حين استجمع ثاليس شجاعته وسار عبر طبقات الحراسة المشددة، اضطر إلى تحمل نظرات متتالية كانت أشد قسوة من المعتاد، ولا سيما نظرة التحذير التي وجهها إليه نيكولاس.
ثم عبر المدخل المقوس الثقيل، ذا الطراز القديم، ودخل مكتبة رايكارو المألوفة إلى حد لا يوصف.
وما إن فعل ذلك، حتى بدأ أمير الكوكبة يشعر بالقلق تجاه هذا اللقاء الذي كان يفترض أن يكون عفويًا ومريحًا.
هل تدرك ساروما بوضوح الدوامة السياسية التي غرقت فيها؟
فمن دون علمها، أصبحت الفتاة بالفعل قطعة داخل رقعة شطرنج لا مفر منها.
أما خصومها، فكانوا لاعبين أذكياء وقساة مثل لامبارد وروكني وتابعي مدينة غيوم التنين.
لم يعرف ثاليس مقدار ما أخبرها به ليسبان.
ولم يكن يعرف حال الدوقة الكبرى الآن.
بل لم يعرف حتى بأي موقف أو أسلوب ينبغي أن يواجه ساروما، تلك السيدة التي كانت فتاة يومًا ما.
بدت المكتبة كما كانت دائمًا.
مرّ الرواق المقوس الممتلئ بصفوف من الرفوف العالية أمام عينيه وسط تداخل الضوء والظلال.
وكان الممر الممتد بمحاذاة الرفوف واضحًا ومضيئًا تحت وهج مواقد النار والأحجار الكريمة العاكسة المعلقة من السقف.
أما المساحات بين الرفوف التي حجبت الضوء، فظلت غارقة في الظلام والغموض.
وهكذا، سار ثاليس بقلق بين الضوء والظلال.
واجتاز صفًا بعد صف من الرفوف، حتى وصل إلى المكان الذي التقى فيه الفتاتين لأول مرة قبل ست سنوات.
الخزانة الزجاجية التي حفظت أول معاهدة بين البلدين.
«لقد تأخرت.»
كانت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى جالسة بصمت على مقعد.
وفوق ركبتيها المضمومتين معًا، استقر كتاب سميك مفتوح.
نظر ثاليس حوله بتردد.
وكما توقع، رأى السيدة جينغيز، الموظفة، وخادمتين تقفن عند طرفي الممر.
وكانت جينغيز كتمثال.
ضمت يديها أمامها، ونظرت إلى الأمام برقي وهيبة.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، واقترب من ساروما، وخفض صوته.
«ساروما، اسمعي، أنا—»
لكن الدوقة الكبرى قاطعته دون أن ترفع رأسها.
لم يستطع رؤية تعبيرها بوضوح، إلا أن صوتها كان هادئًا.
«وصلت هذه الدفعة من الكتب للتو مع تجار من أرض قبلة التنين.»
«سمعت أن معظمها نصوص قديمة ومخطوطات منسوخة يدويًا.»
رفع ثاليس حاجبيه.
وتفاجأ قليلًا من الموضوع الذي قاطعته بسببه.
تردد لحظة قصيرة، ثم سحب مقعدًا خشبيًا.
وأدار ظهر المقعد نحو ساروما، قبل أن يجلس بوجه مثقل، واضعًا ذراعيه فوق ظهره.
وفي تلك اللحظة، شعر الأمير بجفاف في حلقه.
قال بتصلب، في هيئة نادرة عليه حين يتحدث مع صديقته القديمة منذ ست سنوات:
«مرحبًا…»
«أنا… سمعت بما حدث في يوم جلسة المجلس.»
لم تجب الفتاة المراهقة.
لكن يديها توقفتا عن تقليب الصفحات.
قال ثاليس، وقد وجد نفسه عاجزًا عن الكلام بعد رؤيتها فعلًا:
«أردت أن أقول، آه…»
كانت لديه كلمات كثيرة، لكنه لم يعرف كيف يبدأ.
وفي النهاية، قال بحرج:
«شكرًا لكِ… لأنك دافعتِ عني.»
لم ترفع الدوقة الكبرى رأسها.
لكنها أطلقت شخيرًا خافتًا من أنفها.
ولولا سمع ثاليس الحاد، لظن أنها غارقة في التفكير.
قال ثاليس وهو يتنهد:
«لكن…»
«سمعت أيضًا أن—»
قاطعته الدوقة الكبرى مجددًا:
«تصفحت للتو فهرس الدفعة الجديدة من الكتب…»
«ومحتوياتها كلها تقريبًا من الأمور التي تهتم بها.»
«مثل معركة الإبادة…»
«وكذلك التنين العظيم…»
ظل وجه ساروما منخفضًا بشدة، حتى كاد يوازي صفحات الكتاب.
توتر وجه ثاليس.
حالها النفسية ليست جيدة.
قال وهو يتذكر حديثيه مع بوتراي ويشد فكه:
«ساروما، بشأن يوم جلسة المجلس…»
«أنتِ… أنا…»
«نعم، الزواج.»
تجمد ثاليس.
«ماذا؟»
رفعت ساروما رأسها ببطء.
وظهرت على وجهها ابتسامة يشوبها مرار خفيف.
«هذا ما أردت التحدث معي بشأنه أثناء تدريب اليوم، أليس كذلك؟»
وسخرت الدوقة الكبرى بخفة.
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من ملاحظة آثار الاحمرار في عيني الفتاة.
أومأ لا شعوريًا.
«نعم.»
أغلقت ساروما الكتاب فوق ركبتيها، وتنهدت بخفة.
«إذًا، ماذا تريد أن تقول؟»
وضعت الكتاب فوق طاولة جانبية، ثم دخلت مباشرة في صلب الموضوع.
«ما رأيك أن ترشح لي زوجًا؟»
وبعد أن قالت ذلك، رفعت ساروما حاجبيها، فبدت متسلطة إلى حد ما.
تعثرت كلمات ثاليس.
فتح فمه وأغلقه، لكنه لم ينجح في النهاية إلا في إخراج كلمات قليلة.
«أنا… أردت أن أسأل…»
أمالت ساروما رأسها قليلًا.
وحدقت في ثاليس دون حركة بعينيها الخضراوين اليشميتين خلف نظارتها ذات المشبك.
وللمرة الأولى، أدرك ثاليس أن نظرة هذه الفتاة أيضًا يمكن أن تكون طاغية.
وبعد عدة ثوانٍ، لم يستطع الأمير الذي عجز عن صياغة جملة كاملة إلا أن يزفر.
وتظاهر بالاسترخاء وهو يقول:
«إذًا… ماذا قالوا عن زواجك؟»
«هل لديكِ مرشحون في ذهنك؟»
هذه المرة، ظلت ساروما تحدق فيه بثبات.
واستمر ذلك عشر ثوانٍ كاملة، حتى شعر ثاليس بالتوتر في داخله.
وفي النهاية، أطلقت ساروما زفرة من أنفها، وهزت رأسها، ثم صرفت نظرها.
«أولئك الناس.»
«أسياد التابعين المباشرين، مثل الكونت هيرست.»
قطب ثاليس حاجبيه.
«هيرست؟»
«كونت مقاطعة فلات آيرون؟»
«ذو اللحية الذهبية؟»
«نعم.»
أضافت ساروما بلا تعبير:
«بين التابعين المباشرين لمدينة غيوم التنين، عمره الأقرب إلى عمري.»
أمسك الأمير بظهر المقعد، واستقام.
«عمره قريب من عمرك؟»
اتسعت عينا ثاليس، وزفر لا شعوريًا.
ثم قال باحتقار بعد دهشته الأولى:
«صحيح.»
«فهو أكبر منك بعشرين عامًا فقط.»
رمقته ساروما بنظرة ذات مغزى.
«أو ربما أحد أبناء النبلاء.»
«لدى الكونت نازير ابن في أوائل العشرينيات.»
«وهو وريث العائلة.»
قطب ثاليس حاجبيه مجددًا.
«نازير الصغير؟»
«هاه، سمعت أن الجميع، من خادمات المدينة وحتى خنازير الضواحي، يعرفون سمعته في ملاحقة النساء…»
ضيقت الدوقة الكبرى عينيها.
«كيف عرفت ذلك؟»
شخر ثاليس بخفة وهز رأسه.
«ثرثرة من المطبخ.»
«في الوليمة، كانت الخادمات كلهن يردن أن…»
«لا يهم، ليس هذا مهمًا.»
ضمت ساروما شفتيها.
وبدت غير راضية.
«إن لم يصلح الأمر، فهناك أيضًا سييل—»
لكن ثاليس قاطعها هذه المرة.
«الكونت ليسبان؟»
«الوصي؟»
بدا الأمير وكأنه رأى شيئًا لا يمكن تصديقه.
«يا للهول، ذلك العجوز لديه حفيد أصلًا!»
قالت ساروما ببرود، وكأنها سئمت من نبرة ثاليس:
«ثاليس.»
«المرشح الذي أتحدث عنه هو حفيد سييل.»
عجز ثاليس عن الكلام.
حدقت ساروما في الأرض بضيق.
أما ثاليس المحرج، فأسند ذقنه إلى ذراعه وظل صامتًا فترة.
وفي النهاية، كانت الدوقة الكبرى هي من كسرت الصمت بينهما.
«ثاليس.»
وسمعها تسأل بصوت مرهق وخافت:
«ألا تريد أن تراني أتزوج؟»
لم يجب ثاليس فورًا.
وبعد عدة ثوانٍ، قال ببطء وبنبرة مكتئبة:
«ساروما…»
«أخبريني بالحقيقة.»
«هل تريدين الزواج فعلًا؟»
رفعت ساروما رأسها فورًا.
وكان وجهها متوترًا.
«وهل هذا مهم؟»
بدت كلماتها لثاليس وكأنها نوبة غضب طفولية.
«أنت تعرف أن عليّ الزواج.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
واستقام، ثم قرب مقعده منها.
قال الأمير بجدية:
«نحن نعرف بعضنا منذ ست سنوات.»
«ولا أريد رؤيتك تعيسة.»
«ولا أريد رؤيتك مجبرة على فعل شيء لا تريدينه، لأن…»
حدقت فيه ساروما بذهول.
لأنني أنا من أوصلك إلى هذه الحال.
أطبق ثاليس فمه، وقال ذلك لنفسه بإحباط.
وظهر أمام عينيه ذلك اليوم قبل ست سنوات، حين وافقت المحتالة الصغيرة على مساعدته، ثم اللحظة التي أُعلنت فيها دوقة كبرى لمدينة غيوم التنين.
تنهد ثاليس، وأسند ذقنه إلى ظهر المقعد.
وبعد عدة ثوانٍ، أمالت الدوقة الكبرى رأسها ونظرت في اتجاه آخر.
«وحتى إن لم أرد، فماذا بعد؟»
دوّى صوت ساروما فجأة.
«ماذا تستطيع أن تفعل؟»
«هل تستطيع منعهم من تزويجي؟»
ظل رأس الدوقة الكبرى مائلًا.
ولم يستطع رؤية تعبيرها، لكن كتفيها كانا يرتجفان قليلًا.
«أم أنك تستطيع…»
«منعي من الزواج منهم؟»
رفع ثاليس عينيه.
وكان الحزن يملأ قلبه.
إنها لا تحب هذا.
قال لنفسه ذلك.
ثم تنهد.
«إن لم تكوني راغبة، فلا تتزوجيهم.»
استدارت ساروما فجأة، وحدقت فيه ببرود.
«همف.»
ثم قالت بنظرة غريبة للغاية:
«إن لم أتزوجهم، فمن أتزوج إذًا؟»
شعر ثاليس بجفنه يرتعش.
وقبل أن تنطق الدوقة الكبرى بشيء غريب، نهض فجأة من المقعد.
«في الواقع، ما قصدته هو…»
سعل ثاليس مرة واحدة.
وقلد تعبير ضابط شرطة ضخم من ذكرياته، ثم حك رأسه.
«أنتِ دوقة كبرى.»
«ما دمتِ ثابتة على إرادتك، فلن يستطيع أحد إجبارك على فعل شيء لا تريدينه.»
«إن لم تكوني تريدين زوجًا، فلا داعي لإرغام نفسك على الزواج.»
بعد أن انتهى، شعر ثاليس بعدم ارتياح في جسده كله.
فهز كتفيه وابتسم بحرج.
حدقت فيه ساروما بعمق دون كلام.
ولم تتحدث إلا بعد مدة طويلة.
«لقد رأيت مبعوث إقليم الرمال السوداء اليوم أيضًا…»
«أخبرني سييل أن مسألة تحالف الحرية ليست بسيطة كما تبدو…»
«وقال سييل أيضًا إن مدينة غيوم التنين لا تملك خيارًا.»
«وإن أردت كسب دعم التابعين والحفاظ على سلطة الدوقة الكبرى—»
قاطعها ثاليس:
«وهذا سبب إضافي كي لا تتزوجي بتهور!»
ثم أضاف بسرعة:
«لا يمكنك تعليق آمالك على كسب الدعم بالزواج.»
«فكري في الأمر.»
«أنت شخص واحد فقط.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وتحمل نظرة ساروما المثبتة عليه.
«وفي مدينة غيوم التنين ستة كونتات فقط.»
«وبغض النظر عمن تتزوجين…»
تنهد ثاليس.
«قد تستطيعين قمع الاضطراب مدة قصيرة وتجاوز هذه الأزمة.»
«لكن الثمن هو أن تنجرفي إلى طبقة أعمق من الصراع الداخلي في مدينة غيوم التنين.»
«لأن زوجك الجديد سيكون جزءًا من ذلك الصراع.»
«وبذلك، لن تستطيعي البقاء خارج علاقات التابعين.»
«ولن تتمكني من أن تصبحي حكمًا أعلى وعادلًا بينهم.»
«ولن تعودي قادرة على أن تكوني سيدتهم… وأن تحكمي هذه الأرض.»
«وفوق ذلك، فإن الدوقة الكبرى التي تستخدم زواجها للتسوية مع النبلاء، دوقة كبرى لا تستطيع جذب الولاء إلى جانبها.»
هذه المرة، ظلت ساروما تحدق فيه طويلًا.
وجعلته نظرتها يشعر بشيء من الحرج.
قالت الفتاة بصوت خفيف:
«كما تعلم…»
«سييل قال الشيء نفسه.»
ارتجف ثاليس من الصدمة.
«ليسبان؟»
«هو أيضًا يعارض زواجك؟»
لم تجبه ساروما مباشرة.
بل ضحكت رغمًا عنها وقالت:
«لكن التابعين سيكونون مستائين للغاية.»
ثم أضافت بإحباط:
«ماذا أفعل؟»
«وماذا عن مدينة غيوم التنين؟»
«هم غير راضين عني أصلًا.»
«يقولون إن حضوري غير ثابت، وإنني لا أملك ما يكفي من الوقار.»
«وإن طريقة لباسي، وطريقة حديثي، غير ناضجتين…»
«وإن واصلت رفض الزواج منهم وإنجاب ابن…»
تنهدت الدوقة الكبرى بخفة.
وبدت محبطة ومرهقة.
«أعرف أنه في المستقبل، سواء تعلق الأمر بإرسال القوات أو تنفيذ الأوامر، فلن يتعاونوا معي بطاعة أبدًا.»
تنهد ثاليس.
ولسبب لا يعرفه، بعد أن علم أن ليسبان يعارض زواج سيدتهم أيضًا، شعر بارتياح أكبر بكثير.
لكن حين استدار ورأى وجه الدوقة الكبرى المكتئب والمتألم، قبض يده بخفة، ثم جلس مجددًا.
قال الأمير بجدية:
«لا يا ساروما.»
«هذا لا علاقة له بحضورك أو سحرك.»
«ولا بطريقة لبسك أو حديثك.»
«ولا حتى بكونك متزوجة ولديك وريث أم لا.»
«إنما يتصرف تابعوك بهذه الطريقة لأن…»
رفعت ساروما رأسها ونظرت إليه بذهول.
شد ثاليس قبضته أكثر فأكثر، وأخذ نفسًا عميقًا.
«لأن… لأن—»
لكن قبل أن ينهي كلامه، قاطعته الدوقة الكبرى مجددًا.
«لأنني دوقة كبرى.»
ضحكت ساروما رغمًا عنها.
وأسندت رأسها إلى ظهر المقعد، ونظرت نحو رف كتب بعيد.
«أنا امرأة.»
«امرأة يحتقرونها.»
تجمد ثاليس.
قالت ساروما بصوت منخفض، وبلا أي مشاعر واضحة حين وصلت كلماتها إلى أذنيه:
«نعم، أعرف.»
«لطالما عرفت.»
«هم غير معتادين على ذلك.»
«ولا يحبون أن تحكمهم امرأة.»
«سواء كانوا هم أو الأعداء، فإنهم يرون أن مدينة غيوم التنين غير مستقرة تحت حكم شخص مثلي.»
«يرونني صغيرة وضعيفة وجاهلة…»
«ولهذا يدفعونني إلى الزواج.»
«ستتزوج الدوقة الكبرى نبيلًا محليًا من مدينة غيوم التنين.»
«ثم يضع بذرة في بطني، ويمنحها اسم والتون، وفي النهاية يسلمها سلطة الدوق ومكانته.»
«وحينها فقط سيعتبرون مدينة غيوم التنين مستقرة.»
لم يقل ثاليس شيئًا.
لكن قبضته على ظهر المقعد اشتدت.
قالت ساروما بصوت يشبه كلام النائم:
«في جلسة المجلس، مهما قلت، كانت أنظار الجميع تتجه دائمًا إلى سييل وحده.»
«حين أقول شيئًا صحيحًا، يوجهون إليه نظرات المديح.»
«وحين أخطئ، يرمقونه بنظرات اللوم.»
«ولم يحدث ذلك هذه المرة فقط.»
«كان الأمر هكذا في الماضي.»
«وسيظل هكذا في المستقبل.»
ارتجف كتفا ساروما بخفة.
ولم تستطع منع نفسها من الضحك.
لكن ضحكتها كانت مخدرة وخالية من الإحساس.
«لا يهتم بي أي واحد من هؤلاء الذين يُسمون تابعين لي.»
كان صوت الدوقة الكبرى ضعيفًا للغاية.
وأسندت كامل ثقل جسدها إلى ظهر المقعد، وكأنها فقدت كل قوة تحملها.
«ما يهتمون به هو لقب الدوقة الكبرى وسلالة والتون.»
«أما أنا، فلا أهمية لي إطلاقًا سوى بطني.»
«لأنه يستطيع أن ينجب وريثًا يحمل دم والتون.»
أطبق ثاليس أسنانه قليلًا.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا، ونظرت إليه بعينين محمرتين.
ثم شخرت فجأة.
«ربما هم محقون يا ثاليس.»
عضت ساروما شفتها السفلى بوجه خالٍ من التعبير.
«ربما لا أستطيع فعلًا أن أكون دوقة كبرى، ولا أن أتحمل كل ما يرافق هذا اللقب…»
«ربما وُلدت لأكون ضعيفة تمامًا، وأعتمد على شخص آخر.»
صار صوت الدوقة الكبرى أخفت فأخفت.
وفي المكتبة الضخمة البسيطة، جلست مائلة على المقعد وقالت بخفوت:
«حين كنت طفلة، اعتمدت على أليكس، ولم أفعل سوى دوري كخادمة صغيرة مجهولة.»
«وحين كبرت قليلًا، اعتمدت عليك وعلى الملك نوفين.»
«وبنفوذكما، أصبحت دوقة كبرى.»
«والآن، أعتمد على سييل ليحكم مدينة غيوم التنين بالنيابة عني، ويحل الأمور التي أعجز عن فهمها.»
«وفي المستقبل، سأعتمد أيضًا على زوجي، وعلى سلالة الدم التي في بطني، حتى تستقر مدينة غيوم التنين، وأعيش ما تبقى من حياتي.»
«وفوق ذلك، فأنا لست حتى من سلالة والتون—»
دوي!
ضرب الأمير ظهر المقعد.
«ساروما!»
صرخ ثاليس بصرامة، موبخًا الفتاة المذهولة.
«ساروما، أيتها المحتالة الصغيرة.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وأظهر أكثر تعبير جاد استطاع تخيله.
«هل تعرفين لماذا كنت أجرّك معي عندما أهرب من الدروس؟»
«وخاصة درس آداب السيدة جينغيز؟»
وقبل أن تنتظر جوابها، تابع ثاليس:
«لأنك دوقة كبرى.»
وشد الفتى قبضته.
«لكنهم كانوا يعلمونك الحياكة والخياطة والتطريز والعزف والغناء والرقص وتدبير المنزل.»
«لقد ظلوا يعاملونك كزوجة دوق.»
«الدوقة الكبرى وزوجة الدوق قد تبدوان من الفئة النحوية نفسها.»
أطبق ثاليس أسنانه.
«لكن الفرق بينهما كالفرق بين السماء والأرض!»
«إنهما مختلفتان تمامًا!»