اتسعت عينا ساروما قليلًا من المفاجأة.
أخذت الصندوق دقيق الصنع، ونظرت أولًا بحيرة إلى ثاليس المبتسم، ثم فتحته برفق.
«هذا…»
وما إن رأت الشيء داخل الصندوق بوضوح، حتى رفعت رأسها بدهشة.
قال ثاليس وهو يرمش بعينين تحملان الرضا عن نفسه، ثم التقط الشيء من داخل الصندوق:
«طلبت من غيلبرت والبقية أن يجدوا شخصًا يصنع هذا حين كتبت إلى مملكتي العام الماضي.»
«ولم يحضره بوتراي إلى هنا إلا اليوم.»
«تعلمين، حرفيو الكوكبة أكثر مهارة.»
«قست انحناء العدسات وسماكتها وفق متطلباتهم، وآمل ألا تكون هناك مشكلة.»
«كما أعددت عدة عدسات احتياطية.»
«وإن وُجد خطأ، فسنضطر إلى صقل العدسات من جديد.»
«سمعت أن صقل هذه العدسات يدويًا مكلف جدًا…»
استنشقت ساروما نفسًا، وحدقت في الشيء الموجود في يد ثاليس، والذي بدا واضحًا أنه صُنع بعناية فائقة.
قال ثاليس مبتسمًا:
«اسمحي لي أن أقدم لك… النظارة الأنفية!»
رفع النظارة الجديدة، التي بدت مختلفة تمامًا عن تلك الموجودة على وجه الفتاة.
كانت النظارة غريبة نوعًا ما.
لم تكن لها أذرع تُعلّق على الأذنين، وكانت سلسلة متصلة بأحد جانبي الإطار، فيما كان الإطار نفسه رقيقًا جدًا.
كما بدا جسر النظارة غريبًا بعض الشيء.
مد ثاليس يده اليسرى بمهارة، ومررها بجانب رأس ساروما، ثم نزع النظارة الكبيرة الثقيلة ذات الإطار الأسود من وجهها، كما لو أنه تدرب على ذلك آلاف المرات.
لكن ساروما اكتفت بالتحديق فيه بشرود، وتركت الأمير ينزع نظارتها من دون مقاومة.
ولم تهتم حتى بتأثر رؤيتها بشدة، كما لو أنها مرت بهذا الموقف آلاف المرات.
عبث ثاليس بالنظارة الجديدة بحماسة، ثم ضغطها على جسر أنف الفتاة.
ولامست أصابعه برفق جلد وجهها الناعم.
«بهذه الطريقة، وبناءً على مبدأ ضغط الهواء، يمكن تثبيتها على الأنف.»
«ولا حاجة إلى الأذنين لحمل النظارة إطلاقًا!»
«ثم تدخل هذه السلسلة في…»
أمسك ثاليس بالسلسلة المتصلة بأحد طرفي النظارة الأنفية، وخفض رأسه، محاولًا العثور على جيب في ملابس ساروما ليضع السلسلة فيه.
لكنه أدرك بإحراج أن الفتاة لا تملك جيوبًا.
وكان الثني الوحيد الذي يمكنه وضع السلسلة فيه عند صدرها، أي في الموضع المحكم بين معطفها ومشدها…
قال الأمير الثاني بحرج، وهو يحول نظره بعيدًا ويضع السلسلة في يد ساروما:
«ولا بأس أيضًا إن لم نضعها في شيء…»
كانت هذه أول مرة ترتدي فيها ساروما نظارة من دون أذرع.
ففتحت فمها بدهشة، وأمسكت الإطار الصغير الدقيق بسعادة، ثم هزت رأسها من جانب إلى آخر، وكأنها تخشى أن يسقط.
بعد ذلك، رفعت رأسها ونظرت حولها.
راقب ثاليس مظهر الدوقة الكبرى الجديد.
حررت النظارة الأنفية شبه الشفافة وجه ساروما من عذاب الإطار الأسود.
وفي تلك اللحظة، وبنظرتها الساحرة، لم تعد الفتاة تبدو محافظة وصارمة.
بل بدت جميلة ولطيفة جدًا.
أطلق ثاليس زفرة راضية، والتقط نظارة ساروما القديمة البالية.
ثم ضحك بخبث.
وبعد بضع ثوانٍ، اعتادت الفتاة أخيرًا نظارتها الجديدة.
قالت ساروما وهي تخفض رأسها، وبدا عليها شيء من الإحراج:
«شكرًا لك.»
ابتسم الأمير وقال:
«على الرحب والسعة.»
«لطالما أردت إخبارك منذ زمن…»
«بأنك، بصفتك حاكمة هذه الأرض، لا تبدين صارمة جدًا وأنت ترتدين تلك النظارة ذات الإطار الأسود…»
«بل تبدين كضفدعة، هاها.»
لكن على غير المتوقع، تصرفت ساروما بهدوء شديد.
فلم تبدُ متحمسة ولا فضولية.
بل…
قالت الفتاة وهي تمسك نظارتها بشرود، وتحدق في الهواء دون تركيز:
«قل لي يا ثاليس…»
رفع ثاليس حاجبيه.
«نعم؟»
رفعت ساروما رأسها ببطء.
وعندها أدرك ثاليس أن عينيها محمرتان قليلًا.
لا يمكن…
إنها مجرد هدية، فلماذا تأثرت إلى هذا الحد؟
شعر ثاليس، الذي كان دائمًا أكثر الناس خوفًا من رؤية الآخرين يبكون، بقلبه يدق بعنف في صدره.
قالت ساروما بصوت خافت:
«ثاليس، هل ما زلت تتذكر ذلك اليوم قبل ست سنوات؟»
ضيق ثاليس عينيه بحيرة.
«يوم التقينا لأول مرة.»
«تلك الليلة، وذلك الفجر، والصباح الذي تلاه.»
كان صوتها غائمًا وخفيفًا، كما لو أنه جاء من مكان بعيد.
عقد ثاليس حاجبيه وهو يسترجع الماضي.
تلك الليلة…
نوفين، لامبارد، التاج الملطخ بالدماء، والدوقة الكبرى الجديدة…
قال، وقد أصبحت كلماته مهيبة من دون أن يدرك:
«بالطبع.»
وحدق مباشرة في الفتاة أمامه.
«كيف يمكن نسيان تجربة كهذه؟»
حدقت ساروما فيه بجدية.
«بسببك يا ثاليس، أصبحت دوقة كبرى…»
«بسببك.»
تجمد ثاليس للحظة.
وكان على وشك قول شيء، لكن ساروما هزت رأسها فقط.
وجعلت عيناها المحمرتان ثاليس عاجزًا عن الكلام.
ولم يشعر سوى بثقل في صدره.
لكن… لماذا تذكر هذا الآن؟
استنشقت ساروما بأنفها، وقالت بصوت يحمل شيئًا من الغنة:
«ما قلته من قبل…»
وخلف نظارتها الجديدة، ظهرت مسحة من الحزن في عينيها.
«ألّا أهرب، وأن أختار من أريد أن أكون…»
«وأنك ستبقى دائمًا إلى جانبي…»
شعر ثاليس ببعض الإحراج، وانفرجت شفتاه قليلًا.
«آه.»
استنشق الأمير بعمق.
وبعد أن تذكر ما قاله يومًا، أظهر ابتسامة مواسية لا إراديًا.
«سأبقى هنا دائمًا.»
لم تقل ساروما شيئًا.
بل اكتفت بالتحديق في الأمير بهدوء.
وأثارت المشاعر المتقلبة في عينيها شيئًا من القلق في ثاليس.
وظل الاثنان يتبادلان النظر بصمت.
وبعد وقت طويل، كسر ضحك الفتاة الجو الكئيب أخيرًا.
لكن ثاليس وحده شعر بأن ضحكتها لم تكن سعيدة حقًا.
قالت ساروما، وفي صوتها مسحة خفيفة من الضياع:
«آسفة يا ثاليس.»
«الخطأ خطئي.»
«لم يكن للأمر علاقة بك من الأساس…»
«ولم يكن ينبغي لي أن أركلك اليوم.»
ماذا؟
اتسعت عينا ثاليس أولًا.
ثم حك رأسه بحيرة.
لقد تجاوزت ساروما توقعاته اليوم…
قليلًا.
ولم يكن بوسع الأمير الحائر سوى أن يبادلها ابتسامة محرجة.
تنهد ثاليس بخفة وهز رأسه باستسلام.
«لا بأس.»
«كان لا بد أن نصبح صديقين.»
«وكما قلتِ أنت: نعيش معًا، ونموت معًا.»
حين سمعت ذلك، ارتجفت ساروما قليلًا.
ورفعت الدوقة الكبرى رأسها فجأة، كما لو أنها اتخذت قرارًا.
«ثاليس!»
زفرت ساروما، ثم توقفت كلماتها للحظة.
«اليوم، خلال جلسة المجلس… ذلك…»
شعر ثاليس بشيء.
«هم؟ ماذا؟»
لكن في تلك اللحظة، خفتت عينا ساروما فجأة مرة أخرى وهي تحدق فيه مباشرة…
كما لو أنها تخلت عن شيء.
حدق ثاليس فيها بحيرة.
ما الذي…
وفي اللحظة التالية، عادت نبرة ساروما وإيقاع كلامها إلى الهدوء والثبات.
أمالت رأسها وقالت بلامبالاة:
«ذلك… وصل غراب رسول من مدينة الصلوات البعيدة.»
«الدوقات الكبار الثلاثة في الشمال، روكني وحلفاؤه، يريدون دعوتي…»
«دعوة مدينة غيوم التنين إلى توقيع إعلان معارضة مرسوم الملك، ودعم احتجاجهم.»
قال ثاليس، وهو في غاية الحيرة، مستعيدًا الحادثة المهمة التي شغلت إيكستيدت خلال الأشهر الماضية:
«أوه، هذا جيد.»
كان نظام تعيين النبلاء الجديد الذي قدمه الملك تشابمان من إقليم الرمال السوداء قد واجه اعتراضًا وإدانة من المملكة كلها تقريبًا.
وظن ثاليس أن الملك تشابمان ربما كان في وضع بائس الآن.
وشعر ببعض الشماتة في مصيبته.
«لقنوا لامبارد درسًا.»
قالت ساروما، وضحكت ضحكة خافتة كانت نبرتها كئيبة قليلًا:
«نعم.»
«إنه أمر جيد.»
حدق ثاليس في الفتاة المنخفضة المعنويات أمامه بحاجبين معقودين.
ثم سأل مستكشفًا، محاولًا تغيير الموضوع:
«وبما أنك ذكرت الأمر، هل تعرفين أننا سنحصل قريبًا على معلم جديد؟»
«دعاه بوتراي من دوقية أنلينزو.»
«وقال إن المعلم مرموق ومحترم…»
لكن في اللحظة التالية، وقفت ساروما فجأة.
«لقد شبعت.»
«تابع أنت تناول الطعام.»
وعاد تعبير الدوقة الكبرى هادئًا وساكنًا.
صُدم ثاليس.
ماذا؟ لكنها للتو…
قالت ساروما، وأظهرت ابتسامة باهتة:
«غدًا.»
«في الوقت المعتاد، في المكتبة.»
«وصلت دفعة جديدة من الكتب.»
«لا تنسَ.»
«سنقرأها معًا.»
أومأ ثاليس لا إراديًا.
ابتسمت له الفتاة ابتسامة خفيفة، وأومأت بطريقة تكاد لا تُرى.
ثم قبضت يديها، وسارت بسرعة خارج قاعة الطعام.
وبقي ثاليس وحده يحدق بشرود في مائدة ممتلئة بالطعام، غير مدرك لما يحدث.
هي… ماذا يحدث؟
حدق الأمير في ظهر الفتاة المبتعدة.
وكان عطر خفيف قد بقي في مقعدها.
وفجأة لاحظ ثاليس أن ساروما تركت نظارتها ذات الإطار الأسود على مائدة الطعام.
…..
في تلك الليلة، في بلاط الدم…
جلس بوتراي على الأريكة في الغرفة، رافعًا ساقيه.
وبينما كان يدخن غليونه باسترخاء، قال لثاليس ذي الوجه المهيب:
«ألم تكن تعرف حقًا؟»
قال ثاليس بشيء من نفاد الصبر:
«بالطبع لا.»
«لا يُسمح لأمير أجنبي بدخول قاعة الأبطال في يوم جلسة شؤون الدولة.»
«ما الذي حدث بحق في مجلس مدينة غيوم التنين اليوم؟»
«وهل له علاقة بالدوقة الكبرى، التي نادرًا ما تتحدث؟»
ظهر تعبير مسترخٍ على وجه بوتراي وهو يستقر على الأريكة، ثم طقطق بلسانه.
«حسنًا.»
«لم أستطع الدخول أنا أيضًا، لكن لدي بعض المصادر.»
تنهد ثاليس، وحثه مرارًا:
«بوتراي، إن كنت تعرف شيئًا، فأسرع وأخبرني.»
«أنا قلق حقًا.»
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من مد يده والضغط برفق على النظارة القديمة في جيبه.
وشعر بثقل في قلبه.
أومأ بوتراي وأطلق همهمة خافتة.
قال نائب الدبلوماسي السابق ببرود:
«استمع إلي يا صاحب السمو.»
«اليوم، وفي منتصف جلسة مدينة غيوم التنين، انتقدك أحدهم فجأة.»
رفع ثاليس حاجبًا.
وأشار الأمير إلى نفسه بدهشة:
«انتقد من؟»
«أنا؟»
قال بوتراي ببطء، وهو يراقب رد فعل ثاليس:
«نعم.»
«قال أحدهم إن أمير الكوكبة المراهق استولى بالقوة على متجر مفتوح لاستخدام المدنيين، لمجرد أن يلعب مباراة شطرنج… في حي الرمح.»
«مرة كل شهر.»
«ماذا؟»
اتسع فم ثاليس من الصدمة حتى أصبح على شكل دائرة.
لكن لعبي للشطرنج في حي الرمح…
وغرفة الشطرنج تلك…
تابع بوتراي ببطء:
«وخلال ذلك الوقت، حرّض الأمير أيضًا أحد أتباعه، الذي يتصرف في تجاهل تام للقانون ومن دون انضباط، على صيد الأرانب البرية في غابة ضواحي المدينة، وجميعها ملك للحاكم.»
عاد الذهول إلى ثاليس.
متى أمرت تابعي بصيد الأرانب البرية؟
انتظر… هذا…
حين تذكر شخصًا معينًا يرتدي عباءة، شعر ثاليس فورًا بالدوار وضيق التنفس، وكأنه على وشك تقيؤ الدم.
قال بوتراي وهو يسحب نفسًا من الدخان، ويهمهم مرتين برضا:
«على أي حال، تسبب الأمر في ضجة كبيرة.»
«وحين سمع التابعون في المجلس عن تصرفات أمير المملكة المعادية المتغطرسة والمستبدة داخل مدينة غيوم التنين، التي عاملته بالتسامح واللطف، اشتعلوا غضبًا من هذا الظلم.»
«وطالبوا الوصي ليسبان بأن…»
ضحك بوتراي.
«تعاقَب وفق جرائمك.»
«مثل تشديد القيود عليك وسجنك في الزنزانات.»
«أو جلدك.»
«وهي عقوبة خاصة بأهل الشمال.»
«وقالوا أشياء من قبيل: لنلقن ابن الإمبراطورية ذاك درسًا.»
اتسعت عينا ثاليس بعدم تصديق.
«جرائم؟ إذًا…»
وفجأة أدرك الأمير شيئًا.
وحدق بريبة في بوتراي، الذي كان يدخن باسترخاء.
«انتظر.»
«أميرك على وشك أن يُجلد، فكيف ما زلت هادئًا إلى هذا الحد؟»
ضحك بوتراي وهز رأسه نحو ثاليس المستاء قليلًا.
«لا تقلق يا صاحب السمو.»
«كعادتك، كنت محظوظًا.»
«لقد حدث أمر غير متوقع.»
تنهد بوتراي بتأثر، وقال بنبرة تستعيد الذكريات:
«لأول مرة…»
«لأول مرة منذ ست سنوات، وقفت الدوقة الكبرى والتون ذات الثمانية عشر عامًا، التي كانت تلتزم الصمت عادة في الجلسات السابقة…»
«من مقعدها بانفعال.»
عقد ثاليس حاجبيه.
هي… وقفت؟
كانت نبرة بوتراي خافتة، لكن كلماته بدت لثاليس شديدة التأثير.
«فاجأت الدوقة الكبرى والتون الجميع.»
«وبينما تحملت الإدانات العنيفة من جميع التابعين تقريبًا، صاحت قائلة إنها مستعدة لأن تضمن، بسمعتها وسلطتها، أن…»
«أنها سمحت بجميع أفعالك.»
«وأن عليهم البدء بمحاسبتها هي.»
تجمد ثاليس.
وحدق في الفراغ بشرود، ثم قال لا إراديًا:
«ثم ماذا؟»
أصبح تعبير بوتراي قاتمًا.
وأنزل ساقيه، ثم اعتدل في جلسته.
«ثم… اتهم فيكونت ساذج تلك السيدة الخاصة بك أمام الجميع.»
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
«وقال إنه لولا وجود شيء بينكما، فلماذا تنحاز إلى هذا الحد لأمير محتجز رهينة…»
كان ثاليس يستمع إلى رواية بوتراي في شرود، ولم يلاحظ الطريقة الغريبة التي أشار بها الرجل إلى الفتاة، سواء كان ذلك متعمدًا أم لا.
«وبالطبع، ضربه أهل الشمال الغاضبون في مكانه حتى غطته الكدمات، ثم طردوه من القاعة.»
«وساءت الأمور بشدة بعد ذلك.»
«سمعت أن الدوقة الكبرى فقدت أعصابها، وحطمت كأسًا حجريًا إلى قطع.»
«وكاد الوصي ليسبان يفقد السيطرة على الوضع.»
«من أجل شخص غريب…»
توقف بوتراي قليلًا.
«حسنًا، أظن أن انطباع تابعي مدينة غيوم التنين عن حاكمتهم أصبح أسوأ الآن.»
وعندما قال ذلك، أخرج بوتراي نفسًا هادئًا، ونفث حلقة دخان.
إذًا هذا ما حدث…
جلس ثاليس على السرير من دون أن يشعر، وامتلأ وجهه بالصدمة.
ومرر يده على ركبته، متذكرًا كيف ركلته الفتاة بقوة.
اليوم، هي…
ثم تذكر كلماتها غير المتوقعة أثناء العشاء، وصوتها المليء بالدموع.
بسببي…
تابع بوتراي:
«لكن بسبب ذلك، استاء كثير من التابعين.»
«واجتمعوا على نصحها بأنه، من أجل استقرار حكم مدينة غيوم التنين، واستمرار عائلة والتون…»
ظل ثاليس جالسًا بشرود.
ولم يدرك أن أنفاسه أخذت تتسارع.
«… ينبغي لدوقتهم الكبرى الموقرة أن تختار خلال هذا العام زوجًا من بين التابعين المحليين، فتتزوجه وتنجب منه أطفالًا.»
بدت كلمات بوتراي وهي تصل إلى أذني ثاليس وكأنها منفصلة عن الواقع، كما لو أن صوته يأتي من غرفة أخرى.
«وكانت أسبابهم وجيهة إلى حد كبير.»
«حتى ليسبان لم يستطع الاعتراض.»
«هذا ما حدث في الجلسة، أو على الأقل الجزء الذي أظن أنك تريد معرفته.»
كان ثاليس قد قبض يديه من دون أن يدرك.
حدق بوتراي في ثاليس الذي بدا محبطًا إلى حد بعيد بتعبير متأمل.
ثم تنهد بخفة.
«يا صاحب السمو، استعد.»
«صديقتك، تلك الفتاة الصغيرة المسكينة…»
وحين تذكر الماضي، طقطق الرجل النحيل بلسانه وهز رأسه.
«ستتزوج.»
كان صوت بوتراي خافتًا جدًا، كما لو أنه يخشى إيقاظ شخص غارق في نوم عميق.
وساد الصمت في الغرفة مدة طويلة، حتى إن ثاليس لم يعد يعرف كيف ينبغي له أن يتفاعل.
نفث بوتراي بصمت حلقة دخان كاملة ورائعة.
وراقبها وهي تتلاشى في الهواء، كما لو أنها لم توجد قط.
ولن يتذكر مدى كمالها في تلك اللحظة سوى الشخص الذي صنعها.
وبعد بضع ثوانٍ، استدار الأمير ثاليس جيديستار لا إراديًا، ونظر خارج النافذة.
«ستبقى دائمًا إلى جانبي.»
«ستواجه الأمر معي.»
«ست…»
الخرقة الصغيرة.
ناداها في قلبه باسم لم ينطقه منذ زمن طويل، لكنه ظل واضحًا كما كان دائمًا في ذهنه.
وحدق بشرود في اتجاه قصر الروح البطولي.
كانت يداه وقدماه باردتين كالثلج.
وشعر بالضيق والضياع.