حدق ثاليس بجدية في قطعة النقانق الموجودة على طبقه.
وحابسًا أنفاسه، رفع سكينه ببطء وفق الوضعية التي علمته إياها جينس.
ثانية…
ثانيتان…
ثلاث ثوانٍ.
وفي النهاية، أطلق الأمير تنهيدة عالية.
أرخى يديه، ووضع السكين والشوكة مجددًا على جانبي طبقه، متخليًا عن فكرة الأكل.
وقد بدأ الصداع يهاجمه، رفع ثاليس رأسه ونظر إلى الجانب الآخر من مائدة الطعام…
كانت الفتاة الشقراء ذات العينين الخضراوين اليشميتين تعبس بشفتيها وتراقبه برضا.
وهي أيضًا لم تمس الطعام أمامها.
ما إن دخلا قاعة طعام الدوقة الكبرى، حتى طردت ساروما السيدة جينغيز والخادمتين ببرود، رغم اعتراضاتهن.
والغريب أن جينغيز، بصفتها المسؤولة النسائية، اعترضت من باب الشكل فقط، ثم امتثلت لرغبة الدوقة الكبرى.
وكان من النادر أن يحدث مثل هذا في الماضي.
قال ثاليس، ولم يكن أمامه سوى التظاهر بالجرأة:
«حسنًا.»
«يا دوقتنا الكبرى الموقرة، هل لديك أي ملاحظات على طريقة تناولي للطعام؟»
أطلقت ساروما شخيرًا خافتًا، وحدقت فيه ثلاث ثوانٍ كاملة.
ثم قالت وهي تعبس بشفتيها:
«مرة أخرى.»
توقف ثاليس بدهشة.
«ماذا؟»
قالت الفتاة بانزعاج ووجه مظلم:
«أنت تتحدث إلي بهذه الطريقة مرة أخرى.»
«دوقتنا الكبرى الموقرة.»
«هذه النبرة تجعل من الصعب علي مقاومة ضربك.»
اتسعت عينا ثاليس، وحدق فيها بعجز.
ثم ابتسم وقال:
«لكن هذه صيغة مخاطبة ينبغي استخدامها عند مقابلة الدوقة الكبرى، ولا سيما دوقتنا المحبوبة والساحرة…»
طنك!
تردد فجأة صوت اصطدام معدن.
حدق ثاليس بشرود، بينما غرست ساروما، ذات الوجه الكئيب، سكينها إلى الأسفل وقطعت قطعة اللحم البقري في طبقها إلى نصفين.
وكان القطع متساويًا تمامًا.
ظلت ساروما تحدق فيه بحاجبين معقودين، وعيناها ممتلئتان بالاستياء.
تحركت تفاحة آدم لدى الأمير المراهق قليلًا.
أخذ نفسًا عميقًا، وتوقف عن الابتسام، وكبح فكرة محاولة إضحاك الفتاة بالكلام مازحًا.
يبدو أنها في مزاج سيئ فعلًا.
إذًا…
طنك!
رن صوت المعدن الحاد وهو يضرب الطبق مرة أخرى.
وصارت قطعة اللحم في طبق ساروما مقسمة الآن إلى ثلاثة أجزاء.
سرت قشعريرة في عمود ثاليس الفقري.
تحذير! تحذير!
هذا أكثر رعبًا مما حدث قبل عامين حين…
قال الأمير، وهو ينظر بصدق إلى عيني ساروما:
«آسف.»
«إنه خطئي.»
«لقد ظللت حتى الآن أتجاهل مشاعرك.»
اهتزت نظرة ساروما، واسترخى وجهها العابس قليلًا.
وحين رأى ثاليس ملامحها المكتئبة، لم يستطع إلا أن يخفض رأسه ويتنهد.
ثم سحب التعبير من وجهه فورًا، وقابل بهدوء نظرة ساروما العابسة.
غادر الأمير مقعده بحزم، وسار نحو الفتاة.
تفاجأت ساروما قليلًا.
راقبت ثاليس وهو يقترب، وبدت متوترة بعض الشيء.
وانكمشت قليلًا كالقنفذ.
أطلقت الفتاة شخيرًا خافتًا، وقالت بشفتين عابستين:
«ماذا تفعل؟»
لم يجبها ثاليس.
بل توجه مباشرة إلى جانبها تحت نظرتها المرتابة، وسحب كرسيًا من جوار مائدة الطعام، ثم جلس بهدوء.
«مهلًا، تذكري أنني صديقك.»
مال الأمير إلى الأمام، ووضع ذراعه على الطاولة واتكأ عليها.
وبينما حدق في ساروما بهدوء، أظهر ابتسامة لطيفة.
«يمكنك الوثوق بي، تعلمين ذلك.»
«يمكنك إخباري بكل شيء.»
أصبح تنفس ساروما غير منتظم قليلًا، لكنها بذلت قصارى جهدها للحفاظ على تعبيرها المستاء.
وأطلقت شخيرًا من أنفها.
ومع ذلك، واصل ثاليس التحديق فيها بلطف وصبر شديد، من دون أن يحول عينيه.
مرت ثانيتان.
وهذه المرة، كانت ساروما ذات الوجه الصارم هي من شعرت ببعض الإحراج تحت نظرته.
تنحنحت الفتاة بطريقة غير طبيعية، وأدارت رأسها بعيدًا.
لكن ثاليس استمر في النظر إليها بعينين متوقدتين.
وفي النهاية، وبعد أن عجزت عن تحمل نظرته أكثر، أخذت ساروما نفسًا عاجزًا ثم أخرجته بقوة إلى الأعلى.
ورفعت عينيها تراقب الشعر الذي يغطي جبهتها وهو يتطاير.
قالت وهي تعبس:
«انس الأمر.»
«لا شيء.»
ألقت على ثاليس نظرة، ثم خفضت رأسها، ووجهها مظلم وكئيب.
«مزاجي سيئ فقط.»
هز ثاليس رأسه.
«لا يا ساروما.»
زفر، وحاول قدر استطاعته أن يتحدث ببطء.
«يا سيدتي العزيزة، أعلم أن هذا اليوم لا بد أنه كان صعبًا جدًا عليك.»
«يوم جلسة شؤون الدولة، وأولئك التابعون غير المطيعين…»
استدارت ساروما برأسها فجأة، وتسارعت أنفاسها.
«همف.»
حدقت في ثاليس بغضب، وردت بسخرية:
«صعب؟»
«ولماذا يكون صعبًا؟»
«أنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، الدوقة الكبرى الوحيدة منذ نحو سبع مئة عام.»
«وأمسك بين يدي أقوى أراضي إيكستيدت.»
«فلماذا يكون الأمر صعبًا؟»
أصبح تنفس ساروما أثقل.
وعقدت ذراعيها، وتحدثت بتعبير كريه.
وظل ثاليس يراقبها بصمت.
«أتباعي من بين الأكثر ولاءً.»
أطلقت ساروما شخيرًا غاضبًا.
«إنهم أكفاء وأذكياء.»
«وبوجودهم، تستقر مدينة غيوم التنين كما تستقر جبال التنهد.»
«ولا أحتاج إلى القلق بشأن أي شيء، حتى ما يتعلق بنفسي.»
«كل شيء في مدينة غيوم التنين يسير بانتظام، وعائلة والتون مزدهرة كما كانت في الماضي…»
بدت ساروما وكأنها تحولت إلى صندوق كلام.
واتسع فمها أكثر وهي تتحدث، وازداد غضبها.
«فلماذا يكون الأمر صعبًا علي، مقارنة بأمير بائس محتجز كرهينة، يعيش خائفًا، وقد أبتلعه كاملًا في أحد الأيام؟»
«أنا عمليًا أكثر الناس حظًا… ممم!»
تجمدت الفتاة.
فقد دُفع شيء إلى فمها.
حدقت بصدمة في حركة ثاليس، وشعرت بشيء داخل فمها.
وفي وقت ما، كان الأمير قد انتقل ليجلس مباشرة بجانب ساروما.
حدق ثاليس مباشرة في عينيها الصافيتين.
ولم تعرف الفتاة ماذا تفعل، بينما احمر خداها قليلًا.
ثم…
زفر الأمير الثاني.
وسحب الملعقة من فم ساروما المذهولة بهدوء ورباطة جأش.
قال ثاليس مبتسمًا:
«إن لم تستطع هذه الملعقة من الفاصولياء تخفيف غضبك…»
استدار ليغرف ملعقة أخرى من الطبق، ولوح بها أمام ساروما.
«فلدي المزيد.»
عندها فقط فهمت ساروما ما يجري.
وبدأت تظهر على وجهها المحمر قليلًا علامات غضب ناشئ عن الإحراج.
وكان فمها ممتلئًا بالفاصولياء، فأصدرت أصواتًا غير مفهومة في استياء شديد.
ظل ثاليس يبتسم بعينين مغمضتين قليلًا، ولوح بالملعقة الممتلئة أمامها.
«هذا صحيح!»
«امضغيها إلى قطع، وبقوة!»
«سيخفف ذلك غضبك!»
ومع امتلاء فمها بالفاصولياء، انتفخ خدا ساروما.
وحدقت في ثاليس باستياء ثلاث ثوانٍ كاملة.
فرد عليها بابتسامة.
وفي النهاية، أطلقت الفتاة شخيرًا عاليًا بوجه كريه.
وأدارت رأسها بعيدًا، ثم راحت تراقب ثاليس من زاوية عينها.
وكأنها تفعل ذلك نكاية فيه، بدأت تمضغ الفاصولياء بصوت مرتفع.
وبتلك القوة، بدا كأنها تمضغ لحم ثاليس لا الفاصولياء.
رمش لها الأمير بعينين مبتسمتين.
حقًا، كان موقفها تجاهه في السابق أفضل.
أين ذهبت الخرقة الصغيرة المحبوبة التي كانت تختبئ خلفه وتتحدث بخجل؟
حدق ثاليس في ساروما، لا يعرف أيضحك أم يبكي.
حدق في الفتاة التي كانت تنظر إليه بعينين واسعتين وكأنها تحتج.
وحدق في خديها المنتفخين وهما يصعدان ويهبطان مع ازدياد قوة مضغها.
قالت الفتاة أخيرًا، بعد أن تمكنت بصعوبة من مضغ الفاصولياء وابتلاعها:
«لقد قـ… قلت لك من قبل.»
ثم قالت للأمير بغضب:
«أنا لست منزعجة إطلاقًا… ممم!»
ومن دون أي تعبير، دفع ثاليس ملعقة ثانية من الفاصولياء إلى فم ساروما.
وكابحًا رغبته في الضحك، حاول سحب الملعقة، لكنه أدرك أنه لا يستطيع إخراجها من فمها.
فقد أطبقت الفتاة أسنانها عليها بقوة، وحدقت فيه بنظرة قاتلة.
قال ثاليس، وهو يكبح ارتعاش كتفيه، وتمكن أخيرًا من سحب الملعقة من بين شفتيها:
«هيا، كوني مطيعة.»
«أهم شيء في الحياة أن يكون المرء سعيدًا…»
حدق في ساروما وهي تمضغ الفاصولياء بغضب، بقوة أشد من المرة الأولى.
ورغم أن عيني الدوقة الكبرى ظلتا مخيفتين، شعر الأمير فجأة في تلك اللحظة بأن حياته الحالية ليست سيئة إلى ذلك الحد.
لحسن الحظ، هي لطيفة هكذا أيضًا.
بدأ ثاليس يسرح في أفكاره.
متى تحولت من تلك الفتاة الصغيرة الحذرة إلى ما هي عليه الآن؟
آه، لا بد أنه ذلك اليوم.
قبل عامين، حين جاءت إلي خلسة وهي دامعة العينين وقلقة، تحمل ملاءات سرير ملطخة بالدم، بينما كنت ما أزال نصف نائم.
سمعت جينغيز الضجة ودخلت.
ومنذ ذلك اليوم، نُفيت من غرفتي في الطابق الخامس إلى بلاط الدم.
أم كان قبل عام، حين ارتدت مشدًا وهي محمرة الوجه، وسخرت منها بنظراتي في المكتبة؟
والفضل كله يعود إلى جينغيز، التي لم تتعب من تعليم سيدتها كيف تلتزم بقواعد السيدة النبيلة.
أم حين ارتدت أول فستان رسمي لها وصففت شعرها بطريقة السيدات؟
وقفت أمامي قلقة ومتحمسة، ثم استدارت وغادرت غاضبة لأنني ضحكت حتى انحنيت على نفسي.
لا أتذكر…
على أي حال، أصبحت هكذا من دون أن أشعر.
تلك الفتاة التي كانت يومًا طفولية وخجولة، نمت ببطء داخل جدران وثلوج قصر الروح البطولي ومدينة غيوم التنين.
وفي النهاية، ستتحول بالتأكيد إلى شخص لن يألفه أي منا: الدوقة الكبرى ساروما والتون.
لكن…
حين تذكر ماضيهما المشترك، انخفض مزاج ثاليس.
هل هذا ما تريده حقًا؟
وهل ستكون سعيدة حقًا… حين تصبح من آل والتون؟
ومثقلًا بمخاوفه، أكل ثاليس ملعقة من الفاصولياء وهو يتنهد.
وفي تلك اللحظة…
«مهلًا!»
قاطعت ساروما أفكاره بقلق.
وبدا صوتها متفاجئًا قليلًا ومستعجلًا أيضًا.
استوعب ثاليس الموقف، وحدق في تعبير ساروما بدهشة.
كان خدا الدوقة الكبرى محمرين على نحو غير معتاد.
وقد مدت يدها اليمنى نحوه بتردد وتوتر، كما لو أنها تريد تذكيره بشيء.
رفع الأمير حاجبًا، ومضغ الفاصولياء في فمه بسرعة، غير عارف بما يحدث.
«هم؟»
«ماذا؟»
أدرك ثاليس أن شيئًا ما غير طبيعي.
فقد كان خدا ساروما الآن أحمرين تمامًا، وحتى أذناها بلون الدم.
وبدا ذلك واضحًا على نحو خاص بجانب شعرها البلاتيني.
لماذا تحمر؟
آخر مرة رأيتها هكذا ربما كانت حين ارتدت ثوبًا رسميًا للمأدبة وجاءت تسألني عن رأيي.
ما الذي يحدث؟
قالت ساروما وهي تحدق في ثاليس بشرود:
«أمم…»
أرادت قول شيء، لكنها ابتلعت كلماتها.
واهتز خداها المحمران قليلًا.
وبدت محرجة جدًا.
أما ترددها وخجلها، فقد جعلا ثاليس يتذكر كيف كانت وهي أصغر.
وفي النهاية، وتحت نظرة ثاليس الحائرة، خفضت ساروما رأسها ببطء، وغطت وجهها بغرتها.
وقالت بصوت خافت كطنين بعوضة رقيقة:
«لا شيء.»
ولم تقل الدوقة الكبرى شيئًا آخر.
بل ظلت تحدق في الطاولة بشرود.
هز ثاليس كتفيه بحيرة.
وما زال لا يفهم حقًا سبب احمرار ساروما.
هز الأمير رأسه، متحسرًا على مدى غرابة النساء.
وفي اللحظة التي خفض فيها رأسه، ووضع الملعقة التالية من الحساء البارد في فمه…
مرت عيناه على الملعقة التي أخرجها للتو من فمه بيده…
طنين!
تخطى قلب الأمير نبضة.
وسقطت الملعقة من يده فوق الطبق وأصدرت صوتًا.
عاد ثاليس إلى مقعده الأصلي بشرود.
وحين نظر إلى الملعقة المألوفة، ثم إلى ساروما التي احمرت حتى أذناها، لم يشعر سوى بإحراج بالغ.
يبدو أن هذه هي الملعقة التي استخدمتها قبل قليل في…
تنقلت نظرة الأمير بين الملعقة وشفتي شخص بعينه.
وصفع وجهه لا إراديًا.
يا للإحراج…
لم يستطع منع نفسه من الابتسام بحرج.
«أمم، بشأن هذا…»
قالت ساروما بصوت حاد خافت، يكاد لا يُسمع:
«كنت أريد تذكيرك قبل قليل.»
«لكنك كنت سريعًا أكثر من اللازم.»
شعر ثاليس بأنه لا يعرف ماذا يفعل إطلاقًا.
وكان ممتنًا لأن أحدًا آخر لم ير ما حدث.
واستخدم آخر ذرة من العقل لديه ليمنع نفسه من قول إنه لا بأس وإنه لا يمانع.
أصبح الجو في قاعة الطعام لا يُحتمل فورًا.
لكن حين رأت ساروما رد فعل ثاليس، بدت هي، التي كانت تخفض رأسها قبل قليل، مستاءة.
فرفعت نظرها قليلًا.
«همف، لقد فعلت ذلك عمدًا، أليس كذلك؟»
أطلقت الفتاة شخيرًا خافتًا.
«جينغيز قالت…»
«آه، بالمناسبة!»
ضرب ثاليس رأسه بقوة، وغيّر الموضوع بطريقة جامدة جدًا.
«تذكرت الآن!»
وتحت نظرة الدوقة الكبرى الساخطة التي تتهمه بسخافة تصرفه، أخرج الأمير الثاني صندوقًا خشبيًا مستطيلًا من جيب صدره.
كان الصندوق صغيرًا لكنه دقيق الصنع، وعليه نقوش بسيطة.
قال ثاليس بلا مبالاة، إذ لم يكن يريد سوى تخفيف الإحراج الحالي:
«تفضلي.»
«هدية عيد ميلادك… رغم أنه ما يزال يفصلنا عنه شهران.»