مرت ست سنوات.
وفي وقت ما، بدأ الأمير لا يكره أسلوب حياته الحالي: بعيدًا عن الصراعات والمؤامرات، والموت وإراقة الدماء.
كان يحضر الدروس، ويتدرب، ويقرأ، ويلعب الشطرنج، ويسترخي، ويخضع لحظر التجول…
وكان محاطًا بويا، ورالف، وآيدا، وليسبان، ونيكولاس، وجاستن، وجينغيز…
وبتلك الفتاة.
لكن ثاليس كان يعلم أن صوتًا صغيرًا في أعماق قلبه ظل يذكره بأمر واحد، وقد أصبح ذلك الصوت أوضح منذ زيارة بوتراي:
أن سلامه الحالي لن يدوم طويلًا، بالنظر إلى مصيره الذي لا يكف عن دفعه إلى المصاعب.
لن يُظهر القدر حسن نية من دون سبب.
وغالبًا ما تقع الحوادث من دون أي إنذار.
على سبيل المثال…
تنهد الأمير، وفتح كتاب «نور البشرية: بداية معبد الفرسان ونهايته»، ثم أخرج منه دعوة زرقاء مألوفة.
نظر ثاليس إلى الخط المتصل الجميل عليها.
ولم تكن تحمل سوى ثلاث كلمات:
[هل أنت مستعد؟]
هز الأمير رأسه، ثم رفع عينيه مرة أخرى، وحدق في آسدا الذي ظهر فجأة على الجانب الآخر من الطاولة.
والغريب أنه، رغم ظهور إنسان حي بهذه الطريقة داخل غرفة الاستقبال، مباشرة أمام الأمير…
فإن جميع الموجودين، مثل ويا الواقف خلفه، ورالف، وجاستن، وحتى الجنود الذين لا يُحصى عددهم في الشارع والمبنى المقابل، لم يبدُ أنهم رأوه.
كانوا يلقون نظرات عابرة من حين إلى آخر نحو موضع الصوفي، لكنهم لم يبدوا أي رد فعل.
وكأن ذلك الشخص غير موجود أصلًا.
أشعر هذا ثاليس بعدم الارتياح.
فعدل تنفسه، وسيطر على نبضات قلبه.
لم تكن هذه المرة الأولى.
اهدأ.
واسَى نفسه.
قال صوفي الهواء، من دون أن يرفع رأسه، بينما كان يعبث بقطعة الشطرنج في يده:
«لا تقلق.»
«لا يمكنهم سماع صوتي أو رؤيتي. فالهواء شيء مثير للاهتمام، وإذا عُدّل قليلًا، تحدث المعجزات.»
«ففي النهاية، لا يوجد في العالم سوى سيف أسود واحد.»
ظل آسدا وسيمًا كما كان من قبل.
وكان شعره البني الداكن المجعد لا يزال مريحًا للنظر.
أما رداؤه فكان نظيفًا وجديدًا، وكأنه سافر عبر الزمن من ست سنوات مضت، متجاوزًا مرور كل السنوات بينهما.
قال ثاليس وهو يعقد حاجبيه قليلًا:
«نعم.»
«كان شخصًا يصعب نسيانه.»
قال آسدا:
«لقد كبرت.»
ومض ضوء أزرق في عينيه وهو يرفع نظره.
«وتبدو مرتاحًا إلى حد كبير.»
«لا يبدو أنك تدرك تمامًا أنك رهينة لدى مملكة أخرى.»
لم ينظر ثاليس إليه.
بل التقط جنديًا، وحركه مربعًا واحدًا إلى الأمام.
«هل يفترض بي أن أبكي وأنتحب، آملًا أن تأتي كارثة مدمرة للعالم وتنقذني؟»
لم يبالِ آسدا بسخريته.
ظل نظره مركزًا على الصبي، بينما تحرك جندي تابع له مربعًا واحدًا نحو ثاليس فوق رقعة الشطرنج.
قال صوفي الهواء بهدوء:
«آمل أنك ما زلت تتذكر هويتك.»
«أعني هويتك الحقيقية.»
«لا تتورط أكثر من اللازم، ولا تلفت الأنظار أيضًا، وإلا فسيصعب عليك الخروج من وضعك الحالي.»
أطلق ثاليس صفيرًا وهز رأسه.
«ألم تكن أنت من كاد يدمر مدينة غيوم التنين بأكملها فقط ليأخذني معه آنذاك؟»
وحرك الجندي مربعًا آخر إلى الأمام.
لم يتكلم آسدا.
وظل تعبيره كما هو.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وسأله وهو يختبر رد فعله:
«بصفتك الشخص الذي اختفى ست سنوات، ولم يرسل بعد كل ذلك سوى دعوة قبل خمس سنوات، لا أظن أن لك الحق في قول ذلك.»
حقًا.
كدت أظن أنه خُتم مجددًا.
كان يعتقد أن آسدا قد خُتم، إلى أن وصلته منه دعوة قبل خمس سنوات.
وكانت عليها جملة واحدة فقط:
[جهز الفصل. وانتظر بصبر.]
إلى أن…
ألقى ثاليس نظرة على الدعوة الزرقاء التي ظهرت من العدم قبل يومين.
ثم تنهد مرة أخرى.
قال آسدا:
«هناك سبب لاختفائي.»
وعادت عيناه إلى رقعة الشطرنج.
وتحرك جنديه الثاني إلى الأمام بحركة هادئة وغريبة.
«ظهور جيزا لم يكن أمرًا بسيطًا.»
«لم تكن ملكة السماء وحدها من زارت المكان.»
«خلال السنوات الست الماضية، زارت كيانات كثيرة مدينة غيوم التنين، سرًا وعلنًا.»
«ومن بينها أعداء ينبغي لك ولي الحذر منهم.»
«ولم أكن واثقًا من قدرتي على القدوم من دون أن أُكتشف.»
أعداء؟
التقط ثاليس هذه الكلمة.
واصل الصوفي:
«ولهذا، كان عليّ أن أتواري وأنتظر حتى تمر أخطر الفترات.»
وألقى نظرة سريعة على ما حوله.
«خلال غيابي، أبليت بلاء حسنًا.»
«لقد وجدت مكانًا جيدًا.»
زفر ثاليس، ثم حرك جنديه ليأخذ قطعة آسدا، قبل أن يحوله إلى فارس.
«خططت بحذر لمدة ثلاث سنوات حتى أحصل على هذا المكان، من دون أن يثير أي شك، وأعددت عذرًا مناسبًا.»
صحيح.
خلال السنوات الخمس الماضية، اختبر ثاليس احتمالات لا تُحصى حتى يجد وسيلة لإجراء حديث آمن وخاص مع آسدا.
تحدث إلى نفسه داخل قصر الروح البطولي، وقرأ في أماكن هادئة، واختبأ في المكتبة…
لكن كل هذه الخيارات كانت خطيرة أو جلبت مشكلات كثيرة، سواء بسبب الأنظار غير المرغوبة أو بسبب الحراس المنتشرين في كل مكان داخل القصر.
كان يحتاج إلى مكان خاص.
مكان عام، بعيد عن الآخرين، ولا يثير الشك.
مثل الآن.
من كان سيظن أن أمير الكوكبة، الذي يبدو كأنه يلعب الشطرنج بمفرده، كان في الحقيقة يتحدث إلى كارثة بينما يراقبه الجميع؟
قال آسدا:
«هذه هي مأساة من تقيده شؤون العالم.»
وحرك جنديه الثالث، من دون أن يبدو منزعجًا من فارس ثاليس.
«سأسألك مرة أخرى.»
«لماذا لا تفكر في الرحيل معي؟»
«حينها لن تضطر إلى القلق بشأن تجهيز الفصل.»
رفع آسدا رأسه، ونظر إلى ثاليس بنظرة عميقة.
فرك الأمير أصابعه.
ثم التقط محارب درع، وحركه مربعًا واحدًا إلى الأمام قطريًا، محاولًا سد طريق جنود خصمه الثلاثة.
قال ثاليس وهو يتنهد:
«ظننت أنني كنت واضحًا جدًا في هذا الشأن.»
«أنت تحتاج إلى ملك حتى تحقق ما عجز كثيرون من قبلك عن تحقيقه.»
قال آسدا:
«لكن وضعك صعب.»
ومن دون تردد، حرك فارسه من خلف الفراغات التي تركها الجنود الثلاثة، ليقيد حركة مبارز ثاليس المنطلق ومحارب الدرع المستعد لاعتراضه.
«وبصراحة، حتى لو كان أداؤك مميزًا، ما زلت أرى أن احتمال نجاحك في اعتلاء العرش مرتفع.»
قال ثاليس بسرعة أكبر، وقد شعر بالاستياء:
«إن كنت تريد فقط قول هراء كهذا، فيمكننا إنهاء الجلسة مبكرًا.»
ثم التقط منجنيقًا، وقفز به فوق قطعتين، ووضعه في موقع يهدد فارس خصمه.
ابتسم آسدا ابتسامة باردة مألوفة.
«أين الأداة؟»
«التي ختمت جيزا قبل ست سنوات.»
قال الصوفي بصوت منخفض:
«ظننت أنك حين تأتي لرؤيتي، ستحضرها معك على الأقل، من أجل سلامتك.»
وعلى رقعة الشطرنج، تقدم أحد جنود آسدا مربعًا واحدًا فجأة، وتحول إلى فارس.
تلك الأداة…
لو كان ثاليس القديم، لشعر بقلبه يقفز في صدره.
لكن ثاليس الحالي كان يعلم جيدًا أي كيان يواجه.
كان آسدا قادرًا على استشعار تغير ضغط الهواء داخل جسد هدفه عن بُعد.
قال ثاليس بهدوء:
«إنها في المكان الذي ينبغي أن تكون فيه.»
وفي جسده، تدفقت خطيئة نهر الجحيم عبر رئتيه وعروقه كالماء الدافئ، محافظة على معدل تنفسه الطبيعي وإيقاع تمدد أوعيته الدموية.
ثم وضع الأمير محارب الدرع داخل نطاق هجوم فارس خصمه.
هذه المرة، ظل آسدا يحدق فيه عشر ثوانٍ كاملة.
وبعد فترة، تلاشت ابتسامته الباردة، وحول نظره إلى الرقعة.
وكان موقع محارب درعه قد وقع للتو داخل نطاق هجوم مضاد من منجنيق خصمه.
قال:
«جيد جدًا.»
جيد جدًا في ماذا؟
نظر إليه ثاليس بصمت.
ولم يسأل.
لحسن الحظ.
لقد سيطرت على استجابات جسدي باستخدام خطيئة نهر الجحيم…
وفجأة، قال آسدا بهدوء:
«هل أنت مستعد؟»
كان ثاليس غارقًا في التفكير، فلم يستوعب السؤال فورًا.
تحرك قليلًا، ورفع ذقنه.
«مستعد لماذا؟»
في اللحظة التالية، اعتدل آسدا في مقعده، ولم يعد يهتم برقعة الشطرنج أمامه.
وبدا وكأنه يحضر مناسبة رسمية مهيبة.
قال ببرود:
«قبل أن نبدأ، علينا أن نحدد بعض القواعد بوضوح.»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
«قواعد؟»
أومأ آسدا ببطء.
لم يعرف ثاليس كيف أمكنه قراءة مشاعر الصوفي من ذلك الوجه الخالي من التعبير، لكنه شعر غريزيًا بأن آسدا جاد على نحو خاص.
قال آسدا:
«خلال الدرس، يفترض بك تدوين الملاحظات.»
«لكن بالنظر إلى وضعنا الحالي…»
«أولًا، عليك أن تتأمل كل جملة أقولها.»
«وهذا نوع من الاحترام المتبادل بيني وبينك.»
«وبالمثل، سأتعامل مع كل ما تقوله بجدية.»
تحت تأثير نبرته، أومأ ثاليس من دون وعي.
«ثانيًا، يمكنك طرح الأسئلة في أي وقت، بل ويمكنك الاعتراض على كلامي.»
«وقد أرفض الإجابة عن بعضها، لكن لا ينبغي أن يكون ذلك سببًا لردك بالصمت.»
«فهذا أسوأ نوع من الطلاب.»
قال صوفي الهواء ذلك بإيقاع متزن وثابت.
وكان هذا نادرًا، ومخالفًا لطريقته الغريبة المعتادة في الكلام.
اعتدل ثاليس في جلسته غريزيًا، وأومأ بجدية.
وبدا كأكثر الطلاب إخلاصًا.
واصل آسدا:
«ثالثًا، عليك أن تفكر بعناية من وجهة نظري قبل أن تتحدث، وأن تتوقع كيف سأرد.»
«احذف الكلام عديم المعنى، وادخل مباشرة في صلب الموضوع توفيرًا للوقت.»
«رابعًا، لا يُسمح لك باستخدام التشبيهات والمقارنات للتعبير عن آرائك داخل دروسي.»
«فهذه أكسل طريقة لتعلم شيء ما.»
توتر وجه ثاليس.
واكتفى بمواصلة الإيماء، بينما ظل نظره مركزًا على عيني آسدا الجادتين.
قال آسدا بهدوء:
«والأهم من كل ذلك، كن متواضعًا.»
هذه المرة، بدا أن صوته الهادئ يحمل شيئًا آخر.
«ليس تجاهي، بل تجاه المعرفة التي توشك على اكتسابها.»
«أظهر الاحترام أولًا للأشياء التي تختلف معها، ثم تأملها، وابحث عن مواضع الاختلاف، وبعد ذلك فقط شكك فيها.»
«لكن لا يمكنك أن تشكك في الطرف الآخر وحده.»
«بل عليك أيضًا أن تشكك في نفسك، وفي افتراضاتك الخاصة.»
«ومن الأفضل أن تستخدم عددًا أقل من الكلمات التي تجعلك تبدو واثقًا تمامًا من آرائك.»
«وبدلًا من ذلك، يُستحسن أن تستخدم الفرضيات والجمل الشرطية.»
تحرك ثاليس، وأمسك يده اليمنى فورًا.
فقد خشي ألا يتمكن من منع نفسه من رفعها أو البحث عن قلم بحكم العادة.
لاحظ آسدا رد فعله.
فارتفعت زاوية شفتيه قليلًا، وأطلق همهمة خافتة.
شعر الأمير ببعض الإحراج.
واصل صوفي الهواء حديثه، وكأنه يتكلم بالفطرة:
«وبالطبع، حين تطرح سؤالًا، عليك أيضًا أن تكون مستعدًا نفسيًا لتلقي سؤال في المقابل.»
«وإذا طرح أحد الزملاء…»
تغير تعبير ثاليس.
وشعر بأن شيئًا ما غير طبيعي.
أحد الزملاء؟
أدرك آسدا الخلل على الفور تقريبًا.
وتوقف فجأة.
وانقطعت بقية جملته إلى صمت حاد، كما لو أن أحدهم قطعها بفظاظة.
عاد الجو إلى السكون.
وظل الجنود والحراس المحيطون بغرفة الاستقبال غير متأثرين.
فلم يلحظ أحد منهم شيئًا.
لكن داخل المساحة الضيقة بين جانبي رقعة الشطرنج، التقط ثاليس ارتعاشة طفيفة على وجه الصوفي في تلك اللحظة.
كما توترت يده اليسرى قليلًا.
انفتح فم ثاليس بدهشة.
لقد كان…
كانت هذه أول مرة يرى فيها مثل هذا الرد من آسدا منذ أن عرفه.
لم يتكلم آسدا.
وظل يحدق في رقعة الشطرنج بلا تعبير، من دون أن يتحرك.
وبدا كأنه ينظر إلى مكان بعيد.
وفجأة، راود ثاليس وهم غريب:
أن آسدا غير المعقول الجالس أمامه يملك في الحقيقة جانبًا بشريًا.
تلك الكلمة.
«الزملاء»…
مرت ثلاث ثوانٍ.
أغلق آسدا عينيه ثم فتحهما.
وبدا أنه استعاد رباطة جأشه.
رفع نظره من جديد، وتلألأت عيناه.
«هذا كل شيء.»
استنشق ثاليس بهدوء، ودفع الأسئلة التي ظهرت في مؤخرة ذهنه إلى الخلف.
ثم ركز نفسه.
وبين ترقب لا يمكن كبحه وقلق مكتوم، أومأ ببطء.
ها هو يبدأ.
قال آسدا من دون أن يضيع وقتًا في الأحاديث الجانبية:
«سنبدأ الآن.»
رمش بعينيه الصافيتين كالبلور.
ثم دخل في صلب الموضوع بصوت بارد:
«اليوم، في أول درس لك ضمن رحلتك لتصبح صوفيًا، أريد التحدث عن ثلاثة أمور.»
«أولًا، ما هو الصوفي.»
«انتبه، نحن لا نتحدث عن ماهية الطاقة الصوفية.»
«ثانيًا، موقع الصوفيين وموقفهم في هذا العالم.»
«ثالثًا، أعداؤنا وحلفاؤنا.»
تحت سماء مدينة غيوم التنين، تردد صوت صوفي الهواء بهدوء، ولم يصل إلا إلى أذني أمير الكوكبة.
كان صوته خافتًا كصرير الجنادب.
يكاد لا يُسمع.