رغم أن ثاليس كان مرتبكًا بسبب اجتماع البلاط الملكي الغريب، ورغم أن الصدام بين ليسبان وكينتفيدا بدا مريبًا، فإن الأمير الثاني لم ينوِ الاستغراق في التفكير فيه طويلًا.
فإن كان قد تعلم شيئًا واحدًا من تلك الليلة المرعبة قبل ست سنوات، فهو…
«إذًا، أتيت للبحث عني؟»
في ساحة الدم، أبطأ بوتراي، الذي قوطعت نزهته المسائية، خطواته وهو ينظر إلى الأمير المبتسم بانزعاج.
«أجل.»
قلد ثاليس خطوات بوتراي بلا تكلف، بينما كانت يده اليمنى تنقر على مقبض سيفه بإيقاع منتظم.
وكان رالف وويا يتبعانهما من الخلف.
«وآمل أن تعطيني إجابة جيدة.»
شخر بوتراي ببرود.
«أتعول على رجل عجوز سيئ المزاج، لئيم، وعنيد، لم يصل إلى مدينة غيوم التنين إلا قبل يومين، كي يحلل موقفًا معقدًا كهذا، يتضمن الدبلوماسية الخارجية والشؤون الداخلية؟»
ونفض النبيل غليونه بملامح لا مبالية.
«ربما عليك أن تسأل غيلبرت. لا أظن أنني سأكون ذا فائدة كبيرة…»
رجل عجوز سيئ المزاج، لئيم، وعنيد؟
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«حسنًا.»
استدار الأمير، وبدأ يمشي إلى الخلف أمام بوتراي، رافعًا يديه نحوه.
«لن أذكر الآن كيف استطاع ذلك العجوز السيئ المزاج، في لحظة اليأس الأعظم قبل ست سنوات، العثور على إدارة الاستخبارات السرية ونيكولاس، وإنقاذي بصورة إعجازية من الغرفة السرية ومن قبضة لامبارد…»
ومن خلفهما، أكمل ويا الجملة بتفاهم رائع:
«ثم ساعدتنا على اقتحام قصر الروح البطولي، وأدخلت الأمير إلى قاعة الأبطال بحيلة بارعة، بل وأنقذت مدينة غيوم التنين في النهاية بصورة إعجازية…»
حتى رالف أومأ وأصدر همهمة موافقة من الخلف.
رفع ثاليس إبهامه لهما.
تكشّر وجه بوتراي.
«لن تذكر الآن؟»
تجاهل ثاليس تكشيرة بوتراي، وتابع:
«أنا فقط أريد أن أعرف كيف تمكن ذلك العجوز السيئ المزاج، في اليوم الأول لوصوله إلى مدينة غيوم التنين، من وصف السر الصادم الذي دار في جلسة شؤون الدولة داخل قاعة الأبطال السرية والمشددة الحراسة، بطريقة غريبة وحية ومفصلة إلى هذا الحد؟»
«هل تعرف مدى غضب ليسبان عندما كشف كينتفيدا ما دار في جلسة المجلس؟»
«هذه ليست معلومات يستطيع أي شخص الحصول عليها!»
رفع بوتراي حاجبيه.
«لدي أصدقاء كثيرون. هذا كل ما في الأمر.»
قال ثاليس، وهو ما يزال يمشي إلى الخلف ويرفع سبابته اليمنى نحو بوتراي:
«والأهم من ذلك…»
«وسط المناخ السياسي المعقد والمتقلب في مدينة غيوم التنين، تظهر فجأة بعد اختفاء دام ست سنوات؟»
مال ثاليس إلى الأمام، وضيق عينيه.
«هل تحاول إقناعي بأن الأمر مجرد مصادفة؟»
«وأنك جئت فقط لتقديم معلم وتسليم زوج من النظارات؟»
«آه، ها.»
سعل بوتراي بحرج.
«وبالحديث عن النظارات، كما تعلم، فقد صُنعت خصيصًا للدوقة الكبرى—»
عقد ثاليس حاجبيه.
«ويا، ميديرا، راقبا المحيط.»
«لا تسمحا لأحد بسماع حديثنا.»
قاطع بوتراي بحكمة، قاطعًا عليه طريق تغيير الموضوع.
وبعد أن ابتعد الاثنان المرتبكان قليلًا امتثالًا للأمر، استدار ثاليس نحو بوتراي.
نظر بوتراي إلى الأمير، وشعر بشيء من القلق في صدره.
قال ثاليس، وقد تغيرت ملامحه قليلًا:
«كما تعلم، لم أتابع السؤال في ذلك اليوم.»
«لكن ويا حذرني من هذا أكثر من مرة.»
«بعد أن حوصرت في مدينة غيوم التنين، اختفيت دون كلمة، ثم ظهرت أمامي بعد ست سنوات.»
رفع ثاليس رأسه.
«أنا لا أشك بك.»
«لكن لماذا لم تعد قبل ذلك؟ أو بعده؟»
«لماذا الآن؟»
تجمد وجه بوتراي.
وبعد عدة ثوانٍ، تنهد وقال بهدوء:
«ورث ويا حساسية والده.»
«لكنه لم يرث رصانته.»
تجاهله ثاليس، وتابع:
«قبل ست سنوات، حين اعتُرف بي أميرًا لأول مرة…»
«كنت قد عدت للتو إلى مدينة النجم الأبدي، ثم طلب منك غيلبرت مرافقتي إلى الشمال بوصفك نائبًا للمبعوث.»
توقف بوتراي عن السير.
وخفض رأسه، حتى لا يرى أحد تعبيره.
قال ثاليس:
«وقد أثبتت الأحداث أن قرار غيلبرت كان صائبًا.»
«فليس أي شخص قادرًا على التعامل مع حرس النصل الأبيض، والغرفة السرية، وإقليم الرمال السوداء، وإدارة الاستخبارات السرية، والكونت ليسبان، داخل مدينة معزولة وبموارد محدودة، دون أن يقع في موقف ضعف.»
«بل إنك تعاملت معهم ببراعة وسهولة.»
توقف ثاليس بدوره، وهز رأسه.
«رغم أنك بارع في إبقاء نفسك بعيدًا عن الأنظار، وربما لا يهتم الآخرون كثيرًا، فأنا أعرف الحقيقة أكثر من أي شخص.»
«أمير بلا قوة لم يكن يستطيع إنقاذ الموقف بمفرده.»
«أنت من اتخذ قرار الانسحاب الحاسم، وحافظ على مواردنا، واتصل بالأطراف الأخرى، وأنقذ الأمير، واقترح علي شن الهجوم المضاد، واقتحم قصر الروح البطولي، ودخل في صراع ذكاء مع إقليم الرمال السوداء، ثم قلب الموازين…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«قبل ست سنوات، كان المنقذ الحقيقي لمدينة غيوم التنين هو أنت.»
«أنت من أنقذتها مرات لا تُحصى من خلف الستار.»
«موظف مدني سابق في وزارة الخارجية.»
«وفيكونت سابق خُفضت رتبته بعد العام الدموي.»
«وتابع الابن الأكبر للملك الراحل، ميدير جيديستار.»
«اللورد بوتراي نيماين.»
حدق ثاليس في وجهه، وكأنه يريد التقاط أدق تغير في تعابيره.
لكن بوتراي لم يتكلم.
وتذكر ثاليس فجأة ما قاله بوتراي له في قصر الروح البطولي بشأن العام الدموي.
«في ذلك الصيف، اتخذت قرارًا…»
«لكنه كان خطأ…»
«خطأ لا يُغتفر…»
«وبسببه، واجه الإقليم الشمالي… كوارث كثيرة…»
قال ثاليس وقد أظلم وجهه قليلًا:
«بحسب ما أعرفه، هذه ليست أشياء يستطيع شخص عادي فعلها.»
«ألا ترى أنك غامض بعض الشيء يا بوتراي؟»
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتجف بوتراي قليلًا.
وتصلبت ملامحه، وكأنه انكشف.
تنهد ثاليس، وهو يراقب رد فعله.
ثم استدار وانتظره حتى يلحق به.
«كن أكثر صراحة.»
«بوتراي، لا تتصرف مثل أولئك الرجال في إدارة الاستخبارات السرية.»
«أنت تعرف أنني لا أحبهم.»
«أخبرني…»
«ما الموقف الذي أعيش فيه الآن؟»
مرا بجوار شجرة ضخمة.
وضرب بوتراي رماد غليونه بصمت، وكان وجهه قاتمًا.
ظل ثاليس يحدق فيه دون كلام.
وفي النهاية، أطلق بوتراي تنهيدة خافتة.
وعادت نبرته إلى ما كانت عليه حين التقيا للمرة الأولى.
«فهمت.»
«ماذا تريد أن تعرف عن الوضع الحالي، أيها الأمير الصغير المزعج؟»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا، مستعيدًا الأسئلة التي تدور في ذهنه.
وبعد عدة ثوانٍ، نظر الأمير المراهق حوله، ثم همس بحذر:
«الروابط.»
فوجئ بوتراي قليلًا، وأعاد غليونه إلى كيس التبغ.
«الروابط؟»
أومأ ثاليس.
وقلد الطريقة التي يضع بها ليسبان يديه خلف ظهره، ونظر إلى البعيد.
«قبل ست سنوات، أخبرتني ميراندا أروندي داخل الزنزانة أن كل ما وقع في مدينة غيوم التنين قد يبدو منفصلًا، لكن هناك خيطًا مهمًا يربط كل شيء.»
ضيق ثاليس عينيه.
«واكتشفنا لاحقًا أن ذلك الخيط خلف الستار كان يُسمى “دم التنين”.»
وفي تلك اللحظة، أبطأ بوتراي لا شعوريًا.
وبدأ يسير خلف الأمير بخطوة واحدة.
قال ثاليس، وقد انغمس كليًا في التفكير ونسى ما حوله:
«خلال الأشهر الماضية، ومنذ أن قدم الملك تشابمان قانون الإقطاع الجديد، وحدت مدينة الصلوات البعيدة أطرافًا مختلفة لإدانة الملك.»
«وصار لامبارد في مأزق بسبب تلك الإدانة.»
«وفي الوقت نفسه، تعرضت أنا للانتقاد بوصفي رهينة.»
«وفُرضت ترتيبات زواج على دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
«واضطرب البناء الداخلي لتحالف الحرية.»
«وجاء ممثل إقليم الرمال السوداء في مهمة دبلوماسية إلى مدينة غيوم التنين.»
«رغم أن كل شيء جاء على هيئة أجزاء متناثرة، وبعضها لا يبدو مرتبطًا ببعض أصلًا…»
«فإنني أشعر بأن الوضع الحالي يشبه ما حدث قبل ست سنوات.»
«هناك رابط خفي بينها جميعًا.»
«وأريد أن أمسك به…»
«بدلًا من الانتظار بلا حراك حتى يطرق بابي، ويجر المشكلات خلفه.»
لمعت عينا بوتراي قليلًا.
وظلا صامتين عدة ثوانٍ.
وفي النهاية، أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
«كما تعلم، عندما التقينا أول أمس، ظننتك أكثر ابتهاجًا من السابق.»
هز الرجل النحيل رأسه.
«لكنني أدرك الآن أنك في الحقيقة أكثر قلقًا، وأكثر يقظة، وأكثر توترًا.»
«هل تستطيع النوم ليلًا أصلًا؟»
هذه المرة، توقف ثاليس عن السير.
قال الأمير، وقد صارت نظرته أكثر تركيزًا ببطء:
«قبل ست سنوات، سقطت على ركبتي مرة واحدة بسبب إهمالي.»
«وكان الثمن حريتي… وملكًا صار عدوًا لي.»
ثم نظر إلى لوح حجري قديم ومتصدع تحت قدميه، وقال بهدوء:
«ذلك الشعور بعدم الاستقرار وعدم اليقين…»
«والعجز والخوف من ألا أعرف أين يكمن مستقبلي…»
«لا أريد أن أعيشه مرة أخرى.»
وفي تلك اللحظة، شعر بوتراي للمرة الأولى أن الفتى ذا الأربعة عشر عامًا إلى جواره كان فعلًا أميرًا من آل جيديستار.
هز النبيل رأسه بخفة، وهمس:
«لقد تغيرت.»
خرج ثاليس من شروده، وابتسم قليلًا.
«الجميع يتغيرون، بدرجة أو بأخرى.»
ظل بوتراي يحدق فيه طويلًا.
وفي النهاية، وبعد مدة بدت لثاليس كأنها دهر، تقدم بوتراي بخطوات واسعة.
هذه المرة، لم يعد وجهه يحمل الكسل والسخرية.
بل صار صارمًا ومتوترًا.
«طوال هذه السنوات، اعتمد بقاء تحالف الحرية على مدينة الصلوات البعيدة.»
ها قد بدأ.
لحق به ثاليس فورًا، واستعد للاستماع.
قال بوتراي بجدية وهو يحك ذقنه:
«بوصفهم تابعين للتنين العظيم، يقدمون لإيكستيدت ما يحصلون عليه من فوائد عبر الممر الذهبي.»
«وفي المقابل، تحافظ إيكستيدت على ضغطها على كاموس من خلال سيطرتها على الممر الذهبي والمنطقة الغربية من شبه الجزيرة.»
«الأمر يشبه علاقتنا بدوقية سيرا.»
«كما تعلم، تملك الكوكبة أرض قبلة التنين بوصفها تابعة لها.»
«وبذلك تسيطر على الجزء الجنوبي الشرقي من الممر الذهبي، وعلى ساحل بحر الممرات الطويلة، بل وتمتلك نفوذًا في أرض الأشواك.»
قال ثاليس:
«أعرف.»
«ذكر معلمو ساروما أن إيكستيدت خاضت حربًا ضد تحالف الحرية قبل عشرين عامًا.»
وسعل ولوح بكفه، قاطعًا رغبة الشاعر في الغناء والتمثيل.
«اختصر. ما المهم؟»
رمقه بوتراي بنظرة ممتعضة.
وكان منزعجًا للغاية من تحول ثاليس من أمير صغير يحب سماع القصص إلى مراهق يقاطعه باستمرار.
لكنه تابع:
«أما الحرب التي ذكرتها…»
«فقبل أكثر من عشرين عامًا، وجد الحاكم العام لتحالف الحرية حليفًا جديدًا.»
«وظنوا أن نوفين منشغل بالوضع الغادر عند خط الدفاع الجليدي، وأن علاقته بمدينة الصلوات البعيدة ليست جيدة.»
«فافترضوا أنه لا يملك وقتًا للغرب.»
«ومن ثم، فكروا للمرة الأولى في إعلان الاستقلال.»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
«حليف جديد؟»
أومأ بوتراي.
وقال بحذر:
«الجبل الأبيض.»
«تدخل أولئك الإلف البيض المتغطرسون في شؤون البشر، على غير عادتهم.»
«ورغم أن نفوذهم كان محدودًا، فلا يمكن تجاهلهم.»
«وقد دعموا طلب تحالف الحرية للاستقلال.»
تابع النبيل وهو يتمشى:
«وبالطبع، شك بعض الناس في أن الكاميين كانوا وراء الأمر أيضًا.»
«فقد تسبب الزواج السياسي بين إيكستيدت ومدينة فاين في جنوب كاموس بقلق شديد لدى مدن كثيرة في الشمال.»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
وفكر في المركيز شايلز، الذي كانت الابتسامة لا تفارق وجهه.
«وماذا حدث بعد ذلك؟»
قال بوتراي باستهزاء خفيف:
«ماذا حدث؟»
«احتجز الحاكم العام المتغطرس لتحالف الحرية البضائع التي كان يفترض إرسالها إلى إيكستيدت كجزية.»
«وكتب رسالة مصاغة بعناية، لكنها حازمة، يطلب فيها من إيكستيدت إعادة تقييم العلاقة الدبلوماسية بين الطرفين.»
قطب بوتراي وجهه.
«ورغم التوتر بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين، فإن الملك نوفين، بصفته الحاكم الأعلى لأمة التنين العظيم، لم يشمت، ولم يرد برسالة لبدء جدال حول أمور تافهة.»
«بل أصدر أوامر التجنيد دون تردد.»
«وسافر جيش مدينة غيوم التنين مسافة طويلة للالتقاء بجنود مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع.»
«ثم تقدموا معًا نحو تحالف الحرية.»
استمع ثاليس بصمت إلى تاريخ تحالف الحرية وإيكستيدت.
وكان يربط بسرعة التفاصيل التي لم تُسجل في كتب التاريخ، ولم تُذكر في الدروس، بالوضع الحالي.
قال بوتراي:
«في النهاية، داس عشرون ألف جندي من إيكستيدت كل بوابات المدن والحواجز الخشبية في حصن الحرية.»
«بل إن لواء الأمير سوريا دخل الجبل الأبيض نفسه، وهدد مجلس شيوخ الإلف البيض.»
«وصبغوا نهر التدفق الطيب بدماء أعدائهم ورؤوسهم المقطوعة.»
وبينما كان يتحدث، بدا بوتراي متأثرًا قليلًا، كأنه شهد المشهد بنفسه.
«ويقال إن نبلاء مدينة التدفق الطيب ظلوا، حتى بعد مرور عامين، يخشون شرب المياه أو استخدامها إذا جاءت من المنبع عند تحالف الحرية.»
«وبسبب ذلك، انهارت أسعار منتجات المياه العذبة الشهيرة في نهر التدفق الطيب.»
«في ذلك العام، أعاد الملك نوفين ترسيخ السيطرة المطلقة لأمة التنين العظيم عند نهاية الممر الذهبي.»
«وأرهب الدول والمدن الصغيرة التي تمادت في زمن السلام.»
«وأخبر تحالف الحرية بالدم أنه لا وجود لصداقة بين تنين عظيم ونمل لا قيمة له.»
تمتم ثاليس:
«نوفين…»
وتذكر الملك الراحل، ذا القوة والنفوذ اللذين لا يُضاهيان، ونهايته المأساوية.
«هو مجددًا.»
تنهد بوتراي وهمس:
«لم يهز حكم الملك نوفين، الذي دام ثلاثين عامًا، شبه الجزيرة الغربية من دون سبب.»
«وفوق ذلك، ليس كل ملك قادرًا على الوفاء بوعده: “الوقوف في مقدمة المملكة”.»
«ومنذ ذلك الحين، تغير موقف عائلة روكني المتمرد من مدينة غيوم التنين.»
«حتى الكاميون أصبحوا أكثر انضباطًا.»
«بل إن مدينة التدفق الطيب تواضعت، وسافر مركيزها بنفسه إلى أرض الشمال لتقديم الاعتذار بابتسامة.»
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
«قبل عشرين عامًا، وبصفته الملك، أرسل دوق مدينة غيوم التنين جيشه لدعم مدينة الصلوات البعيدة باسم إيكستيدت.»
وضرب الأمير قبضته في كفه.
«ولهذا، الآن حين ظهرت بوادر اضطراب في تحالف الحرية، قال ليسبان إن على روكني اتخاذ قرار…»
وتذكر ثاليس كلمات الوصي ليسبان في القاعة.
«إن أرادت مدينة الصلوات البعيدة الحصول مرة أخرى على دعم المملكة بأكملها بقيادة الملك، فعلى الدوق روكني أن يتنازل للملك، ويتخلى عن حركة دعوة النبلاء لإدانته…»
شخر النبيل النحيل بخفة.
«صحيح.»
«إنها خطة جيدة.»
«فباسم الملك، وباسم التزام إيكستيدت بالدفاع عن العدالة، يستطيع انتزاع زمام المبادرة في القتال من أجل البلاد من أيدي الدوقات، ووضعه في يد إقليم الرمال السوداء.»
أومأ بوتراي.
«أستطيع تخيل أنه، بمساعدة الملك تشابمان، سيقوم روكني…»
لكن ثاليس هز رأسه بحزم.
«الدوق روكني الذي أعرفه لن يختار التسوية مع لامبارد.»
ظهرت في ذهنه وجوه لامبارد وروكني المتوحشة، والمشهد المتوتر حين شهرا أسلحتهما في وجه بعضهما داخل القاعة.
«سيفضل الوفاء بمعتقداته وسط الدم والنار، والقتال ضد الملك حتى نهاية الزمان.»
وفوق ذلك…
فكر ثاليس:
التوتر بين الملك تشابمان والدوقات الآن أعنف بكثير مما كان عليه الخلاف بين الملك نوفين والدوقات في الماضي.
ضحك بوتراي.
«وهذا يجعل الأمور أكثر إثارة.»
صعدا الدرج المؤدي إلى غرفة نوم الأمير.
وكانا ينظران إلى جذر شجرة متضرر امتد تحت أقدامهما.
قال بوتراي:
«إن رفض روكني “مساعدة” الملك، فعليه مواجهة النزاع الداخلي في تحالف الحرية بمفرده.»
«وعند الحاجة، سيضطر حتى إلى تحريك قواته وحده لاستعادة نفوذ أمة التنين العظيم.»
«وإن تحرر تحالف الحرية من سيطرة إيكستيدت، فخسارة قدر كبير من الدخل ستكون أمرًا ثانويًا بالنسبة إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«لكن سمعة الدوق روكني ستتلقى ضربة مدمرة بلا شك.»
«لا إذلال مدينة الصلوات البعيدة، ولا إهانة إيكستيدت، سيكونان خبرًا جيدًا له.»
حاول ثاليس تذكر جغرافية غرب إيكستيدت.
«مواجهة تحالف الحرية وحده…»
«هل تستطيع مدينة الصلوات البعيدة وروكني فعل ذلك؟»
قال بوتراي، وكأنه يتذكر شيئًا:
«هنا يحين وقت اختبار قدرة مدينة الصلوات البعيدة والدوق روكني على التأثير في تابعيه.»
«أظن أنه، حتى إن لم تسر الأمور بسلاسة تعاون الدوقات الثلاثة قبل عشرين عامًا، فلن يكون التعامل مع تحالف الحرية الصغير، والصحراء المجاورة، والممر الذهبي، صعبًا جدًا على مدينة الصلوات البعيدة التي ظلت يقظة دائمًا.»
«لكن المشكلة أن كل انتباهه سينتقل إلى النزاع الداخلي.»
«وحتى إن واصل روكني التواصل مع بقية النبلاء، فإن جهوده لإدانة الملك ستتأثر.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«إذًا، شكوك الوصي ليسبان منطقية.»
قال الأمير بهدوء:
«لامبارد متورط في النزاع الداخلي لتحالف الحرية.»
«بل قد يكون هو من يقف وراء كل شيء.»
«وهدفه إيقاف تقدم الدوق روكني ومدينة الصلوات البعيدة، لأنهما سيغرقان في مشكلاتهما، وإنقاذ إقليم الرمال السوداء من نار الإدانة على مستوى المملكة كلها.»
رفع بوتراي حاجبه.
«من يدري؟»
توقف ثاليس بوجه حائر.
«ومع ذلك، ما زلت لا أفهم.»
«إن كانت هذه مجرد لعبة ذكاء بين الملك المنتخب والدوق روكني، فلماذا أرسل الملك تشابمان كينتفيدا إلى مدينة غيوم التنين؟»
«ولماذا قال ليسبان إن مدينة غيوم التنين دُفعت إلى عين العاصفة؟»
«لماذا مدينة غيوم التنين؟»
توقف بوتراي هو الآخر.
وظهرت ابتسامة خافتة على شفتيه، ولمع في عينيه ضوء غريب.
«لقد وجدت مفتاح هذه المسألة، أيها الأمير الصغير.»
رفع ثاليس حاجبيه.