«معلومات من الغرب.»
رفع كينتفيدا صدره، وكانت ملامحه مهيبة.
«قبل ثلاثة أيام، عقد “أصدقاؤنا الصغار” في الغرب اجتماعًا سريًا خلف أبواب مغلقة.»
«واقترح ثلاثة شيوخ على الأقل أن الوقت قد حان لمناقشة عدد المواد، أو القرابين، التي تُقدم إلى إيكستيدت سنويًا كجزية… وإعادة تعديله.»
قال ليسبان، وقد انقبض بؤبؤاه في تلك اللحظة:
«الغرب…»
«هل تتحدث عن تحالف الحرية، الواقع ضمن الممر الذهبي، جنوب غرب مدينة الصلوات البعيدة؟»
وبجانبه، رفع نيكولاس رأسه فجأة حين سمع ذلك الاسم.
وأظلم وجهه.
أومأ كينتفيدا بلا تعبير.
«لم يتخذ تحالف الحرية قرارًا نهائيًا بعد، وما يزال موقف الشيوخ متذبذبًا.»
«لكن لا شك في أن مجرد جرأتهم على حمل هذه الفكرة في عقولهم الجبانة والغبية، وطرحها فوق الطاولة المستديرة التي اختبر عندها الأمير سوريا سيفه يومًا…»
«يعني أنهم داسوا بالفعل على كرامة إيكستيدت.»
قال كينتفيدا ذلك بوجه قاتم، وكانت كلماته باردة على نحو مرعب.
وما إن انتهى، حتى أغلق فمه وانتظر الرد بصمت.
لاحظ ثاليس أن جميع أهل الشمال حبسوا أنفاسهم للحظة.
سواء كانوا من الحرس الشخصيين مثل نيكولاس وجاستن، أو من النبلاء رفيعي المقام مثل ليسبان.
وكأن الهواء داخل القاعة تجمد للحظة بفعل تلك الكلمات.
لكن…
تحالف الحرية.
وليس الكوكبة.
زفر ثاليس.
وشعر بالارتياح لأن أكثر ما كان يخشاه لم يحدث.
ورمى الدوقة الكبرى بنظرة متسائلة، لكن ساروما اكتفت بهز رأسها بهدوء، وكان القلق ظاهرًا على وجهها.
ومن الواضح أنها كانت تعرف دلالة ذلك الاسم.
بعد عدة ثوانٍ…
رفع الكونت ليسبان رأسه ببطء، وألقى بنظره بعيدًا، كأنه يستعيد أمجاد الماضي.
لكن كلماته حملت نفوذًا لا يمكن تحديه.
«قبل عشرين عامًا، “علّمنا” هؤلاء الأصدقاء الصغار في الممر الذهبي بكرم كيف يؤدون واجباتهم.»
«وتحت غضب التنين العظيم، حتى الإلف البيض الذين يرون أنفسهم أسمى من البشر عجزوا عن حمايتهم…»
«ألم يتعلم تحالف الحرية درسه بعد؟»
شخر كينتفيدا.
وكانت نظرته عميقة.
«من الواضح أن أصدقاءنا الصغار، مقارنة بما كانوا عليه قبل عشرين عامًا، يعيشون وهمًا مفاده أن إيكستيدت أصبحت أكثر لطفًا في غياب الملك المولود.»
ولمعت عينا الفيكونت بضوء بارد.
«إذًا، حان الوقت لنعلمهم درسًا آخر.»
وخلفه، ضحكت كروش بخفة.
ساد الصمت القاعة.
ما الذي يجري؟
إيكستيدت و… تحالف الحرية؟
وبينما حافظ على هدوئه، استعاد ثاليس المعلومات الجغرافية التي تعلمها خلال ست سنوات من التعليم المخصص لنبلاء أهل الشمال.
وبالطبع، كانت دروس الجغرافيا تتمحور حول إيكستيدت.
وكان الأمير قد سماها مازحًا يومًا:
«مغامرات المحتالة الصغيرة لاستكشاف العالم.»
فأدارت ساروما عينيها في وجهه ثلاثة أيام كاملة.
بعد معركة الإبادة، وفي بدايات تقويم الإبادة، تشكلت في الجزء الغربي من الصحراء الكبرى في شبه الجزيرة الغربية منطقة آمنة، بسبب بعدها عن القوتين الجديدتين: الكوكبة والتنين.
وقامت هناك ممالك ودويلات كثيرة، متفاوتة الحجم.
وشكلت هذه الدول منطقة طويلة جدًا تمتد من الشمال إلى الجنوب، وتعبر أراضي قوى كثيرة في شبه الجزيرة الغربية.
فإلى الشرق، امتدت حتى داخل الصحراء ووادي الصخر.
وإلى الشمال، اتصلت بمملكة البحر الشمالي وأرض الشمال.
وإلى الغرب، وصلت إلى بحر الشياطين وبحر اليأس، حيث كثرت الموانئ.
وجاورت أرض قبلة التنين وأرض الأشواك، الواقعتين على شاطئ بحر الممرات الطويلة في الجنوب.
أما إلى الجنوب الشرقي، فاتصلت ببحري الضباب، بل وحتى بالكوكبة.
كان هذا الممر يتألف أساسًا من ممالك صغيرة قامت على طول الطريق، وكل قوة فيها حكمت نفسها باستقلال.
واشتهرت المنطقة بتحررها من نفوذ الممالك الكبرى.
وظل الأمر كذلك حتى بدأ اتحاد كاموس يصعد تدريجيًا خلال حروب شبه الجزيرة.
وحين بدأ سكان الدول الواقعة في الشرق الأقصى، والذين عُرفوا لاحقًا بالكاميين، التجارة داخل شبه الجزيرة، أطلقوا على هذا الطريق البري المعقد والمربك اسم «الممر الذهبي»، لأنه يصل دولًا كثيرة وتعبره سلع لا تُحصى.
أما تحالف الحرية، الذي تحدث عنه كينتفيدا وليسبان، فكان يقع عند الطرف الشمالي الشرقي من الممر الذهبي.
وكان يجاور شرقًا مدينة الصلوات البعيدة الواقعة في غرب إيكستيدت.
ويتصل غربًا بمدينة التدفق الطيب التابعة لاتحاد كاموس.
وحتى إن كان المسافر أكثر جرأة، أمكنه بلوغ تل الصحراء الغربية في الكوكبة بالتوجه جنوب شرق وعبور رقعة من الصحراء.
ولفترة طويلة جدًا، ظلت تلك الأرض، التي كانت جزءًا من الممر الذهبي، غارقة في الفوضى.
وبعد الحرب الرابعة لشبه الجزيرة، توصلت قوى كثيرة إلى تسوية، ووافقت على تشكيل حكم مشترك وإنشاء كيان سياسي.
وعُرف هذا الكيان باسم تحالف الحرية.
وقد تمكن من الاستمرار لأكثر من مئة عام، رغم وضعه المعقد وتشابك القوى الداخلية والخارجية فيه.
وكان واضحًا من كلمات ليسبان أن تحالف الحرية قد وقع في قبضة إيكستيدت خلال أحدث صراع.
فبفضل قوة إيكستيدت المتصاعدة ونفوذها المزدهر آنذاك، وبفضل إنجازاتها العسكرية المرعبة، التي أجبرت الكوكبة واتحاد كاموس على الخضوع، فرضت سيطرتها ونفوذها على تحالف الحرية.
وبذلك، حصلت على فوائد كثيرة من الجزء الشمالي من الممر الذهبي.
إذًا، إن كان تحالف الحرية يحاول التحرر من سيطرة إيكستيدت…
فكر ثاليس:
فهل يريد لامبارد خوض حرب ضد الغرب؟
لكن الأشخاص الذين يقودهم الدوق روكني جميعهم ينتقدون حكمه.
ينبغي أن يكون لامبارد مشغولًا للغاية بمشكلاته في الوقت الحالي، وربما يعيش حالة من القلق الشديد.
لا يمكن أن يكون الملك يتوقع تطهير سمعته بهذه الحرب، التي لا بد أن تكون شاقة؟
منذ حادثة قبل ست سنوات، أصبح حل الخلاف بين الملك والدوقات مستحيلًا، أليس كذلك؟
رفع الفيكونت كينتفيدا رأسه، ونظر بلا تعبير إلى ساروما، التي غرقت في التفكير.
«أيتها الدوقة الكبرى والتون، هذه هي المعلومات المهمة التي طلب مني الملك تشابمان نقلها إليكِ.»
«كرامة أهل الشمال… لا يمكن الدفاع عنها إلا بالدم.»
ثبت كينتفيدا نظره عليها.
وكان في عينيه شيء من العدوانية.
«ما موقف مدينة غيوم التنين من هذا؟»
عقدت ساروما حاجبيها أمام سؤاله الذي بدا مهذبًا، لكنه كان في الحقيقة متسلطًا للغاية.
وفي تلك اللحظة، لمح ثاليس في عينيها عجزًا وخوفًا عابرين.
لكن الفتاة سرعان ما تنحنحت بخفة، ثم نظرت بحكم العادة إلى الوصي ليسبان.
«سييل، ما رأيك؟»
فكر الكونت ليسبان طويلًا.
ثم رفع عينيه العميقتين أخيرًا، وكأنهما تحملان أثقالًا كبيرة.
«شكرًا جزيلًا على معلوماتكم.»
«رغم أن إقليم الرمال السوداء بعيد عن الصحراء والممر الذهبي…»
«فقد تحركتم أسرع بكثير من مدينة الصلوات البعيدة، مع أنها تجاور تحالف الحرية، رغم خطورة الموقف.»
«بل وأرسلتم رجالًا لإبلاغنا قبل أن تفعل مدينة الصلوات البعيدة ذلك.»
«هل كان ذلك سهوًا من الدوق روكني؟»
«أم أنكم أنتم… شديدو الحرص؟»
تعمد ليسبان التشديد على كلمة «الحرص».
وما إن قال ذلك، حتى لم يستطع ثاليس منع حاجبه من الارتفاع قليلًا.
حتى الفيكونت كينتفيدا تغير وجهه بشكل طفيف.
وراح يتفحص الكونت ليسبان من جديد.
فهمت.
أدرك أمير الكوكبة موضع الريبة في إرسال إقليم الرمال السوداء مبعوثيه.
هذا ليس أمرًا يُفترض بهم إبلاغنا به.
وفوق ذلك، ما كان ينبغي أن يتحمسوا له إلى هذا الحد.
وخلف كينتفيدا، شخرت كروش بخفة، وقالت ببرود:
«نحن نخدم ملكًا مستعدًا لتحقيق طموحاته في أنحاء المملكة كلها.»
«ومن الطبيعي أن نكون أهلًا لطموحاته وخططه.»
ارتفعت زاويتا فم كينتفيدا قليلًا، وأومأ لكروش.
لكن المحاربة لم تمنحه حتى نظرة واحدة.
وبدلًا من ذلك، أبقت عينيها مثبتتين على الدوقة الكبرى.
شخر ليسبان بلا اكتراث.
«دعونا من نفوذ إيكستيدت على الممر الذهبي…»
واعتدل الكونت قليلًا، وصارت نبرته مهيبة.
«الكثير من السلع والأرباح التي نتمتع بها يأتي من اتصال إيكستيدت بتحالف الحرية.»
«وفوق ذلك، يجاور تحالف الحرية مدينة الصلوات البعيدة.»
«فإن تحرر من سيطرتنا، فإن أكثر من سيتكبد الخسائر، وأكثر من سيشعر بالقلق، ينبغي أن يكون الدوق روكني، أليس كذلك؟»
«إنكم كرماء حقًا، حتى إنكم تقلقون بشأن شؤونه أيضًا.»
وفي أجواء الاجتماع التي ازدادت اختناقًا، صرح الكونت بشكوكه مباشرة.
ابتسم كينتفيدا قليلًا.
«خسائر عائلة روكني ومدينة الصلوات البعيدة هي أيضًا خسائر إيكستيدت—»
لكن ليسبان قاطعه بصوت مرتفع:
«حتى مع أن الدوق روكني لا يتوقف عن انتقاد حكم الملك تشابمان بوضوح؟»
«حتى مع أنه يدعونا إلى رفض دفع الضرائب لملك متمرد لا يحترم التقاليد؟»
وبدا أن كينتفيدا قد غضب هو الآخر.
اختفت ابتسامته، وبرد وجهه.
«أهل إيكستيدت كيان واحد!»
«إن نال أحدنا المجد، شاركه الآخرون فيه.»
«وإن أصيب أحدنا، أصبنا جميعًا!»
«هذا هو المستقبل الذي تصوره ملكنا، وعمل جاهدًا لتحقيقه…»
«وبالطبع، نأمل أن يفهم الدوق روكني الجهد الذي يبذله الملك.»
«ونأمل أن تفهموه أنتم أيضًا.»
قال الكونت ليسبان، وقد بدا مستعدًا لتحمل كل الضغط الذي يمارسه كينتفيدا، مما سمح للدوقة الكبرى المرتبكة بأن تسترخي:
«ها! هذه جديدة علي.»
«قاتل الملك أصبح رجلًا وطنيًا!»
وما إن نطق ليسبان بذلك اللقب دون تردد، حتى برد وجها كينتفيدا وكروش.
تنهد ثاليس في داخله.
قاتل الملك.
لا بد أن يكون هذا وصمة سوداء في حياة لامبارد، وستظل تلوث سمعته إلى الأبد.
لكن…
تذكر ثاليس وجه تشابمان لامبارد وهو مضاء بالنيران.
مقارنة بآراء الآخرين، فإن أعمق وصمة لا بد أن تكون داخل ذهنه.
يمكن اعتبارها كية تركها الملك نوفين في نفس لامبارد.
وسترافقه طوال حياته.
قال كينتفيدا بوجه بارد:
«صدقني، إن الملك تشابمان يحمل كرامة إيكستيدت ومصالحها في قلبه في كل لحظة.»
«ولا أعرف كيف أصف لكم مقدار رغبته، لحظة تلقيه الخبر، في جمع كل قوات إيكستيدت العسكرية وهدم أسوار مدن تحالف الحرية…»
«ثم استخدام حجارتها لبناء قبورهم.»
لكن ليسبان شخر بغضب وباقتضاب.
«كفانا كلمات منمقة.»
كانت نبرة الوصي العجوز هادئة للغاية، لكنها حملت توترًا جعل التنفس صعبًا.
«في وقت يحظى فيه الدوق روكني من مدينة الصلوات البعيدة بثقة الناس، ويقود الرجال الأبطال في أنحاء المملكة للدعوة إلى إدانة ظلم الملك…»
«يصبح تحالف الحرية، الواقع غرب مدينة الصلوات البعيدة، فجأة مضطربًا من الداخل لسبب ما… ويبدأ بإثارة المتاعب لروكني؟»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من عقد حاجبيه أمام صراحة ليسبان.
وبغض النظر عن ذلك، لم يستطع الأمير فهم سبب زيارة كينتفيدا.
هذه معركة بين الملك وروكني.
فلماذا يتعمدون إبلاغ مدينة غيوم التنين؟
هل يعول الملك تشابمان فعلًا على وقوف مدينة غيوم التنين إلى جانبه؟
قال ليسبان:
«سيُجبر روكني على الاختيار، أليس كذلك؟»
أخرج ذراعيه من خلف ظهره، وعقدهما بإحكام أمام صدره.
ثم تقدم خطوة، وحدق في كينتفيدا بنظرة ضاغطة للغاية.
«وفقًا لمبدأ الصواب والخطأ، إن أراد حل المشكلة الحالية دون ترك مخاوف خلفه، والدفاع عن هيبته بصفته دوق مدينة الصلوات البعيدة…»
«فعليه أن يتوقف عن مواجهة الملك.»
«بل وقد يضطر إلى التفكير في التعاون معه.»
«حتى يستطيع التفرغ بالكامل لمعالجة الصراع الداخلي في تحالف الحرية، واستعادة الأرباح التي تخص مدينة الصلوات البعيدة.»
ظل كينتفيدا صامتًا عدة ثوانٍ.
ثم قال:
«لا أفهم مقصدك، يا صاحب السعادة.»
شخر ليسبان ببرود.
«نحن جميعًا من أهل الشمال.»
«فلا داعي للانخراط في ألاعيب الإمبراطورية السياسية، مثل أهل الكوكبة.»
أهل الكوكبة؟
ألاعيب الإمبراطورية السياسية؟
رفع ثاليس حاجبه.
وأقسم الأمير أنه رأى زاويتي فم ساروما ترتفعان قليلًا.
قال ليسبان بوقار:
«أخبرني…»
«إن لم يتخذ روكني القرار الذي تتوقعونه، فكيف سيرد الملك تشابمان؟»
حدق كينتفيدا في ليسبان عدة ثوانٍ.
وفي النهاية، ابتسم مبعوث إقليم الرمال السوداء.
«أظن أن جلالته سيظل مضطرًا إلى احترام عهد الحكم المشترك.»
«ففي النهاية، مدينة الصلوات البعيدة هي الأقرب إلى تحالف الحرية.»
«ولذلك، سيحترم رأي الدوق روكني، ومصالح مدينة الصلوات البعيدة، وحكمها الذاتي في معالجة هذه المسألة.»
«شيء واحد أن ندين أصدقاءنا الصغار…»
«لكن التدخل المتسرع في الشؤون الداخلية لدوق آخر سيكون بلا شك تصرفًا غير حكيم.»
صاح ليسبان بسخرية:
«هاه!»
«ملكنا يتذكر الآن عهد الحكم المشترك، ويتذكر أن الأمر “شأن داخلي لدوق آخر”؟»
لم يجب كينتفيدا.
واكتفى بانحناءة خفيفة.
وتوقف الوصي عن الكلام أيضًا.
وخيم على القاعة صمت غريب مرة أخرى.
رأى ثاليس أن حاجبي نيكولاس كانا معقودين بشدة، وأن ساروما بدت غارقة في التفكير.
غريب.
في هذا الاجتماع الغريب، اكتشف ثاليس بسرعة عدة نقاط مثيرة للريبة لم يستطع فهمها.
أثار إقليم الرمال السوداء قضية تحالف الحرية…
لكن وفقًا لما قاله ليسبان، فليس هذا سوى جزء من لعبة الملك تشابمان مع الدوق روكني وبقية معارضيه.
لكن ما علاقة ذلك بمدينة غيوم التنين؟
لماذا أرسل لامبارد شخصًا لإبلاغ ساروما بهذا؟
والأهم…
ما علاقة هذا بي أنا؟
إن كانت كلمات غيلبرت عن أنه “لا توجد كلمات بلا معنى في الشؤون الخارجية”، وعن “جس النبض وقياس القوة الحقيقية” تنطبق هنا…
عقد ثاليس حاجبيه.
كانت المعلومات التي يملكها قليلة جدًا.
بعد عدة ثوانٍ، بدا أن الكونت ليسبان أدرك شيئًا.
فرفع نظره.
«أعرف لماذا جئتم إلى مدينة غيوم التنين.»
وتصلب وجه الكونت.
«حادثة الأمس…»
وضيق عينيه.
«أنتم… دفعتم مدينة غيوم التنين إلى عين العاصفة.»
ماذا؟
دفعتم… مدينة غيوم التنين إلى… عين العاصفة؟
تجمد ثاليس للحظة.
ولم يستطع مجاراة أفكارهما.
ومن الواضح أنه لم يكن الوحيد الذي لم يفهم كلام ليسبان.
فقد اتسعت عينا ساروما.
وهذه كانت عادتها حين تشعر بالحيرة.
تبادل الفتى والفتاة النظرات.
ورأى كل منهما في عيني الآخر الحيرة والارتباك نفسيهما.
قال كينتفيدا، وقد أصبحت ملامحه شديدة الجدية:
«عين التنين، سييل ليسبان.»
«أحسنت.»
والتقت عيناه بعيني خصمه من جديد.
«الآن فقط بدأ حديثنا الحقيقي.»
شخر ليسبان ببرود ردًا عليه.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس أن اجتماع اليوم كان معركة بين ليسبان وكينتفيدا.
لعبة شطرنج لا يفهمها سوى الاثنان.
قال ليسبان ببرود:
«سينتهي الاجتماع هنا، يا سيدتي.»
حدقت ساروما في ليسبان بدهشة.
لكنها أومأت بطاعة.
شخر كينتفيدا ببرود.
«هل أنت متأكد؟»
«هذا يتعلق بمجد التنين العظيم وعاره.»
«وجلالة الملك ينتظر إجابة الدوقة الكبرى.»
ثم أضاف بعمق:
«إنه لا ينتظر إجابة الوصي.»
تنهد ثاليس في داخله.
قال ليسبان، وقد حدق في كينتفيدا بوجه بالغ البرودة، ولم يعد يكلف نفسه عناء الحفاظ على مظهر ودي:
«كفى.»
«أنت تعرف أكثر من أي أحد كيف ستسير الأمور.»
«ستمنحك الدوقة الكبرى إجابة، لكن ليس الآن.»
ثم قال ببرود:
«على الأقل، ليس قبل أن ترسل مدينة الصلوات البعيدة مبعوثيها.»
أخذ كينتفيدا نفسًا.
وعادت ملامحه هادئة من جديد.
ثم انحنى قليلًا.
«إذًا، سنأخذ إجازتنا أولًا، يا صاحبة السمو.»
قال فيكونت إقليم الرمال السوداء ذلك بصوت منخفض.
ثم أضاف:
«بالمناسبة…»
وألقى كينتفيدا نظرة ذات مغزى على ساروما، التي بدت مرتبكة بعض الشيء.
«…نظارتك الجديدة جميلة جدًا.»
لم تستطع ساروما منع تغير تعبيرها.
وشعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
فقد كانت نظرة الوصي إليه عدوانية للغاية.
شخر الكونت ليسبان ببرود.
«لقد قلت ما يكفي، يا صاحب السعادة.»
ابتسم كينتفيدا.
ثم انحنى قليلًا عن قصد أمام أمير الكوكبة، واستدار ليغادر.
وفي تلك اللحظة…
رفعت كروش، التي ظلت صامتة طوال الوقت، رأسها فجأة، ونظرت إلى المحارب الواقف إلى جانب ليسبان.
«قاتل النجوم، قائدي يرسل إليك تحياته.»
«وقال: “ذلك النصل صعب الاستخدام للغاية”.»
«كانت هذه كلماته الأصلية.»
شخر نيكولاس وهو واقف على الدرجات.
«إذًا يمكنك أن تخبريه أن هذا النصل سهل الاستخدام إلى حد كبير.»
هز قاتل النجوم رأسه، ونظر إلى ابنة صديقه القديم.
«يا للأسف.»
أومأت كروش.
ثم استدارت نحو مقعد الدوقة الكبرى.
«يا صاحبة السمو، أرجو أن تعتني بنفسك.»
حدقت في ساروما.
وكانت نظرتها رقيقة وممتلئة بالأمل، حتى إن ثاليس تفاجأ قليلًا.
أجابت ساروما لا شعوريًا:
«آه… شكرًا على حسن نيتك.»
قالت المحاربة بصوت هادئ، وكأنها لا تريد سوى إتمام ما جاءت لتقوله:
«أرجو أن تصدقي أنك أهم بكثير… وأكثر استحقاقًا مما تتخيلين.»
«ومهما كان الأمر، فإن وجودك معجزة نادرة في أرض الشمال.»
«ومثال جيد لنا جميعًا على التقدم خطوة إلى الأمام.»
«أمسكي بزمام سلطتك.»
«واعتمدي على نفسك.»
«وكوني دوقة كبرى حقيقية من دوقات إيكستيدت.»
«لأنك لست أقل شأنًا من أي شخص آخر.»
وبعد أن قالت ذلك، انحنت كروش بعمق.
ثم استدارت وغادرت بعزم، دون أن تهتم بساروما التي لم تستطع الرد في الوقت المناسب.
ولحقت بكينتفيدا.
وتركت خلفها قاعة ممتلئة بأشخاص مذهولين، ووجوه مهيبة وصامتة.