بعد أن افترق عن بوتراي، الذي كان يحمل تعبيرًا غريبًا على وجهه، غادر ثاليس فناء الدم الضيق والموحش في قصر الروح البطولي، واضعًا كتابًا تحت ذراعه، وفق عادته طوال السنوات الثلاث الماضية. واتجه نحو الإسطبل برفقة حراسه الشخصيين.
تبع ويا المجموعة بتعبير مستسلم، بينما سار رالف بصمت خلف الأمير. وبدا أنه اعتاد الأمر بالفعل.
كان خلفهم نحو اثني عشر جنديًا من الكوكبة، وكان معظمهم رجالًا جرى تجنيدهم من حصن التنين المكسور قبل أعوام، ومن بينهم المحارب المخضرم جينارد، وويلو الذي لم يعد مجندًا جديدًا. وقد اجتازوا مع الأمير مصاعب لا تُحصى.
أما في المحيط الخارجي، فكان حرس دوقة مدينة غيوم التنين الشخصيون وحراس القصر يتبادلون الرسائل جيئة وذهابًا، كما لو أنهم على وشك مواجهة عدو عظيم. وبين حين وآخر، كانت مجموعات من الجنود تنطلق لتمهيد الطريق أمامهم. وكان اللورد جاستن، الذي يقود القوات، يحمل تعبيرًا قاتمًا ومتوترًا، ويؤدي واجبه بمنتهى الدقة لضمان سلامة الضيف المميز.
ففي النهاية، كان ذلك أمرًا صادرًا عن الدوقة.
«من أجل سلامتك، أقترح عليك بإخلاص أن تؤجل خروجنا من القصر بضعة أيام أخرى، على الأقل حتى تنتهي جلسة الدوقة للاستماع إلى شؤون الدولة، يا صاحب السمو.»
بدا ويا عاجزًا عن تقبل خطوات الأمير الثاني المتمهلة.
«حينها، سيكون لدى حرس النصل الأبيض… أعني، حرس الدوقة، عدد كافٍ من الرجال لتشكيل موكب حراستك، بدلًا من تركيزهم على قاعة الأبطال.»
ألقى ويا، خادم الأمير، نظرة على جنود الشمال المحيطين بهم، وكان عددهم نصف العدد المعتاد خلال جولات الأمير.
كان كثير من أتباع مدينة غيوم التنين يزورون القصر في اليوم السابق لجلسة المجلس واليوم التالي لها. ولهذا، خُصص جزء كبير من حرس الدوقة للبقاء إلى جانبها، سواء كانوا من بقايا حرس النصل الأبيض السابقين، أم من جنود النخبة الذين دربهم قاتل النجوم خلال السنوات القليلة الماضية.
أخرج ثاليس الكتاب ذا الغلاف البني من تحت ذراعه، ومرر أصابعه على الكلمات المكتوبة عليه:
«نور البشرية: بداية معبد الفرسان ونهايته».
ثم أطلق صفيرًا بالطريقة التي علمه إياها رالف، دون اكتراث.
لم يعد ويا كاسو إلى وطنه سوى مرتين خلال السنوات الست التي خدم فيها الأمير في إيكستيدت. وفي كل مرة كان يعود فيها، كان يبدو أكثر نضجًا.
ومع ذلك، ظل رسميًا ومفرطًا في الجدية كما كان دائمًا، ولم تخف حدة توتره قط.
هذا لن ينفع… خصوصًا حين نواجه خصومًا من ذلك النوع.
ظل ثاليس مبتسمًا وهو يحدث نفسه في داخله.
ثم قال الأمير بنبرة مرتاحة:
«أتقصد مسألة سلامتي من القتلة؟»
«أهل الشمال ليسوا حمقى. إن كان حتى الطفل الذي اكتوى بالنار يخشاها، فما بالك بمملكة اغتيل ملكها؟»
أطلق اللورد جاستن، أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين، شخيرًا عاليًا وتمتم بشيء إلى جواره.
وبفضل سمع ثاليس الجيد، خُيل إليه أنه سمعه يقول:
«انظروا من يتحدث.»
تظاهر ثاليس بأنه لم يسمع، وهز كتفيه.
«وفوق ذلك، يكفي ما في الأمر من مأساة، إذ إنني خاضع للإقامة الجبرية في مدينة معادية كأنني سجين.»
«فلا تحرموني إحدى وسائل الترفيه القليلة جدًا المتبقية لي.»
«مأساة؟ أرى أنك تستمتع كثيرًا بحياة السجن هذه.»
قلب ويا عينيه.
وبعد أن أصبح أقرب كثيرًا إلى الأمير، رد عليه بسخرية:
«ثم إنني لم أر قط سجينًا تربطه مثل هذه العلاقة الجيدة بسجّانته، إلى درجة أنها تسمح لك بالخروج بانتظام مرة كل شهر لاستنشاق الهواء متى شئت.»
ضحك ثاليس، ولوح بيده نحو ويا من دون أن يلتفت إليه.
«لا تبسط الأمر إلى هذا الحد.»
«اللعب خارج القصر هو الحق المثير للشفقة الذي انتزعته من مالكة مدينة غيوم التنين ومن الكونت ليسبان، بعد أن بذلت جهدًا عظيمًا وتحملت إذلالًا قاسيًا.»
تحملت إذلالًا؟ وبذلت جهدًا عظيمًا؟
تحول تعبير ويا في الحال إلى عبوس لا يقل حدة عن عبوس اللورد جاستن بجانبه.
هل تقصد المرات التي لا تُحصى التي جعلت فيها الدوقة تهرب من الدروس معك، وأغرقت قصر الروح البطولي كله في الفوضى؟
«هل يجب أن يكون اليوم؟»
أجبرت طبيعة ويا المطيعة إياه على كبح رغبته في الرد.
وقال الخادم بوجه صارم:
«إن لم يكن هناك حل آخر، يمكنك لعب الشطرنج داخل القصر، فأنت في النهاية لا تلعب إلا ضد نفسك.»
تحت مراقبة الملك تشابمان في مدينة غيوم التنين المريبة، وبالنظر إلى مكانة الأمير، التي كانت ضمانًا أساسيًا لكل من يتحمل مسؤوليات كبرى، أي نبيل من إيكستيدت كان سيجرؤ على لعب الشطرنج مع الوريث الوحيد للكوكبة، ما لم يكن يبحث عن المتاعب أو يضمر نوايا خبيثة؟
«الشطرنج ليس هو المهم، بل استنشاق بعض الهواء يا ويا.»
واصل ثاليس السير بلا توقف، وربت بكفه اليسرى على الكتاب في يده.
«لا أتوقع من أمثالكم، ممن يستطيعون دخول مدينة غيوم التنين والخروج منها بحرية، أن يفهموا مشاعر سجين مثلي.»
هز ويا رأسه باستسلام.
لكن حين كان على وشك الكلام مرة أخرى…
«حسنًا يا ويا، كفى.»
لوح ثاليس بسبابته خلفه، منهيًا الحديث ببرود.
«تعلم من ميديرا، فهو لا يتحدث بهذا القدر أبدًا.»
عقد ويا حاجبيه، واستقرت نظرته المرتابة على ميديرا رالف، تابع الريح الشبحية.
وكما كان متوقعًا، رفع رالف الأبكم إصبعه الأوسط في وجهه بلا تعبير، ومن دون أن ينطق بكلمة.
«لا يمكنني إنكار ذلك.»
تنهد ويا بألم، وخفض رأسه ليفرك جبهته.
«إنه لا يتحدث كثيرًا فعلًا.»
أطلق ثاليس صفيرًا.
وفي تلك اللحظة بالذات، دوى صوت أنثوي شاب وعالٍ من فوقهم.
«أوه، أوه! ثاليس الصغير، هل ستغادر القصر مرة أخرى؟»
فزع عدد من الحراس الجدد الذين عينتهم الدوقة، ووجهوا أقواسهم وسهامهم إلى السماء.
لكن الحراس الآخرين ظلوا هادئين، وكأنهم اعتادوا الأمر.
وقلب ويا ورالف عيونهما في الوقت نفسه تقريبًا.
سمع صوت ارتطام، إذ قفزت من فوق شجرة هيئة صغيرة ترتدي رداءً بقلنسوة.
وضعت يدًا على خصرها، ورفعت إبهام اليد الأخرى، بينما سارعت للحاق بخطواتهم.
«لا داعي للقلق! ما دمت موجودة، فلن تكون هناك أي مشكلة تتعلق بسلامته!»
سأل ويا المرأة المقنعة، التي كان يُفترض أنها الحامية الرئيسية للأمير:
«لماذا تزحفين دائمًا فوق الأغصان، أيتها السيدة أيدا؟»
«الشمس ساطعة أكثر من اللازم. بالطبع عليّ البقاء في الظل!»
رفع ويا رأسه بنظرة مرتابة.
ولم يستطع فهم علاقة الظل بأغصان الأشجار.
تنهد ثاليس وقال بانزعاج:
«آسف يا أيدا، أنا ذاهب فقط للعب الشطرنج في حي الرمح.»
«ولست ذاهبًا لصيد الأرانب البرية في ضواحي المدينة.»
«ماذا؟»
وضعت أيدا يديها خلف رأسها، وراحت تسير إلى الخلف وهي تواجهه.
ولم تستطع القلنسوة التي غطت نصف وجهها أن تخفي خيبة الأمل في صوتها.
«ألا يمكنك… أن تخطو خطوتين إضافيتين فحسب؟»
«خطوتان من حي الرمح إلى ضواحي المدينة؟»
«هل تقصدين خطوتين من خطوات تنين عظيم؟»
قالت أيدا بصوت مثير للشفقة:
«الطعام الذي يقدمونه في قصر الروح البطولي بارد دائمًا.»
«ألا تظن… يا فتى، فكر في لحم الأرنب الساخن المتصاعد منه البخار!»
«الوجبات الباردة في قصر الروح البطولي من أجل سلامتك. فحتى يتمكنوا من فحص الطعام…»
«وبالحديث عن السلامة…»
قبضت أيدا يدها، واشتكت بمرارة:
«بصفتي حاميتك التي تتبعك أينما ذهبت، خضت معركة دامية، وأصبت إصابات خطيرة، وفي النهاية أنقذتكم جميعًا من العدو، وأنقذت مدينة غيوم التنين أيضًا…»
«والآن، كل ما أريده هو بعض اللحم الساخن، ومع ذلك لا تستطيع تلبية هذا الطلب الصغير؟»
رد الأمير بهدوء:
«هل تتحدثين عن سيدة معينة اندفعت إلى قصر الروح البطولي قبل ست سنوات وفمها مغطى بالشحم، لتكتشف أن كل شيء قد انتهى؟»
«ثم طلبت مني بسعادة مالًا لتسديد بعض الفواتير، كي تثبت أنها لم تكن سارقة دجاج؟»
وفي الثانية التالية، استدار ثاليس على عقبيه وأمال رأسه بحركة متمرسة، فتمكن من تفادي إصبع الإلفية الغاضبة والمحرجة، التي وقفت على أطراف أصابعها وحاولت وخزه.
«مهلًا، مهلًا، مهلًا! لقد تفاديتها مجددًا! وهذه المرة الثالثة!»
تجمدت المرأة ذات الرداء المقنع في مكانها، ورفعت سبابتها اليمنى المرتجفة.
«لماذا أصبحت معتادًا على هذا إلى هذه الدرجة؟!»
زفر ثاليس، وهز رأسه، وواصل السير.
وترك خلفه أيدا الحزينة والعاجزة…
ماذا حدث لثاليس الصغير اللطيف، الذي لم يكن يستطيع قط تفادي وخزتي القاتلة؟
وكذلك الجنود والحراس الكثيرين، الذين تجاهلوها هم أيضًا وهم يتقدمون.
خلال السنوات الست الماضية، كان الجميع قد اعتادوا غرابة الحامية.
ألقى ويا عليها نظرة متعاطفة، بينما أطلق رالف صفيرًا خافتًا مرتجفًا، وكأنه يضفي خلفية موسيقية على حالتها العاطفية الراهنة.
شعر ثاليس بأن موجة القوة الفريدة تحت قدميه وعلى جانب عنقه قد تلاشت ببطء.
ثم أحس بشيء من الإرهاق في عضلاته.
فعقد حاجبيه.
كانت تلك موجة القوة المألوفة نفسها التي ساعدته قبل قليل على تفادي إصبع أيدا.
استعاد ثاليس ذو الوجه القاتم كلمات رجل كان يحمل سيفًا أسود طويلًا في ليلة دموية قبل أعوام كثيرة.
«هذه قوة ملعونة… ولا يمكنك تطويرها إلا بطريقة خاصة…»
كان كلامه صحيحًا.
لقد مرت ست سنوات…
لكن تأثير استخدامها والثمن الذي أدفعه…
قبض ثاليس يده، وشعر بالألم في ساقيه وعنقه.
لم يتغير شيء.
دخل ثاليس الإسطبل المجاور لقصر الروح البطولي بخطوات واسعة، وداس على مقعد صغير ليخفي نيته في إرخاء عضلات ساقه.
وسط الحراس المنتشرين على جانبيه، توجه الأمير إلى الحظيرة التي يعرفها جيدًا.
وأخرج حصان أسود قوي رأسه من فوق السياج، ودفع بأنفه نحوه بمودة.
«هل اعتنيتم بها جيدًا؟»
داعب ثاليس ذقن الفرس السوداء مبتسمًا، وتفحص أسنانها.
ثم قال لسائس الخيل القريب:
«أنت تعرف مدى حب جيني للنظافة.»
ضرب سائس الخيل المحترف في قصر الروح البطولي صدره بفخر، وأكد للأمير أن فرسه لم تكن يومًا بصحة أفضل.
كانت جيني، الفرس السوداء التي يمتطيها الأمير، قد نُقلت إلى مدينة غيوم التنين قبل ثلاث سنوات على يد بعثة دبلوماسية من مملكة الكوكبة.
كانت مهرة ممتازة، اختيرت بعناية من بين مئات، بل آلاف الخيول.
وباعتبارها هجينًا بين فرس حرب شمالية وفحل من السهول، فقد ورثت مزاج أمها الناري وقوة ساقي أبيها، وقد ذاق كثير من الفرسان الذين حاولوا ترويضها كلا الأمرين.
والمثير للدهشة أن ثاليس، الذي كان يفتقر بشدة إلى موهبة ركوب الخيل، انسجم جيدًا مع جيني.
حتى الفيكونت كيني، الذي كان رئيس البعثة الدبلوماسية آنذاك، اندهش حين رأى ذلك.
ضحك ثاليس، ووضع الكتاب الذي في يده داخل حقيبة مثبتة على السرج.
ثم فك لجام جيني، بينما بحث ويا والجنود الآخرون عن خيولهم.
«صباح الخير، أيها الأمير ثاليس المحترم.»
وفي تلك اللحظة بالذات، جاء صوت نسائي كئيب لكنه هادئ من خارج الإسطبل.
«بصفتي امرأة كبيرة تجاوزت الخمسين، فمن واجبي أن أذكرك بضرورة الحرص على سلامتك خلال هذه الرحلة.»
فتح الجنود والحراس ممرًا، وانحنوا للزائرة.
أما رجال الكوكبة، فعقدوا حواجبهم في وقت واحد.
أغلق ثاليس فمه المبتسم، وتنهد وهو يدير ظهره للمرأة.
«صباح الخير، سيدتي جينغيز.»
ولم يدر رأسه لينظر إليها، بل واصل الاستعداد للرحيل.
«ظننت أنه ينبغي لك البقاء مع الدوقة في هذا الوقت، ومساعدة صاحبة السمو على الظهور أمام الأتباع والنبلاء بصورة رسمية وأنيقة.»
كانت جينغيز إحدى المديرات الشخصيات للدوقة، وهي نبيلة في الخمسينيات من عمرها، لكنها بدت كأنها في الثلاثينيات.
كانت ترتدي ملابس بسيطة وتضع غطاء رأس متواضعًا.
وكانت شديدة الوقار، وغالبًا ما تحمل تعبيرًا أكثر جدية حتى من ويا.
وكانت آدابها ولغتها لا تشوبهما شائبة.
وقيل إنها أرملة أحد أتباع الملك نوفين.
وقبل ست سنوات، دعاها الوصي ليسبان إلى قصر الروح البطولي للاعتناء بالدوقة وتعليمها قواعد السلوك الضرورية.
ومثل جينز باجكوفيتش في قصر النهضة، كانت مديرة ممتازة ومسؤولة…
لو أنها فقط لم تطالب أمير الكوكبة، الذي كان ينبغي أن يقرأ ويسترخي كما يشاء، بحضور دروس آداب الشمال أيضًا.
وبالمناسبة، كانت أحد الأسباب التي دفعت ثاليس إلى الهرب من الدرس مع الدوقة للمرة الأولى.
واصلت السيدة جينغيز الحديث بصوت كان يجعل المرء متوترًا رغما عنه.
«وبالمناسبة، أحضرت رسائل من بعض الأشخاص المهمين.»
«وأقترح عليك أن تنصت جيدًا… حتى لو كنت من الجنوب.»
حين سمع ذلك، توقف ثاليس عما يفعله.
واستدار نحوها وانحنى.
أومأت السيدة جينغيز برضا، ومدت عنقها الشبيه بعنق البجعة، وتنحنحت.
«أمرتني صاحبة السمو، دوقة مدينة غيوم التنين، أن أذكرك بأنه أثناء جلسة الاستماع إلى شؤون الدولة…»
قالت المديرة بفخر:
«فإن الكتب التي وصلت حديثًا إلى القصر…»
«فهمت، سيدتي جينغيز.»
حك ثاليس أذنه، بينما شعر بصداع يتصاعد في رأسه.
«أرجو أن تبلغي صاحبة السمو بأنني سأنتظر حتى تعود، ثم أفتح الهدية معها.»
ضيقت السيدة جينغيز عينيها.
ورغم أن تعبيرها لم يتغير، فإن ثاليس كان يعلم أنها لم تكن راضية عن مقاطعة الأمير لها.
وبعد لحظات، تكلمت المرأة مجددًا.
خف موقف المديرة قليلًا، لكنها ظلت تحدق في عيني ثاليس.
«كما طلب مني الوصي ليسبان أن أذكرك بأنه خلال فترة وصايته، ومن أجل سلامتك وسمعة مدينة غيوم التنين، عليك الالتزام بأمر الملك…»
«فهمت، سيدتي جينغيز.»
داعب ثاليس رأس جيني، مهدئًا استياءها لأن سيدها لم يحررها من قيودها بعد.
«أرجو أن تشكري صاحب السمو نيابة عني، لأنه ما زال يجد وقتًا للتعبير عن قلقه رغم انشغاله بواجباته.»
«وأخبريه أنني لن أغادر حي الفأس وحي الرمح.»
عقدت جينغيز حاجبيها قليلًا.
«وأخيرًا…»
«طلب مني القائد سوراي نيكولاس أن أذكرك بالتعاون مع اللورد جاستن والحرس الشخصي، نظرًا للظروف الخاصة لجلسة المجلس.»
أصبح صوت المرأة أخف، لكنه ظل يبعث على القلق.
«وأيضًا، بسبب سجلك المثير للمشكلات حين عدت بعد الساعة الثامنة مساء قبل شهرين…»
«إذا عدت هذه المرة بعد الخامسة مساء، فسيسحب حراسك ويغلق بوابة الحراسة.»
«وفي الوقت نفسه، يقترح عليك أن تتدبر بنفسك أمر الطعام والمبيت.»
عقد ثاليس حاجبيه، ثم أخذ نفسًا عميقًا وزفره.
وفي ذهنه، أزال الصياغة المهذبة التي استخدمتها السيدة جينغيز.
وبدلًا منها، تخيل قاتل النجوم الغاضب، بذراعيه المعقودتين ووجهه الشاحب الميت، وهو يقول:
«أخبريه ألا يكلف نفسه عناء العودة بعد الخامسة! دعيه يموت في الخارج!»
فتح الأمير السياج، ووضع قدمه على المقعد، ثم على الركاب، وامتطى الحصان.
«حسنًا، سيدتي جينغيز.»
واجه الأمير المديرة ذات الملامح الصارمة، وفكر في كلماته للحظات.
«مرة أخرى، أرجو أن تنقلي كلامي إلى ذلك اللعين… إلى اللورد نيكولاس…»
رفعت المديرة جينغيز حاجبًا.
«الخامسة مساء؟»
تنهد ثاليس، وقال بجدية:
«ما رأيك أن يذهب ويضاجع نفسه؟»
وفي الثانية التالية، لوح ثاليس باللجام دون أي تردد.
وانطلقا وسط صهيل جيني العالي!
اندفع الأمير وفرسه من جوار المديرة المذهولة من دون أن يلتفتا إلى الخلف.
وتبعهم حراسه الشخصيون وجنوده، ومن بينهم ويا المستسلم، ورالف الهادئ، وأيدا العابسة.
لوح ثاليس باللجام، واندفع خارج الساحة أمام قصر الروح البطولي، متجهًا نحو بوابة الحراسة الأولى.
…
لم تستغرق الرحلة من قصر الروح البطولي إلى حي الرمح وقتًا طويلًا.
وبفضل تعاون حرس الدوقة ووحدات الدوريات، انساب المرور في الشوارع والطرقات بسلاسة.
كان ثاليس صادقًا في أمر واحد حين سخر من ويا سابقًا.
فهذه كانت فرصة انتزعها بشق الأنفس لاستنشاق بعض الهواء، وللعب الشطرنج في حي الرمح القريب من قصر الروح البطولي.
على ظهر الفرس، تحكم ثاليس في حركة جسده صعودًا وهبوطًا، وهو يراقب أذني جيني وخطواتها المرحة من الخلف.
وارتفعت زاوية شفتيه.
خلال السنوات الست الماضية، تحسنت مهارته في ركوب الخيل تحسنًا هائلًا.
قد تكون إيكستيدت أدنى من الكوكبة بدرجة في الثقافة والتحضر، لكن حين يتعلق الأمر بالتركيز على المهارات العسكرية، حتى أكثر نبلاء الشمال فظاظة وأدناهم منزلة كان يستطيع التفوق على نظرائه من الكوكبة بمراحل.
ظل ثاليس يتذكر دروس الهواء الطلق، إن جاز تسميتها بذلك، التي حضرها مع الدوقة.
حين اكتشف نيكولاس، «المدرب»، مشكلة تلميذيه الوحيدين…
فقد كانت مهارة ثاليس في ركوب الخيل سيئة بسبب «حساسيته» من الخيول، بينما رفضت الدوقة امتطاء الحصان خوفًا.
فأحضر قاتل النجوم بعض الحبال السميكة.
وبوجه خالٍ من التعبير، ربطهما فوق الحصانين، ثم أشعل النار في ذيليهما.
كان الدرس يُقام مرة واحدة يوميًا، ويستمر ساعتين في كل مرة.
وظهرت النتائج بسرعة.
فبعد عشرة أيام، أصبح هو والفتاة فارسين ماهرين، إن لم نقل «خبيرين»، وسط كل ذلك الغثيان والتقيؤ.
وبعد انتهاء هذه المرحلة، فك نيكولاس الحبال عنهما، وبدأ يصحح وضعية ركوبهما وتقنياتهما، ثم عرفهما إلى معدات الفروسية.
تلا ذلك تعليم استخدام الأسلحة…
ثم تعلم الصيد على ظهور الخيل.
وفي وقت لاحق، أخبر أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين ثاليس سرًا بأن التدريب القياسي على ركوب الخيل لدى حرس النصل الأبيض كان ضعف عدد الدروس وضعف المدة.
وفوق ذلك، كانوا يستبدلون المشعل المستخدم لإشعال ذيل الحصان بخلية نحل.
وحين فكر الأمير في ذلك، لم يستطع سوى التنهد.
وبعد لحظة، شد ثاليس اللجام في يده، ثم مال إلى الخلف بقليل من القوة في الوقت نفسه.
وانزلقت ساقاه إلى الخلف، لتشكلا وضعية مريحة.
بدأت جيني الذكية تخفف سرعتها في الحال.
وحين تأكد من ذلك، أرخى ثاليس اللجام في الوقت المناسب ليشير إليها بالمكافأة والتشجيع، مهدئًا المهرة الجميلة المتحمسة بشدة، التي كانت تتوق إلى تفريغ طاقتها.
فأطلقت شخيرًا ساخطًا.
ضربت جيني الأرض بحوافرها.
وبعد ثوانٍ قليلة، توقفت أمام وجهتهم.
وتوقفت خيول ويا واللورد جاستن أيضًا.
ظل ثاليس يداعب جيني المبتهجة ويمدحها.
فقد اكتسبت مؤخرًا عادة سيئة، وهي التذمر لجذب انتباه سيدها.
وفي الوقت نفسه، تحسر على أن التعامل مع الخيول كان صعبًا بقدر التعامل مع البشر.
تذكر مئات الفرسان في إقليم الرمال السوداء.
لا يعلم أحد مقدار الوقت والطاقة اللازمين لتشكيل وحدة فرسان ماهرة واحدة فقط.
أنزل ثاليس قدميه من الركابين، وسلم اللجام إلى جينارد خلفه، ثم رفع رأسه نحو وجهته.
كانت غرفة شطرنج في حي الرمح.
وقيل إن المكان كان في الأصل نزلًا رائع الأثاث مخصصًا للنبلاء، إلى أن مات مالكه في عملية سطو وقعت أثناء الكارثة التي هزت مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات.
وبعد ذلك، اشترى المكان رجل من كاموس، وجدده على أساس زخارفه الأصلية، وحوله إلى نادٍ مخصص للنبلاء وحدهم.
وقيل إن تجارته كانت مزدهرة.
لكن من المؤكد أن تجارته لم يكن من الممكن أن تكون جيدة في الوقت الحالي.
فمنذ أن اختار أمير الكوكبة المكان ليكون الموقع المحدد لخروجه الشهري قبل ثلاث سنوات، أُجبرت غرفة الشطرنج على إخلاء المكان مرة كل شهر من أجله.
لكن تبين أن ذلك لم يكن أمرًا سيئًا.
إذ تحسنت التجارة بدلًا من أن تتراجع.
وأقبل كثير من الناس لزيارة المكان الذي «خاض فيه» الأمير الغامض المقيم في القصر معاركه.
وسط تملق صاحب المكان، دخل ثاليس غرفة الشطرنج.
وكان مئات من أفراد حرس الدوقة ووحدات الدوريات قد فتشوا المكان بدقة، وعزلوه عن المناطق المجاورة.
نظر الأمير إلى القاعة الخالية وتنهد.
ثم صعد الدرج على مهل، ووصل إلى غرفة الاستقبال في الطابق الأول.
ولحق به الحراس، ومن بينهم جاستن وويا ورالف.
قادهم صاحب المكان عبر أحد الأبواب إلى أكبر غرف الاستقبال.
وكانت غرفة واسعة شبه مفتوحة.
وتطل الشرفة الجانبية على شارع حي الرمح.
أما مقعد الأمير، فكان على الشرفة، حيث يستطيع الإشراف على الشارع من أعلى.
ومن الشرفة، لم يُفاجأ ثاليس برؤية عدد لا يُحصى من الحراس الشخصيين والدوريات المنتشرين على طول الشارع وعند مداخل بعض المباني القريبة.
كان هناك ما لا يقل عن مئتي رجل، والسهام موضوعة على أقواسهم.
وكانوا يجوبون المكان بانتظام، ويحرسونه بيقظة من أي أشخاص غير متوقعين.
وكان كل واحد منهم تقريبًا يراقبه عن كثب على الشرفة.
بالنظر إلى مثل هذا الانتشار، وإلى الأجواء والقانون العسكري المفروضين، فحتى لو خُفض عدد الحراس إلى النصف، لما تكررت مأساة كتلك التي وقعت قبل ست سنوات.
من لدغته الحية يخشى الحبل…
هز الأمير كتفيه، وجلس، ووضع كتابه جانبًا.
ثم حول نظره إلى رقعة الشطرنج والقطع أمامه.
كانت لعبة «صعود الإمبراطورية وسقوطها» ما تزال رائجة في شبه الجزيرة الغربية، وقد انتشرت في أنحاء شبه الجزيرة من مملكة ألومبيا قبل نحو مئة عام.
أما المقعد المقابل للطاولة، والمخصص لخصمه، فكان خاليًا.
«حسنًا.»
حدق ثاليس في الملك الأحمر على الرقعة، ثم ألقى نظرة عاطفية بعض الشيء على قطع الشطرنج السوداء والحمراء داخل الصندوق.
وقال لويا وجاستن، اللذين لم يكفا عن فحص محيطه:
«يمكنكما الخروج.»
«سيبقى الباب مفتوحًا على أي حال، وهناك شرفة.»
«لن يكون هناك فرق سواء وقفتما خارج الباب أم في الشارع.»
«وكالعادة، أريد أن أبقى وحدي.»
خلف ويا، أومأ رالف قليلًا.
ووضع صينية الطعام والماء التي جرى تفتيشها، ثم أمسك بصاحب المكان، الذي كان ينوي البقاء مدة أطول للتملق لهم، واتجه به إلى الطابق الأرضي.
أما أيدا، فلم يكن لها أثر.
ولعلها كانت فوق السطح.
قال اللورد جاستن، فرد حرس النصل الأبيض السابق، بحذر:
«الأمير ثاليس، كالعادة، لديك ثلاث ساعات.»
«إن احتجت إلى أي شيء…»
زفر الأمير.
«سأخبركم فورًا.»
أومأ اللورد جاستن، وتبادل نظرة مع ويا.
ثم سار الاثنان معًا إلى المدخل الواقع على بعد عشرة أمتار خلف ثاليس.
ووقفا لحراسة الباب، وهما يراقبان الأمير الذي كان يقرأ ويلعب الشطرنج.
«الأمر نفسه في كل مرة.»
هز ثاليس رأسه وضحك.
ثم واصل إخراج قطع الشطرنج من الصندوق، ورتبها فوق الرقعة واحدة تلو الأخرى.
عادت غرفة الاستقبال والشارع إلى الصمت.
ولم يكن يُسمع سوى وقع خطوات الجنود، وتذمر ويا المكتوم الموجه إلى رالف خلفه.
الحرس الإمبراطوري، المقاليع، محاربو الدروع، الجنود…
وحين وضع ثاليس القطعة قبل الأخيرة، ومد يده لالتقاط الأخيرة، ظهرت إصبعان شاحبتان نحيلتان، بأظافر جميلة الشكل.
هبطت الأصابع من الأعلى، وأمسكت بالملك الأسود، ثم وضعته فوق رقعة ثاليس.
وضبطته بعناية، وتأكدت من محاذاته تمامًا مع حافة الرقعة، ثم أدارت واجهته نحو القطع الحمراء.
تم كل ذلك بعناية ودقة بالغتين.
«شكرًا لك.»
رفع ثاليس حاجبًا.
ثم رفع رأسه دون دهشة، وأومأ للضيف غير المتوقع الذي ظهر فجأة.
كان صديقًا لم يلتقِ به الأمير منذ وقت طويل.
جلس صوفي الهواء، أسدا ساكيرن، بأناقة وصمت على المقعد المقابل.
ثم حدق في قطع الشطرنج فوق الرقعة، بينما ارتسمت على شفتيه ابتسامة خافتة.