كانت الشمس المتألقة معلقة عاليًا في السماء.
وعند البوابة الجنوبية لمدينة غيوم التنين، وصلت فرقة من الفرسان إلى وجهتها.
حين دخل الرجل النحيل المدينة الشهيرة متجهًا شمالًا، ورأى صخب الحشود وضجيجها عند بوابات المدينة، لم يستطع سوى التنهد متأثرًا.
حتى بعد الكارثة، ما تزال مدينة غيوم التنين مهيبة، شامخة، خشنة، ومثيرة للإعجاب.
حتى أصوات الناس وهم يتشاجرون في الشوارع مرتفعة ورنانة.
تلك الأيام…
لكنه أجبر نفسه على كبح الأفكار المتدفقة في ذهنه، وصرف عينيه عن تمثال رايكارو الشاهق.
فما زالت لديه أمور يتعين عليه القيام بها.
خفض الرجل رأسه، وشد لجام حصانه.
ثم قال بفتور إلى الفرسان الذين يزيد عددهم على اثني عشر خلفه:
«استعدوا، أمامنا منحدر طويل نصعده.»
لم ينطق الفرسان بكلمة، بل حافظوا على وتيرتهم خلفه بصمت، وكأنهم اعتادوا نبرته اللامبالية.
كانت هذه فرقة متكتمة.
لم تكن تحمل أي علامات تكشف هويتها، مثل الأعلام أو الزينة أو الشعارات.
ولم يكن على خيولهم سوى الأمتعة والأغراض المتفرقة، بينما ارتسم الاستعجال على وجوههم.
كان واضحًا أن بعضهم يزور مدينة غيوم التنين للمرة الأولى.
فراحوا ينظرون حولهم بدهشة.
سأل أحد المرافقين الشباب:
«هذه هي مدينة غيوم التنين؟»
«ألم تدمرها الكارثة تقريبًا؟ كيف تبدو سليمة إلى هذا الحد؟»
أجاب الرجل النحيل بسهولة:
«الذي دمر مدينة غيوم التنين هو الشائعات، لا الكارثة.»
«تخلص من تلك الأفكار يا مارك.»
بعد بضع دقائق، جاء نبيل عسكري من الشمال برفقة عدد من الفرسان لاستقبالهم.
وبعد لقاء قصير، اقتيدوا مباشرة إلى خارج الطابور، ودخلوا المدينة.
عبروا الساحة المفتوحة أمام المدينة، وبدأوا في الصعود.
قال الرجل النحيل بفتور:
«إنه لأمر يدعو إلى الإطراء أن يأتي كبير ضباط الحامية بنفسه لاستقبالنا.»
«أيها الفيكونت ليسدون.»
كان النبيل الشمالي المدعو ليسدون يبدو كفؤًا وقويًا للغاية.
وببضع إشارات منه إلى الدوريات، بدأت تتحرك بانسجام تام.
وأومأ وهو على ظهر حصانه إلى الرجل النحيل.
«اللورد بوتراي نيمين، القادم من مملكة الكوكبة البعيدة.»
رد لورد الكوكبة، بوتراي، بإيماءة.
نظر الفيكونت ليسدون، التابع القديم الموثوق للكونت ليسبان، والذي ظل كبير ضباط حامية مدينة غيوم التنين بعد خلافة الدوقة، إلى رجال الكوكبة الذين أنهكتهم الرحلة، وأومأ بلطف.
«لكنني أعتقد أنكم سترغبون حتمًا في رؤية الأمير أولًا.»
تبادل مرافقو الكوكبة النظرات بحماسة وفضول.
الأمير.
الأمير الثاني الأسطوري.
قال بوتراي، وقد ظهرت ابتسامة على وجهه النحيل وسط شوارع الشمال المزدحمة:
«بالتأكيد.»
«خذنا من فضلك إلى فناء الدم.»
رفع ليسدون حاجبيه قليلًا.
فناء الدم…
تنهد.
«بالطبع.»
«فناء الدم، الواقع في أبعد زاوية متهدمة من قصر الروح البطولي.»
«إنه موطن ضيف مميز.»
«تفضلوا معي.»
عقد الفيكونت حاجبيه ولوح بيده.
فانطلق رسول عسكري على الفور.
وبعد نحو عشر ثوانٍ، استدارت فرقة دورية أمامهم في الحال، واتجهت نحو قصر الروح البطولي.
أومأ بوتراي باستحسان، وأخرج غليونه.
«أنت شخص ذكي، وأنا معجب بذلك.»
«على عكس سفير شؤون الضيوف السابق.»
سخر الفيكونت ليسدون، وسار بحصانه إلى جوار بوتراي.
«سفير شؤون الضيوف السابق؟»
ارتفعت زاويتا شفتيه.
«سمعت أنه عرقل سرًا مهمة التواصل مع الأمير.»
«ثم تبين لاحقًا أنه مقرب من أحد كونتات إقليم الرمال السوداء.»
وتابع ليسدون بتعبير غير لطيف، قبل أن يسعل:
«لذلك تطوعت لهذا المنصب هذا العام، بعدما تم تعليقه عن العمل… سعال! أحم!»
«أقصد استبداله.»
استنشق بوتراي نفسًا من الدخان.
وراقب حلقة الدخان تتغير أشكالها وهو جالس على حصانه، ثم قال بتأثر:
«شكرًا لتفهمك قلقنا.»
أومأ ليسدون بتفكير.
«هذا من دواعي سروري.»
«فهذه مدينة غيوم التنين في النهاية، وليست مدينة الرمال السوداء.»
حين سمع اسم ذلك المكان، ضيق بوتراي عينيه.
«أما يزال الملك تشابمان يرسل مبعوثًا خاصًا لـ”التعبير عن تعاطفه”؟»
عند ذكر الملك المنتخب، ظهر الاشمئزاز والازدراء على وجه الفيكونت ليسدون.
«ثلاث مرات في السنة، ولا يتأخر أبدًا.»
«ولو استطاع، لربما أراد شراء جميع الحمامات الزاجلة التي تطير فوق سماء الكوكبة، حتى يراقب كل تحركاتنا.»
ونظر ليسدون إلى قصر الروح البطولي على سفح الجبل.
«وخاصة تحركات هذين الاثنين.»
أطلق بوتراي حلقة دخان.
«لكنني سمعت أن ملككم واجه مؤخرًا مشكلة كبيرة.»
قال ليسدون بنبرة مترنمة، وقد بدا سعيدًا بوضوح:
«هذا أقل ما يقال.»
«منذ تتويجه، لم تتوقف متاعب تشابمان لامبارد قط.»
حين سمع مرافقو الكوكبة ذلك الاسم، ظهرت على وجوههم ملامح التوتر، وأرهفوا آذانهم بسرعة، مهتمين بالملك الجديد الذي بدأ حكم إيكستيدت منذ وقت قريب.
قال ليسدون:
«أصيب لامبارد بالجنون قبل عدة أشهر.»
«أراد تعيين نبلاء جدد من دون اتباع نظام الرتب، فتسبب ذلك في إثارة غضب التابعين القدامى في إقليم الرمال السوداء.»
«من احتجاج جماعي نظمه التابعون باستخدام الأعراف النبيلة، إلى أمر الملك بإعادة هيكلة قوانين الأراضي، ظل الملك تشابمان وتابعوه المباشرون يخوضون معارك من الذكاء والشجاعة.»
«إنه عرض ممتع يتبعه عرض ممتع آخر، هاها!»
ارتفعت زاويتا شفتي الفيكونت ليسدون.
«ومتاعبه لم تنتهِ عند هذا الحد.»
«قبل نصف شهر، قاد الدوقات الأربعة في الشمال والغرب مقاومة ضد الملك بسبب اضطهاده للنبلاء داخل أراضيه.»
«وباسم عهد الحكم المشترك، مدوا أيديهم إلى التابعين القدامى في إقليم الرمال السوداء، الذين جرّدهم الملك من مناصبهم، مستخدمين إلغاء الضرائب وسيلةً لاستمالتهم.»
«ودعوهم إلى الانضمام إليهم ضد طغيان الملك.»
«وسمعت أن قواتهم قوية جدًا.»
بالطبع.
إذا كان ليسدون يستطيع توفير جزء من نفقات البلاد بسبب مشروع، وفي الوقت نفسه يشاهد الملك عالقًا في موقف محرج ومضطرب، فلماذا لا يسعد؟
سخر بوتراي في داخله.
قال ليسدون وهو يزفر:
«أظن أن مدينة غيوم التنين ستُدعى قريبًا للتوقيع على رسالة الإدانة المشتركة.»
«تعرف، سمعة “قاتل أقربائه” سيئة بما يكفي أصلًا.»
همس بوتراي:
«من غير اللائق حقًا أن تصف ملكك تشابمان بقاتل أقربائه.»
ابتسم ضابط الحامية بسعادة.
«سمعت أن روكني طويل الشعر، من مدينة الصلوات البعيدة، كان أول من أطلق عليه ذلك.»
«إنه عمليًا أسوأ لقب لملك في تاريخ إيكستيدت بأسره.»
«عليك أن تفهم، حتى يعقوب الأول، الذي اتخذ عمته ملكة له، لم يُعرف إلا باسم “العار”.»
ضحك بوتراي بخفة، من دون رغبة في التعليق.
سمعة بائسة حقًا.
لكن هذا لا يعني أن طريقته كانت سيئة.
غير الفيكونت ليسدون الموضوع ببساطة.
«سمعت أن الكوكبة ليست مستقرة أيضًا.»
«رغم أن الأوبئة في الدول الجنوبية الغربية الثلاث قد هدأت أخيرًا، فإنها بدأت تظهر علامات على العودة.»
«كما يبدو أن الملك كيسل أرسل ثلاث دفعات من الجنود النظاميين إلى تلة حافة النصل؟»
ضيق بوتراي عينيه قليلًا.
«ليس من السهل الشفاء حين تكون الجروح القديمة عميقة جدًا…»
«تمامًا مثلكم.»
تبادل ليسدون وبوتراي النظرات.
ثم أومأ الرجلان، ممثلا التنين والكوكبة، ولكل منهما أفكاره الخاصة.
مرت المجموعة عبر ساحة أجنحة التنين الصاخبة، ثم عبر حي القوس الفوضوي، وتجاوزت حي الفأس وحي الرمح حيث يقيم أبناء الطبقة العليا، وصعدت طوال الطريق نحو الجزء العلوي من مدينة غيوم التنين.
وأخيرًا، وصلت الفرقة إلى البوابة الأولى التي تفصل حي الفأس عن قصر الروح البطولي.
حدق بوتراي في البوابة الشاهقة وتنهد مرة أخرى.
تحدث الفيكونت ليسدون بوجه صارم مع فرقة الدورية التي تحرس البوابة لعدة دقائق، قبل أن يسمحوا لرجال الكوكبة بالعبور.
وفور ذلك، تقدم عدد من جنود الدورية وفتشوهم تفتيشًا دقيقًا، بما في ذلك أمتعتهم وحقائبهم، مما أغضب كثيرًا من رجال الكوكبة.
رفع بوتراي يديه كعادته، وانتظر التفتيش، بينما هدأ رجال الكوكبة وطلب منهم تحمل رجال الشمال الشرسين والخشنين.
وقال:
«تحلوا بالصبر، فهذا إجراء ضروري.»
«أوه، توجد هدية للدوقة داخل ذلك الصندوق، فالرجاء التعامل معها بحذر.»
ثم قال لليسدون الذي كان ينتظرهم:
«يبدو أن إجراءاتكم الأمنية تحسنت كثيرًا.»
توتر وجه ليسدون.
«أضفنا ثلاث كلمات مرور أخرى، وأنشأنا عددًا كبيرًا من نقاط الحراسة في الأمام.»
«حتى الأوامر الطارئة التي تصدرها الدوقة أصبح لها تدابير أمنية مقابلة.»
«وبدأنا نحاول تجنيد أصحاب القدرات الذهنية أيضًا، رغم ندرتهم بين رجال الشمال.»
وأضاف بنبرة فظة، وكأنه يكبت شيئًا:
«يقال إن الأمير هو من اقترح ذلك.»
«ستظل البوابة دائمًا جدارًا سميكًا يفصلنا عن الخطر.»
«ولن تتكرر قصة ضابط عسكري شهير رفيع الرتبة تعاون مع الجواسيس في الجيش لخداع حراس البوابة.»
تنهد بوتراي.
وأخيرًا، وبعد تفتيش معقد، عبر رجال الكوكبة البوابة ووصلوا إلى الساحة المفتوحة أمام قصر الروح البطولي.
غمرت بوتراي مشاعر مختلطة وهو يحدق في الأفران الثمانية الكبيرة أمام بوابة القصر، المألوفة والغريبة في آن واحد.
وتذكر مشهد تلك الهيئة الصغيرة وهي تعبر بوابة القصر وحدها.
فلم يستطع منع نفسه من التنهد.
راقبتهم فرقة من حراس القصر بنظرات غير ودية.
ترجل رجال الكوكبة عن خيولهم، ثم اقتادهم الحراس.
قال الفيكونت ليسدون:
«فناء الدم من هذا الاتجاه.»
«اتبعوني من فضلكم.»
قادهم بعيدًا عن بوابة قصر الروح البطولي المهيبة، ودخل رواقًا منعزلًا.
وأصبح الطريق تحت أقدامهم أضيق فأضيق، حتى إن الأعشاب البرية نمت فوقه.
لكن رغم ذلك، ازداد عدد الحراس على امتداد الطريق تدريجيًا.
نظر بوتراي إلى الحراس بمشاعر مختلطة.
وكان سؤالُه قد جذب انتباه رجال الكوكبة.
«كيف حاله؟»
هو؟
عقد ليسدون حاجبيه، وفهم عمن يسأله الطرف الآخر.
كيف حاله؟
هذا السؤال…
قال ضابط الحامية، منتقيًا كلماته بعناية:
«لكل شخص رأي مختلف فيه.»
«لكنني أقول… إن الأمير هادئ جدًا.»
تبادل أفراد فرقة الكوكبة النظرات.
وكان ذلك يتفق مع تصورهم، كبارًا وصغارًا، عن الأمير.
تفاجأ بوتراي.
«ماذا تقصد؟»
ذلك الفتى…
تذكر بوتراي هيئة ذلك الصغير الذي يتصرف كراشد، ويتحدث بصراحة، ويترك الناس عاجزين عن الكلام من حين إلى آخر.
هادئ؟
لم يستطع تصديق ذلك.
قال ليسدون:
«يقضي معظم وقته جالسًا بهدوء يقرأ الكتب، وأحيانًا يتحدث إلى نفسه أو يهمس.»
«ويمكن القول إنه يهمل النوم وينسى الطعام.»
«وفي كل مرة يكون في مكان مختلف، من زاوية الفناء إلى جرف السماء.»
«وقد تسبب ذلك في قلق حراسه الشخصيين.»
«وفي كل شهر، يريد مغادرة القصر إلى حي الرمح ليلعب الشطرنج.»
«ويحب البقاء في غرفة خاصة واللعب وحده لساعات، حتى يذكره المرافقون بأن فرقة الحرس الشخصي للدوقة تحتاج إلى الطعام.»
«ولا يهتم كثيرًا بالنزاعات داخل مدينة غيوم التنين.»
«سواء كان الأمر متعلقًا بالبلاط الملكي أو الولائم أو الصيد، فقد رفضها جميعًا، حتى عندما كان النبلاء يراقبونه.»
«وعوضًا عن ذلك، فهو قريب إلى حد ما من خدم البلاط الملكي.»
«يبدو أنه يحب الابتسام لهم كثيرًا، بل إنه يلقي التحية حتى على غراب المراسلة إن رآه.»
«ويقوم عدد كبير من المعلمين بتعليمه هو والسيدة الدوقة، لكن نصفهم لم يتمكنوا من البقاء شهرين، وقالوا إنهم “لا يستطيعون الموافقة على طريقة تفكير الأمير”.»
«وهذا يسبب الصداع للكونت ليسبان.»
هز بوتراي رأسه، لا يعرف أيضحك أم يبكي.
«آه.»
«لقد جئت لحل هذه المشكلة.»
ظهرت على وجه الفيكونت ليسدون نظرة غريبة.
«لكن علاقته بالدوقة جيدة جدًا.»
«غالبًا ما يبقيان في المكتبة من الصباح حتى بعد الظهر، وقد تسبب ذلك في اكتسابه أعداء كثيرين بين نبلاء مدينة غيوم التنين.»
ثم تابع:
«والكونت ليسبان مستاء جدًا منه بسبب ذلك.»
وليس هذا فقط، بل تسبب أيضًا في كثير من الاستياء والاحتجاجات تجاه الدوقة.
تحدث ليسدون بهدوء.
وأومأ بوتراي برفق، وقد فهم بوضوح ما يجري.
ساروا عبر أروقة لا تحصى، وتجاوزوا عددًا كبيرًا من الحراس، حتى وصلوا في النهاية إلى مبنى قديم متهدم من ثلاثة طوابق، يكاد يخلو من ردهة.
وكان عدد كبير من حراس القصر متمركزين هناك أيضًا، يراقبونهم بنظرات يقظة وشرسة.
همس أحد مرافق الكوكبة لرفيقه:
«إنه يشبه السجن، تعرف، فالحراس في كل مكان.»
تقدم نحوهم حارس بدا قائدًا لهم.
كان طويل القامة، حاد النظرات، ويتدلى سيف طويل عند خصره.
اقترب منه الفيكونت ليسدون.
«اللورد جاستن.»
أومأ الفيكونت بأدب، ومد يده مشيرًا إلى رجال الكوكبة خلفه لتقديمهم.
«هؤلاء هم…»
لكن اللورد جاستن، نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق، الذي دافع عن القصر بثبات أثناء هجوم إقليم الرمال السوداء، أومأ وهو يتفحصهم بنظرة واحدة.
«بوتراي نيمين.»
«أعرفه.»
ابتسم بوتراي.
«يسرني لقاؤك، وأرغب في—»
لكن اللورد جاستن لم يكن يحب الكلام على ما يبدو.
وظل جامد الوجه وقاطعه مباشرة:
«أعرف مقصدك.»
«إنه في الفناء الخلفي.»
«اتبعني.»
ابتسم بوتراي وشكره على تفهمه.
قال ليسدون وهو يتراجع إلى الخلف ويومئ بشفتين مضمومتين:
«سأنتظرك هنا.»
«ما يزال لدينا بعض الوقت قبل جلسة استماع الدوقة.»
تبادل المرافقون النظرات بترقب، ثم تبعوا بوتراي عبر الطابق الأول من المبنى الصغير حتى وصلوا إلى الفناء الخلفي.
حتى تحت ضوء الشمس، ظل الفناء الخلفي قاتمًا ومتهدمًا.
وبدا كأن أحدًا لم يعش فيه منذ وقت طويل.
كانت بلاطات الأرض غير مستوية، ومليئة بشظايا الحجارة.
وكادت جذوع الأشجار الشاحبة وجدران الفناء المتشققة تندمج في كيان واحد.
وكانت الجدران مقفرة، والظلال تغطي الأرض، بينما خيم جو مشؤوم في المكان.
وكان كل من يراه يشعر بالكآبة.
وقف نحو اثني عشر حارسًا، من الواضح أنهم جنود من الكوكبة، عند مدخل الفناء المتداعي.
رآهم شاب من الكوكبة في نحو العشرين من عمره من بعيد، فتقدم لاستقبالهم.
قال الشاب الطويل والنحيل ذو النظرة الحادة:
«أوه، يا لها من مفاجأة.»
«قال سموه… “ظننت أنكم لن تصلوا قبل أسبوع آخر”.»
حين اقترب الشاب من بوتراي، لم يستطع مرافقو الكوكبة إلا ملاحظة أنه يحمل عند خصره سيفًا طويلًا أحادي الحد بلا غمد.
نفث بوتراي سحابة دخان، ورفع حاجبيه.
«يسرني رؤيتك، أيها المرافق ويا كاسو.»
حين سمع الضيوف من الكوكبة اسم العائلة، ألقوا على ويا نظرات غريبة.
إذًا فهذا هو ابن الثعلب الماكر…
لكن مرافق الأمير لم يحب ذلك النوع من النظرات.
فاستدار، كاشفًا المشهد خلفه.
عندها انجذبت أنظار الضيوف إلى الرجل الغريب المستند إلى الجدار، عاقدًا ذراعيه.
كان شعره القصير فاتح اللون، وعلى وجهه قناع فضي يغطيه من الأنف حتى الحنجرة، كاشفًا الوشم على النصف العلوي من وجهه.
وكان يتفحصهم بنظرة باردة ويقظة، وكأنهم متسللون.
جعلهم ذلك يشعرون بعدم الارتياح.
بل ظن بعضهم أنه ليس ودودًا على الأرجح.
دُوِيّ!
صدر صوت مكتوم.
فتحولت أعين الضيوف من الكوكبة فورًا نحو مصدره.
كان شخصان يتدربان بالسيوف في الفناء.
والذي جذب انتباههم كان صبيًا في السابعة أو الثامنة.
كان يحمل سيفًا ودرعًا، ويتصبب عرقًا، لكنه كان يضغط على أسنانه بإحكام، والعزم ظاهر على وجهه.
ومرة تلو الأخرى، تحمل هجمات الحارس الشخصي.
قال الحارس الذي يتدرب معه:
«يجب رفع الذراعين.»
«راقب ارتفاع كتفي وانخفاضهما، وتوقع الهجوم التالي، ودافع في الوقت المناسب.»
لم يكن الحارس طويل القامة، لكنه خفض وضعيته عمدًا مراعاةً لقدرة الصبي على الحركة وطوله.
وكان السيف الخشبي يضرب مفاصله من حين إلى آخر، مجبرًا إياه على التراجع.
دوي!
صدر صوت مكتوم آخر، وسقط الصبي أرضًا.
عض شفته السفلى، ومسح العرق عن رأسه، وفرك ركبته المؤلمة، ثم نظر إلى الحارس باستياء.
«هل يجب أن أفعل ذلك حقًا؟»
قال الحارس وهو يهز رأسه، بنبرة صارمة لا تعرف التساهل:
«قف!»
«ارفع سيفك!»
عقد ويا حاجبيه وهو يراقب الصبي ذي السبع أو الثماني سنوات.
وبدا كأنه لا يحتمل المشهد، لكنه قرر ألا يعبر عن اعتراضه.
وبجانبه، ضيق بوتراي عينيه وراقب التدريب.
مد أفراد فرقة الكوكبة أعناقهم لينظروا إلى الصبي الصغير، الذي كان يضغط على أسنانه في كفاحه، لكنه يظهر تعبيرًا صلبًا لا يعرف الاستسلام.
ذلك هو… أمير الكوكبة الوحيد؟
الأمير الذي خاطر بحياته داخل بلد العدو للحفاظ على السلام بين المملكتين…
لكن…
حدق الزوار بجدية في الصبي وهو يُطرح أرضًا بالسيف.
نظر الأمير الصغير إلى يديه وساقيه، وتنهد طويلًا، ثم بدأ ينهض ببطء.
«لكن أليس هذا مبالغًا فيه قليلًا—»
جاء صوت الحارس من خلف خوذته بصرامة، فأشعر كل من سمعه بالخوف.
«إذا كنت ما تزال تريد وراثة عرش أبيك وتحمل مسؤولياته، أفليس هذا ضروريًا؟»
هز المشاهدون رؤوسهم.
«قد تتمكن النصال الحادة من تمزيق اللحم، لكن إن أمسكت بها يدان غير ثابتتين، فلن تستطيع حتى قطع أضعف قصبة!»
لم يستطع الأمير، الذي ما يزال ضعيفًا، سوى أخذ نفس عميق، وكبح جميع مشاعره، ثم استعاد تركيزه ورفع سيفه ودرعه.
نظر عدد لا بأس به من المتفرجين، وكأنهم لم يعودوا قادرين على تحمل المشهد.
وألقى كثيرون منهم نظرات غريبة نحو بوتراي الواصل حديثًا.
بدأ التدريب مجددًا.
قال الحارس، الذي بدا كمدرب صارم، لكنه ظل يؤدي واجبه ويعلم الصبي بلا كلل، موجهًا حركاته:
«لقد فهمت أساس هذا الأسلوب.»
«يجب أن تكون خطواتك ثابتة، لكن لا تجعلها جامدة.»
«تحكم في مركز ثقلك.»
«وهذا مهم خصوصًا حين تنتقل من الهجوم إلى الدفاع…»
لكن…
دوي!
للمرة الثالثة، سقط الصبي المصمم لكنه ضعيف البنية على الأرض.
وسقط السيف الخشبي أيضًا.
فهو ببساطة لم يمتلك القوة للرد.
خلف بوتراي، تبادل مرافقو الكوكبة النظرات، والخيبة واضحة في أعينهم.
وأبعدوا أنظارهم عن الصبي، بينما لم يستطع بعضهم منع نفسه من هز الرأس والتنهد.
كان واضحًا أن الأمير يفتقر إلى الموهبة في القتال، ولهذا كان بليدًا للغاية في هذا المجال.
وجعل ذلك قلوبهم المليئة بالتوقعات تغرق في مشاعر معقدة.
إذا كان هذا هو مستقبل الكوكبة…
قال ويا، الذي لم يعد يحتمل المشاهدة وهو يقف جانبًا، عاقدًا ذراعيه على صدره بنبرة متباهية:
«هذا يكفي.»
«إنه في الثامنة فقط!»
أطلق رالف صفيرًا خافتًا وهو مستند إلى الجدار، وأدى إشارة لم يفهمها أحد.
أخذ الأمير الصغير الملقى على الأرض نفسًا عميقًا، وقبض يديه، ثم ضرب الأرض.
لكنه ظل يحدق في مدربه بنظرة ترفض الاعتراف بالهزيمة.
سخر الحارس ببرود، ثم خفض رأسه نحو الصبي.
«ثمانية أعوام؟»
«حين كنت في عمره، لم يكن الأعداء الذين واجهتهم رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية.»
«لا، لم يكونوا رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية عشرة للنهوض مجددًا!»
كان الأمير الصغير قد وقف من جديد، لكن وجهه شحب.
قال الحارس:
«أنت تفهم، من دون أن أخبرك، مدى خصوصية مكانتك.»
كانت كلمات الحارس مباشرة، إلى حد أن الصبي صاحب المكانة الفريدة احمر خجلًا.
ومع ذلك، قال بعناد:
«لكنني ما زلت أذكى منهم—»
أصبح صوت الحارس أكثر صرامة.
«لا علاقة لهذا بكونك ذكيًا أم لا!»
«جميع خصومك أكبر سنًا، وأفضل منك، وأكثر خبرة بكثير!»
«ومن دون إرادة وجسد قويين، كيف ستقف في أعلى مكان وتسيطر على كامل—»
في تلك اللحظة…
«صاحب السمو!»
دوّت صرخة شديدة الارتفاع في المكان بأسره.
حتى إنها جذبت انتباه حراس القصر البعيدين.
وساد الصمت.
رأوا بوتراي يتقدم خطوة، ويربت على كتف ويا، مشيرًا إليه بالتراجع.
راقب ضيوف الكوكبة قائدهم في هذه الرحلة، مترقبين أن يحدث تغييرًا ما لهذا الأمير الضعيف للغاية.
فهو مستقبل الكوكبة في النهاية…
حينها فقط لاحظ الصبي ذو الثمانية أعوام وصول بوتراي.
وحك رأسه بشيء من الحرج.
وعندما رأى المتفرجون ذلك، ظهرت الدهشة على وجوههم.
راقب اللورد النحيل ساحة التدريب بنظرة حادة.
وبعد لحظة، تنهد بخفة.
قال بوتراي، وقد أزال الصرامة من وجهه، ونظر إليه نظرة عميقة قبل أن يتحدث باستسلام:
«صاحب السمو، توقف عن العبث.»
«عليك أن تكون أكثر نضجًا.»
«لقد حان وقت أن تكبر.»
رمش الصبي، ثم نظر حوله بقلق، وكأنه خائف قليلًا.
وبعد عدة ثوانٍ…
تحرك الحارس أمام «الأمير» قليلًا، ورمى السيف الخشبي من يده.
ثم وقف منتصبًا وأدار رأسه.
وحرك كتفيه، وبينما كانت مفاصله تصدر أصوات طقطقة، نزع قفازيه وواقيات ذراعيه.
جاء صوت مكتوم من خلف الخوذة، خشنًا على الأذن مثل صوت ذكر البط.
«آه، ما زلت كما أنت.»
«حسك الفكاهي ضعيف.»
نظر جميع الموجودين، سواء رالف أو ويا، إلى «الحارس» باستسلام.
فرك بوتراي جبهته، وقد شعر بصداع هائل يقترب.
تبادل المرافقون الجدد من الكوكبة النظرات بدهشة.
ولفترة من الوقت، لم يستطيعوا استيعاب الموقف.
وأمام أعينهم، نزع «الحارس» الصارم خوذته، فكشف عن وجه وسيم لفتى في الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة.
هز المراهق رأسه المبلل بالعرق، وتقدم، ثم رمى خوذته إلى رالف الواقف بجانبه.
وبعدها ابتسم بحرارة إلى بوتراي، الذي كان أطول منه بنصف رأس.
وأمام أعين الجميع، وجه الأمير الثاني الحقيقي للكوكبة، ثاليس جيديستار الذي بدا في سن المراهقة، لكمة ودية إلى كتف بوتراي، مثل رجل شمالي عادي.
«مر وقت طويل يا بوتراي.»
تراجع بوتراي خطوة تحت أثر اللكمة، وهز رأسه باستسلام.
«وقد قالوا إنك “هادئ” إلى حد ما.»
«يا لك من أمير “هادئ” حقًا.»
ضحك ثاليس بصوت مرتفع، وصفع كتف بوتراي.
ثم منح الأشخاص خلفه ابتسامة منعشة ومسترخية، جعلته يبدو ودودًا للغاية.
قال الأمير بصوت مرتفع، وهو يضرب صدره بمرح، فتصدر منه أصوات مكتومة:
«يا أصدقائي الأعزاء من الوطن، أهلًا بكم في الشمال!»
وبينما كانت ملامح الذهول تملأ وجوه المرافقين، ضغط بوتراي على أسنانه وهو يشعر بصداع مذهل.
وأشار بفمه نحو الصبي.
«ما قصة ذلك الفتى؟»
عندها فقط حك ثاليس رأسه واستدار.
وعلى عكس موقف المعلم الصارم الذي اتخذه قبل قليل، جثا الأمير وتحدث إلى الصبي بلطف:
«جوزيف، لقد التقيت بأصدقائي القدامى.»
«سننهي التدريب هنا اليوم.»
«يمكنك العودة إلى المنزل الآن، فلا بد أن أباك ينتظرك بقلق.»
«ولا تتعجل.»
«أخبرني معلمي ذات مرة أنه حين تتعلم هذا الأسلوب في المبارزة، يجب أن تتعلم أولًا كيف تتلقى الضرب.»
زفر الصبي الصغير، وكأنه تحرر للتو من موقف مرهق.
وقلب عينيه، ثم نزع معدات الحماية.
«ظننت أن ذلك سينتهي اليوم.»
ضحك ثاليس.
استدار الأمير المراهق، ورفع حاجبيه نحو بوتراي، الذي أصبح وجهه داكنًا كالغيوم الرعدية.
«هذا جوزيف، ابن كبير الطهاة.»
«حلمه أن يرث منصب أبيه، ويصبح كبير طهاة قصر الروح البطولي، ثم يدير المطبخ بأسره.»
«وقد سمحت له مكانته بأن يصبح تلميذًا لطاهٍ وهو في الثامنة فقط.»
«لكن عليك أن تعرف أن المنافسة في مطبخ قصر الروح البطولي شديدة جدًا، وأضعف مهاراته هي تقطيع اللحم.»
«ولهذا يحتاج إلى تدريب خاص على استخدام النصال—»
تنهد بوتراي باستسلام، ونفض الرماد من غليونه.
«هذا يكفي.»
«يسعدني جدًا أنك أصبحت أكثر سعادة خلال الأعوام الستة الماضية، يا أمير ثاليس.»
…بدلًا من ذلك الفتى الصارم في الماضي.
تجمد تعبير ثاليس للحظة.
ثم وقف، وتلاشت ابتسامته.
ومع تغير تعبير الأمير، برد الجو بين الحراس والمرافقين أيضًا.
قال بصوت خافت:
«لا.»
«ليست ست سنوات.»
نظر إليه بوتراي بحيرة.
رفع الأمير رأسه، وقال بنبرة يغلب عليها شيء من التأثر:
«أتذكر ذلك بوضوح شديد.»
«اليوم هو الرابع عشر من مايو، سنة 679.»
حدق ثاليس في الشمس في السماء.
وبنظرة معقدة، أطلق تنهيدة طويلة.
«إنها ست سنوات ومئة وسبعة أيام.»