مدينة غيوم التنين، قصر الروح البطولي، ساحة التدريب.
تحت أنظار عدد لا يُحصى من حراس قصر الروح البطولي ومرافقيه، لوّح ثاليس، الذي غمر العرق رأسه، بالسيف الطويل في يده اليمنى.
ورفع الدرع المثبت على ذراعه اليسرى، وباعد بين قدميه، ووقف بجدية في وضعية تُعرف باسم «هيئة الجسد الحديدي»، وهي وضعية تدرب عليها مئات المرات.
ورغم انشغال الأمير بالقلق، كان لا بد من إتمام تدريبه الخارجي اليومي الإلزامي.
قال القائد السابق الشاحب الوجه لحرس النصل الأبيض، الذي وقف أمامه رافعًا سيفًا ضخمًا ثنائي اليدين بنظرة ازدراء:
«لا أفهم لماذا ما زلت تتدرب على أسلوب السيف هذا.»
«حتى حين كنا نقاتل الأورك، جرى تعديل أسلوبنا القتالي العسكري مئات وآلاف المرات.»
«أما أسلوبك هذا، الذي تمسك فيه السيف والدرع وتقف بغباء تنتظر الآخرين حتى يضربوك…»
قاطعه الأمير بنفاد صبر:
«هل ستستمر في تفوهك بالهراء؟»
«على حد علمي، هذا تدريب خارجي، لا أمسية لإلقاء الشعر الساخر.»
ضم نيكولاس شفتيه باستياء.
كان موقف قاتل النجوم المحايد تجاه الأمير الثاني طوال السنوات الست الماضية قد تدهور بشدة منذ جلسة شؤون الدولة بالأمس.
فقد بدأ ينظر إلى ثاليس بعداء، وصار قاسيًا معه إلى أقصى حد أثناء تدريب فتى الكوكبة في الهواء الطلق.
وبالطبع، عرف ثاليس السبب لاحقًا.
هز ثاليس كتفيه، مشيرًا إلى أنه يستطيع بدء الهجوم.
وفي اللحظة التالية، باعد نيكولاس بين قدميه ووجه ضربة قاطعة.
طنك!
اصطدم درع ثاليس بسيف نيكولاس الضخم.
خطا الأمير خطوة إلى الأمام مندفعًا، وشن هجومًا مضادًا بالسيف الطويل في يده اليمنى.
لكن نيكولاس تفادى الضربة بسهولة.
قال ثاليس وهو يستدير ويوجه سيفه نحو خصمه مجددًا:
«إن كنت تريد حقًا أن تعرف، فهذا الأسلوب يعني لي الكثير.»
«قالت لي معلمة صارمة ذات مرة إن علي، على الأقل، أن أتقن الهيئة الصحيحة.»
وبمجرد أن ذكر ذلك، خطرت في ذهنه الرسالة التي طلب غيلبرت من بوتراي إيصالها إليه.
[شددت السيدة جينس على أنه ينبغي لك، في هذا العمر، أن تنتبه إلى نظامك الغذائي. لا تكن انتقائيًا، واحرص على تناول مزيج متوازن من مختلف الأطعمة. حتى أشواك الخنزير من الصحراء الغربية تحتوي على قدر معتبر من القيمة الغذائية. ويُنصح بتجربتها…]
ظهر وجه جينس الصارم الحجري في ذهن ثاليس، وفكر في شيء ما.
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
«إتقان الهيئة الصحيحة؟»
«من المؤسف أنك لم تنجح حتى في ذلك.»
تقدم قاتل النجوم بخطوات واسعة، وأمسك سيفه بكلتا يديه.
ثم، مستعينًا بالجاذبية، هوى به إلى الأسفل!
بانغ!
كاد يسحق ثاليس، الذي رفع درعه بصعوبة بالغة.
طبق الأمير أسنانه، وشعر بقوة سيف نيكولاس تزداد تدريجيًا.
[أما أصدقاؤك القدامى، فأرجو أن تسامحنا. ويؤسفني، بكل خجل وخيبة، أن أخبرك أننا لم ننجح في العثور عليهم حتى بعد عملية البحث العاشرة. وعلى الأقل، فإن الساقية من حانة الغروب وأولئك الأطفال المتسولين لم يعودوا في مدينة النجم الأبدي. ورغم أن التوقيت ليس الأنسب، لا بد لي من أن أنصحك بأنه ربما حان الوقت كي تتخلى عن محاولتك للعثور عليهم، يا صاحب السمو. أولًا، ربما كانت هذه النتيجة مقدرة. وثانيًا، فإن بحثًا استمر ست سنوات لن يكون في صالحك…]
زمجر قاتل النجوم بغضب:
«أين العزيمة التي أظهرتها حين انتزعت الكتاب من يدي؟»
«أخرجها!»
«لا تجعلني أظن أنني أبارز أحمق!»
انحنى ثاليس وخفض جسده، ثم لف خصره بصعوبة، ودفع سيف خصمه الضخم إلى الجانب قبل أن يوجه طعنة.
«ربما عليك إعادة صياغة كلامك.»
«من الذي كان ينتزع الكتاب من من… هاه؟»
لكن هجوم الأمير لم يحقق أي أثر.
انخفض قاتل النجوم ووجه ركلة، فأوقع ثاليس أرضًا في اللحظة التي كان فيها على وشك تغيير وضعيته.
خارج ساحة التدريب، وضع مرافق ثاليس، ويا كاسو، يده على سيفه الطويل.
ثم تنهد وقال لرالف ذي القناع الفضي، الذي كان يتكئ على الجدار وذراعاه معقودتان:
«تعرف، أنا لا أحاول التقليل من شأن الأمير.»
«في الواقع، إنه أنضج طفل رأيته في حياتي…»
«لكن عليك الاعتراف بأنه، بعيدًا عن قدرته الممتازة على التحليل والتخطيط، حين يواجه قتالًا وشيكًا، جسديًا ودمويًا…»
راقب ويا ثاليس المرتبك والمضطرب داخل ساحة التدريب، ثم هز رأسه.
«إنه حقًا… يفتقر إلى الموهبة.»
عقد رالف حاجبيه، ونظر بانزعاج إلى ويا الثرثار.
هذا الثرثار…
لم يتوقف عن الكلام طوال السنوات الست الماضية.
ماذا يظنني؟ أذنًا مجانية تصغي إليه في كل وقت؟
تبًا له.
أطلق رالف شخيرًا مستاءً، ثم رفع إصبعه الأوسط نحوه، من دون أن يكلف نفسه حتى عناء إدارة رأسه.
لكن ويا لم يهتم.
فهو يعرف أن رالف الأبكم يكره كثيري الكلام.
ومع ذلك، إن استطاع إزعاج تابع الرياح الوهمية ورؤية نظرته الصامتة الغاضبة، فلماذا لا يفعل؟
كان الأمر يشبه استمتاع رالف برؤية وجه ويا الغبي حين يعجز عن فهم لغة الإشارة التي يستخدمها رالف للتواصل مع الأمير.
لم يعجب ويا سلوك رالف المستهتر والفج وغير المهذب.
كما لم يكن مسرورًا بلغة الإشارة التي لا يفهمها سوى رالف والأمير.
أما تابع الرياح الوهمية، فلم يكن يحب ثقة المرافق بنفسه ووعيه بكونه المتحدث الوحيد باسم الأمير، وهو كذلك فعلًا.
وكان يحتقر أيضًا اهتمامه المفرط بتفاصيل الآداب الاجتماعية وصيغ المخاطبة.
ومع ذلك، ورغم أنهما قاتلا جنبًا إلى جنب عدة مرات، لم تكن العلاقة بين تابعي الأمير، المختلفين جذريًا في خلفيتيهما، جيدة قط.
تابع ويا، عاقدًا حاجبيه:
«إن مُنح وقتًا للاستعداد، سواء للشطرنج أو المفاوضات أو تدريبات المبارزة، فإن أداءه يكون ممتازًا بلا شك.»
«لكن حين يواجه هجومًا مفاجئًا، كما يحدث الآن، يرتبك بسهولة، ثم يتوتر، وفي النهاية يصاب بالذعر.»
«وبصراحة، يشبه المجندين الجدد إلى حد كبير، وخصوصًا عامة الناس الذين ينفرون من رؤية الدماء أو لا يألفون المعارك.»
«وهذا قاتل في ساحة القتال.»
«فأي خطأ في لحظة حرجة قد يورث ندمًا مدى الحياة، أو ربما لا تحصل حتى على فرصة للندم.»
وفي تلك اللحظة، اقترب بوتراي من الرجلين، وألقى نظرة على ساحة التدريب.
والغريب أنه لم يخرج غليونه.
قال:
«يمكنك ببساطة أن تقول إن ثاليس لا يجيد القتال.»
أومأ ويا بحذر.
«يا سيدي.»
أما رالف، فاكتفى بهز رأسه بلا اهتمام.
لمعت عينا بوتراي.
«هل هناك طريقة للتغلب على ذلك؟»
«أعني عادة ثاليس السيئة في الذعر وفراغ الذهن خلال اللحظات الحرجة؟»
قال ويا وهو يدير رأسه ويلقي نظرة على ثاليس، الذي ضُرب وسقط أرضًا للمرة الثانية:
«أخشى أن الأمر صعب.»
ثم تنهد.
«يمكن للمرء التدرب على مهارات السيف.»
«ويمكن تحسين التقنيات.»
«لكن العادات والسمات المتراكمة عبر سنوات طويلة ليست سهلة التغيير.»
في تلك اللحظة، رفع رالف يده فجأة برفق، وأشار إلى ذبح الحلق بملامح مظلمة.
لاحظ بوتراي ذلك، ورفع حاجبًا.
«هم؟»
«ماذا يقصد؟»
نظر ويا إلى تعبير رالف، وضيق عينيه قليلًا.
«أمم، أظن أن ما يقصده الأبكم هو…»
«في البرج، سمعت عن طريقة سريعة لتنمية غريزة القتال.»
«أرسل شخصًا إلى ساحة معركة مميتة.»
«فالدم والموت أكفأ المعلمين.»
«وهناك، يمكن لخروف صغير وديع أن يتحول إلى تنين شرس.»
«حتى أجبن الجنود أو أقل المجندين خبرة يستطيع التخلص من أسوأ عاداته.»
«وطبعًا، هذا إن نجح في البقاء حيًا.»
«والأمر نفسه ينطبق حتى على مقاتلي الفئة الفائقة مثل قاتل النجوم وغضب المملكة.»
«فقد تراكمت مهاراتهم القتالية الاستثنائية ببطء عبر المعارك.»
«أما التدريب على الدمى الخشبية والأهداف، فلن يصنع أبدًا مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
أطلق رالف شخيرًا خافتًا.
ولم يكن واضحًا إن كان يوافق أم يحتقر الكلام.
عقد بوتراي حاجبيه.
«ثاليس ليس من أهل الشمال.»
«إنه أمير من الكوكبة، ومن آل جيديستار، وسيكون ملكًا يومًا ما.»
هز نائب الدبلوماسي السابق رأسه.
«كل ما يحتاج إليه هو معرفة سطحية بكيفية سير الأمور في ساحات القتال.»
«أما أن يقاتل بنفسه أو يدخل ساحة المعركة شخصيًا، فليس أمرًا يجب عليه إتقانه بالضرورة.»
«ولا يحتاج إلى أن يصبح مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
«مسؤوليته هي التحكم في قطع الشطرنج التي بين يديه، بينما يحميه الجيش.»
أصدر رالف سلسلة من الأصوات غير المفهومة.
زفر ويا.
«لكن كما تعلم، خلال السنة الدموية، وحتى مع الحماية المشددة من الحرس، فإن العائلة الملكية الجيديستارية…»
ما إن ذكر هذه الكلمات، حتى استدار رأس بوتراي نحوه بعنف.
وأصبح الجو باردًا فجأة.
قال بوتراي، وقد أجبرت نظرته الحادة القارسة ويا على ابتلاع كلماته:
«انتبه إلى لسانك.»
«ولا تطلق أحكامًا متهورة على أمور لا تفهمها.»
«وخصوصًا السنة الدموية.»
وآل جيديستار.
حدق ويا فيه بحيرة.
أما رالف، فأطلق شخيرًا باردًا، مستمتعًا بمصيبة ويا.
قال ويا بأدب شديد، وقد دفعته تربية عائلته النبيلة إلى الاعتذار:
«أنا آسف.»
«لم يكن ينبغي لي الحديث عن العائلة الملكية بهذه الطريقة.»
ثم تنهد، وبحث عن موضوع آخر.
«بالمناسبة، يبدو أنك تخطط للبقاء مدة طويلة في مدينة غيوم التنين، يا سيدي؟»
أعاد بوتراي انتباهه إلى ساحة التدريب.
قال ببرود:
«نعم.»
«وربما أطول مما تتخيل.»
عقد ويا حاجبيه قليلًا.
«بما أننا نتحدث عن ذلك، فقد ذكر الأمير هذا لي فعلًا.»
«أين ذهبت قبل ست سنوات؟»
تفاجأ بوتراي قليلًا.
واصل ويا بتمهل:
«قبل ست سنوات، وفي اليوم الثاني من تتويج الملك تشابمان، حين بدأ ليسبان بتنظيف الفوضى في مدينة غيوم التنين، وحين كان الأمير ثاليس في ورطة كبيرة…»
«غادرت مدينة غيوم التنين على عجل، ومن دون أن تقول كلمة.»
«ولا بأس، فنحن مجتمعون الآن في النهاية.»
سحب ويا نظره، وقال بقلق:
«لكن ما يزعجني أكثر هو: بعد ست سنوات، لماذا عدت الآن؟»
«لماذا لم تعد في وقت أبكر، مثل حين لم يكن الأمير قد استقر بعد؟»
«أو في وقت لاحق، مثل حين يواجه الأمير مشكلات كالزواج؟»
«لماذا الآن؟»
«هذا يجعلني… قلقًا إلى حد ما.»
عقد رالف حاجبيه هو الآخر.
ولم يبدُ منزعجًا من ثرثرة ويا، وهو أمر غير معتاد.
وصمت ركنهم فجأة.
انخفض جفنا بوتراي.
ومد يده ببطء إلى صدره، وأخرج الغليون القديم الذي كان يستخدمه طوال السنوات الست الماضية.
حشا نائب الدبلوماسي السابق النحيل غليونه بالتبغ من دون استعجال.
ثم أخرج حجر الصوان وأشعله.
قال:
«تعرف، منذ زمن بعيد، حين كنت شابًا، قال معلمنا هذا عند نهاية دراستنا:»
«غيلبرت كاسو صاحب طموح كبير.»
«ولا تبهره المشكلات حين يراها، بل يستطيع التفكير خارج المألوف، وإدراك ما يقع خلف حدود نظره.»
«وربما يصبح واحدًا من أولئك الاستراتيجيين ذوي الرؤية البعيدة، ويتفوق في التخطيط الاستراتيجي طويل الأمد.»
«ولذلك، كان ذلك الساذج اللعين يفكر أكثر من اللازم دائمًا.»
رفع ويا حاجبًا بدهشة حين سمع جواب بوتراي، الذي لم يجب عن سؤاله أصلًا.
«ماذا؟»
أخذ بوتراي نفسًا راضيًا من الدخان، وابتسم.
«حتى إن رفضت الاعتراف بذلك يا ويا…»
«فأنت تشبه أباك كثيرًا في جوانب عديدة.»
«ومن بينها التفكير أكثر من اللازم.»
وكأنه تذكر شيئًا، أغلق ويا فمه، وأدار وجهه بعيدًا بملامح مظلمة.
وتوقف عن استجوابه.
في ساحة التدريب، تراجع ثاليس خطوتين، ولمح التفاعل الغريب بين بوتراي وويا.
وظهرت أسئلة في قلبه.
ولم يستطع منع نفسه من تذكر أمر آخر ذُكر في رسالة غيلبرت.
[يا صاحب السمو، أرجو أن تضع ثقتك في بوتراي كما فعلت دائمًا، وخصوصًا خلال هذه الفترة الاستثنائية. ومن أجل مستقبلك، ثق به! وعلى الهامش، أرجو أن تمنح المعلم الجديد الاحترام الذي يستحقه، وأن تتحلى بالتواضع وتتعلم منه. فهو على الأرجح ثاني أكثر شخص أحترمه في حياتي.]
كان غيلبرت قد شدد مرتين على أن يثق ثاليس ببوتراي.
لماذا؟
ومض بريق سيف.
هاجم نيكولاس مجددًا.
وهذه المرة، وجد ثاليس، الذي ظل يتراجع حتى الآن، فرصة طال انتظارها.
حين ضرب خصمه درعه للمرة الثالثة، نفذ الأمير الهجوم المضاد الذي كان يستعد له فور صد الضربة.
هاجم نيكولاس من جانبه الأيسر، حيث كان دفاعه أضعف.
فلمعت عينا نيكولاس.
«تفكير جيد.»
لكن قاتل النجوم لوّح بعد ذلك مباشرة بسيفه الضخم، وتصدى للهجوم المضاد العنيف.
تتبع ثاليس مسار سيف خصمه، ولوح بدرعه بصعوبة، وصد الهجمة المضادة بجهد بالغ.
وش!
اندفع سيف نيكولاس الضخم، وانزلق على سطح الدرع.
ومرت الريح القوية التي صنعتها النصل المتأرجحة قرب شعر ثاليس.
فارتجف من البرد الذي شعر به في تلك اللحظة.
ومع تزايد إحساس الخطر الوشيك، شعر ثاليس بقشعريرة غريبة أخرى تنفجر من أعلى عموده الفقري، ثم تزحف نحو دماغه.
وفي اللحظة التالية، انفجر ذلك التيار المألوف والغريب، خطيئة نهر الجحيم، داخله بلا سيطرة.
واستيقظ فجأة، كوحش أُوقظ بعنف من سباته!
وكان أيضًا كعاصفة برد مباغتة، تغزو كل شبر من جسده، بما في ذلك دماغه.
شعر برغبة في أن يترك نفسه تمامًا…
لكن الأمير لم يشعر بأي ارتياح.
بل أحس بالاندفاع العنيف لخطيئة نهر الجحيم، وغمره الرعب.
لا…
لا!!