طبق ثاليس أسنانه بقوة، محاولًا السيطرة على حركات جسده.
اهدأ! اهدأ يا ثاليس! هذه ليست معركة حياة أو موت!
بانغ!
وفي اللحظة التالية، راوغ نيكولاس درع ثاليس بمكر، ثم ضرب بسيفه.
لم يشعر ثاليس سوى باهتزازات قوية تنتقل عبر السيف في يده.
وفي لمح البصر، أفلت السيف من قبضته.
قرقعة!
سقط سيف ثاليس على الأرض.
أطلق الأمير زفرة، ثم استدار ليواجه سيف نيكولاس الضخم المستقر عرضيًا فوق كتفيه، وبسط يديه معلنًا استسلامه.
انتهى القتال.
قال قاتل النجوم وهو يسحب سيفه ذي اليدين ويسخر منه:
«عقلك يحب الشرود فعلًا.»
«تمامًا كما في الماضي، هل تستمتع حقًا بأحلام اليقظة أثناء القتال؟»
أظهر ثاليس ابتسامة متكلفة، ولم يجادله.
كل ما كان يعرفه هو أن «ذلك» حدث مرة أخرى قبل لحظات.
قبل عام، واجه ثاليس موقفًا مشابهًا خلال التدريب.
فقد شق محارب من أهل الشمال، كان شريكه في التدريب، درعه وفلقه بفأس قتال.
وأصابت الشظايا فك الأمير السفلي وعنقه.
في تلك اللحظة، حين تعرض شريان عنقه للخطر، اندفعت خطيئة نهر الجحيم في جسده بدوي، كقنفذ مذعور انتفشت أشواكه.
وجعلت ثاليس المترنح يرتجف.
وبصورة غريزية، عرف كيف يرد.
فأسقط سيفه بسرعة، واستدار، وخطا إلى الأمام.
وبينما مر نصل الفأس محتكًا بخده، شق طريقه بالقوة إلى جانب خصمه.
ومتحملًا خطر أن يشقه الفأس، وجه قبضته إلى حلق العدو.
في تلك اللحظة، كان ثاليس أشبه بوحش بري هائج لم تبقَ في قلبه سوى فكرة واحدة:
القتال.
وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، ربما كان قادرًا على إلحاق أذى بالغ بغضروف حلق الطرف الآخر…
ثم كان سيتلقى ضربة بالفأس عند أضلاعه.
…هذا إن لم يستيقظ ثاليس في منتصف الهجوم ويتوقف.
وفي النهاية، ظل المحارب يعتذر مرارًا لأنه لم يسيطر على قوته وخدش ذراع الأمير.
وظن الجميع أنها مجرد هفوة أثناء التدريب.
لكن ثاليس المرتعب وحده كان يعلم أنها لم تكن هفوة من خصمه، بل منه هو.
كانت هجمة مضادة خطيرة ومثيرة لم ينفذها حتى النهاية.
وفي ذلك الوقت، اختبر ثاليس، الذي ظل خائفًا بعد الحادثة، جوهر خطيئة نهر الجحيم لأول مرة حقًا.
وبدأ يفهم كلمات السيف الأسود:
لا تعاملها كأداة، بل عاملها كشريك جدير بالاحترام.
ومنذ ذلك الحين، قرر نيكولاس أن يصبح مدرب ثاليس الشخصي.
فمقارنة بالآخرين، يستطيع مقاتل من الفئة الفائقة التحكم بإيقاع القتال وقوته على نحو مثالي، وتجنب إحداث أذى غير ضروري.
ومنذ تلك اللحظة، بدأ ثاليس يراقب بوعي احتمال وقوع حوادث مشابهة، حتى لا يؤدي الأمر إلى كارثة من قبيل:
«أمير الكوكبة لا يقيم وزنًا لحياة البشر، ويقتل بلا تردد أثناء التدريب.»
وبالعودة إلى الحاضر، ربت ثاليس القلق على صدره، لكنه لم يشعر إلا بأوعيته الدموية تضطرب بعنف، ومن الصعب تهدئتها.
حين مرت العاصفة التي أثارها سيف نيكولاس فوق جبهته، ثارت خطيئة نهر الجحيم كوحش انتُهكت أرضه.
وبينما ملأت عضلات ساقيه بجنون، اندفعت بسرعة هائلة نحو دماغه.
وشلت إحساسه بالخوف، كما لو أنها تحثه بيأس:
تخلص من الدرع، وابدأ بالحركة!
استخدم الرشاقة المنفجرة في تلك اللحظة، واستدر لمواجهة نصل سيف العدو.
خاطر ورد الضربة!
فقط رد الضربة… عندها أستطيع… أستطيع…
وضع ثاليس يده على جبهته، وأطلق تنهيدة طويلة.
لم يستطع فعل ذلك.
الأفكار التي راودتني في تلك اللحظة، وذلك الأسلوب القتالي… متطرفان أكثر من اللازم.
لن ينتهي الأمر إلا بلا منتصر.
لا أظن أن السيف الأسود ذكر ما إذا كانت قوة الإبادة الثابتة هذه، خطيئة نهر الجحيم كما تُسمى، تمتلك مثل هذه «الطبيعة الوحشية» حين تُستثار؟
هز ثاليس رأسه، وحول نظره إلى مكان آخر في محاولة لطرد الأفكار من ذهنه.
«مهلًا!»
دوى صوت قاتل النجوم المستاء مرة أخرى.
وبخه نيكولاس ببرود:
«من الأفضل أن تركز قليلًا.»
«وتوقف عن النظر إليها.»
كانت عينا قاتل النجوم قاتمتين وباردتين على نحو خاص.
تفاجأ ثاليس، ثم عاد إلى رشده.
ومن دون أن يشعر، كان قد حول نظره إلى شخصين آخرين يتدربان في الهواء الطلق.
وعلى مسافة غير بعيدة، كانت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، ساروما والتون، ترتدي ثياب صيد خفيفة.
وتحت إرشاد اللورد جاستن، كانت تتعلم كيف تدافع عن نفسها بخنجر.
وتسرب العرق على خديها بسبب التمرين، وظهر احمرار خفيف على وجهها.
تنهد ثاليس.
كان يعلم أن نيكولاس سيسيء فهم سبب شروده.
لكن…
تذكر ثاليس الفقرة قبل الأخيرة من رسالة غيلبرت.
[…إضافة إلى ذلك، ورغم سعادتي بما تبذله من جهد في المجال السياسي لتعزيز العلاقات الدبلوماسية بين البلدين، أريد تذكيرك بأمر: حين تتعامل مع السيدة والتون، عليك الفصل بوضوح بين السياسة والعلاقات الشخصية. إن ساهمت النظارة المصقولة يدويًا من ورشة المعلم فرانك، مهما كان ثمنها باهظًا، في تعميق صداقتك مع دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، فلا بأس بذلك. لكن إن تطورت هذه الصداقة خطوة أخرى، فسيستحق الأمر النقاش. تذكر أن الصداقة جميلة، أما الحب فمرعب…]
غيلبرت اللعين… أليس بعيدًا في الكوكبة؟
أي شائعات غريبة سمعها؟
ثم تذكر ثاليس ما قاله بوتراي بالأمس، فشعر بثقل في قلبه.
«تلك الفتاة الصغيرة المسكينة… على وشك الزواج.»
انحنى ثاليس ببطء والتقط السيف من الأرض.
«لماذا؟»
ضيق نيكولاس عينيه.
«ماذا؟»
قال ثاليس وهو يلوح بالسيف ذهابًا وإيابًا، ويتذكر تلك الليلة التي غيرت حياته:
«قبل ست سنوات، حين مات الملك نوفين، لماذا واصلت ولاءك لها بهذه الرغبة؟»
«فهي لم تكن أصلًا… أنت تعرف ما أقصده.»
هوية ساروما.
زواج ساروما.
تابعو مدينة غيوم التنين.
وهويتي أنا…
وبعد أن فكر مليًا في حادثة الأمس، شعر ثاليس بأن شيئًا ما غير طبيعي.
تغير وجه نيكولاس.
وقال، وقد بدأت عدائية خافتة تتسرب إلى نبرته الباردة:
«انتبه لكلماتك، أيها الأمير الصغير.»
«وخصوصًا داخل مدينة معادية لك.»
هز ثاليس كتفيه بلا اكتراث، ورفع سيفه مرة أخرى.
«شكرًا على التذكير.»
«إذًا، يمكن القول إن الملك نوفين قد نجح.»
«فما تزال عائلة والتون تحكم مدينة غيوم التنين، وأنت وليسبان تدوران حول الدوقة الكبرى.»
«لكن ساروما دوقة كبرى تفتقر إلى الهيبة، بل أجبرها التابعون المحليون على الزواج وإنجاب طفل محلي من آل والتون.»
طبق الأمير فكيه.
«هل هذا حقًا ما أردتموه أنت وليسبان والملك نوفين؟»
وفي اللحظة التالية، سحب نيكولاس سيفه فجأة!
وكان ثاليس مستعدًا جيدًا.
فتراجع خطوة بهدوء، واستعد لصد الضربة بدرعه.
هاه؟
هذه المرة، غير سيف نيكولاس ذي اليدين اتجاهه بطريقة غريبة قبل أن يصطدم بالدرع.
وبدا كأنه لم يستخدم ذرة من قوته في هجومه السابق.
بانغ!
اصطدم ظهر السيف القوي بركبة ثاليس اليسرى بقوة!
ترنح ثاليس وفقد توازنه، وشعر بأنه على وشك السقوط أرضًا.
ودب في قلبه ذعر عظيم فورًا.
واندفعت خطيئة نهر الجحيم إلى الأمام بدوي هائل!
لكن، على نحو غير متوقع، وقبل أن تتمكن خطيئة نهر الجحيم من التدخل بوقت طويل، ألقى نيكولاس عديم الرحمة سيفه الضخم جانبًا بلا تردد.
ثم وجه لكمة أصابت أضلاع ثاليس!
اجتاحه ألم حاد، أعقبه خدر فوري.
قرقعة!
سقط درع ثاليس وسيفه معًا على الأرض.
طاخ!
وسقط جسده أيضًا بصوت مرتفع.
وأطلق ويا والبقية، الذين كانوا يراقبون من الجانب، صيحات مفاجأة.
قبض ثاليس على بطنه وهو ملقى على الأرض، والعرق البارد يقطر منه.
والتوى وجهه، وانكمش جسده على نفسه.
قبل أن تتمكن خطيئة نهر الجحيم من الرد، كان قد خسر بالكامل.
وفقد في لحظة واحدة كل قدرة على الدفاع.
وفي تلك اللحظة، اختفى رضا ثاليس عن نفسه وكبرياؤه تمامًا.
وتحطم ذلك العزاء الصغير:
«لم يحدث هذا إلا لأنني كبحت خطيئة نهر الجحيم.»
فقد سحقه هجوم نيكولاس القاسي.
قال قاتل النجوم بتعبير مخيف، وأطلق شخيرًا من دون أي مجاملة:
«سنكتفي بهذا اليوم.»
«حركاتك ما تزال فوضى مروعة.»
«ليس لدي طالب أغبى منك.»
«ثم إن حال الدوقة الكبرى لا يعنيك.»
ألقى نيكولاس كلماته الأخيرة، ثم استدار ببرود وغادر.
اندفع ويا ورالف فورًا لمساعدة ثاليس على النهوض.
وكان رأس الفتى غارقًا في العرق البارد، وشفته قد ازرقتا.
قال ثاليس بصعوبة وهو يدلك أضلاعه النابضة بالألم، والتي لم تظهر أي علامة على التحسن:
«لقد استخدم قوة الإبادة في تلك الضربة الأخيرة، أليس كذلك؟»
ذلك الرجل… فعلها عمدًا!
«هذا يُعد غشًا، صحيح؟»
«هل يتنمر علي لأنني لا أملك قوة إبادة؟»
نظر ويا ورالف إلى بعضهما.
«انتظروا فقط حتى أحصل على قوة الإبادة الخاصة بي…»
تنهد ويا بخفة.
«سامحني على صراحتي، يا صاحب السمو.»
«إن أسلوب السيف العسكري الشمالي ما يزال قديمًا بعض الشيء…»
«وفي الظروف العادية، إن لم توقظ قوة إبادة متوافقة حتى سن الثامنة عشرة…»
«وفوق ذلك، حتى إن أيقظت قوة الإبادة، ففي مواجهة شخص مثل قاتل النجوم، فمن المرجح أن…»
لم يستطع ثاليس المنكوب إلا أن يطلق تنهيدة طويلة.
وبعد انتهاء التدريب الخارجي، لحق ثاليس بساروما في خطوتين أو ثلاث.
وبينما كان يراقب الفتاة وردية الوجه التي انتهت لتوها من التدريب، تجاهل النظرات المستاءة من السيدة جينغيز والخادمتين، واقترب من أذنها.
قال ثاليس بجدية وعبوس:
«ساروما، اسمعي.»
«يجب أن نتحدث بعد ظهر اليوم في المكتبة.»
عقدت ساروما حاجبيها وهي تسوي ثيابها.
وخفضت رأسها كعادتها، وقالت بصوت خافت:
«نتحدث عن ماذا؟»
«عن… عن زواجنا، سعال، أعني زواجك أنت.»
«أشعر دائمًا بأن هناك شيئًا…»
صار وجه ساروما كئيبًا في الحال.
واهتزت النظارة الأنفية فوق وجهها قليلًا.
عبست الفتاة بشفتيها، وحدقت في ثاليس بما بدا استياءً.
«ما الذي يستحق الحديث؟ الأمر لا…»
وفي تلك اللحظة، جاء من الخلف صوت منخفض ولطيف، لكنه جريء إلى حد ما:
«سيدتي! صاحبة السمو!»
حتى من مسافة عشر خطوات، استطاع ثاليس أن يشعر بوضوح بالثبات في نبرة الوصي ليسبان.
«أعتذر عن المقاطعة.»
وبصحبة مرافقيه، سار الوصي ليسبان، ذو الشعر الرمادي، نحوهم ببطء.
وظلت خطواته ثابتة، ووجهه مهيبًا.
توقف الوصي العجوز أمامهم بثبات.
ومرر الكونت أولًا نظرة فاحصة على ثاليس الواقف إلى جانب الدوقة الكبرى.
وجعل المعنى العميق في تلك العينين قشعريرة تسري في ظهر ثاليس.
ثم سحب ليسبان نظره.
وانحنى باحترام لساروما، وأومأ برفق إلى جينغيز.
«أرجو أن تبدلي ملابسك فورًا.»
«يجب أن ترتدي الزي الرسمي.»
عقدت ساروما حاجبيها قليلًا.
«الآن؟»
أومأ ليسبان.
«لدينا ضيف بالغ الأهمية، ويجب أن نلتقيه فورًا.»
شعر ثاليس بثقل في قلبه.
وأحس غريزيًا بأن شيئًا ما غير طبيعي.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا، ووفق عادتها خلال السنوات الست الماضية، أجابت رسميًا:
«بالطبع.»
ظل ثاليس صامتًا، وشعر بشيء من الضيق.
يبدو أنني سأضطر إلى الانتظار حتى بعد الظهر…
لكن أفكاره قوطعت.
قال الوصي ليسبان، وقد استقرت عيناه على ثاليس مجددًا:
«وأرجو أن تبدل ملابسك فورًا أيضًا، أيها الأمير ثاليس.»
تخطى قلب ثاليس عدة نبضات.
«ماذا؟»
اتسعت عينا الأمير بدهشة.
«علي الذهاب أيضًا؟»
بدت عينا الوصي ليسبان ألطف هذه المرة.
ولم تكن تلك النظرة المهذبة والباردة التي تفحصه سابقًا، بل حملت طبقات من التذكير والقلق والتحذير.
قال ليسبان عرضًا:
«هذه المرة، ذكر الضيف اسمك تحديدًا، وقال إنه يريد رؤيتك.»
ضيق ثاليس عينيه.
«ضيف؟ من؟»
لم يتغير تعبير ليسبان، لكنه طبق قبضتيه بقوة.
«أعتقد أنه ليس غريبًا عليك.»
ثم قال الكونت كلمة كلمة:
«وصل صباح اليوم إلى مدينة غيوم التنين الفيكونت لاسا كينتفيدا، مستشار المساعد الثاني الحالي للمؤتمر الإمبراطوري، والضابط اليافع في خدمة الملك تشابمان، والقادم من مدينة الضوء المتوقف.»
وفي تلك اللحظة، تغير تعبير كل من ساروما وثاليس.
حتى نيكولاس، الذي كان يمسح يديه على مسافة، ورالف وويا، اللذان كانا يتكئان على الجدار ويتحدثان، أصغوا إلى الكونت.
وتجمدوا جميعًا في الوقت نفسه.
قال ليسبان، وكانت كلماته ممتلئة بالبرودة والتحذير:
«إنه يحمل معه تحيات الملك تشابمان واهتمامه.»
«كما يحمل معلومات استخباراتية مهمة.»
«ويريد نقلها إليكما وجهًا لوجه.»
وفي تلك اللحظة، أدار ثاليس رأسه لا إراديًا، وقد عجز عن إخفاء تغير ملامحه.
ونظر نحو بوتراي الواقف في أحد الجوانب، كما لو كان يريد معرفة رأيه.
لكن اللورد النحيل ظل يدخن غليونه بالهدوء نفسه.
ولم يتغير لون وجهه.
وكأنه لم يُفاجأ إلا قليلًا بالكاد.