ظل ذهن ثاليس مشوشًا، لكنه بدأ يشعر بأنه ربما أمسك بشيء ما.
أخرج بوتراي غليونه من جديد، وبدأ يملؤه بالتبغ.
«الأمر كما قلت تمامًا.»
«إن رفض الدوق روكني، صاحب الإرادة الحديدية، الخضوع لإقليم الرمال السوداء، فلن يعتمد على أوامر التجنيد الصادرة باسم الملك، ولا على اسم الملك تشابمان.»
«بل سيقرر معالجة فوضى تحالف الحرية بنفسه.»
تلقى بوتراي نظرة الأمير دون أن يتهرب منها، وقال بصراحة:
«لكنه يريد أيضًا مواصلة إدانة الملك تشابمان والوقوف في وجهه…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«سيحتاج روكني إلى مساعدة إضافية لإسقاط تحالف الحرية بأقل ثمن ممكن.»
وصارت أفكار الأمير أكثر وضوحًا.
«مثل مدينة غيوم التنين.»
«مثل عائلة والتون، التي سبق أن أرسلت جنودها لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة.»
رفع ثاليس رأسه بوجه مهيب.
«بدأت أفهم الآن.»
أومأ بوتراي، وأشعل غليونه.
قال ثاليس بهدوء:
«إن حصل روكني على دعم مدينة غيوم التنين، وإن وعدت الدوقة الكبرى بإرسال قواتها لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة في الحرب، كما حدث قبل عشرين عامًا…»
«فسيستطيع روكني رفض مؤامرة لامبارد الخبيثة وإدانتها بكل جرأة.»
«وسينظف فوضى تحالف الحرية، بينما يقول للملك “لا” بشجاعة.»
ثم أمسك ثاليس بذقنه بضيق وهو يفكر في الدوقة الكبرى الشابة.
«فهمت الآن.»
«بعد أن اتخذ روكني قراره، جاء دور ساروما لتختار ما إذا كانت ستدعمه وتنضم إلى جانبه في مواجهة الملك أم لا.»
شخر بوتراي بخفة.
«لكن هذه المرة، مقارنة بالالتماس البسيط الذي رأيناه سابقًا، فالأمر مختلف تمامًا.»
«إن دعمت مدينة الصلوات البعيدة، فهذا يعني أن عليها إخراج أوراقها للمساومة، ودفع الثمن، وتقديم الوعود.»
«عليها تجنيد الجنود، ثم إرسالهم إلى الغرب عند الضرورة لمحاربة تحالف الحرية وداعميه.»
وأطلق بوتراي بعض الدخان، وأرخى أسنانه عن الغليون في فمه.
«الوضع الحالي يشبه المأزق الذي واجهه الملك كيسل حين اغتيل الأمير موريا، واضطر إلى الاختيار بين الحرب والسلام.»
«باسم مدينة غيوم التنين، على الدوقة الكبرى أن تتخذ قرارًا.»
«هل تخوض الحرب أم تختار السلام؟»
«هل تدفع الثمن وتدعم جهود مدينة الصلوات البعيدة لإنهاء قضية التحالف؟»
«أم تقف على الحياد وتراقب تطور الأمور؟»
رفع الأمير رأسه ببطء.
القرار الذي أُجبر الملك كيسل على اتخاذه حين اغتيل الأمير موريا؟
تذكر ثاليس الملك الأعلى للكوكبة، حين رفع الصولجان في يده ببرود تحت ضغط التابعين في قصر النهضة.
«انتظر.»
تذكر ثاليس العداوة القديمة بين البلدين، كما رواها بوتراي، ولم يستطع منع نفسه من الشعور بالدهشة.
«كان الأمر سيبدو منطقيًا لو تعلق بأي جهة أخرى.»
«لكن مدينة غيوم التنين…»
قال بوتراي:
«آه.»
وبدا متفاجئًا قليلًا من رد فعل الأمير، لكنه أومأ بلا تعبير.
«بالنسبة إلى أي شخص عادي من إيكستيدت، فموضوع تحالف الحرية لا يتجاوز مسألة: هل نخوض الحرب أم لا؟»
«لكن بالنسبة إلى مدينة غيوم التنين وعائلة والتون، فالأمر لا يتعلق فقط بشرف التنين العظيم، بل بسمعة العائلة أيضًا.»
حدق بوتراي بنظرة حادة، ونفث سحابة من الدخان.
«عليك أن تفهم أنه قبل عشرين عامًا، في اليوم الذي وصلت فيه رسالة حاكم تحالف الحرية القاسية إلى مدينة غيوم التنين، وقبل أن يجف الثلج الذائب على ملابس المبعوثين، أصدر نوفين السابع أوامر التجنيد دون تردد.»
«وتحرك جيشه نحو تحالف الحرية.»
أصبح وجه ثاليس شديد الجدية.
قال بوتراي، وقد صارت نبرته أكثر قتامة ببطء:
«وبعد عام، أمام شيوخ التحالف المرتجفين في حصن الحرية الذي استسلم آنذاك، قطع سوريا والتون، الابن الأكبر للملك نوفين، أصابع الحاكم العام واحدًا تلو الآخر.»
«ويقال إنه بعد قطع كل إصبع، كان يصرخ في أحد الشيوخ سائلًا: “هل تعرف كيف تكتب رسالة؟”»
«وبعد قطع الإصبع الأخير، أعاد الأمير سوريا إلى الحاكم العام، الذي كاد يفقد وعيه، رسالة الاعتماد الوقحة التي طالبت إيكستيدت بـ“إعادة تقييم العلاقة الدبلوماسية بين الطرفين”.»
«ثم ضحك سوريا وقال: “لا، أنت لا تعرف.”»
«وبعد ذلك، شنق كل الشيوخ الذين لم يجيبوا بـ“لا”.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«سوريا والتون.»
«يبدو قائدًا قاسيًا.»
ضيق بوتراي عينيه، وخفض رأسه قليلًا.
«لكنه نجح أيضًا في جعل تحالف الحرية يتذكر غضب التنين العظيم ورعبه.»
«ولسنوات طويلة على امتداد الممر الذهبي، كان اسم سوريا أشد وقعًا من اسم الملك نوفين نفسه.»
«بل استفادت مدينة فاين في كاموس من ذلك أيضًا، بصفتها من أصهار عائلة والتون.»
«حتى ألد أعدائها داخل التحالف لم يجرؤوا على إثارة المشكلات لبضائعها.»
شد ثاليس قبضته.
نظر بوتراي إلى الأمير.
«هل فهمت الآن، يا صاحب السمو؟»
«الملك نوفين أعلن الحرب.»
«وسوريا انتصر فيها.»
«وهكذا، دافع جيلان من عائلة والتون عن كرامة إيكستيدت بالسلاح والدم.»
«لكن بعد عشرين عامًا، حين تواجه الدوقة الكبرى، التي يشكك الناس فيها ويدينونها، تحالف الحرية والمشكلة نفسها، ثم تختار الوقوف متفرجة على الحياد، وتختار الانكماش وتجنب القتال…»
زفر ثاليس.
وأمسك أخيرًا بمفتاح الموقف كله.
قال بحزم:
«لا خيار أمامها.»
«حتى تحافظ على سمعة أبيها وجدها، وتدافع عن كرامة عائلة رمح التنين ونفوذها، وتبطل الانتقادات والإدانات التي توجه إلى الدوقة الكبرى من خلف ظهرها…»
«يجب على ساروما إرسال الجيش.»
«إذًا، في معركة الذكاء هذه بين الملك تشابمان والدوق روكني، التي أشعلها اضطراب تحالف الحرية، تمثل مدينة غيوم التنين المفتاح.»
«الدوقة الكبرى طرف لا غنى عنه في هذه اللعبة.»
«وهي أيضًا نقطة التحول التي يحتاجها روكني لقلب الموازين وإعادة الملك تشابمان إلى نقطة البداية، ووضعه في موقف بالغ الحرج.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«لهذا أرسل إقليم الرمال السوداء شخصًا إلى مدينة غيوم التنين.»
«لأنها تقع فعلًا في عين العاصفة، وتمثل عنصرًا حاسمًا في التوتر بين عدة قوى كبرى.»
لكن بوتراي هز رأسه.
«ليت الأمور بهذه البساطة.»
رفع ثاليس رأسه بدهشة.
«ماذا تقصد؟»
قال بوتراي:
«كما قلت، هذا الوضع يشبه كثيرًا مأزق الملك كيسل قبل سنوات.»
سحب نفسًا من غليونه، ولمعت عيناه بالدهاء والحذر.
«إن قدمت الدوقة الكبرى وعدًا لمدينة الصلوات البعيدة، ودعمت قرار روكني بشن الحرب على تحالف الحرية في الغرب خلال هذه اللحظة الحرجة…»
قبض النبيل النحيل يده، وصارت نبرته قلقة.
«فالسؤال هو: كم تابعًا سيدعم قرار الدوقة الكبرى؟»
«كم رجلًا يمكن تجنيده؟»
«ومن ينبغي تجنيده؟»
«وكم عدد من سيبقون هنا؟»
«وكم عدد من سيُرسلون؟»
«والآن، بعد أن لم يعد عرش الملك المنتخب موجودًا في مدينة غيوم التنين، كيف ستقنع الدوقة الكبرى التابعين والنبلاء بخوض حرب طويلة من أجل شرف عائلة والتون؟»
«كيف ستوزع المصالح والتكاليف في الحرب؟»
«إن رفض التابعون الامتثال، ولم تستجب لنداء الحرب سوى الأراضي المباشرة لعائلة والتون، فهل ينبغي مواصلة القتال؟»
«وإن جُمِع جيش بالفعل، فمن التابع المخضرم وصاحب الشرف الذي ينبغي أن يقوده؟»
«وإن أُرسلت القوات غربًا، فما مقدار القتال المطلوب لإظهار كرامة آل والتون وحماية مصالح المدينة في الوقت نفسه، دون إثارة استياء التابعين؟»
«وإلى أي حد يجب أن تذهب الدوقة الكبرى قبل أن تُعتبر أفعالها دفاعًا عن شرف عائلة رمح التنين؟»
تجمد ثاليس.
المأزق الذي واجهه الملك كيسل قبل سنوات…
ما واجهه كيسل…
وهذا يعني…
ظهرت فكرة مخيفة في ذهنه.
قال بوتراي بإيقاع غريب غير مريح:
«إن عجزت الدوقة الكبرى عن الوفاء بوعدها لمدينة الصلوات البعيدة، فلن تحصد سوى سمعة الحاكمة المترددة ضعيفة الإرادة.»
«لكن إن قدمت الوعد، ثم عجزت عن الوفاء به في اللحظة الحاسمة بسبب صراعات مدينة غيوم التنين الداخلية، مثل اعتراض التابعين، أو نقص الجنود والموارد، أو ربما عودة الجيش الذي جمعته مدينة غيوم التنين مهزومًا ومذلولًا…»
«فعندئذ، وتحت أنظار إيكستيدت كلها، سيكون لهذه المسألة أثر مدمر على حكم الدوقة الكبرى.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«إذًا، إن أرسلت ساروما جيش عائلة والتون وحده دون قوات تابعيها…»
شخر بوتراي ببرود وهز رأسه.
«حين لا يستطيع دوق نافذ، لديه عدد لا يُحصى من التابعين، إرسال سوى جيشه المباشر إلى ساحة القتال…»
«ففي نظر الكثيرين، يكون حكم ذلك الدوق قد انتهى.»
تنهد ثاليس بعمق.
على الأقل، وبإرشاد بوتراي، عثر على الخيط الذي يربط كل شيء.
يبدو أن…
قال بوتراي:
«في النهاية، يمكن تلخيص كل هذه المشكلات في جملة واحدة.»
وأخذ نفسًا من غليونه، وانقبضت التجاعيد على وجهه النحيل.
«الآن، تحت حكم الدوقة الكبرى، هل تستطيع مدينة غيوم التنين العودة إلى أيام الملك نوفين؟»
«حين كانت المدينة تهز شبه الجزيرة الغربية؟»
«حين كان الحاكم يسيطر على المدينة كلها كما تتحكم الذراع في الأصابع؟»
«حين كانت المدينة متحدة إلى درجة لا تُقهر من الداخل والخارج، وتتحرك بسهولة؟»
«في هذه اللحظة، يراقبها كل من مدينة غيوم التنين وعائلة والتون والدوقات والتابعين.»
«وفي هذه اللحظة، تحتاج مدينة غيوم التنين وعائلة والتون إلى الهيبة لحشد جيشهما.»
«لقد حان وقت اختبار قوتها.»
ضحك بوتراي ببرود.
«حتى تدافع عن اسم عائلتها، وتحمي شرف بلادها، وتقف في وجه الملك تشابمان، يجب على الدوقة الكبرى، صاحبة الوضع الحساس، أن تمثل مدينة غيوم التنين وتقدم وعدًا.»
«ثم عليها أن تضمن تنفيذ ذلك الوعد.»
حدق ثاليس في بوتراي وفمه مفتوح.
ثبت بوتراي عينيه على عيني ثاليس الرماديتين، وصارت نبرته مخيفة.
«كم ثمنًا ستكون الدوقة الكبرى، التي حكمت ست سنوات، مستعدة لدفعه حتى تضمن دعم التابعين لهذا الوعد؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وشد قبضتيه.
ثم أطلق زفرة، وقال بصعوبة كبيرة:
«ثمنًا؟»
«مثل…»
أومأ بوتراي.
وراقب وجه الأمير، ثم أطلق تنهيدة مشحونة بالمشاعر قبل أن يقول بصوت خافت:
«مثل أن تكون مستعدة لإظهار حسن نيتها وثقتها لتابعيها.»
«مثل أن تتزوج الدوقة الكبرى بمن هو أدنى منها رتبة، من أحد التابعين…»
«…حتى تحافظ على مركز السلطة داخل مدينة غيوم التنين، مقابل ثقة التابعين وتعاونهم.»
«وبدعم زوجها، واستمرار سلالة الدم، يمكنها إعادة بناء فخر عائلة والتون وشرفها.»
«أما الثمن، فهو أن تتحول من دوقة كبرى إلى زوجة دوق.»
كان صوت بوتراي هادئًا.
لكن كلماته وقعت في أذني الأمير كدوي صاعقة.
أغمض ثاليس عينيه بوهن.
وعقد حاجبيه، وأطبق أسنانه.
ظهرت في ذهنه المحتالة الصغيرة قبل ست سنوات.
تذكر ذلك اليوم، قبل ست سنوات، حين التقى فتاة مغطاة بالغبار في المكتبة، تقرأ وكأنها مدمنة على الصفحات.
وتذكرها في قاعة الأبطال، وهي ترتجف والدموع تملأ وجهها، وتحدق بعجز في خاتم النصر في يدها.
وتذكرها في شارع حي الدرع، وهي تصرخ وتسحبه بعيدًا عن المجسات.
وتذكر…
فتح ثاليس عينيه وقال بضعف:
«أخبرني يا بوتراي…»
«الآن، بعدما تصاعد الصراع بين الملك والدوقات، وبدأ تحالف الحرية يثير المتاعب، وقد تطلب مدينة الصلوات البعيدة مساعدة عسكرية من مدينة غيوم التنين، وصارت ساروما في حاجة ماسة إلى دعم التابعين…»
«استغل شخص ما هذه الفرصة لإثارة نزاع في يوم جلسة شؤون الدولة، وتشبث بموضوع زواج الدوقة الكبرى.»
«ذلك الشخص أثار المتاعب، وذكّر الجميع بأن سيدتهم غير متزوجة…»
رفع ثاليس رأسه، وتنهد بإرهاق، وقال بفتور:
«هل هي مصادفة فعلًا؟»
لم يجب بوتراي فورًا.
وأدار رأسه نحو شجرة شاهقة في الساحة، وحدق في جذورها المتعفنة.
وفي النهاية، تنهد.
«هناك مقولة جريئة بعض الشيء، لكنها صحيحة في أغلب الأحيان.»
«أنصحك بأن تتذكرها.»
وشد النبيل قبضته على غليونه، وكانت عيناه باردتين.
«لا وجود للمصادفات في السياسة.»
خفض ثاليس رأسه بإحباط.
هبت نسمة عبر ساحة الدم.
وفي البعيد، بدا أن ويا يشتكي لرالف من شيء ما.
أما تابع الرياح الوهمية، فكان يعقد ذراعيه مجددًا بتعبير محتقر.
قال الأمير بصوت خافت:
«فهمت.»
«كل شيء يتطابق.»
ورفع رأسه نحو الشمس فوقه.
«في البداية، جاءت إدانة الملك التي بدأتها مدينة الصلوات البعيدة.»
«ثم جاءت المشكلات المتواصلة التي واجهها الملك تشابمان.»
«ثم حادثة يوم جلسة المجلس.»
«وبعدها بقليل، وصل كينتفيدا.»
«وأخيرًا، تحالف الحرية…»
راقب بوتراي الأمير بصمت، مستمعًا إلى كلامه.
قال ثاليس:
«من وجهة نظر شخص خارجي، أثار تحالف الحرية هذه الفوضى بسبب تعارض المصالح بينه وبين إيكستيدت، مدفوعًا بالاضطرابات الداخلية التي تراكمت داخل أمة التنين العظيم طوال السنوات الست الماضية.»
ثم قال بحزم:
«لكن في الحقيقة، هذا هو الصدع الذي خلفه اختيار الملك الغريب قبل ست سنوات.»
«إنه صراع العقول بين تشابمان وروكني، وبين إقليم الرمال السوداء ومدينة الصلوات البعيدة، وبين الملك المنتخب والدوقات.»
«ولن يتوقف حتى يُقضى على أحد الطرفين تمامًا.»
«والآن، حان وقت الخطوة التالية…»
ضغط ثاليس على مقبض سيفه، وتقدم خطوة.
وكان وجهه قاتمًا.
«أما من الداخل، فهو الخلاف الذي سببه موت نوفين وخط الخلافة غير التقليدي، والذي أدى إلى وصول الدوقة الكبرى والتون إلى الحكم.»
«إنها الأمواج العاتية التي كبحها نفوذ ليسبان ودعم بقية الدوقات.»
«والآن، بعد ست سنوات، ارتفعت أخيرًا بأكثر صورة جنونية.»
أطبق الأمير أسنانه، وصارت نبرته أكثر قلقًا.
«لا بد أن ليسبان غاضب للغاية.»
«بصفته أعلى تابع للدوقة الكبرى، ووصي مدينة غيوم التنين، حاول شخص ما، أيًا كان، التواصل مع بقية التابعين دون علمه، محاولًا التدخل في ترتيب وراثة العرش.»
ارتفعت شفتا بوتراي خلف ثاليس ارتفاعًا بالكاد يُلاحظ.
«أنت محق في هذا.»
«رغم احتمال وجود شخص يحرك الخيوط في الظلام، فهذه بالفعل بذرة الخلاف التي زرعناها في مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات، حين ركضنا في أرجاء قصر الروح البطولي، ثم حطمنا قواعده وتقاليده.»
قال النبيل النحيل ذلك بانفعال عميق.
وكأنه عاد إلى تلك الأيام اليائسة في مدينة غيوم التنين، حين اضطر إلى الفرار خوفًا على حياته.
«لقد نبتت هذه البذرة بعد ست سنوات، وعادت لتضرب إيكستيدت.»
شد ثاليس أسنانه بوجه متصلب، وقبض يده حتى كاد يسحقها.
اللعنة.
لم ينته الأمر.
دم التنين الشبيه بالسم…
لم يجف بعد.
بل ما يزال يجري داخل مدينة غيوم التنين.
ساد الصمت بينهما.
وحين ظن بوتراي أن الأمير قد اضطرب بسبب المعلومات الجديدة…
قال ثاليس، وقد استدار ونظر إليه بهدوء غريب:
«هناك أمر واحد لا أفهمه.»
«لماذا أنا؟»
حدق النبيل في ثاليس بدهشة.
وعلى غير المتوقع، لم يبدُ الأمير مذعورًا.
ولم يكن مضطربًا.
ولم تتغير ملامحه بشكل واضح.
حتى إنه لم يُظهر توترًا.
هذا الصغير…
مقارنة بما كان عليه قبل ست سنوات…
طبق ثاليس شفتيه، وتحرك الموضع بين حاجبيه قليلًا.
وكان يفكر في شيء ما.
«هذه معركة بين الملك تشابمان والدوق روكني.»
«وقد جُرت مدينة غيوم التنين إلى العاصفة.»
واكتسبت نظرة ثاليس حدة جعلت بوتراي يشعر بالقلق ويرغب في تجنبها.
«لكن لماذا؟»
ثم سأل ببساطة:
«لماذا طلب كينتفيدا مقابلتي؟»
«لماذا أراد لقاء أمير من الكوكبة؟»
تحت نظرة الأمير، أخذ بوتراي نفسًا، ورفع يده المتصلبة ممسكًا بغليونه.
«لا أعرف.»
رمش بوتراي، ثم صرف بصره.
«ربما كانت… مصادفة.»
مصادفة؟
في تلك اللحظة، ضيق ثاليس عينيه، وكأنه يبحث عن شيء في عيني بوتراي.
ابتسم بوتراي، وسحب نفسًا عميقًا من غليونه.
لكن هذا المدخن العجوز، الذي يدخن التبغ وكأن حياته تعتمد عليه، اكتشف فجأة أن غليونه قد انطفأ.
تنهد.
«أنصحك بألا تتدخل كثيرًا في هذه المسألة داخل مدينة غيوم التنين.»
«بصراحة، بسبب حادثة الأمس، أصبح موقفك الحالي محرجًا بعض الشيء.»
هز بوتراي كتفيه.
«وفي النهاية، لا علاقة لك بهذه المسألة في الوقت الحالي.»
«إلا إن كنت لا تستطيع تحمل رؤية عشيقتك الصغيرة…»
تجمد ثاليس للحظة.
ابتسم بوتراي.
اسود وجه الأمير كالسحب الرعدية.
ونظر إلى النبيل عاقدًا حاجبيه بريبة.
«عشيقتي الصغيرة؟»
رمش بوتراي مجددًا.
«كانت مجرد مزحة، يا صاحب السمو.»
شخر ثاليس بانزعاج، وعقد ذراعيه.
لكنه تجمد فجأة.
عقد ثاليس حاجبيه، وراح يتفحص وجه بوتراي عن كثب.
«انتظر يا بوتراي.»
«صياغتك قبل قليل…»
حدق الأمير في النبيل النحيل بوجه قاتم، وكان صوته مليئًا بالحيرة.
«ماذا تقصد بقولك: “لا علاقة لك بهذه المسألة في الوقت الحالي”؟»
أمام نظرة ثاليس المستجوبة، سعل النبيل النحيل، ثم صارت ملامحه جادة.
«حان موعد لقائك مع الدوقة الكبرى.»
وقال بوجه صارم:
«ينبغي أن تكون في طريقك إلى المكتبة الآن.»
«لا يجدر بك أن تجعل الدوقة الكبرى تنتظر طويلًا.»
اتسعت عينا ثاليس فورًا بدهشة.