والغضب يشتعل في داخله، امتطى ثاليس جواده عائدًا عبر بوابة الحراسة الأولى إلى قصر الروح البطولي تحت حماية مشددة.
وكانت أسئلة لا تُحصى تدور في ذهنه.
وفقًا لآسدا، لم يكن عدد الصوفيين كبيرًا منذ البداية، ومع ذلك انقسموا إلى فصائل متعددة.
كان المتطرفون بقيادة بي هم من أشعلوا الحرب، وكانوا في وقت من الأوقات أقوى الفصائل.
وكانوا «الكوارث» الحقيقيين الذين ارتكبوا جرائم لا تُحصى.
وبحسب آسدا، كانوا مجموعة من المجانين تمامًا، دمروا العالم وأنفسهم في الوقت نفسه.
لكن هل كان ذلك صحيحًا؟
لطالما شعر ثاليس بأن حتى جيزا، رغم عدم معقوليتها، لم تبدُ كوجود مجنون إلى تلك الدرجة.
ثم كان هناك المعتدلون الذين رفضوا الحرب.
وكان آسدا واحدًا منهم.
وصف آسدا جماعتهم بأنهم مجموعة من دعاة السلام، منفصلون عن شؤون العالم، متناثرون في أرجائه ومن دون وحدة.
لكن من وجهة نظر ثاليس الآن، سواء تعلق الأمر بالسيطرة على العالم السفلي في الكوكبة أو بملاحقته هو، فقد كان صوفي الهواء أكثرهم اندفاعًا في رغبته في تغيير الوضع الحالي للصوفيين.
أما الملتبسان اللذان قاتلا المتطرفين لأنهما عدّا نفسيهما بشرًا…
فكان موقف آسدا منهما غريبًا جدًا.
لم يكن يحتقرهما، ولم يكن يؤيدهما أيضًا.
بل كان ممتلئًا نحوهما بشفقة شديدة.
فأين كانا الآن؟
وما حالهما الراهنة؟
وأخيرًا…
حين وصل ثاليس إلى الفكرة التالية، انقبض قلبه.
شوكة الدم وهيلين.
كانت خائنتا الصوفيين، المعروفتان باسم الإمبراطوريتين السحريتين، أكثر الشخصيات غموضًا.
لماذا خانتاهم، وكيف نفذتا خيانتهما؟
ولماذا تجاوزت كراهية آسدا لهما كراهيته للملتبسين الذين وقفوا في صف العالم؟
وكيف كان حالهما الآن؟
تنهد ثاليس، وترجل قرب إسطبل قصر الروح البطولي.
أخرج الكتاب من سرجه وسلم اللجام إلى سائس الخيل، بينما كان يهدئ جيني التي بدت غير راغبة في مفارقته.
بعد حضوره «درسه الأول»، لم تتراجع الحيرة في ذهنه تجاه العالم.
بل ازدادت.
كلما عرف أكثر، ازدادت أسئلته.
وبينما كان غارقًا في التفكير، دفع ويا الأمير المراهق من الخلف قليلًا.
وكانت نبرته حذرة ومتأهبة.
«يا صاحب السمو.»
استعاد ثاليس انتباهه ورفع رأسه.
وعندها رأى شخصًا جعل ويا ورالف كليهما مضطربين.
كان رجلًا شاحب الوجه، يتكئ على الإسطبل وذراعاه معقودتان، ويتدلى سيف ذو مقبض أسود قطريًا على ظهره.
رفع رأسه، وكشف عن نظرة حادة عدائية تجاه الأمير ومرافقيه.
أما حرس الدوقة الكبرى وحراس القصر، ومن بينهم اللورد جاستن، فقد أومؤوا له تحية.
وكان جسده كله يشع بحضور خطير يمنع الغرباء من الاقتراب.
تمامًا كما حدث في أول لقاء له مع ثاليس.
قال الرجل ببرود:
«الساعة السادسة بالفعل.»
«قلت الخامسة.»
شعر ثاليس بالعجز، وأدار عينيه نحو الشمس الغاربة.
«ألست مشغولًا بحماية الدوقة الكبرى من الأخطار؟»
نفض الأمير الغبار عن جسده، ثم ودع جيني.
ورأى مجددًا المهرة الجميلة تثير ضجة بين الخيول الأخرى بعد إدخالها إلى الإسطبل.
«لماذا لديك وقت للقدوم لرؤية أمير أجنبي عاجز لم ينجز شيئًا، أيها اللورد نيكولاس؟»
كان سوراي نيكولاس، القائد الأسطوري الذي خُفضت رتبته من حارس في حرس النصل الأبيض إلى حرس الدوقة الكبرى، قد صار رجلًا في منتصف العمر.
وبعد الأحداث التي أدت إلى التغيرات الهائلة قبل ست سنوات، ومع ازدياد التجاعيد عند أطراف عينيه، أصبح الحارس الشخصي الذي كان الملك نوفين يثق به أكثر من أي شخص أكثر اتزانًا واعتمادًا عليه.
كما صار أدق وأكثر حذرًا.
استدار ويا بقلق، محاولًا البحث عن أيدا.
لكن بعد بضع ثوانٍ، عاد وهو يتنهد.
ربما تركت تلك القصيرة الأمير وراءها، وذهبت إلى الضواحي للصيد وحدها مجددًا.
أطلق قاتل النجوم شخيرًا باردًا.
«قد يظن الآخرون أنك مجرد فتى عادي لا يفعل سوى القراءة ولعب الشطرنج، وأن أقصى ما قد تفعله هو الهروب من الدروس أو لعب الغميضة.»
وكعادته، حدق نيكولاس في هدفه بنظرة منفرة متفحصة.
وكانت نبرته مزعجة.
«لكنني أعرف…»
أنزل قاتل النجوم ذراعيه.
وصارت نظرته حادة.
«أنك أكثر شخص إثارة للمتاعب في قصر الروح البطولي.»
تنهد ثاليس بعجز، واستدار ليغادر الإسطبل، مارًا بجانب نيكولاس.
«شكرًا على مديحك، والآن اعذرني بينما…»
في تلك اللحظة، ثقل كتف ثاليس فجأة!
صفع!
مال الأمير برأسه، وحدق في يد قاتل النجوم المضغوطة على كتفه.
وعقد حاجبيه قليلًا.
تحرك ويا ورالف بسرعة.
وضع المرافق يده على سيفه أحادي الحد، بينما سحب تابع الرياح الوهمية جزءًا من سيفيه القصيرين عند خصره.
وتحرك من حولهم بسرعة أيضًا.
شكل رجال الكوكبة نصف دائرة بانضباط، وصدوا أهل الشمال الذين توتروا بدورهم خارجها.
قال ويا محذرًا بتعبير مهيب:
«اترك الأمير.»
«اهدؤوا، اهدؤوا.»
قبل أن يخرج الوضع عن السيطرة، زفر ثاليس ولوح بيده، مشيرًا إلى رجاله بالتراجع.
«اللورد نيكولاس يحب المزاح معي كثيرًا.»
ثم حدق في قاتل النجوم، الذي ما زالت يده على كتفه.
ورفع الأمير حاجبًا.
«أليس كذلك؟»
حدق نيكولاس فيه خمس ثوانٍ كاملة، قبل أن يترك المراهق أمامه.
وبجانبهما، أطلق ويا المتأهب زفرة ارتياح.
كما هدأت الأجواء العدائية المحيطة بهم.
لكن في اللحظة التي هز فيها ثاليس كتفيه، مد قاتل النجوم يده مرة أخرى فجأة.
خطف!
كانت حركة نيكولاس سريعة إلى حد يصعب تتبعها.
ولم يستطع الأمير الرد إطلاقًا.
فلم يكن بوسعه سوى التحديق بعجز بينما مد قاتل النجوم يده وانتزع منه الكتاب السميك ذا الغلاف البني الذي أحضره من القصر!
في تلك اللحظة، تغير تعبير ثاليس بشدة، كأسد صغير غاضب.
وكأوفى صديق، نهضت خطيئة نهر الجحيم من كل شبر في جسده، واندفعت إلى ذراعه اليسرى، ممتدة في كل مفصل من كتفه ومرفقه حتى معصمه.
في اللحظة التي غادر فيها الكتاب يده، مد ثاليس ذراعه اليسرى بسرعة.
وكانت سرعته أكبر من المعتاد عدة مرات.
فأمسك الكتاب بقبضة عكسية.
خف!
أطبق بإحكام على كعب الكتاب!
اندفعت خطيئة نهر الجحيم مرة أخرى، وملأت عضلات ذراع ثاليس، فازدادت قوة قبضته تدريجيًا.
ولم يتراجع ولو قليلًا.
وضع المرافقون أيديهم على أسلحتهم من جديد، وعاد التوتر إلى الجو.
صاح ويا بقلق:
«يا صاحب السمو! احذر من…»
قال ثاليس بوجه مهيب، موقفًا تابعه عن سحب سلاحه:
«تراجع يا ويا!»
«إنها مجرد مزحة كبيرة من اللورد نيكولاس، لا أكثر.»
اللعنة.
هذا الرجل…
ثبت ثاليس نظره على نيكولاس.
إنه يرفض ببساطة أن يسهل الأمور علي.
ظل الكتاب ذو الغلاف البني معلقًا في الهواء.
وكان أمير الكوكبة وقاتل النجوم يمسكان بطرفيه، ولم يرضخ أي منهما.
قال نيكولاس حين شعر بالقوة في اليد المقابلة تتزايد، ولم يستطع إخفاء الصدمة في عينيه:
«أوه، هذا نادر.»
«لو استطعت إظهار مثل هذا الأداء في تدريبات السيف المعتادة…»
قاطعه ثاليس ببرود:
«لكنت على الأرجح ستسحقني أكثر.»
ولم يرخ قبضته على الكتاب ولو قليلًا.
ارتفعت زاويتا فم نيكولاس.
«تعرف، لطالما كنت فضوليًا جدًا.»
لمع ضوء بارد غريب في عيني قاتل النجوم.
«ألا تشعر بالملل من لعب الشطرنج وحدك داخل صندوق فارغ ثلاث سنوات متتالية؟»
لم يُظهر ثاليس أي ضعف.
«وماذا يفترض بي أن أفعل؟»
«أنت لا تعرف لعب الشطرنج، ومهارة الدوقة الكبرى سيئة على نحو فظيع.»
«أحقًا؟»
سخر نيكولاس.
«لا بد أن هناك من يجيد لعب الشطرنج في إدارة الاستخبارات السرية التابعة للمملكة، أليس كذلك؟»
طبق ثاليس أسنانه بقوة.
وشعر بأن الأمور تتجه في اتجاه سيئ.
تنهد الأمير.
وكانت ذراعه ترتجف تحت اختبار القوة، وبدأ الألم يتسلل إليها تدريجيًا.
«ربما لا ينبغي أن تتصرف معي بهذه الفظاظة.»
«الدوقة الكبرى…»
قاطعه نيكولاس بتعبير صياد نجح للتو في الإمساك بفريسته:
«الدوقة الكبرى تتذكر بالتأكيد كيف مات جدها!»
«أليس كذلك؟»
عجز ثاليس عن الكلام فورًا.
في اللحظة التالية، دفع نيكولاس الكتاب في يده، ثم جذبه بعد ذلك مباشرة!
لم يستطع ثاليس مجاراة التغير المفاجئ في أسلوب خصمه وقوته.
ولم تنفعه خفة الحركة والقوة اللتان منحتهما خطيئة نهر الجحيم.
فلم يكن بوسعه سوى التحديق بعجز بينما ينتزع نيكولاس الكتاب منه مرة أخرى.
قال نيكولاس وهو ينظر إلى عنوان الكتاب على الغلاف، قبل أن يلقي نظرة باهتمام واضح على أمير الكوكبة شاحب الوجه:
«لم أكن أعلم أنك ما زلت مهتمًا بمعبد الفرسان.»
«لكن…»
نقر قاتل النجوم على كعب الكتاب بيد واحدة، فانفتح تلقائيًا عند الصفحة الأكثر استعمالًا.
واستقر مفتوحًا فوق كفه العريضة الخشنة.
وكانت ورقة رقيقة زرقاء سماوية عالقة بين الصفحات.
قبض ثاليس يديه بقوة.
وتسارعت أنفاسه.
تلك…
قال نيكولاس وهو يضيق عينيه وترتفع زاويتا شفتيه، ثم التقط الورقة الزرقاء الرقيقة برفق وحدق في وجه ثاليس الشاحب باهتمام:
«آه، هذا يفسر الأمر…»
«رسالة؟»
«أهذا سبب رغبتك في الذهاب للعب الشطرنج؟»
إنها الدعوة.
فكر ثاليس.
وكبح قلقه، ومد يده مانعًا رجاله من التحرك.
قال الأمير بهدوء:
«لا توجد عليها سوى جملة بلا معنى.»
«أنت تعرف…»
قاطعه نيكولاس بضحكة خافتة.
«إذًا، دعنا نرَ…»
وبابتسامة من يظن أن النصر أصبح في يده، فتح نيكولاس الورقة الرقيقة أمام الأمير، وقرأ ما عليها.
«قاتل…»
لكن بعد أن قرأ الكلمة الأولى، تغير تعبير وجه نيكولاس الشاحب قليلًا.
رفع رأسه فجأة، ونقل نظره من الورقة إلى ثاليس.
رمش ثاليس.
قال قاتل النجوم ببرود:
«أهذه مزحة ما، أيها الأمير الصغير؟»
أدار نيكولاس الغلاف السميك في يده، فأصبحت الورقة الزرقاء السماوية مفتوحة أمام عيني ثاليس.
ومد كل من ويا ورالف رأسيهما إلى الأمام.
لم يكن على الورقة الرقيقة في يد نيكولاس سوى سطر واحد، مكتوب باللغة المشتركة بخط زخرفي قياسي وأنيق:
[قاتل النجوم أحمق.]
أطلق رالف صفيرًا، ثم سحب رأسه إلى الخلف.
وتمتم ويا بشيء تحت أنفاسه، وكبح ابتسامته.
ولم ينظر إلى تعبير نيكولاس.
قال ثاليس محرجًا وهو يحك رأسه، مستغلًا الحركة لتخفيف الألم الذي سببته خطيئة نهر الجحيم:
«أرأيت؟»
«قلت لك إنها مجرد جملة بلا معنى.»
«وأنت من أصر على قراءتها.»
حدق نيكولاس في عيني الأمير بنظرة مشتعلة.
عقد مساعد نيكولاس، اللورد جاستن، حاجبيه قليلًا.
وتقدم ليذكره:
«أيها القائد، لقد تأخر الوقت.»
أطبق قاتل النجوم فمه باستياء، وأطلق شخيرًا من أنفه.
وبتعبير كريه، كور نيكولاس الورقة في يده ورماها، ثم أعاد الكتاب إلى ثاليس.
«أيها الأمير الصغير، من الأفضل أن تكون أكثر حذرًا.»
التقط ثاليس الكتاب، وتظاهر بنفض الغبار عنه.
«لماذا لا تقل شيئًا آخر في المرة القادمة؟»
«لقد اعتدت هذه العبارة.»
قال نيكولاس:
«لا.»
ثم أصبحت نظرته باردة، وحملت كلماته معنى عميقًا.
«ما قصدته هو…»
«ابقَ متأهبًا.»
في تلك اللحظة، انقبضت حدقتا ثاليس.
سأل الأمير بخفة:
«ماذا تقصد؟»
فقد شعر بشيء غير معتاد في كلمات نيكولاس.
«أقصد ما قلته حرفيًا.»
مزق نيكولاس الورقة الرقيقة في يده بهدوء إلى قطع.
«مدينة غيوم التنين ليست هادئة جدًا في الآونة الأخيرة.»
«وأنت أكثر ورقة مساومة إثارة للاهتمام هنا.»
وبينما كان يمزق الورقة، تقدم قاتل النجوم ببطء، وقرب وجهه من ثاليس بطريقة ضاغطة.
وأصبحت نبرته أكثر رعبًا.
«وبالطبع، إن حاولت أنت واليد التي تقف خلفك فعل شيء…»
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
وفي تلك اللحظة…
«كفى!»
رن صوت أنثوي واضح ورنان، بدا فتيًا إلى حد ما، من الساحة الفارغة خارج الإسطبل.
زفر ثاليس.
أما نيكولاس فرد بشخير بارد من الانزعاج.
استرخى تعبير ويا.
واستدار ليحرك شفتيه نحو رالف قائلًا إنهم «بأمان الآن».
رن وقع أقدام خارج الإسطبل.
تقدمت فتاة شقراء ترتدي ثوبًا رسميًا بنيًا داكنًا نحو الإسطبل، بينما يحميها حرس الدوقة الكبرى من الجانبين.
وسار إلى جانبها نبيل مسن ذو هيئة مهيبة جدًا وخطوات قوية.
أما السيدة جينغيز المحافظة، فتبعتهم مع خادمتين.
وعند الإسطبل، تراجع حرس الدوقة الكبرى وحراس القصر في انسجام، وأدوا التحية بأدب.
تابعت الفتاة التي وصلت فجأة بصوت صافٍ يشبه زقزقة قبرة، حتى بدا كأن شمس الغروب ستشرق من جديد:
«اللورد نيكولاس.»
«الأمير ثاليس ضيفنا الكريم وحليف مدينة غيوم التنين.»
«وهو يمثل صداقتنا مع عائلة جيديستار والكوكبة.»
«ينبغي لك أن تُظهر الوقار والسلوك اللائقين بشرفك بصفتك رجلًا من أهل الشمال وقائد حرسـي الشخصي.»
حدقت الفتاة مباشرة في نيكولاس الذي كان في مواجهة مع ثاليس.
كان تعبيرها هادئًا، لكن فيه برودًا محيرًا.
«ففي النهاية، قاتلنا يومًا إلى جانبه.»
استنشق قاتل النجوم بهدوء، وألقى نظرة على الأمير.
ثم تراجع خطوة، وانحنى قليلًا للفتاة.
قال نيكولاس ببرود:
«بالطبع.»
«كما تأمرين، يا صاحبة السمو.»
هز ثاليس كتفيه.
ثم استدار، وابتسم بود للفتاة التي أخرجته من مأزقه.
الخرقة الصغيرة التي قابلها قبل ست سنوات تحولت، من دون أن يشعر، إلى فتاة مشرقة وجميلة في نحو الخامسة عشرة أو السادسة عشرة.
رغم أنها، بصفتها ابنة الأمير سوريا بالاسم، يفترض أن تكون في الثامنة عشرة.
وقد فاجأ تحولها إلى دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الحالية، ساروما والتون، حتى ثاليس الذي كان يراها ليلًا ونهارًا.
كانت عينا الفتاة الخضراوان المائلتان إلى الزرقة أكثر حيوية من السابق.
وكان انحناء أنفها لطيفًا، حتى يصعب على الناس مقاومة مد أيديهم وقرصه برفق.
وكانت شفتاها الممتلئتان قليلًا تتميزان بشكل خاص.
أما وجهها المشرق الصافي، فكان يحمل حمرة صحية، مما جعل شعرها البلاتيني المنسدل أمام صدرها يبدو أكثر إشراقًا.
والشيء الوحيد الذي أفسد هذا السطوع ربما كان النظارة الكبيرة السميكة ذات الإطار الأسود على وجهها.
قال ثاليس مبتسمًا، وقد شعر بالارتياح:
«مساء الخير، يا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الموقرة والنبيلة، السيدة ساروما الجميلة والأنيقة.»
رفع يده اليمنى نحو ساروما، ثم وضعها فوق الجانب الأيسر من صدره.
وانحنى بأناقة ولياقة لا يمكن لأحد أن يجد فيهما عيبًا.
«كان اللورد نيكولاس يمازحني فقط.»
«أرجو ألا تكوني قاسية معه أكثر من اللازم.»
حدقت ساروما فيه بهدوء.
ولم يكن ممكنًا تفسير المشاعر في عينيها.
تابع الأمير، رافعًا زاويتي شفتيه إلى القوس المثالي الذي وصفته السيدة جينغيز، ثم أومأ قليلًا:
«ومع ذلك، أشكرك على اهتمامك.»
«وسأحفظ هذا الامتنان في قلبي.»
«آمل أنك قضيت يومًا جيدًا، يا سيدتي.»
ثم رفع حاجبًا، ونظر إلى ليسبان ذي الوجه المهيب وجينغيز الهادئة وهما يردان التحية.
«وكذلك أنتما… الكونت ليسبان والسيدة جينغيز.»
وأخيرًا، عقدت ساروما حاجبيها قليلًا، وضمت شفتيها المنحنيتين.
فبدت ألطف.
تقدمت ببطء، ووقفت أمام ثاليس على مستوى عينيه.
وحين وصلت إليه، عبست الفتاة قليلًا، ومدت يديها لترفع طيات فستانها بأناقة.
وكشفت في أثناء ذلك عن حذاءين صغيرين أنيقين من جلد الغزال، وعن ساقين جميلتي الانحناء.
اعتدل ثاليس.
ولم يستطع منع نفسه من ملاحظة أن يدي الفتاة اللتين كانتا متسختين في الماضي أصبحتا ناعمتين بيضاوين.
واستقرتا برفق عند جانبي خصرها.
وبفضل فستانها الرسمي الملائم، بدا عنقها نحيلًا وظهرها مستقيمًا.
أما صدرها الذي أخذ يتشكل بوضوح، فكان مقيدًا بإحكام تحت ثوبها الداخلي الضيق.
وكان كيانها كله يشع بحيوية الشباب.
لكن في اللحظة التي ظن فيها ثاليس أن الدوقة الكبرى رفعت ثوبها لترد تحيته…
دَفْع!
صرخ ثاليس من الألم، وتراجع خطوتين، ثم اصطدم بالإسطبل خلفه.
انحنى متألمًا، وفرك الجزء من ساقه الذي ركلته.
خلف الفتاة، عقد الكونت ليسبان والسيدة جينغيز حاجبيهما في وقت واحد.
أما الخادمتان، فغطتا فميهما وصرختا بصدمة.
وحك نيكولاس عنقه وهز رأسه ببطء.
أطلقت ساروما شخيرًا باردًا، وسحبت حذاءها الممدود.
ثم هزت يديها، وتركت طيات ثوبها تسقط بغضب.
ومع حركات الدوقة الكبرى المشاكسة، تلألأ التاج المرصع بالجواهر فوق جبهتها العالية تحت ضوء الغروب.
حتى شعار رمح التنين السحابي على كمها بدا فجأة أكثر ألوانًا.
رفع أمير الكوكبة رأسه بنظرة غير مصدقة بعد أن رُكل من دون سبب واضح.
قال ثاليس باستياء، وهو يشعر بالألم في ساقه والمرارة في بطنه:
«مهلًا.»
«لماذا؟»
تقدمت ساروما نحوه.
وكانت تبدو أطول منه قليلًا.
رفعت زاويتي شفتيها، وحدقت في ضيوف الكوكبة بنظرة منزعجة.
تبادل ويا ورالف النظرات.
ثم تراجعا خطوة معًا بحكمة، واختارا التخلي عن واجبهما وترك الأمير لمصيره.
قالت الفتاة بوجه بارد، وشددت على نطق بعض الكلمات:
«أمير الكوكبة الموقر والنبيل والوسيم، الأمير ثاليس!»
«يا صاحب السمو!»
تنهد ثاليس.
وألقت الدوقة الكبرى، وهي غاضبة جدًا، نظرة على الحصان الأسود الكبير الذي كان يمضغ علفه بهدوء ويراقب كل شيء بسلام.
ثم هددت ثاليس بصوتها الصافي المشرق:
«إن تحدثت إلي بهذه النبرة مرة أخرى، فلا تبقَ في البلاط بعد الآن…»
«اذهب إلى الإسطبل، ونم مع جيني حبيبتك!»
أطلقت ساروما شخيرًا خافتًا.
ثم استدارت فجأة، وغادرت بغضب، ضاربة الأرض بحذائها المصنوع من جلد الغزال بقوة حتى أمكن سماع خطواتها على بعد عشرين مترًا.
مر شعر الفتاة الطويل على خد ثاليس، ووصلت نفحات من العطر إلى أنفه.
لكن الأمير التعيس لم يملك الطاقة للاهتمام بهذه التفاصيل اللطيفة.
رفع رأسه بتعبير مظلوم نحو الكونت ليسبان الخالي من المشاعر.
أسرعت السيدة جينغيز والخادمتان للحاق بالدوقة الكبرى.
بل إن الأولى ألقت على ثاليس نظرة عابسة، وكأن كل شيء خطؤه.
رن صوت الدوقة الكبرى الصافي من بعيد، باحترام وأدب، في تناقض حاد مع سلوكها قبل قليل:
«سييل، أنا متعبة جدًا اليوم.»
«لنتحدث عن الأمر غدًا.»
«سأترك الباقي لك.»
تنهد وصي مدينة غيوم التنين، الكونت ليسبان، الذي كان يرتدي ثيابًا رسمية أيضًا، وأومأ بخفة خلف الفتاة.
«بالطبع، يا سيدتي.»
هز قاتل النجوم رأسه بازدراء، وتبع الدوقة الكبرى.
وتلاشت خطوات ساروما في البعد.
اعتدل ثاليس وزفر باستياء.
وسأل ليسبان:
«من أغضبها مجددًا في جلسة المجلس اليوم؟»
هز الوصي رأسه من دون تغيير تعبيره.
«لا أحد.»
لكنه أومأ بعد ذلك على نحو يناقض نفسه، وازداد وجهه قتامة.
«الجميع.»
كشف ثاليس عن تعبير حائر، وقال باستياء:
«وفي هذه الحالة، هل أستحق أن أكون الضحية التعيسة؟»
ربما لم يكن الكونت سييل ليسبان، وصي مدينة غيوم التنين الذي تجاوز الستين، يحب ثاليس منذ أول مرة وقعت عيناه عليه.
لكن الغريب أنه هذه المرة هز رأسه، واعتذر له.
قال الوصي ليسبان بصدق:
«أعتذر نيابة عن السيدة عن سلوكها.»
«ما فعلته قبل قليل كان غير لائق فعلًا، يا أمير ثاليس.»
«وسأنصحها في الوقت المناسب.»
«ثق بي، هذه ليست عادتها.»
أدار ثاليس، الذي تعرض لمتاعب كثيرة للتو، عينيه.
قال الوصي ليسبان ببطء، وهو يحدق في ظهر الدوقة الكبرى:
«سأستأذنك أولًا، يا أمير ثاليس.»
«وأرجو أن تنقل امتناني إلى اللورد بوتراي.»
لم يكن أمام ثاليس خيار سوى الإيماء.
استدار الوصي وغادر برفقة مرافقيه.
انقبض قلب ثاليس قليلًا وهو يراقب ظهر ليسبان المبتعد.
لا أحد؟
الجميع؟
ما الذي يقصده ليسبان… وما الذي حدث بحق في جلسة المجلس؟
نيكولاس أيضًا حذرني بأن مدينة غيوم التنين ليست هادئة في الآونة الأخيرة.
ثم هناك تفتيشه العدائي المحير…
كما أن بوتراي جاء إلى مدينة غيوم التنين في هذا الوقت.
رفع ثاليس رأسه وهو غارق في التفكير.
وشعر ببعض القلق.
لقد حدث أمر خطير.
وكان عليه أن يجد بوتراي بأسرع ما يمكن، ويستمع إلى تقريره.
مد الحصان الأسود الكبير رأسه خارج السياج، وداعب خد الأمير بمرح.
قال ثاليس وهو يبعد انتباهه مؤقتًا عن أفكاره المعقدة، ثم عانق رأس جيني وأطلق تنهيدة طويلة:
«كما توقعت.»
«أنت الأفضل يا جيني.»
في تلك اللحظة، وبعد أن اختفت طويلًا، قفزت أيدا فجأة من العدم.
كانت تمسك أرنبين ميتين، واحدًا في كل يد، وتحدثت بمرح أمام ويا ورالف اللذين اتسعت أعينهما وأفواههما:
«مرحبًا، يا ثاليس الصغير، انظر ماذا أمسكت!»
«يمكننا إشعال نار الليلة، وسيكون بالتأكيد…»
استدار الأمير نحوها بوجه مهيب.
قال ثاليس وقد تغير تعبيره، وكشف عن وجه شرس وأطلق شخيرًا باردًا نحو الإلف:
«أيدا.»
«إن تركتنا وذهبت للصيد مرة أخرى…»
«… فلا تبقي في البلاط بعد الآن.»
«انتقلي إلى هنا، ونامي مع جيني!»
تجمدت أيدا في مكانها.
وفي تلك اللحظة، رن صراخ الدوقة الكبرى الغاضب غير الراضي من بعيد مرة أخرى:
«ثاليس!»
«لماذا تتباطأ؟!»
«أما زلت تريد تناول العشاء؟!»
استنشق ثاليس بعمق، وجذب وجهه بيديه، محاولًا تحويل تعبيره من «أمير مظلوم» إلى «مراهق سعيد».
العشاء؟
بالطبع أريده.
لكنني لا أرغب في تناوله مع لبؤة صغيرة غاضبة بعينها.
لم يكن أمام الأمير المراهق سوى رفع رأسه إلى السماء وإطلاق تنهيدة طويلة.
وتمتم لنفسه عن «مدى لطف الدوقة الكبرى حين كانت صغيرة»، ثم صاح بأنه قادم، وإن كان بصوت فاتر.
استدار ثاليس من دون تأخير، وسار في اتجاه ساروما، تاركًا أيدا خلفه ممسكة بالأرانب ووجهها ممتلئ بالحيرة.
وظلت هي وويا ورالف يحدق بعضهم في بعض.
وفي الإسطبل، أطلقت جيني شخيرًا، وخفضت رأسها، وواصلت الاستمتاع بوليمتها.
قالت أيدا وهي تنظر إلى جيني من تحت عباءتها، وتهز الأرنبين في يديها:
«ما خطب الطفلين؟»
تنهد ويا ولمس أنفه.
«أنت تعرفين.»
«من الرائع أن يكون المرء شابًا.»
على بعد مسافة، توقف الكونت ليسبان عن السير.
ثم استدار ببطء، وألقى نظرة في اتجاه الإسطبل.
نعم.
استخدمتك الدوقة الكبرى هدفًا لتفرغ غضبها، يا أمير ثاليس.
لكنها لا تعرف أن تستخدم سوى أنت هدفًا.
وهنا تكمن المشكلة.
وبنظرة عميقة، استدار الوصي ليسبان وغادر.