بعد خمسة أيام، جلس ثاليس مكتئبًا في غرفة دراسة الدوقة الكبرى داخل قصر الروح البطولي.
وفي الجهة المقابلة، جلست ساروما خلف طاولة الدراسة، منغمسة في قراءة نسخة من «مختارات كاهيل يارو الشعرية».
خفض أمير الكوكبة رأسه قليلًا، وتنهد.
لم يدم وقع الصدمة التي تلقاها في المكتبة طويلًا.
فالرسم التخطيطي في ذلك الكتاب لم يمنح ثاليس معلومات إضافية.
لم يستطع سوى التخمين.
كان هناك ارتباط ورنين بين نصل التطهير، ذلك السلاح الذي ربما تلطخ بدم التنين العظيم، وبين جسده الغريب.
أما الجسر الذي يربط بينهما، فقد صار أكثر وضوحًا…
ذلك الاسم بلغة التنانين.
لكن هذا لم يكن أكثر ما يزعج ثاليس في هذه اللحظة.
قال ثاليس بصوت خافت:
«ذهبت لمقابلة الكونت ليسبان.»
جذبت كلماته انتباه ساروما.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها، وأشرقت عيناها.
«ماذا قال سييل؟»
حك ثاليس رأسه.
«قال ليسبان إن علينا انتظار رسالة رسمية من مدينة الصلوات البعيدة قبل تحديد ردنا بشأن مسألة تحالف الحرية.»
ابتسم أمير الكوكبة.
«لكن لا تقلقي.»
«ليسبان واثق جدًا من قدرته على الحفاظ على استقلال الدوقة الكبرى وسلطتها الذاتية.»
«ولديه خطة بالفعل.»
«فرئيس وزراء الملك نوفين ليس شخصًا عاديًا.»
ارتفعت زاويتا شفتي ساروما قليلًا.
وكان واضحًا أن مزاج الدوقة الكبرى جيد في تلك اللحظة.
«شكرًا لك يا ثاليس.»
هز ثاليس كتفيه.
لكنه لم يستطع منع نفسه من التنهد في داخله، وهو يتذكر حديثه الخاص مع ليسبان في اليوم السابق.
«شكرًا على اهتمامك، أيها الأمير ثاليس.»
«وبالطبع، سنتولى نحن مسألة الدوقة الكبرى.»
«لكن لا تنسَ أننا تابعو مدينة غيوم التنين.»
«أما أنت، ففي النهاية مجرد ضيف، ولست “السيد”…»
«لم تكن كذلك في الماضي، ولست كذلك الآن، وبالتأكيد لن تكون كذلك في المستقبل.»
«وبالطبع، بصفتك “الصديق” الأكثر إخلاصًا للدوقة الكبرى، أرجو ألّا تحمل أي أفكار أو نوايا غير ضرورية، فضلًا عن أن تتحول تلك الأفكار إلى أفعال.»
«مهما كانت، فإنها ستكون شديدة الضرر عليك، وعلى الدوقة الكبرى، وعلى مدينة غيوم التنين، وعلى مدينة النجم الأبدي.»
«أنا معجب جدًا بذكائك ونضجك المبكر.»
«ولهذا، لا أرغب إطلاقًا في رؤيتك تنحدر إلى شخص عادي ينغمس في شهواته.»
«آمل أن تحسن التصرف، وأن تدرك أن ظروفك الحالية ليست آمنة جدًا.»
ما هذا الهراء؟
أغمض ثاليس عينيه، وضرب رأسه بيده بقوة.
ماذا قصد بـ“أفكار ونوايا غير ضرورية”؟
وماذا يعني بـ“شخص عادي ينغمس في شهواته”؟
سييل ليسبان رجل عجوز في الستين أو السبعين.
بماذا يفكر طوال اليوم؟!
لكن كان واضحًا جدًا أن ليسبان لا يريد قبول مساعدته.
وكانت كلمات رئيس الوزراء السابق دقيقة:
«اقترابك لن يجلب إلى مدينة غيوم التنين سوى خسائر لا داعي لها.»
بعد هذه الحادثة، أدرك ثاليس أمرًا.
لقد وصل مقدار كونه غير مرحب به في مدينة غيوم التنين إلى مستوى جديد.
ولم يقتصر الأمر على ليسبان ونيكولاس.
فحتى نظرات السيدة جينغيز والخادمتين إليه خلال الأيام الماضية صارت غريبة.
ولهذا، أصبح ثاليس يتحلى بالحذر والاحترام حتى عند تحية الخدم.
فقد كان يخشى أن يقفز رجل ملثم يحمل سكينًا من زاوية ما، ويهجم عليه وهو يصرخ:
«من أجل إيكستيدت!»
وعلى نحو غير متوقع، بدا بوتراي هادئًا ومسترخيًا تمامًا تجاه تدخل الأمير الطوعي في الصراع السياسي بمدينة غيوم التنين، وتجاه تصرفه في «مساعدة صديقته بحزم على الهرب من زواج تعيس بدافع الصداقة».
لم يفعل سوى تدخين غليونه، وإظهار ابتسامة مائلة ذات مغزى.
وهذا جعل ثاليس قلقًا للغاية.
حتى نظرات ويا ورالف جعلته يتوهم أنه ارتكب شيئًا خاطئًا.
وكان بوتراي قد قال ذات مرة، وهو يبتسم بخبث وينفث حلقات الدخان، حين سأله ثاليس دون قصد أثناء استراحة من دروس الشعر الغنائي:
«لسنا متفاجئين على الإطلاق.»
«كما تعلم، لا بد أن يمر المراهقون ببعض “الأحداث المميزة” قبل أن ينضجوا.»
وبسبب ذلك، صادر ثاليس جميع المكافآت المالية التي كان يفترض منحها لذلك السيد في اليوم المخصص لمكافأة النبلاء على خدماتهم للبلاد.
داخل غرفة الدراسة، هز ثاليس رأسه، وحاول طرد تلك الذكريات من عقله.
وضعت ساروما كتابها جانبًا، وسألت بفضول:
«بالمناسبة، هل تعرف شيئًا عن المعلم الجديد الذي سيصل قريبًا؟»
«سمعت أن نائب مبعوثك المثير للاهتمام هو من رشحه.»
«بوتراي؟»
قال ثاليس بوجه جامد، ولا يزال غارقًا في أفكاره:
«إنه ليس نائب مبعوثي.»
«ولست مقربًا منه.»
حدقت فيه ساروما بغرابة، وأطلقت شخيرًا صامتًا من أنفها، ثم أعادت نظرها إلى الكتاب.
وفي الوقت نفسه، دوّت فجأة مجموعتان من الخطوات خارج غرفة الدراسة.
دق، دق، دق…
أو بدقة أكبر، كانت مجموعة من الخطوات تتبعها…
دق، دق، دق…
عقد ثاليس حاجبيه.
كان ذلك صوت خشب يلامس الأرض.
والإيقاع فوضويًا ومتراخيًا وغير مبالٍ، وكأن صاحبه يضرب الأرض عشوائيًا.
لكنه كان ثقيلًا جدًا.
مثل…
انفتح باب غرفة الدراسة.
دخلت السيدة جينغيز، وانحنت قليلًا للدوقة الكبرى والأمير.
ثم انسحبت بأدب وهدوء.
وظهر خلفها جسد نحيل وضعيف.
كان القادم أحدب قليلًا، ويمسك عصًا قديمة وثقيلة.
وقد ألقى كل وزنه عليها، بينما استقر طرفها بثبات فوق الأرض.
دق، دق، دق…
أغلقت جينغيز باب غرفة الدراسة.
جلس الأمير والدوقة الكبرى باستقامة فورًا، وحدقا في القادم.
وبينما كان يعتمد على عصاه، تقدم ببطء شديد نحو ثاليس وساروما بجوار طاولة الدراسة.
«أعتذر، يا سيدي ويا سيدتي.»
دوّى مع وصوله صوت أجش وضعيف وهرم، تتخلله سعلة لتنقية الحلق، كما لو أنه لن يستطيع متابعة الكلام دونها.
«لقد شخت… كح، وهذه العظام المهترئة لم تعد تحتمل العذاب.»
«ركبت عربة من دوقية أنلينزو إلى إيكستيدت.»
«كاد مؤخرتي يسقط من شدة الاهتزاز.»
«وخشي الشبان أن أموت في منتصف الطريق، فاضطروا إلى الإبطاء.»
«وحين وصلت إلى مدينة غيوم التنين، احتجت إلى أربعة أيام من الراحة حتى أستعيد قوتي.»
ألقى ثاليس نظرة على العصا.
ولم يستطع منع نفسه من تذكر النبي الأسود الذي قابله عدة مرات، فشعر بعدم ارتياح مفاجئ.
طرد الأمير تلك الأفكار غير الضرورية، ثم ضيق عينيه وراح يتفحص القادم.
كان رجلًا عجوزًا قصيرًا ونحيلًا.
وشعره الأبيض خفيفًا، أما وجهه فممتلئ بالتجاعيد.
وبدا كأنه مر بكثير من مصاعب الحياة.
كان جسده ملفوفًا بمعطف بسيط داكن اللون.
واستخدم وصف «ملفوفًا» لأن جسده كان نحيلًا إلى درجة أن ملابسه بدت معلقة على شماعة أصغر من اللازم.
وتحت المعطف، ارتدى قميصًا داخليًا أبيض ووشاحًا أحمر.
ولم يختلف مظهره عن تاجر عادي يدير متجرًا.
لم يبدُ في حالة جيدة.
كانت عيناه ضبابيتين وعكرتين، ووضع فوق عينه اليسرى عدسة أحادية مثبتة على أنفه.
وعند النظر إليه من الأمام، بدت عينه اليسرى كبيرة على نحو خاص.
كانت على وجه العجوز ابتسامة هادئة ولطيفة، لكنها بدت وكأن الحفاظ عليها يتطلب منه جهدًا كبيرًا.
ارتجفت شفتاه صعودًا وهبوطًا مع خطوط ابتسامته، ليمنح انطباعًا كئيبًا عن رجل في خريف عمره.
بدا أكبر من ليسبان فعلًا.
بل أكبر حتى من الملك نوفين قبل ست سنوات.
شعر ثاليس بالصدمة في داخله.
لا بد أنه تجاوز السبعين.
كيف استطاع بوتراي وغيلبرت إقناع رجل عجوز يبدو مريضًا إلى درجة أنه قد يسقط ميتًا في أي لحظة بالسفر كل هذه المسافة إلى مدينة غيوم التنين؟
قال ثاليس بقلق:
«نهارك سعيد، يا سيدي.»
«لقد ذكر لي بوتراي أمر المعلم الجديد، لكنه ظل يرفض إخباري بهويته.»
حدقت ساروما في المعلم الجديد بشرود.
وبدت هي أيضًا مصدومة من عمره وحالته.
ضحك العجوز بضعف.
«ربما أحسن التصرف.»
«فبهذه الطريقة، حين تقابلان هذا العجوز البالي الذي وصل إلى نهاية حياته، لن تشعرا بخيبة أمل كبيرة.»
خطا خطوة أخرى إلى الأمام، لكنه بدا وكأنه يبذل جهدًا كبيرًا.
وارتجفت يده اليمنى قليلًا وهي تقبض على العصا.
«هل تسمحان لي بالجلوس؟»
نظر العجوز النحيل إلى ذراعه اليمنى المرتجفة، وقطب أنفه باحتقار، ثم هز رأسه.
«ساقاي ليستا بخير.»
ومن الواضح أنه لم يكن ينوي طلب رأيهما، أو على الأقل رأي الدوقة الكبرى.
بل اختار أريح مقعد جلدي وجلس عليه مباشرة.
هبط العجوز النحيل داخل المقعد الجلدي.
وأغمض عينيه، وأطلق زفرة ارتياح، ثم استراح عدة ثوانٍ.
تبادل ثاليس وساروما نظرات الدهشة، ولم يعرفا كيف يتصرفان.
هذا هو… المعلم الذي يمدحه غيلبرت وبوتراي كثيرًا؟
وبدا أن العجوز يستعيد شيئًا من قوته تدريجيًا.
فتح عينيه، وابتسم لهما بضعف.
«لا تقلقا.»
«كنت ضعيفًا منذ طفولتي.»
«أبدو في حالة سيئة للغاية، لكنني في الحقيقة عشت أطول من كثير من الرجال الأقوياء والأصحاء.»
«ومن بينهم رجال ضخام خاضوا حروبًا لا تُحصى.»
رفع ثاليس زاويتي شفتيه، وأجبر نفسه على الابتسام.
«سمعت أنك كنت معلم غيلبرت كاسو وبوتراي نيمان.»
«وأنهما لم يحققا إنجازاتهما الحالية إلا بفضل تعليمك؟»
أمال العجوز النحيل رأسه قليلًا، وضيق عينيه، وكأنه يستعيد ذكريات بعيدة.
«آه، نعم.»
«ذانك الشخصان المثيران للاهتمام.»
«الصغير المتصنع للنضج، ومثير المتاعب.»
توقف العجوز، وكأنه تذكرهما لتوه.
ثم ارتفعت شفتاه.
«منذ زمن بعيد، حين كنت ما أزال معلمًا خاصًا…»
«الطلاب الذين علمتهم… همم، أعتقد أنهما كانا من بينهم؟»
رفع ثاليس حاجبًا، وتبادل مع ساروما نظرة حائرة أخرى.
«آه، نعم!»
ارتعش جفن العجوز فجأة.
واتسعت عينه اليسرى خلف العدسة، فصار مظهره مرعبًا بعض الشيء.
رفع العصا بيده اليمنى، ووضعها بين ركبتيه.
ثم اتكأ عليها بكلتا يديه، وابتسم قليلًا.
«كافتتاح، أعتقد أن علينا أن نعرّف بأنفسنا أولًا.»
نظر العجوز بلطف إلى الطالبين ذوي الوجهين المحرجين.
وانطوت تجاعيد وجهه مثل أمواج.
ثم تنحنح.
«سأبدأ أنا.»
«اسمي ميريل هيكس.»
«أنا من مدينة الترتيل الطويل في أرض قبلة التنين، بدوقية أنلينزو.»
«لكن معظم من يعرفونني يحبون مناداتي بـ“الغراب العجوز”.»
«وبالطبع، لا يجرؤ طلابي عادة على قول ذلك إلا خلف ظهري.»
فكر ثاليس في شيء.
أرض قبلة التنين… تلك هي…
أشرقت عينا ساروما.
وتقدمت بجسدها قليلًا بحماس، ونظرت إلى معلمهما الجديد بفضول.
«هل أنت من أكاديمية قبلة التنين؟»
«هل أنت عالم؟»
«سمعت من سييل أن لك شهرة كبيرة، وأن كثيرًا من الشخصيات البارزة كانوا يومًا من—»
ضحك هيكس، وهز رأسه مع تنهيدة خافتة، ثم قاطع الدوقة الكبرى.
«رغم أنني عملت فعلًا في أكاديمية قبلة التنين…»
ورمش بعينه اليسرى خلف العدسة.
«إلا أنني أقول بخجل إنني لم أحصل قط على مؤهل عالم.»
«وأثناء تجوالي بين الممالك، لم أستطع العمل معلمًا خاصًا في قلاع النبلاء إلا بعد تزوير شهادة أحد زملائي التي تثبت أنه عالم.»
كان يتحدث ببطء، وبنبرة عفوية.
ورغم الكلمات التي استخدمها، فلم يبدُ عليه أي شعور بالذنب.
وكأنه يتحدث عن أمر بسيط، مثل نسيان محفظته قبل الخروج.
تبادل ثاليس وساروما نظرة مصدومة للمرة الثالثة.
ورمش كلاهما.
ماذا؟
أومأ هيكس، الغراب العجوز، إليهما بلطف ومرح.
«والآن، حان دوركما لتعرفا بنفسيكما.»
«السيدات أولًا، ما رأيكما؟»
فتحت ساروما فمها الصغير قليلًا، لكنها لم تستطع الاستجابة فورًا.
وكان ثاليس حائرًا أيضًا.
خلال السنوات الست الماضية، مر الفتى والفتاة اللذان يعيشان في مدينة غيوم التنين بعدد لا يحصى من المعلمين الشماليين.
منهم الجامد، والمرن، والصارم، والعنيد، واللامبالي، والودود، والمرح، والمتصنع، والشديد القسوة…
لكن كل واحد منهم كان يعرف بالفعل نوع الطالبين اللذين سيواجههما قبل بدء الدرس.
كما أن ردود أفعالهم عند مقابلة الدوقة الكبرى والأمير اختلفت تمامًا عن هذا العجوز الذي سمى نفسه الغراب العجوز.
فعلى أقل تقدير، لم يتحدث أي منهم بهذه النبرة اللامبالية.
بل إن هيكس أخبرهما كيف زوّر شهادة، وشق طريقه في الحياة بالخداع.
كما لم يطلب أي معلم آخر من النبيلين الشابين بهذه البساطة أن «يعرّفا بنفسيهما».
وفوق ذلك، طريقة مخاطبته لهما…
يا سيدي، ويا سيدتي؟
ذكّر هذا ثاليس بما حدث قبل ست سنوات في قاعة مينديس، حين كان غيلبرت يناديه «أيها السيد الصغير» قبل الاعتراف به أميرًا.
وحين فكر في ذلك، اشتاق فجأة إلى غيلبرت.
لاحظ هيكس رد فعل الدوقة الكبرى، فابتسم ابتسامة عريضة، كاشفًا عن أسنان معتنى بها جيدًا رغم تقدم عمره.
ثم ضحك بصوت مرتفع وعفوي.
«لا داعي للشعور بعدم الارتياح أو التوتر.»
«أنا لست هنا لأعاديكما… بخلاف معظم المعلمين في العالم.»
«لم تعرض عليّ مدينة غيوم التنين راتبًا كي أزعجكما فقط.»
«في الحقيقة، هذا مجرد لقاء غير رسمي.»
«وإن لم أكن مرحبًا بي هنا، فسأعتبرها عطلة في أرض الشمال.»
عطلة؟
مرر ثاليس نظره فوق يد هيكس اليمنى، التي ما زالت ترتجف قليلًا من الإرهاق، ثم عقد حاجبيه.
أطلق الغراب العجوز زفرة، وأومأ مبتسمًا.
وبينما نظر إلى ساروما بلطف، أسند يده اليمنى إلى العصا، وربت بيده اليسرى بخفة على ظهرها.
«رغم أنني سمعت الكثير عنكما قبل هذا اللقاء، فإنني في الحقيقة أكثر اهتمامًا بسماع ما ستقولانه بنفسيكما.»
ومن الواضح أن أسلوب العجوز جعل ساروما أكثر ارتياحًا.
ألقت نظرة على ثاليس، فأومأ لها مشجعًا.
قالت ساروما بحذر:
«نهارك سعيد، سيد هيكس.»
«أنا ساروما والتون من مدينة غيوم التنين…»
ثم تنحنحت.
«أنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
«وفي الحقيقة، أنا غبية جدًا، ولا أعرف شيئًا تقريبًا.»
«كل ما أعرفه هو قراءة الكتب…»
ضحك هيكس.
«آه، صاحبة السمو.»
«يسرني لقاؤك، هاها.»
«على الأقل، لدينا نقطة تشابه واضحة جدًا.»
ورمش هيكس، ثم أشار مبتسمًا إلى العدسة الأحادية المثبتة فوق أنفه.
عدلت ساروما نظارتها ذات المشبك، ورفعت حاجبيها قليلًا.
وارتفعت زاويتا شفتيها.
عرف ثاليس أن هذا هو تعبيرها حين تحاول كبح ابتسامتها.
هز الغراب العجوز رأسه، ثم التفت إلى الشخص الآخر.
واتسعت عينه اليسرى قليلًا خلف العدسة.
«ثاليس، لمَ لا تجلس أقرب قليلًا؟»
كان أمير الكوكبة يراقب تفاعل الاثنين، فتجمد لحظة.
قال هيكس، وهو يضرب الأرض بعصاه وينظر إلى ثاليس بعمق:
«لا داعي لأن تتصرف كالقنفذ.»
«ربما كنت دائمًا تقع في المتاعب، لكن هذا لن يحدث اليوم.»
«ولن تقع في أي مشكلة هنا أيضًا.»
تحرك حلق ثاليس، وحدق بعينين متسعتين في هذا المعلم الغريب الجديد.
وأخيرًا، قرب مقعده قليلًا بأدب، وسحب نظرته الفاحصة، ثم أومأ.
«نهارك سعيد، يا سيدي.»
«أنا ثاليس جيديستار، وأتطلع إلى التعلم منك.»
«شكرًا لقبولك دعوة بوتراي وقطع كل هذه المسافة لتعليمنا.»
«همم، ثاليس.»
أخذ هيكس نفسًا عميقًا، وحدق في ثاليس بعينه اليسرى من خلف العدسة.
وكان صوته خافتًا قليلًا.
«جيديستار… رائع.»
«جيديستار… كما توقعت.»
تجمد ثاليس لحظة.
«آه، نعم، الدروس!»
لم يواصل الغراب العجوز تمتمته.
بل صفع ظهر يده بخفة، وتنهد.
«لا بد أنكما تتساءلان عما سيعلمكما إياه عجوز غريب ورديء مثلي.»
«وعما أستطيع تعليمه لكما أصلًا.»
جلس العجوز النحيل باستقامة داخل المقعد الجلدي.
ورفع رأسه، والتقى بنظرات الطالبين الفضولية والفاحصة.
«لقد فكرت في هذه المسألة.»
«وحتى بين العدد الكبير من الطلاب الذين علمتهم، لا يمكن اعتباركما عاديين.»
حدق ثاليس وساروما في معلمهما بجدية.
وفي الحقيقة، كان ثاليس ممتلئًا بالتوقعات تجاه هذا الغراب العجوز، الذي بدا غريبًا منذ النظرة الأولى.
فقد امتدحه غيلبرت كثيرًا في رسالته، وقال إن هيكس هو «ثاني أكثر شخص يحترمه في حياته».
كما أن بوتراي، رغم تظاهره بعدم الاكتراث حين تحدث عنه، كان في الحقيقة يتعمد إبقاء ثاليس في حالة ترقب.
صفعة!
صفع هيكس ظهر يده، وضحك.
«في الواقع، لم أستطع أنا أيضًا التفكير في شيء أعلمكما إياه.»
«ولهذا، قررت في النهاية…»
«إلى الجحيم بالدروس!»
ماذا؟
وتحت نظرات الطالبين المذهولة، قال العجوز النحيل بنبرة عفوية ومسترخية:
«لنتحدث قليلًا اليوم فحسب.»
نـ… نتحدث؟
للمرة الرابعة، تبادل ثاليس وساروما نظرات الصدمة والحيرة.
ما هذا…؟
تنهد هيكس بعمق.
«الأمر مثير للاهتمام، أليس كذلك؟»
«أحدكما الحاكم الأعلى لمدينة غيوم التنين.»
«والآخر وريث مملكة قديمة.»
«أحدكما ذكر، والأخرى أنثى.»
«لكن بفعل القدر، تجلسان الآن في الغرفة نفسها، وتواجهان العجوز الرديء نفسه.»
«إذًا، لمَ لا نتحدث في موضوع يتعلق بكليكما؟»
رفع الأمير حاجبًا.
وحدق في دفتر ملاحظاته، ثم أغلقه بصمت ودفعه جانبًا.
قطب الغراب العجوز حاجبيه، وكأنه يفكر بعمق.
وتنقلت عيناه بين الفتى والفتاة الحائرين.
«همم… موضوع يتعلق بالشماليين وأهل الكوكبة معًا…»
«دعوني أفكر.»
حرك هيكس حاجبيه، فتحركت تجاعيد وجهه من جديد.
«آه، عرفت.»
نظر العجوز إلى ساروما بلطف.
«يا سيدتي؟»
أومأت ساروما فورًا بأدب.
«سيد هيكس؟»
أومأ الرجل المعروف بالغراب العجوز برضا واضح.
ثم مد يده نحو ثاليس الجالس بجانبه.
تجمد الفتى قليلًا.
قال هيكس بجدية:
«هذا ثاليس.»
«ثاليس جيديستار.»
قالت ساروما، وهي عاجزة عن فهم الموقف:
«آه، أعرف.»
تنهد هيكس.
«أمير الكوكبة المتزن والهادئ واليقظ والوسيم.»
«لديه عينان رماديتان حادتان ومثيرتان للاهتمام.»
«لكنه يحمل مصير صعود مملكة قديمة وسقوطها…»
«ويكافح ويقاتل داخل دوامة مظلمة لا تُرى.»
عقد ثاليس حاجبيه.
هذا المعلم…
اختياره للكلمات غريب قليلًا…
لم تستطع ساروما منع نفسها من إلقاء نظرة على الأمير الثاني.
وكان في عينيها قلق وشفقة.
ثم قال هيكس بفتور:
«إذًا، يا ساروما والتون…»
«بصفتك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى غير المسبوقة…»
«أنت فتاة شمالية صغيرة، شابة، قلقة، ممتلئة بالحيوية، وتعيشين في موقف معقد.»
«فهل أنتِ…»
وفي اللحظة التالية، سأل معلمهما الجديد اللطيف، ميريل هيكس القادم من أرض قبلة التنين، الدوقة الكبرى الحائرة وهو يبتسم:
«…معجبة به؟»
دوي!
وفي تلك اللحظة، سقط الكتاب من يد الفتاة على الأرض.