في ممر قصر الروح البطولي، عدّل ثاليس كمّ ثوبه بينما كان يشعر بصداع ينبض في رأسه، محاولًا تسوية شعار النجمة ذات الرؤوس التسعة الممتد من أعلى ذراعه إلى كتفه، وفي الوقت نفسه كان يسير إلى جانب ساروما.
قال الأمير الثاني، وقد اختلط الضيق بالقلق في صوته:
«بناءً على خبرتنا خلال السنوات الست الماضية، أليس مبعوث الملك يأتي عادةً فقط مع تغير الفصول؟»
«وفوق ذلك، يكون قدومه عادةً من أجل…»
أومأت ساروما بشرود.
«للاطمئنان على أوضاعك.»
ثم حدقت في ثاليس، الذي بدا مرتبكًا، قبل أن تتنهد وتدير عينيها.
ومدت يدها، وسوّت الشعار على كتفه بنفسها، وقالت بفظاظة متعمدة:
«للتأكد من أن أميرًا مسكينًا ما يزال محبوسًا في قفصه كحيوان أليف.»
زم ثاليس شفتيه بلا تعبير.
«آه.»
«شكرًا على تذكيري بذلك.»
خلفهما، تنحنح الكونت ليسبان بخفة.
ومد الوصي يده بهدوء، ووضعها على كتف ثاليس.
«…ولمراقبة مدينة غيوم التنين أيضًا، وتذكيرها وتحذيرها… بأنها ما تزال أكبر تهديد في نظر الملك تشابمان.»
ودفع ثاليس خطوتين إلى الجانب دون أن يظهر أي تعبير على وجهه، ثم قال بوقار:
«حتى بعد أن فقدت عائلة والتون التاج، وحتى بينما لا يزال أهل مدينة غيوم التنين يعيشون في حالة من القلق، فإن هذا الأمر لم يتغير قط.»
«وخاصة الآن، بعدما أصبح مستقبل كل من عائلتي جيديستار والتون معلقًا بمدينة غيوم التنين.»
رفع ثاليس حاجبه، ونظر إلى ليسبان، الذي كان قد وقف بينه وبين ساروما دون أن يشعر.
لطالما كان الكونت ليسبان متحفظًا ويقظًا للغاية في تعامله مع ثاليس.
بل كانت هناك عداوة يصعب تجاهلها.
لكن عندما يتعلق الأمر بإقليم الرمال السوداء أو بالملك تشابمان، فإن التابع والمستشار الذي حظي بأكبر ثقة من الملك نوفين في حياته كان يُظهر لثاليس قدرًا استثنائيًا من حسن النية والثقة، ويذكره باستمرار أنهما يقفان في الجانب نفسه.
تذكر ثاليس ما قاله بوتراي:
«إن كنت أذكر جيدًا، فما يزال الملك تشابمان في نزاع وجمود مع التابعين داخل أراضيه بسبب قانون الإقطاع الجديد.»
«كما أن الدوق روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة، وحلفاءه يثيرون ضجة في أنحاء المملكة كلها، ويتهمون الملك بعدم احترام التقاليد…»
«هذه هي المشاكل التي ينبغي أن يقلق منها تشابمان، لا أن ينشغل بطفلين ضعيفين لا يملكان سلطة ولا نفوذًا.»
أدارت ساروما عينيها نحوه.
قال ليسبان، وكأنه لم يفهم تلميح ثاليس:
«وهنا تكمن النقطة المثيرة للاهتمام.»
وجال ببصره بين الفتى والفتاة الواقفين على جانبيه.
«لماذا لا تخمنان سبب قدومهم؟»
زفر ثاليس.
«لجر مدينة غيوم التنين إلى صفهم، والحصول على دعم خارجي للامبارد، الذي لا يحظى بشعبية داخل المملكة.»
«ثم استخدام هذا الدعم لمواجهة روكني وبقية المعارضين؟»
أظلم وجه ساروما.
لكنها سرعان ما أخذت نفسًا عميقًا، وحاولت بكل جهدها أن تستعيد تلك البرودة والهيبة اللتين اعتادت إظهارهما خلال السنوات الست الماضية.
«إذا كان الأمر كذلك، فقد أخطأوا التقدير.»
«مدينة غيوم التنين هي آخر قوة يمكن أن تقف معهم.»
«كلنا نعرف ما حدث قبل ست سنوات.»
«ولا أحد يستطيع نسيانه.»
حين تذكر تلك الليلة، لم يستطع ثاليس إلا أن يزفر.
«وهذا بالضبط ما يقلقني.»
أطلق ليسبان شخيرًا باردًا.
وكانت عيناه مليئتين بالحذر.
«سنعرف قريبًا.»
في اللحظة التالية، انعطفوا عند زاوية.
وكان نيكولاس وجاستن ينتظرونهما منذ وقت طويل.
أومآ لهم، ثم دفعا الباب الذي رآه ثاليس وساروما آلاف المرات.
وبحماية حرس الدوقة الكبرى من خلفه وجانبيه، سار أمير الكوكبة خلف الدوقة الكبرى والوصي.
ودخلوا القاعة الحجرية البيضاوية، التي كانت تغلفها أجواء من الوقار.
مقارنة بما كانت عليه قبل ست سنوات، تغيرت قاعة الأبطال كثيرًا.
وأكبر اختلاف فيها أن الطاولة الطويلة الضخمة، التي كانت ترمز إلى الملك والدوقات التسعة، لم تعد موجودة.
وكأنها اختفت مع صفحات التاريخ، مع انتهاء عهد الملك المولود.
لم يبقَ في القاعة سوى مقعد ضخم مصنوع من خشب الأرز البسيط والثقيل.
وكانت تؤدي إليه ثلاث درجات.
أما رمح قاتل الأرواح الشهير، فما يزال يرقد بهدوء فوق الحامل خلف المقعد، فوق المدفأة.
توقف ثاليس لا شعوريًا أمام الدرجات المؤدية إلى المقعد.
أما نيكولاس وليسبان، فتقدما خطوة أخرى قبل أن يستديرا لمواجهة القاعة.
وحدها الدوقة الكبرى رفعت طرف فستانها وصعدت الدرجات، ثم جلست على المقعد بوجه صارم.
راقبها ثاليس بمشاعر معقدة.
جلست ساروما بمهارة، ولكن بقلق، على المقعد المخصص لسيد مدينة غيوم التنين.
كان المقعد يتسع لأربعة أو خمسة أشخاص.
وضعت ذراعيها بعناية على مسندي المقعد.
ثم أخذت نفسًا عميقًا، واستقامت، وأبرزت صدرها.
ورفعت رأسها، ونظرت إلى القاعة بغرور وبرود متكلفين.
كشبل أسد تعلم المشي للتو، يطلق زئيرًا طفوليًا دفاعًا عن كبريائه.
ومن ملامحها، لم يكن الجلوس هناك مريحًا على الإطلاق.
مرت ست سنوات…
ومع ذلك، ما تزال غير معتادة على هذا المكان، أليس كذلك؟
بسببي جلست على هذا المقعد.
وبسببي أيضًا، لم يكن أمامها خيار آخر.
وكأنها شعرت بنظرته، أدارت ساروما رأسها نحوه بتصلب.
وكان في عينيها ضيق لم يستطع رؤيته سواه.
لم يجرؤ ثاليس على النظر إلى المقعد أو صاحبته مرة أخرى.
فحول بصره إلى البلاط الحجري، وقد خيمت الكآبة على وجهه.
وفي اللحظة التالية، دوى في القاعة صوت المنادي، رنانًا وعذبًا:
«الفيكونت لاسا كينتفيدا، من مدينة الضوء المتوقف التابعة لإقليم الرمال السوداء، مبعوث جلالة الملك وضابطه اليافع، والمستشار المساعد الثاني للمؤتمر الإمبراطوري!»
توتر الجو في قاعة الأبطال بأسرها.
وسواء كان ذلك عن قصد أم لا، نقل نيكولاس مقبض سيفه من ظهره إلى كتفه الأيمن.
أما ليسبان، فوضع يديه خلف ظهره كعادته.
وأبرز الحراس الواقفون على جانبي القاعة صدورهم، ورفعوا رؤوسهم، وأطبقوا شفاههم.
حتى الحرس الشخصيون المخضرمون، الذين كانوا يومًا من حرس النصل الأبيض، عدلوا أنفاسهم دون وعي.
وارتسمت على وجوههم أكثر التعابير شراسة وجدية.
فهم يعرفون تمامًا من القادم.
ومع اقتراب وقع خطوتين، ظهر عند باب القاعة رجل وامرأة.
ضيق ثاليس عينيه.
مرت ست سنوات منذ لقائه الأخير به.
وبدا كينتفيدا، المستشار الأول للملك تشابمان، أطول نضجًا مما كان في ذاكرة ثاليس.
فذلك الفيكونت طويل القامة، الذي سبق أن «رافق» الأمير إلى مدينة غيوم التنين على رأس ألفي جندي، تخلى عن ملابسه العسكرية، وارتدى ثيابًا بسيطة.
لكن خطواته بقيت ثابتة كما كانت.
ومع ابتسامته المهذبة المتفحصة، شعر ثاليس بأنه أصبح أصعب في التعامل مما كان عليه سابقًا.
ومع ذلك…
لم يكن هو أكثر شخص يلفت الأنظار.
توقفت المرأة التي كانت تسير إلى جواره حين مرت بالمنادي.
كانت محاربة ذات شعر قصير جدًا، ترتدي درعًا خفيفًا.
ولم يكن حضورها أقل من حضور كينتفيدا إطلاقًا.
أما السيف الطويل عند خصرها، فكان مقبضه الأبيض مألوفًا للغاية.
قالت وهي تحدق في المنادي بنظرة حادة:
«أفهم.»
«ليس من عادتكم أن تعلنوا اسم ضيفة، أليس كذلك؟»
في أقصى القاعة، نظر الجميع، بمن فيهم ثاليس، نحو الباب بفضول.
قال المنادي، وهو يحدق بها بيقظة دون أن يتراجع:
«جرت العادة دائمًا على هذا النحو.»
«أرجو ألا تأخذي الأمر على محمل شخصي.»
ثم شخر بخفة.
«مرحبًا بكِ في أرض الشمال.»
ضحكت المحاربة.
«حقًا؟»
«مع أنكم تحكمون منذ ست سنوات على يد امرأة؟»
عقد المنادي حاجبيه.
وبدا أنه عجز للحظة عن الرد.
وكان كينتفيدا قد تقدم أمامها، لكنه اضطر إلى التوقف.
وقال بنبرة هادئة مستسلمة:
«إيش…»
ووضع يده على جبينه.
«يكفي.»
لكن المحاربة تصرفت وكأنها لم تسمعه.
واستمرت في النظر إلى المنادي المحتقر لها.
«سأتولى الأمر بنفسي.»
ثم استدارت فجأة نحو القاعة بأكملها.
وقالت بصوت مرتفع دون أي تردد:
«أنا نائبة قائد حرس النصل الأبيض، من قرية بيك، التابعة لمقاطعة فلات آيرون، مدينة غيوم التنين…»
«السيدة كروش ميرك، إدارية الملك تشابمان وحارسته الشخصية!»
«أتيت للمثول أمام…»
«…الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين!»
كان صوتها واضحًا وقويًا، وتردد صداه في كل زاوية من القاعة.
حتى ثاليس، الواقف في الطرف الآخر، سمعها بوضوح.
تغيرت تعابير حرس الدوقة الكبرى الواقفين على الجانبين.
وكأنهم ينظرون إلى شيء غريب في السوق.
راحوا يحدقون بذهول في نائبة قائد حرس النصل الأبيض، التي أعلنت اسمها بنفسها.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
امرأة تطلب المثول أمام الدوقة الكبرى…
هل كان أهل الشمال سيتخيلون هذا المشهد قبل ست سنوات؟
رفعت كروش حاجبها، وحدقت في المنادي، الذي بقي مذهولًا.
ثم صفقت بأصابعها أمامه لتوقظه من شروده.
وقالت بابتسامة ساخرة:
«والآن…»
ثم شخرت برضا.
«مرحبًا بك في أرض الشمال.»
ظل المنادي ينظر إليها مذهولًا، عاجزًا عن الرد.
تنهد الفيكونت كينتفيدا.
وأغمض عينيه.
«إيش…»
لكن قبل أن يكمل، دفعت كروش كتفه بقوة، فأجبرته على الترنح إلى الأمام.
«دعنا نهتم بعملنا.»
قالت ببرود وهي تتابع سيرها.
«ولا تنادني بذلك الاسم.»
ابتسم كينتفيدا ابتسامة محرجة، ولوح للمنادي اعتذارًا.
«أعتذر.»
«كروش متحمسة دائمًا… آه…»
دفعته كروش مرة أخرى بوجه بارد.
فلم يجد الفيكونت سوى أن يبتسم ابتسامة استرضاء، ويرتب ثيابه، ثم يدخل القاعة.
عبست ساروما، الجالسة على المقعد العالي.
«هل فعلوا ذلك عمدًا؟»
هز ليسبان رأسه.
«لا أعلم.»
«لكن، على الأقل، لم يحاول الفيكونت إيقافها.»
«ومن هذه النقطة وحدها، نستطيع استنتاج أشياء كثيرة.»
هز ثاليس كتفيه.
ولم يستطع منع نفسه من التنهد وهو ينظر إلى كروش.
«ومع ذلك… يا لها من امرأة مميزة.»
وخاصة في أرض الشمال.
«راقية، وغير تقليدية، وجريئة.»
«لا يسعني إلا أن أعجب بها.»
راح ينظر إليها وهي تمشي بحرية وأناقة.
فلم يستطع إلا أن يتذكر سونيا ساسيري، زهرة الحصن، وهي تضحك وسط بركة من الدماء، بينما تعبث بشعره.
وفي اللحظة التالية، أدرك أن الأشخاص الثلاثة الواقفين على الدرجات ينظرون إليه بتعابير غريبة.
فتوقف عن الابتسام، وتنحنح.
«عذرًا.»
توقف كينتفيدا وكروش أخيرًا على بعد خمسة أمتار من المقعد الرئيسي.
ونظر الفيكونت باهتمام إلى الدوقة الكبرى المراهقة الجالسة على العرش.
تحملت ساروما نظرته بصمت.
وشدت قبضتها على مسندي المقعد.
أما الكونت ليسبان، فعقد حاجبيه قليلًا.
قال كينتفيدا، منحنياً قليلًا، وكأنه لا يشعر إطلاقًا بالأجواء المتوترة:
«طاب يومكِ، أيتها الدوقة الكبرى والتون.»
«أرجو أن تسمحي لي بنقل تحيات جلالة الملك وبركاته.»
«وهو يتمنى أن تسير إدارتك لمدينة غيوم التنين على خير ما يرام.»
شعر ثاليس بوضوح أن الفيكونت لم يكن محترمًا بما يكفي في تحيته.
بل إن انحناءة كروش كانت أكثر إخلاصًا.
أومأت ساروما برأسها قليلًا.
ثم ألقت نظرة على ليسبان، وقالت بحذر وبرود:
«بالطبع.»
«وأرجو أن تنقل شكري إلى جلالته أيضًا.»
ثم أسندت ظهرها إلى المقعد، ولم تقل شيئًا آخر.
لمعت عينا كينتفيدا.
واجتاحت نظرته ساروما الصامتة وليسبان الصارم.
ثم ابتسم ابتسامة ذات مغزى.
«لا أرى المسؤولين الكبار في مدينة غيوم التنين الذين أعرفهم جيدًا.»
وقال وهو ينظر حوله بتعالٍ:
«أين بقية الكونتات، غير الوصي ليسبان؟»
«ألم يكن الأمس يوم جلسة المجلس؟»
أجابه ليسبان بنفسه ببرود:
«هذه ليست زيارة رسمية.»
«ولا حاجة لإزعاجهم.»
أبدى كينتفيدا شيئًا من الدهشة.
«حقًا؟»
«سمعت أنهم كانوا يناقشون بالأمس زواج الدوقة الكبرى.»
«وقيل إن ابن الكونت ناجير والكونت هيرست من أفضل المرشحين ليصبحا زوجها.»
«ومع ذلك، تجاهلتم جميعًا وجودهم بينما يزوركم الممثل الخاص للملك؟»
تجمد تنفس ثاليس.
قال ليسبان دون أن يتغير وجهه:
«معلوماتكم دقيقة جدًا.»
«ولا يمكن أن يعرف ذلك إلا التابعون المباشرون لمدينة غيوم التنين.»
وبعد صمت قصير للغاية، تابع بنبرة غير راضية:
«هل رشيتم فأرًا آخر داخل قاعة الأبطال؟»
ابتسم كينتفيدا.
«لا أجرؤ.»
«فتابعو مدينة غيوم التنين مشهورون بولائهم.»
«ولن ينضموا إلى جانبنا.»
قال ليسبان ببرود:
«كنت أعني فقط أن عدد الفئران في القصر أصبح مزعجًا.»
«أما لماذا ربطتها أنت بالتابعين، يا صاحب السعادة، فهذا سؤالك أنت.»
رفع كينتفيدا حاجبه.
سييل ليسبان…
رئيس الوزراء السابق، الذي خدم المملكة عشرات السنين، وأكفأ مساعدي الملك المولود.
وكان يُعرف يومًا باسم “عين التنين”.
إنه يستحق سمعته فعلًا.
وخصم عنيد… على الأقل بالكلام.
ويبدو أنه يزداد صلابة مع تقدمه في السن.
قال كينتفيدا:
«لم أرك منذ سنوات.»
«يسرني أن المرض والمصائب لم تصبك، وأنك ما زلت حيًا وبصحة جيدة.»
ثم حول نظره دون تردد إلى الشخص الوحيد في القاعة الذي يحمل شعار النجمة ذات الرؤوس التسعة.
وابتسم.
«وأسأل نيابة عن جلالة الملك…»
«كيف حالك مؤخرًا، أيها الأمير ثاليس؟»
عقد ليسبان ونيكولاس حاجبيهما في الوقت نفسه.
ونظرا إلى ثاليس.
رمشت ساروما.
وبعد دهشتها، أطلقت زفرة ارتياح خفية.
ويبدو أنها كانت ممتنة لأن الأمير تحمل عنها ضغط «الافتتاح».
عقد ثاليس حاجبيه.
وكانت أنظار الجميع، وخاصة ليسبان، مثبتة عليه.
ونظر إلى كينتفيدا المبتسم بريبة شديدة.
اللعنة…
هذا الرجل…
جعله يبدو وكأن لامبارد وأنا صديقان مقربان.
مع أن الحقيقة أننا… نعرف بعضنا جيدًا بالفعل.
لكن ثاليس تذكر فورًا كلمات غيلبرت:
«احذر يا صاحب السمو. ففي الدبلوماسية لا توجد كلمات أو مجاملات بلا معنى. فهذا ليس سوى اختبار، وتغيير في الإيقاع قبل اشتباك السيوف الحقيقي. إنهم يجسون النبض ويقيسون قوتنا الحقيقية قبل أن يوجهوا الضربة الأولى.»
شعر بثقل في رأسه.
لكنه صفّى ذهنه لا شعوريًا، وتعامل مع الموقف بكل جدية.
قال:
«صحيح أننا لم نلتقِ منذ سنوات طويلة، يا فيكونت كينتفيدا.»
«لكن…»
«قولك إن المرض والمصائب لم تصبني، وإنني ما زلت حيًا وبصحة جيدة…»
«لماذا جعلته يبدو… وكأنك تعزي شيخًا لم يتبق له الكثير من العمر؟»
قهقهت ساروما وهي ما تزال جالسة على المقعد المرتفع.
وتجمدت الابتسامة المهذبة الواثقة على وجه كينتفيدا.
أما كروش، فنفخت الهواء من فمها دون أن تحاول إخفاء ذلك.
وبدت وكأنها تسخر منه.
وفي الوقت نفسه، أطلق ليسبان، الذي نادرًا ما يبتسم، سخرية خافتة موافقة.
قال كينتفيدا، وقد تلاشت ابتسامته:
«ما زلت بليغًا كما كنت.»
ثم حاول إنقاذ الموقف.
«إن جلالة الملك يفتقدك كثيرًا، يا صاحب السمو.»
«وكثيرًا ما يذكر أنه ما يزال مدينًا لك بكأس.»
تنهد ثاليس في داخله.
وشعر بنظرة ليسبان تقع عليه مجددًا.
حك الأمير رأسه.
«كما تعلم، قبل ثمانية عشر عامًا، مات عمي هيرمان بسبب كأس نبيذ مسمومة.»
«أما عبارة “مدين لي بكأس”…»
«فهل أنت متأكد أنها كانت كلمات الملك الأصلية؟»
صمت كينتفيدا.
ولم يعد يعرف كيف يواصل الحديث.
يبدو أن جلالة الملك كان محقًا.
ستكون هذه الرحلة… ممتعة للغاية.
في تلك اللحظة، ضحك الكونت ليسبان.
«لندع الأحاديث الفارغة والاستفزازات جانبًا.»
«ولندخل في صلب الموضوع.»
«أيها الفيكونت كينتفيدا، صقر الليل في إقليم الرمال السوداء، الذي ذاع صيته في السنوات الأخيرة…»
تردد ضحك الوصي في القاعة.
«لماذا أتيت؟»
صقر الليل؟
ألا يستطيع أهل الشمال ابتكار ألقاب أكثر إبداعًا؟
تذكر ثاليس أن لقب الدوق أروندي كان «النسر الحديدي»، فلم يستطع إلا أن يسخر منهم في نفسه.
مال ليسبان برأسه قليلًا، وحدق في كينتفيدا.
«لن يرسلك الملك تشابمان إلى هنا لمجرد زرع الفتنة، بينما هو غارق في معالجة مشكلات داخلية وخارجية، سواء بسبب الاضطرابات داخل أراضيه أو بسبب تحالف روكني المناهض للملك.»
كان في صوت الكونت سلطان يصعب وصفه.
ولوهلة، ذكر ثاليس بالملك المولود الذي رحل منذ سنوات.
«لن تنقذ ملكك، المحاصر بالمشكلات، بمجرد التلاعب بالألفاظ.»
«إذًا…»
«ما هي المعلومات المهمة التي جئت بها اليوم؟»
رفع كينتفيدا رأسه.
واختفت الابتسامة عن وجهه ببطء.
وأصبح نظره جادًا وهو يحدق في ليسبان.
«أعترف…»
«بأن خلافًا صغيرًا وقع بين جلالة الملك وعدد من الدوقات.»
سخر ثاليس في داخله.
خلاف صغير؟
«لكنني أؤمن أنه من أجل المستقبل المشترك لشعب إيكستيدت…»
«يمكننا الوقوف معًا.»
«ومن أجل مجد إيكستيدت المشترك ومصيرها…»
«مهما واجهنا من أخطار وصعوبات، فسنعبرها يدًا بيد.»
برد وجه الفيكونت.
ثم نطق بجملة جعلت الجميع يتوتر.
«على سبيل المثال…»
«وضعنا الحالي.»
شعر ثاليس أن شيئًا ما انقبض في صدره.
الآن؟
انتظر…
لقد قال: من أجل مصير إيكستيدت المشترك…
إذًا هذا يعني…
ساد الصمت في القاعة لعدة ثوانٍ.
أما الكونت ليسبان، بخبرته وحدته، فقد أدرك الأمر بالفعل.
حدق في وجه كينتفيدا، وسأله ببطء، مؤكدًا على كل كلمة:
«مصير مشترك؟»
«لماذا؟»
ثم قال مباشرة:
«هل سنخوض حربًا؟»
ارتجف جفن ثاليس.
رفع كينتفيدا حاجبيه قليلًا، وكأنه تفاجأ بسرعة استنتاج الكونت.
لكن ما أقلق ثاليس أكثر…
أن كينتفيدا…
ابتسم.
ثم…
أومأ برأسه.