«لا تقلق.»
«جلسة مجلس الدوقة ستستمر حتى غروب الشمس. لن يكون الوقت متأخرًا إذا ذهبت بعد الظهر. سأرسل أحدهم ليبلغ الفيكونت ليسدون.»
في غرفة النوم بالطابق الأول، ألقى ثاليس نظرة على ضوء الشمس المتسلل من النافذة، بينما أخرج منشفة مبللة من الحوض وعصرها. وبينما كان يمسح وجهه بها، قال تلك الكلمات لبوتراي الجالس بجواره.
حدق بوتراي في هيئة الأمير الثاني، التي أصبحت أعرض بكثير وأطول مما كانت عليه قبل ست سنوات.
وبصمت، مرر يده على التجاعيد التي تغطي وجهه، بينما راقب النار في غليونه وهي تنطفئ ببطء.
من الصعب تخيل أن هذا هو ذلك الصبي النحيل الضعيف قبل ست سنوات.
الصبي الذي لم يكن يستطيع حتى ركوب حصان…
الصبي الذي ضغط على أسنانه واقتحم قصر الروح البطولي.
ضغط ثاليس المنشفة على وجهه، وأطلق زفرة طويلة.
«صدقني، إنها تكون في مزاج سيئ بعد كل جلسة مجلس.»
«والشيء نفسه ينطبق على الوصي ليسبان.»
«لو كنت مكانك، لما ذهبت مبكرًا.»
«لن تجلب إلا سوء الحظ لنفسك.»
ملأ بوتراي غليونه من جديد، وأطلق شخيرًا خافتًا.
«أظن أن الدوقة والتون ما زالت غير معترف بها من قبل كثير من رجال الشمال؟»
رفع ثاليس حاجبيه.
«معترف بها؟»
ومع استرجاعه لما رآه وسمعه خلال السنوات الست الماضية، لم يستطع سوى أن يهز كتفيه.
«لقد استنزف ليسبان تقريبًا جميع علاقاته، وأهدر السمعة التي بناها طوال أكثر من عشرين عامًا كرئيس للوزراء، فقط ليقنع التابعين المباشرين لمدينة غيوم التنين بأن يؤدوا التحية للدوقة الجديدة أثناء جنازة الملك نوفين…»
«وكان ذلك في موقف وقف فيه خمسة دوقات، بمن فيهم الملك، إلى جانبها.»
تذكر ثاليس تلك الجنازة الغريبة للغاية.
كانت عينا الملك نوفين مغطاتين بقطعتين ذهبيتين، بينما احتضن سيفًا ثمينًا بين ذراعيه.
كان يرقد بهدوء في منتصف قاعة الأبطال، وقد أخفى ياقته تمامًا الغرز الموجودة في عنقه.
تقدم أتباعه ببطء، والصدمة والحزن يملآن وجوههم، وهم ينظرون بعدم تصديق إلى سيدتهم الجديدة الصغيرة في السن.
ثم حولوا أنظارهم إلى ليسبان ذي الملامح الصلبة، بنظرات غاضبة وحائرة…
وكأنه هو من خانهم.
أطلق الأمير شخيرًا خافتًا، ثم أعاد المنشفة إلى الحوض.
ودخل غرفة صغيرة لا تتسع إلا لشخص واحد.
وبينما كان يفك أزرار قميصه الداخلي ويخلعه، تنهد.
«يمكنك أن تتخيل معاناتها طوال هذه السنوات الست بصفتها دوقة مدينة غيوم التنين.»
في الخارج، وقف بوتراي وأومأ برأسه وكأنه غارق في التفكير.
اقترب نائب وزير الخارجية السابق من النافذة، وألقى نظرة على الحراس المنتشرين في الحديقة الخلفية.
كانوا في كل مكان.
«بالمقارنة… على الأقل فإنهم يولون أهمية كبيرة لك، بصفتك أميرًا محتجزًا رهينة في قلب مملكة العدو.»
قال ثاليس من غرفة تبديل الملابس:
«إذا كنت تقصد العدد الهائل من حراس القصر وحرس الدوقة المنتشرين في الممرات، وفوق القاعات، وعلى الشرفات، وفي الحدائق…»
خلع قميصه الداخلي، ولمست أصابعه عن غير قصد الندبة الدائرية للحرق على صدره.
فلم يستطع منع ذكرى قديمة من الظهور.
تنهد، ثم التقط قميصًا داخليًا جديدًا وارتداه.
«دعني أقولها بهذه الطريقة…»
«منذ اغتيال نوفين قبل ست سنوات، أصبح ذلك الوجه الميت، نيكولاس، أكثر هوسًا بجنون الارتياب.»
«ولو استطاع، لحول قصر الروح البطولي إلى سجن يمنع الناس من الدخول والخروج، أو إلى معسكر عسكري تجوب دورياته المكان ليلًا ونهارًا.»
وبينما كان يرتدي ملابسه، قال باستسلام:
«أي مكان أريد الذهاب إليه، يقومون بتفتيشه بالكامل قبل ثلاثة أيام.»
راقب بوتراي الحراس الواقفـين في الممر، ثم أومأ قليلًا.
«يسرني سماع أن قاتل النجوم يؤدي واجبه بمثل هذه المسؤولية.»
ضحك ثاليس بسخرية من داخل غرفة تبديل الملابس.
«انتظر حتى تراه بنفسك.»
«عندها لن تعود تفكر بهذه الطريقة.»
«الأشخاص الذين سبقوك إلى هنا عانوا كثيرًا بسببه.»
ارتدى ثاليس ثيابه الخارجية، ثم تناول من الحائط حزامه الثقيل المزخرف.
وحين رأى خنجر JC معلقًا عليه، عقد حاجبيه مرة أخرى.
«في إحدى المرات، أرسلت مملكتنا حصانًا مع بعثة الفيكونت كيني الدبلوماسية.»
«كاد نيكولاس أن يقطعه إربًا، قبل أن يخيطه من جديد ويعيده إلي.»
ثبت ثاليس حزامه ببراعة، وأغلق أزراره الأربعة، ثم جلس ليرتدي حذاءه.
ابتعد بوتراي عن النافذة، وأطلق حلقات دخان بلا اكتراث.
كانت طاولة دراسة الأمير مليئة بالكتب.
بعضها مفتوح في منتصفه، وبعضها الآخر وُضعت داخله علامات للصفحات.
كما امتلأت الصفحات بالملاحظات.
وبجانب الطاولة، وُضعت ثلاثة سيوف داخل أغمادها على حامل السيوف، بينما استند درعان مرتبـان إلى جانبه.
ارتفعت زاوية شفتي بوتراي قليلًا.
ثم انتقلت عيناه إلى سرير ثاليس.
كانت الوسادة والغطاء نظيفين كأنهما جديدان.
لا بد أنهم يغسلونهما ويبدلونهما باستمرار…
لكن نظره انتقل بعدها إلى الزاوية المجاورة للسرير.
قد لا يلاحظها الشخص العادي، لكن بوتراي الحاد الملاحظة أدرك أن لون الجدار في تلك الزاوية كان أكثر إشراقًا بقليل من بقية الجدار.
وكانت تلك المساحة تكفي تمامًا ليستند إليها شخص جالس في الزاوية.
ضيق بوتراي عينيه.
وبعد ثوانٍ، تنهد بصمت.
«صاحب السمو.»
ولسبب ما، أصبح أكثر هدوءًا.
وكان صوته جادًا.
«كيف كانت أحوالك طوال هذه السنوات؟»
ساد الصمت للحظة داخل غرفة تبديل الملابس، وكأن من فيها يفكر في الإجابة.
«ها…»
تنفس الأمير بهدوء، وكأنه لا يبالي.
«جدول حياة منتظم.»
«مناظر الشمال الرائعة.»
«حماية أينما ذهبت.»
«لم أعد مضطرًا للقلق على حياتي.»
«ولم أعد مضطرًا لمواجهة أعداء أذكياء وماكرين…»
«كل ما عليّ أن أقلق بشأنه هو فتاة صغيرة، وموظفاتها، ووجه ميت، ووصي عجوز مزعج للغاية…»
ربط ثاليس رباط حذائه.
وأصبح تنفسه هادئًا، بينما خلت ملامحه من أي تعبير.
«لماذا لا تكون حياتي جيدة؟»
لماذا لا تكون حياتك جيدة؟
لم يقل بوتراي شيئًا.
«لكن…»
وبعد لحظات، خرج ثاليس من غرفة تبديل الملابس بعد أن انتهى من ارتداء ملابسه.
رفع رأسه نحو بوتراي الواقف أمام مكتب الدراسة، وقال بإخلاص:
«ما زلت سعيدًا برؤيتك يا بوتراي.»
«في مدينة غيوم التنين، ليس من المعتاد أن تلتقي بصديق قديم.»
خصوصًا أولئك الذين خاضوا معك الشدائد.
أضافها في نفسه.
أخذ سيفًا بطول سيف ونصف من الحامل، واختبر وزنه، ثم علقه في حزامه.
ابتسم بوتراي.
«أود أن أقول إنني أشعر بالمثل، يا صاحب السمو.»
«لكن، كما تعلم، لست معتادًا على الحوارات المليئة بالعواطف.»
ضحك ثاليس.
«إذن، أين كنت طوال هذه السنوات الست؟»
وقف أمام المرآة، وعدل ياقته ببساطة.
«حينها، كنت أظن أنك ستبقى معي في مدينة غيوم التنين، باعتبارك المدرب الذي عينه غيلبرت لي.»
عض بوتراي غليونه، وأطلق شخيرًا خافتًا، بينما ارتعشت زاوية فمه بطريقة غريبة.
«وبما أننا نتحدث عن المدربين…»
قال بفتور، وكأنه لم يسمع سؤال ثاليس أصلًا.
«سمعت أنك سببت صداعًا كبيرًا للمعلمين في مدينة غيوم التنين؟»
رمش ثاليس.
ولم يعد يسأل عن مكان وجود بوتراي طوال السنوات الست.
«أولًا، لست معتادًا على طريقة كثير من الناس في التعليم.»
«وثانيًا، أنا شخص صريح.»
مرر يده في شعره، وشعر أنه أصبح يبدو مقبولًا.
«ثم إنني أعتقد أن التعليم الذي أتلقاه… لا يناسب دوقًا أعظم…»
وخفت صوته دون أن يشعر.
أخرج بوتراي الغليون من فمه.
«ماذا؟»
هز ثاليس رأسه، وطرد من ذهنه صور بعض الدروس.
«لا شيء.»
«تظاهر فقط بأنني أرى أولئك المعلمين مزعجين.»
نظر إليه بوتراي، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
«حتى شعب مملكتنا يعاني من صداع شديد بسبب قضية تعليمك.»
قال نائب وزير الخارجية السابق بحزم.
«ولهذا، دعوت خصيصًا معلمًا من أجلك خلال هذه الرحلة.»
«معلم؟»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«ظننت أنك تريد تعليمي بنفسك.»
ضحك بوتراي.
«لن أفعل سوى تحويلك إلى أمير كئيب، ممتلئ الرأس بالمؤامرات والخطط.»
«وأقصى ما أستطيع تعليمك إياه هو بعض قصائد المنشدين الممتعة…»
«ولو فعلت أكثر من ذلك، فربما قتلني غيلبرت.»
ضحك الاثنان معًا.
لكن سرعان ما اختفت الابتسامة من وجه ثاليس.
«أنت تعلم أن الملك تشابمان لا يسمح لأي شخص من الكوكبة بالمجيء إلى هنا لتعليمي.»
تنهد بخفة.
«إنه يرفض أن يشارك أي شخص من الكوكبة في تعليم أمير الكوكبة.»
تذكر الأمير تلك الأيام التي كان يتلقى فيها تعليم النبلاء الشماليين مع تلك الفتاة.
كان أهل إيكستيدت يعلمون اللغة المشتركة بلهجة شمالية، بل كانوا يعلمون أيضًا لغة الأورك.
كما كانوا يدرسون تاريخ الشمال وعاداته.
وكان عليهم حفظ أهمية نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين، وأخطار حصن التنين المكسور.
لكنهم لم يعلموه الأشياء التي تعلمها على يد غيلبرت في قاعة مينديس.
مثل اللغة الإمبراطورية القديمة، وتاريخ الإمبراطورية، وتاريخ الكوكبة، أو حتى لغة الإلف وفنون البلاغة الخاصة بالنبلاء.
لم يستطع ثاليس سوى أن يهز رأسه.
ولحسن الحظ…
كان وجود مقاتلين شماليين أقوياء ورشيقين شركاء له في التدريب على أسلوب السيف العسكري الشمالي أمرًا مريحًا للغاية.
قال بوتراي بهدوء:
«لا تقلق.»
«العالم الذي دعوتُه من أكاديمية قبلة التنين في دوقية أنلينزو.»
«إنه رجل محترم وذائع الصيت.»
وبدا وكأنه توقع ما سيقوله ثاليس.
ثم نفث حلقة دخان أخرى.
«لن يصل إلا بعد عدة أيام.»
«وسيقوم بتعليمك أنت والدوقة معًا.»
«وسيكون الوصي ليسبان سعيدًا جدًا بوصوله.»
توقف ثاليس لحظة، وأضاء الفضول عينيه.
«أكاديمية قبلة التنين؟»
«رجل محترم؟»
انعقد حاجباه بقوة حتى بدا وكأنه يستطيع سحق بعوضة بينهما.
مد بوتراي غليونه، ونفض رماده على حافة النافذة.
«حين كان شابًا، كان معلمي الخاص… ومعلم غيلبرت أيضًا.»
قال بتأثر.
«احتجنا أنا وغيلبرت إلى جهد كبير حتى نقنعه بالمجيء.»
معلم بوتراي وغيلبرت؟
تذكر ثاليس وزير الخارجية السابق الذي لم يره منذ سنوات.
وازداد فضوله.
«من هو؟»
قال بوتراي بهدوء:
«ستعرف لاحقًا.»
«اعذرني حتى ذلك الحين على إبقاء الأمر مفاجأة.»
مفاجأة؟
أدار ثاليس وجهه إلى جهة لا يستطيع بوتراي رؤيتها، ورفع أحد حاجبيه.
«إذن يا بوتراي.»
ضيق الأمير الثاني عينيه.
«لقد جئت هذه المرة من أجل حل مشكلة تعليمي؟»
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا، ثم غير الموضوع قليلًا.
«نعم، وإلا فلماذا؟»
«فخلال هذه السنوات الست، كاد وريث الكوكبة أن يصبح رجلًا من الشمال.»
لم يستطع ثاليس إلا أن يقلب عينيه.
لكن في اللحظة التالية، أشرقت في عيني بوتراي نظرة غريبة.
«الأمير ثاليس.»
طرق غليونه برفق، وقال بتعبير عميق:
«خلال السنوات الست الماضية…»
«هل اشتقت يومًا إلى الوطن؟»
تجمد ثاليس.
الوطن.
البيت المهجور… حانة الغروب… جالا.
حين فكر في كلمة «الوطن»، كانت تلك أول الأشياء التي خطرت بباله.
وربما…
غيلبرت، وجينز، ويودل أيضًا؟
عقد ثاليس ذراعيه، وتنهد.
«لا أعلم.»
واستطاع أن يرسم ابتسامة باهتة.
«لم أكن في الكوكبة منذ زمن طويل.»
«وأصبحت ذكرياتي عنها باهتة جدًا.»
ظل بوتراي يحدق فيه بصمت.
شعر ثاليس بالحيرة من تلك النظرة.
قال بوتراي، وعيناه غارقتان في العمق:
«جيد.»
«إذن، حان الوقت لإنعاش ذاكرتك.»
تفاجأ ثاليس.
وبعد لحظات، تنهد وقد فهم شيئًا.
خفض رأسه، وسأل بصوت منخفض:
«إدارة الاستخبارات السرية للمملكة؟»
أطلق بوتراي صفيرًا خافتًا، وهز رأسه.
«ومن غيرهم؟»
تجمد تعبير الأمير.
وبعد فترة، أطلق شخيرًا خفيفًا، وارتسمت على وجهه ابتسامة باهتة.
ثم تهدل وجهه بمرارة.
«هم مرة أخرى…»
«حقًا لا أعرف إن كان ينبغي أن أشعر بالسعادة أم بالحزن.»
رفع بوتراي أحد حاجبيه، لكنه لم يقل شيئًا.
بل ظل ينظر إلى الأمير بصمت.
«حسنًا.»
فرك ثاليس وجهه، وكأنه يحاول التخلص من جميع المشاعر التي اجتاحته قبل قليل.
ثم أخذ نفسًا عميقًا، واستدار فجأة، والتقط كتابًا من فوق مكتب الدراسة.
وقال:
«حان وقت الانطلاق!»
تفاجأ بوتراي.
«الانطلاق؟»
«ستذهب لمقابلة الدوقة معي؟»
«بالطبع لا.»
«ليست لدي أي رغبة في البحث عن سوء الحظ في هذا الوقت من اليوم.»
«ألم أخبرك؟»
استدار الأمير، وأظهر ابتسامة عريضة بيضاء الأسنان.
ثم أغلق الكتاب الذي في يده.
«من عادتي أن أغادر القصر مرة كل شهر لألعب مباراة شطرنج.»
ارتسمت الحيرة على وجه بوتراي.
مباراة شطرنج؟
لكن…
وفي اللحظة التي أغلق فيها ثاليس الكتاب، لمح بوتراي، بعينيه الثاقبتين، ورقة رقيقة زرقاء سماوية بين صفحاته.
بدت وكأنها…
…دعوة؟