجاب.
أما هيكس، الغراب العجوز، فهز كتفيه، وبدا أن تجاعيد وجهه ازدادت عمقًا.
وقال العجوز النحيل بصوت هادئ:
«إذن، واستنادًا إلى ما ناقشناه حتى الآن…»
«فإن إيكستيدت لم تحول الأراضي والشعوب التي غزتها إلى أناس يستفيدون من حكمها…»
«بل حولتهم إلى أعداء لها.»
أومأ ثاليس برأسه، وقد أصبحت ملامحه أكثر جدية.
«ولهذا، إذا أرادت إيكستيدت الاستمرار في احتلال الإقليم الشمالي…»
«فسيعني ذلك أنها ستضطر إلى إبقاء جيوشها هناك لفترة طويلة.»
«وستضطر إلى استخدام قوة الدوقات الكبار لقمع التمرد المتواصل، واستياء السكان المستمر، حتى تتمكن من السيطرة على السخط المتزايد الناتج عن التغيرات التي فرضتها على حياتهم.»
أو…
تذكر ثاليس الوعد الذي قطعه لامبارد للدوقات الكبار خلال أحداث «دم التنين» قبل ست سنوات.
أو ربما…
كان الدوقات الكبار، وربما حتى الملك نفسه، سيبقون متمركزين في الإقليم الشمالي، للقضاء على كل مصدر محتمل للاضطرابات…
ثم يبنون تدريجيًا نظامًا يشبه النظام القائم في الكوكبة…
وبعد ذلك، يدمجون الإقليم فيه شيئًا فشيئًا…
إلى أن يصبح أرضًا تابعة لهم بحق.
دون أن يشعر، قبض ثاليس يديه بقوة.
إذن…
هل هذا هو الدرس الذي تعلمته من السنة الدموية قبل ثمانية عشر عامًا…
تشابمان لامبارد؟