على غير ما توقع آسدا، وقبل أن يبدأ الدرس، رفع ثاليس سبابة يده اليمنى، مشيرًا إلى أن لديه سؤالًا.
رفع الصوفي أحد حاجبيه وأومأ له.
«السيد ساكيرن، قبل ست سنوات، سألتك السؤال نفسه مرة… ما الصوفيون؟»
تحرك حلق ثاليس وهو يتفحص تعبير الصوفي بعناية، رغم معرفته بأن آسدا نادرًا ما يُظهر أي حركة ظاهرة أثناء الحديث.
«لكن في ذلك الوقت، قلت إنك لم تكن قادرًا على إخباري بإجابة ذلك السؤال.»
ضيق آسدا عينيه.
«تابع.»
«وقلت أيضًا إنك لا تستطيع أن تخبرني بماهية الصوفيين بناءً على فهمك أنت.»
قال ثاليس بحيرة:
«لكن الآن، أنت…»
حدق ثاليس في الصوفي بشك.
ظل آسدا يحدق فيه مدة طويلة، وحين بدأ ثاليس يشعر بأن دمه يبرد، أومأ أخيرًا.
«ذاكرتك جيدة إلى حد بعيد.»
رفع ثاليس حاجبًا وخفض رأسه من دون وعي.
بالفعل.
كل ما حدث في ذلك اليوم المرعب قبل ست سنوات ما زال حيًا في ذهني.
ولا أستطيع نسيانه حتى لو أردت.
لكن ثاليس تلقى ردًا غير متوقع، بينما كان يحبس أنفاسه وينتظر الإجابة.
في لمح البصر تقريبًا، شبك آسدا أصابعه معًا.
تراكبت أصابعه العشرة النحيلة بانتظام، وكان تعبيره باردًا ونبرته خالية من المشاعر، كما لو أنه عاد صوفي الهواء العقلاني المجرد من العاطفة.
«إذًا، عليك اليوم أن تخبرني أنت بماهية الصوفيين.»
اتسعت عينا ثاليس قليلًا من المفاجأة.
«أنا؟»
«نعم.»
أومأ آسدا، وظل باعثًا على القلق كعادته.
«هذا مهم على نحو خاص…»
«ما الذي تظنه أنت عن الصوفيين؟»
مهم على نحو خاص؟
التقط ثاليس العبارة الغريبة في كلام آسدا، وفتح فمه لا إراديًا ليسأل:
«لماذا هو مهم على نحو خاص؟»
اهتزت نظرة آسدا قليلًا.
«من المبكر بعض الشيء الحديث عن ذلك الآن.»
مرر نظره الهادئ على ثاليس.
وكان في عينيه تفحص وتحذير.
«أحتاج منك أن تجيب عن سؤالي أولًا.»
حدق الأمير في صوفي الهواء بريبة.
لكن الأخير واصل النظر إليه بجدية وهدوء.
وفي النهاية، وبعد ثلاث ثوانٍ، كبح ثاليس فضوله وأخذ نفسًا عميقًا.
«حسنًا… لدي بعض الأفكار والاستنتاجات، وقد أجريت بعض البحث أيضًا.»
تذكر ما قرأه وما وجده في المكتبة خلال السنوات الست الماضية، رغم وجود كثير من الكتب التي لم تتح له فرصة قراءتها بالتفصيل بعد.
ما الصوفيون؟
«لم أقابل سوى صوفيين اثنين.»
خفض ثاليس عينيه وحدق في رقعة الشطرنج والقطع التي توقفت تمامًا عن الحركة.
وبينما كان يسترجع ذكرياته ويبحث عن الكلمات المناسبة، قال مستكشفًا:
«أنت يا سيد ساكيرن، وجيزا ستريلمان.»
«يمكنك التحكم في الهواء كما تشاء.»
«أما الصوفي الدموي، فيستطيع التحكم في اللحم والدم، وحتى النباتات، وهذا يتجاوز خيالي.»
لم يوافق آسدا ولم يعترض.
«لذلك لدي افتراض.»
ازداد تعبير ثاليس جدية ووقارًا.
«إن أسماء أصلكم المزعومة تشرح طبيعة قواكم، أليس كذلك؟»
«الهواء والدم؟»
ظل آسدا بلا رد فعل، وبقيت أصابعه متشابكة.
ذكّر ذلك الأمير بالدوق الأكبر ليكو الأصلع من مدينة الدفاع، فقد كان هو الآخر يحب إسناد ذراعيه إلى الطاولة وشبك أصابعه.
«أظن أن الصوفيين يستطيعون السيطرة الكاملة على أشياء تقع ضمن مجال معين، مثل الهواء والدم وغيرهما، ما دام الشيء وجودًا موضوعيًا يدخل ضمن ذلك المجال.»
تابع ثاليس بحذر:
«فعلى سبيل المثال، تستطيع الصوفية الدموية التحكم في جذور الأشجار والدم واللحم، وربما لأن مجال الدم يشمل…»
لكن صوت ثاليس خفت تدريجيًا، وازداد ترددًا.
فقد تذكر فجأة كتابًا قرأه في قاعة مينديس منذ زمن طويل، «سجلات معركة الإبادة: دمار العالم»، وما كُتب في إحدى صفحاته:
[لكن عندما ظهر صوفي القوة، أُبيد ثمانية آلاف من دورية إلف الجبال، وخمسون ألفًا من نخبة جيش فجر السلالة ذوي الدروع السوداء.]
لكن… صوفي القوة؟
وبينما كان غارقًا في الحيرة بسبب كلامه نفسه، تحدث آسدا بهدوء:
«الشكل النهائي للوجود الموضوعي.»
قال الرجل الوسيم ذو الرداء الأزرق بصوت رقيق وممتع:
«منذ زمن بعيد، حين وُلدت الدفعة الأولى من الصوفيين، فكر كثير من السحرة بالطريقة نفسها.»
«وكان أشهرهم المنتمين إلى فصيل علوم المادة في برج الخيمياء.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«الدفعة الأولى من الصوفيين؟»
ولم يتذكر حتى أن يسأل عن ماهية «فصيل علوم المادة».
«نعم.»
«مع وجود البرق والماء والدم وأمثلة كثيرة أخرى، بدت أسماء أصل الدفعة الأولى من الصوفيين مقنعة للغاية.»
ومض ضوء أزرق في عيني آسدا.
«حتى إن بعض السحرة خلصوا إلى أن الصوفيين هم النتيجة النهائية لرؤية الحقائق الموضوعية والنظام الطبيعي لكل الأشياء.»
«إنهم الشكل النهائي لسيطرتنا على الأجسام الخارجية، وتمثل أسماء أصلنا هذه السيطرة.»
«وقد اعتقدنا يومًا أن هذه هي حقيقة الصوفيين.»
أومأ ثاليس وضم شفتيه.
لكن في اللحظة التالية، اختفى الضوء من عيني آسدا.
وعاد صوته باردًا.
«حتى ظهر الاثنان.»
«لقد حطما فهمنا الأولي، والأكثر سطحية أيضًا، للصوفيين.»
«الاثنان؟»
صُدم ثاليس.
«من؟»
استدار آسدا نحو الشارع خارج الشرفة، وكان تعبيره مهيبًا.
«متدربان في السحر من برج الزهاد.»
«برج الزهاد؟»
فكر ثاليس في شيء.
كان رامون قد عرفه إليه من قبل في المخيم، أثناء رحلتهم من إقليم الرمال السوداء إلى مدينة غيوم التنين.
«نعم.»
«أول الأبراج الثلاثة، وأقدم الأبراج السحرية تاريخًا.»
«وهو الأكثر غموضًا في مظهره، والأبعد مكانة عن العالم.»
بدت نظرة الصوفي وكأنها انجرفت إلى مكان بعيد مرة أخرى.
«ويُعرف أيضًا باسم البرج ذي القمة المربعة.»
كان ثاليس على وشك السؤال عن برج الزهاد، لكن آسدا بدا كأنه عرف ما يريد قوله.
رفع الصوفي يده وأشار إليه أن يلتزم الصمت، كابحًا فضوله.
«كان متدربا السحر يتيمين.»
«تبناهما برج الزهاد وهما صغيران.»
«وفي أيدي أولئك السحرة العجائز المهملين، لم يحصلا حتى على اسمين طبيعيين.»
«لم يُمنح كل واحد منهما سوى حرف واحد.»
«فعلى سبيل المثال، كان لقب أحدهما هو إل.»
«وكانا يقولان ساخرين من نفسيهما إن الأسماء تشبه الحقائق، ولا حاجة إلى الإسهاب فيها.»
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
إل.
استدار الصوفي ببطء، وحدق مباشرة في عيني ثاليس.
وصارت كلماته أكثر وقارًا شيئًا فشيئًا.
«ولهذا، حين وجد المتدربان، اللذان كانا صديقين حميمين، اسمي أصلهما، أطلق عليهما بقية الصوفيين لقبًا مثيرًا للاهتمام.»
«أخوا الحقيقة.»
أخوا الحقيقة؟
ارتفع فضول ثاليس عند سماع ذلك.
«لماذا قلت إنهما حطما كل فهمكم للصوفيين؟»
«لأن أحد أخوي الحقيقة…»
حدق آسدا فيه بهدوء، ونطق بمصطلح غريب:
«اسم أصله هو… الفكرة.»
«صوفي الفكرة، إل.»
في تلك اللحظة، أصيب ثاليس بالذهول التام.
الفكرة…
في غرفة الشطرنج خلفهما، تمتم ويا بشكوى خافتة إلى رالف، لكن ثاليس كان مشغولًا أكثر من أن ينتبه.
«الفكرة؟»
كرر كلام آسدا لا إراديًا بصوت منخفض.
ليست وجودًا سهل الفهم كالهواء، ولا مصطلحًا واسع الدلالة كالدم…
بل… الفكرة.
ما هذا بحق العالم؟
اتسعت عينا ثاليس.
وفي حيرته، رفع سبابته اليمنى فورًا وحاول مقاطعة آسدا.
قال آسدا، وكأنه توقع رد فعل ثاليس مسبقًا، وارتفعت زاويتا شفتيه قليلًا:
«يصعب تخيله، أليس كذلك؟»
ثم أشار إلى ثاليس ليسأل.
«أي نوع من الصوفيين هو؟»
سأل الأمير بلهفة:
«وماذا يستطيع أن يفعل؟»
هز آسدا رأسه.
«يمكنك أن تتخيل بحرية ماهية صوفي الفكرة وقدراته.»
«لكن حتى أنا وبقية الصوفيين الذين التقوا بإل مرات لا تُحصى نستطيع أن نقول لك بأقوى نبرة وأكثرها حسمًا…»
«إنك، حتى لو استنفدت كل قدرات عقلك، لن تتمكن من تخيله.»
قال آسدا بعمق:
«لأننا لسنا إل، وأنت لست إل.»
توقف ثاليس مرة أخرى.
أي إنهم… لا يعرفون أيضًا؟
قال صوفي الهواء بخفة:
«لو كان الصوفيون هم الأشكال النهائية للوجود الموضوعي، فكيف يمكننا تفسير ظهور إل، صوفي الفكرة؟»
«والآن، حاول أن تعيد التفكير في سؤالي.»
«ما الصوفيون؟»
زفر ثاليس.
ربما كان قد اكتسب قبل قليل بعض الفهم للصوفيين، لكن ذهنه أصبح فوضى مرة أخرى.
«إذا لم يكن الصوفيون مقيدين بالأشياء الموجودة موضوعيًا…»
«فهل هم مجموعات من المفاهيم المترابطة؟»
عقد ثاليس المحبط حاجبيه.
«الفكرة والهواء والدم، كلها يمكن عدها مفاهيم، لكن…»
أطلق آسدا شخيرًا خافتًا مرة أخرى.
وانقطعت أفكار الأمير بسبب ذلك الصوت، فلم يستطع إلا أن يرفع رأسه.
«إذًا، ما الصوفيون بحق؟»
سأل ثاليس بشيء من نفاد الصبر، إذ لم يعد يريد التخمين.
«الهواء والدم والأفكار؟»
«أليس الفرق بينها كبيرًا أكثر من اللازم؟»
قابل آسدا نظرة الأمير بهدوء.
وبعد ثلاث ثوانٍ، وتحت تحديق ثاليس، تحدث أخيرًا.
«أظهر ظهور إل أن فهمنا وخيالنا بشأن الصوفيين ما زالا سطحيين للغاية.»
«وقد تحطم تفسير فصيل علوم المادة تمامًا.»
«لكنه لم يكن الوحيد.»
«ليس من المبالغة القول إن ظهور كل صوفي جديد يزيد، بدرجة أو بأخرى، فهمنا لذواتنا.»
في تلك اللحظة، بدا آسدا كمحاسب دقيق يسوي الحسابات، صبورًا وجادًا.
«وإل ليس حتى أكثر الصوفيين إثارة للصدمة.»
«انتظر حتى تسمع عن بي، وكيري، وسولوفسكي… أو حتى توأمي القدر.»
«ستندهش أكثر من مدى إثارة عالم الصوفيين.»
«كل صوفي مختلف.»
«والعالم في عيني كل صوفي مختلف أيضًا.»
وفي اللحظة التالية، أظهر آسدا مجددًا تعبيره العقلاني البارد.
«لا توجد سوى أوجه تشابه قليلة جدًا بين الصوفيين.»
«أما تصنيفنا ببساطة ضمن النوع نفسه من البشر، أو الكائنات الحية، أو حتى الموجودات، ثم فهمنا ضمن هذا النطاق وحده، ومحاولة استخلاص ماهية الصوفيين…»
«فهذا بلا شك بعيد كل البعد عن الكفاية.»
«وقد دحض الواقع مرة بعد أخرى النماذج التي صنعناها لتفسير الطاقة الصوفية وفهمها.»
وبدا كأنه يتنهد بعاطفة.
«كل من ادعى في التاريخ أنه أدرك كمال الصوفيين وحقيقتهم، وظن أنه قادر على تفسير ماهيتهم، سواء كان ساحرًا أم صوفيًا، ثبت أنه طفولي ومثير للسخرية.»
«إن كنت تحمل فكرة اكتشاف ماهية الصوفيين، فستصاب بخيبة أمل.»
«وإل مثال على ذلك.»
نظر الصوفي إلى ثاليس مرة أخرى.
«هل فهمت الآن؟»
حدق ثاليس في آسدا، ولم يستطع منع نفسه من إطباق أسنانه قليلًا.
وازدادت الحيرة في قلبه.
«لا أفهم.»
نطق ثاليس كلماته بوضوح، وقد غمره الشك.
«لم تجب عن سؤالي.»
هز آسدا رأسه.
«بل على العكس.»
«هذا بالضبط ما أردت إخبارك به.»
ظل ثاليس حائرًا.
«أولًا، لست هنا لأجيب عن السؤال نيابة عنك.»
«بل أنا هنا لأساعدك على الإجابة عنه.»
«ثانيًا، ما زلت لا تفكر بعناية في كل جملة قلتها، كما طلبت منك.»
مالت نظرة آسدا قليلًا إلى الجانب.
«لقد عبّرت لك، إلى أقصى حد، عن ماهية الصوفيين.»
فتح الأمير فمه ليتحدث.
لكن حين وصلت الكلمات إلى طرف لسانه، وجد أنه عاجز عن إخراجها.
أفكر بعناية في كل جملة قالها؟
ماذا يعني ذلك؟
وفي النهاية، وبعد أن ظل يحدق في آسدا عشر ثوانٍ كاملة، تخلى الأمير عن محاولة إيجاد جواب مباشر للسؤال.
قال ثاليس باستسلام، واضعًا يده على جبهته، وقد بدا محبطًا قليلًا:
«كما حدث قبل ست سنوات، أنت لا تنوي إخباري بماهية الصوفيين، أليس كذلك؟»
«أردت مني أن أذكر رأيي، وبعد أن ذكرته، قلت إنه خطأ، ثم أخبرتني بأنه لا توجد إجابة صحيحة…»
توقف ثاليس فجأة عن الكلام.
انتظر.
فكر بعناية في كل جملة قالها…
بدأت حدقتا الأمير تضيقان ببطء.
وعبرت فكرة ذهنه.
«أظن أنني بدأت أفهم قليلًا.»
أنزل ثاليس يده عن جبهته، وحدق في آسدا بشرود.
ثم قال غريزيًا:
«أنت لم تخبرني بماهية الصوفيين.»
«لكنك أخبرتني بما ليسوا عليه.»
أشرقت عينا صوفي الهواء.
«أنت تتقدم أسرع بكثير مما تخيلت.»
أومأ آسدا برضا.
«وفهمك جيد أيضًا.»
وبعد أن شعر ثاليس بالتشجيع، بدأ يستنتج من جديد.
«قلت إن رأيي مهم جدًا.»
«وقلت أيضًا، مستشهدًا بإل، إن كل صوفي مختلف، وإن العالم في عيني كل صوفي مختلف…»
تمتم مكررًا كلام آسدا.
«إذًا، يا آسدا…»
ولم يتذكر حتى استخدام صيغة الاحترام، فنادى الصوفي باسمه مباشرة.
«كيف يبدو العالم في عينيك؟»
رفع الأمير عينيه وحدق في آسدا بصرامة.
«وبماذا يختلف عن العالم في عيني؟»
في تلك اللحظة، رفع آسدا أحد حاجبيه قليلًا.
ولم يبدُ قادرًا على إخفاء دهشته.
«أوه، يبدو أنك تتقدم أسرع قليلًا مما ينبغي.»
حدق ثاليس فيه بلهفة.
وفي تلك اللحظة، لم يفكر ثاليس في شيء سوى آخر لحظة واجه فيها جيزا، الصوفية الدموية، قبل ست سنوات.
كانت تجربته حين «طرق الباب».
ذلك…
ذلك الشعور الرائع.
ذلك الشعور…
وكأنه العالم بأسره.
قال آسدا بنبرة غامضة فجأة:
«لا أستطيع إخبارك بهذا.»
«لكن السبب هذه المرة هو الإعلان الأول بين الصوفيين.»
كان ثاليس قد شعر بالاضطراب بسبب عجزه عن الحصول على إجابة، لكن ذهنه هدأ فجأة في تلك اللحظة.
ضيق عينيه، وشعر أنه سمع تلك الكلمات من قبل.
انتظر.
رغم أن آسدا كان خالي التعبير بوضوح، فإنه بعث هيبة خانقة.
وبينما كان ثاليس يحدق فيه، بدأ يسترجع ما حدث قبل ست سنوات.
في تلك الليلة، وبعد المبارزة المرعبة في قصر الروح البطولي، زاره آسدا فجأة.
وكانت تلك الليلة أيضًا أول مرة يعرف فيها بوجود الإعلان الأول بين الصوفيين.
«هناك ثلاث قواعد يجب على الصوفي الالتزام بها، وتسمى هذه القواعد الإعلانات الثلاثة العظمى.»
«لا تسأل أبدًا، أبدًا، أبدًا، صوفيًا آخر عن فهمه للطاقة الصوفية.»
«ولا تكشف فهمك أنت لأي صوفي.»
«وهذا هو معنى ألّا يتحرى أحدنا عن الآخر.»
إذًا، لا يستطيع آسدا إخباري بكيف يبدو العالم في عينيه…
لأن الإعلان الأول بين الصوفيين يمنعه…
لأن…
قال ثاليس بجدية، كغريق يتشبث بقشة نجاة:
«السيد ساكيرن، أنت صوفي الهواء.»
«أتذكر أنك حين التقينا أول مرة في سوق الشارع الأحمر قبل ست سنوات، قلت إنك تستطيع إدراك الهواء في الشارع كله.»
«مثل تنفس كل شخص فيه.»
«وقبل ست سنوات في مدينة غيوم التنين، استطعت حتى تتبع أنفاسنا عبر الحي بأكمله…»
ضيق ثاليس عينيه قليلًا.
«أولئك الناس… أنفاسهم، وتيارات الهواء تلك…»
«إذا كنت تستطيع إدراك كل واحد منها بوضوح، فهل ذلك هو العالم في عينيك؟»
وبحلول تلك اللحظة، كان ثاليس قد بدأ يهذي قليلًا.
بحث بلهفة عن الكلمات المناسبة.
«كأن… كأن الجميع يتنفسون الهواء الموجود داخل جسدك؟»
تغير تعبير آسدا.
قال صوفي الهواء ببرود:
«ذكرت من قبل أنني لا أرحب بالتشبيهات والمقارنات.»
آه.
هذا الطفل.
لقد تجاوز بعض توقعاتي.
حدق ثاليس في آسدا بشرود.
وكان رد فعل الأخير قد منحه بعض الإلهام بالفعل.
بعبارة أخرى…
أولئك الناس الذين يتنفسون… أولئك الناس…
تابع ثاليس كلامه في ذهول:
«جيزا ستريلمان، الصوفية الدموية…»
«كيف يبدو العالم في عينيها إذًا؟»
في تلك اللحظة حين كنت أطرق الباب…
العالم في عيني…
عقد آسدا حاجبيه.
وبالنسبة إلى شخص ظل دائمًا هادئًا وعقلانيًا، عُد ذلك فقدانًا كبيرًا للتماسك.
وفي تلك اللحظة، تذكر ثاليس فجأة ما قالته جيزا قبل أن تُختم.
وسأل بهدوء:
«كما أنها أخبرتني ذات مرة أن كون المرء صوفيًا ليس أمرًا محظوظًا.»
«بل هو لعنة.»
«لماذا؟»
هذه المرة، ظل الصوفي صامتًا مدة طويلة.
«السيد ساكيرن؟»
رفع الأمير رأسه، وحدق في آسدا بحيرة.
كان تعبير آسدا غريبًا.
قال الرجل ذو الرداء الأزرق:
«تأتي القوة دائمًا بثمن مقابل.»
«والسؤال يكمن في الكيفية التي تنظر بها إلى ذلك الثمن.»
«حاملو السيوف الطويلة، والذين يلوحون بالرماح الطويلة، والذين يديرون المطارق والسلاسل…»
«عليهم جميعًا أن يحملوا أوزانًا مختلفة فوق أكتافهم.»
«وفي الوقت نفسه، لكل من السيوف الطويلة والرماح الطويلة والمطارق والسلاسل مدى هجوم وأعداء مختلفون.»
«أما الذين يضعون التيجان على رؤوسهم ويحملون الصولجانات في أيديهم…»
«فعليهم حمل نوع آخر من الأعباء، ويعيشون في نوع مختلف من البيئات.»
كانت نظرة ثاليس قاتمة قليلًا.
وتذبذب الضوء الأزرق في أعماق عيني آسدا.
«أما نوع العبء الذي يجب على الصوفيين تحمله، فيمكنك تخيله بنفسك.»
العبء الذي يجب على الصوفيين…
ذهل الأمير.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«قلت قبل قليل إنك لا ترحب باستخدام التشبيهات والمقارنات في الشرح.»
«آه، تلك القاعدة.»
رفع آسدا حاجبًا قليلًا، وأطلق شخيرًا باردًا من دون أن يحمر وجهه ولو قليلًا.
«إنها تنطبق عليك وحدك.»
تفاجأ ثاليس بذلك.
قال آسدا، وقد بدأت نظرته تصبح هجومية:
«ثاليس، يفترض أن تكون قد كونت فكرة الآن.»
«أن يصبح المرء صوفيًا ليس معرفة أو قوة تستطيع تعلمها أو تعليمها بمجرد الرجوع إلى السوابق، أو باكتشاف ماهية الصوفيين.»
«ما الصوفيون؟»
كانت نبرته خافتة، لكن كلماته حملت جدية يصعب تفسيرها.
«على كل صوفي أن يبحث عن الجواب ويحل السؤال بنفسه.»
«وفي النهاية، عليك أن تؤكد ماهية اسم أصلك الخاص بك وحدك.»
«ولا أستطيع سوى إرشادك من الجانب، بحذر ودقة.»
توقف آسدا مدة طويلة، ثم قال أخيرًا:
«لأنك حين تفهم حقًا ماهية الصوفيين…»
«ستكون قد أصبحت صوفيًا بالفعل.»
أو كدت تصبح صوفيًا.
فكر الصوفي في نفسه وهو يحدق في الفتى الجالس أمامه.
حل الصمت مجددًا على جانبي رقعة الشطرنج.
خفض ثاليس رأسه، وبدأ يتأمل تلك الجملة.
قال آسدا ببرود:
«ثاليس، خلال هذه العملية، لا تدع ما تراه أو تسمعه… مثل وجودي أنا وجيزا، أو حتى إل، يقيد أفكارك.»
«وفوق ذلك، عليك أن تظل متواضعًا.»
«ولا تدع الغطرسة والغرور يقيدانك، مثل سحرة فصيل علوم المادة.»
وفي هذه اللحظة…
قال ثاليس بنبرة حائرة وجادة، بعد أن استنشق بهدوء:
«السيد ساكيرن، ما زلت لا أفهم.»
«لماذا لا تخبرني كيف أصبحت صوفيًا؟»
«كيف وجدت اسم أصلك؟»
«هل فقدت السيطرة أنت أيضًا؟»
بدا الهواء وكأنه تجمد في تلك اللحظة.
قال صوفي الهواء بلا تعبير:
«لقد تجاوز هذا التساؤل نطاق نقاشنا اليوم.»
«حان الوقت للانتقال إلى الموضوع التالي.»
«موقع الصوفيين وموقفهم.»
رفع ثاليس رأسه بذهول، وفتح كفيه تعبيرًا عن عدم فهمه.
«لكن هذا الموضوع لم ينته بعد!»
«كيف سنبحث عن موقع الصوفيين في العالم والموقف الذي نتخذه، من دون أن نعرف ماهيتنا؟»
أطلق آسدا شخيرًا باردًا.
قال الصوفي ببرود:
«هكذا يعمل العالم، أليس كذلك؟»
«غالبًا ما يبدأ الناس التصرف بغرور قبل أن يدركوا موقعهم أصلًا.»
«وهذا ينطبق على البشر والأعراق الأخرى.»
«فرغم عجزنا حتى عن فهم أنفسنا جيدًا، فإننا نستطيع من دون تردد التمييز بين العدو وأنفسنا، ثم نقاتل بعضنا ونقتل بعضنا.»
«إنه أمر ساخر ومثير للاهتمام في آن واحد.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«كلامك ممل دائمًا…»
«كما أن هذا لا يبدو السبب الحقيقي لقطعك الموضوع فجأة، أليس كذلك؟»
لم يعره آسدا اهتمامًا.
«لماذا تظن أننا نُعرف بالكوارث؟»
فك الرجل ذو الرداء الأزرق تشابك أصابعه، واتكأ على كرسيه.
«ولماذا يكرهنا العالم كله؟»
حدق ثاليس في حركات آسدا، ولم يستطع منع نفسه من تذكر المرة الأولى التي رآه فيها.
قال الأمير بهدوء، متذكرًا ما أخبره به غيلبرت:
«لأنكم كدتم تدمرون العالم قبل ست أو سبع مئة سنة؟»
«وتسببتم في زوال الإمبراطورية النهائية؟»
ظل آسدا صامتًا مدة طويلة.
«آه، معركة الإبادة.»
قال بصوت خافت:
«موضوع لا يمكن تجنبه.»
«وبما أننا وصلنا إلى هذا الموضوع، فلا خيار أمامي سوى ذكر الشخص الآخر من أخوي الحقيقة.»
قال ثاليس بفضول:
«أخوا الحقيقة مجددًا؟»
«الآخر غير إل؟»
أومأ آسدا.
وبدأ يتحدث بوتيرة أسرع شيئًا فشيئًا.
«إن كان إل قد حطم تصورنا للصوفيين، فقد غير أخوه مكانة الصوفيين بالكامل.»
«قبل نحو سبع مئة سنة، كان هو من قاد الصوفيين الخمسة الآخرين لإشعال معركة الإبادة.»
في تلك اللحظة، ضاق تنفس ثاليس.
كانت هذه أول مرة يسمع فيها عن معركة الإبادة خارج الكتب والأساطير.
و…
«لم يكن في ذلك الجانب من معركة الإبادة سوى ستة صوفيين؟»
وعندما رأى آسدا يومئ ببطء، سأل ثاليس بصدمة:
«من هو؟»
«من يكون أخو إل بحق؟»
للمرة الثالثة في ذلك اليوم، أصبح وجه آسدا الخالي من المشاعر مهيبًا.
توقف عن الاتكاء على ظهر الكرسي، وشبك أصابعه مجددًا.
وحرك ذقنه قليلًا، وصارت نظرته حادة…
كما لو أنه يواجه أكثر الأعداء رعبًا.
«إنه أقوى صوفي في التاريخ بعد توروس.»
«وأول صوفي عُرف باسم كارثة.»
«مدمر الأبراج السحرية الثلاثة العظمى.»
«المتسبب في زوال الإمبراطورية النهائية.»
«المسؤول عن التصدع والانخساف العظيمين.»
«عدو الشمس المقدسة، وآفة الملوك.»
حين سمع ثاليس هذه الألقاب، لم يستطع منع نفسه من توسيع عينيه وفتح فمه.
واصل آسدا بنبرة بالغة الوقار:
«صوفي الوجود، بي.»