بعد ثلاثة أيام، عند الحدود الجنوبية الشرقية لإقليم الرمال السوداء.
استند كوهين كارابيان إلى حامل الأعباء، وجثا على ركبة واحدة من شدة الألم.
ثم ألقى نظره على الشخصين البعيدين عبر الثلج.
كانا رافائيل، الذي لم يكن معروفًا إن كان ما يزال حيًا، وميراندا فاقدة الوعي والمصابة بجروح خطيرة.
اللعنة.
شعر كوهين بالألم ينتشر في أضلاعه.
لم يُظهر خصمه أي رحمة في هجماته.
كان بوتراي محقًا.
البقاء في الشمال كان بالغ الخطورة بالنسبة لنا.
لكنه أغفل أمرًا واحدًا.
أعداؤنا ليسوا من إقليم الرمال السوداء فقط.
هناك أيضًا يوم ما قبل الشتاء القارس.
وهناك…
رفع كوهين رأسه بصعوبة لينظر إلى العدو أمامه، فرأى الابتسامة الساخرة التي ارتسمت على شفتيه.
هو أيضًا.
ذلك الشاب.
الشاب المنتمي إلى سيف الكارثة، والذي هزمه كوهين في زقاق ضيق، قبل أن ينقذه رافائيل لاحقًا.
قال كوهين:
«يا للعار.»
«أنت حثالة كاملة مقارنة بمعلمك.»
«لست مؤهلًا لتكون مبارزًا أصلًا…»
«حتى إن كنت من سيف الكارثة، فأنت ما زلت مروعًا للغاية…»
كانوا في طريق عودتهم إلى الكوكبة.
وكانت الرحلة تسير بسلاسة في البداية، حتى تعرضوا لكمين لسبب مجهول…
نظر كوهين إلى الشاب المتباهي، ثم إلى رافائيل وميراندا فاقدي الوعي.
وقبض يده.
في البعيد، كان الحصان الذي تعثر يئن وسط الثلج.
قال الشاب الشمالي، وهو يضيق عينيه كما فعل في الزقاق ويلوح بالسلاح في يده:
«آه، حسنًا، لقد جئت إلى هنا من أجل موعد فحسب، ثم صادفتكم.»
«يا لها من مصادفة!»
«وحدث أنكم جميعًا مصابون إصابات خطيرة أيضًا!»
«اعترفوا فقط بأن حظكم فظيع.»
ثم ابتسم.
«أما معلمي… فلن يعلم بهذا.»
حاول كوهين الوقوف.
لكن جرحه الذي أصيب به في قصر الروح البطولي كان بعيدًا عن الشفاء.
حتى إنه لم يعد قادرًا على الإمساك بسيفه بثبات.
لا…
حالة رافائيل أسوأ بكثير مما توقعنا…
ولا يمكن تجاهل إصابة ميراندا أيضًا…
ضغط ضابط الشرطة على أسنانه.
أنا الوحيد القادر على فعل هذا.
ضحك شاب سيف الكارثة، وألقى نظرة على ميراندا.
«مهلًا.»
«تلك الفتاة تبدو جميلة.»
اللعنة!
ضرب كوهين الثلج بقبضته، وضغط على أسنانه حتى كادت تتحطم.
«آآآرغ!»
في اللحظة التالية، زأر ضابط الشرطة وفعل ما تبقى في جسده من مجد النجوم.
ثم شن سلسلة متواصلة من الهجمات مجددًا.
وسط الثلج، اشتبك ظلا الشاب وضابط الشرطة للحظة قصيرة، قبل أن ينفصلا.
صلصلة!
بصق كوهين جرعة من الدم، وسقط على الأرض بلا قوة.
وانفلت سيفه من يده.
لقد بلغ حدوده.
وكان ظهره في حالة سيئة خصوصًا.
فسواء أكانت ضربات كاسلان الغاضبة أم هجمات تولجا الثقيلة، كان الضرر الذي ألحقاه بكوهين أشد مما توقع.
وهذا جعله عاجزًا عن المقاومة.
لا.
ضحك الشاب بصوت مرتفع، بعدما ألقى نظرة على كمه الممزق.
«أين ذهبت كل تلك الجرأة التي أظهرتها في مدينة غيوم التنين، أيها الضخم؟»
«وأين أسلوبك في المبارزة، القائم على الطعنات، والذي كنت فخورًا به؟»
«نسيت أن أمنحك هدية شكر مقابل كل “الهدايا” التي منحتني إياها في المدينة.»
شعر ضابط الشرطة بالألم في ذراعه المثقوبة.
وشعر بقوة الإبادة تعيث فسادًا في جسده، وبألم جامح في عضلاته.
وامتلأ قلبه بالغضب.
قال الشاب وهو ينظر إلى رافائيل باشمئزاز:
«وهذا الشخص من العظام القاحلة…»
«استغل مكانته كعضو في إدارة الاستخبارات السرية…»
بصق الشاب على الأرض، ثم حول انتباهه فورًا إلى ميراندا.
وامتلأت نظرته بالاهتمام.
صرخ كوهين غاضبًا، وهو يجمع ما تبقى لديه من قوة ويضرب الأرض الثلجية بقبضته:
«ابتعد عنهما!»
«لم ننتهِ بعد!»
«أيها الوغد اللعين، يا ابن العاهرة، يا حثالة القذارة!»
صب كوهين في تلك الجملة كل الشتائم التي تعلمها في تلة والا، والصحراء الغربية، والشمال.
لأنه كان يأمل أن يثير غضبه ويجعله…
قال الشاب:
«لا تقلق.»
ثم مد عنقه ولعق شفتيه، رغم البرودة في عينيه.
ولم يبدُ غاضبًا.
«خمن.»
«فكر في الطريقة التي سأتعامل بها مع هذه الجميلة…»
«أضمن لك أنني سأترك في ذهنك انطباعًا عميقًا للغاية.»
مضى الشاب نحو ميراندا، وكان تعبيره مزيجًا من الغضب والفرح.
«هذه لكي تتذكر…»
«ما يحدث عندما تعبث مع الشخص الخطأ.»
كان كوهين عاجزًا عن الحركة.
ولم يستطع سوى مشاهدة الشاب وهو يسير نحو ميراندا باستفزاز.
وامتلأ بالندم المرير واليأس.
لم يستطع فعل شيء…
لا شيء…
استلقى كوهين في الثلج متألمًا.
ولم يكره عجزه قط كما كرهه في تلك اللحظة.
لا.
لا!
وفي تلك اللحظة—
ووش!
شق صوت حاد الهواء بسرعة.
تغير تعبير الشاب.
واستدار فجأة، فانفجر بريق نصل أمامه!
طنين!
اصطدم سيفه ذو القبضة والنصف بالسلاح الطائر، وأصدر المعدنان صوتًا حادًا.
صد الشاب السلاح بسهولة، فسقط بقوة على الأرض.
كان خنجرًا غريبًا منحنيًا.
ظل كوهين، المستلقي على الأرض، يحدق في الخنجر، ونسي للحظة أن يتفاعل.
ذلك الخنجر…
قال الشاب بابتسامة ساخرة وهو ينظر حوله باحثًا عن المهاجم:
«هجوم تسلل رديء…»
«هل هذا مساعدك؟»
ماذا كان يحاول أن يفعل؟
هجوم بهذه البساطة لا يمكن أن يكون…
لكن في اللحظة التالية، تغير تعبير الشاب.
جاء اهتزاز غريب بسرعة من الخنجر الذي صده بسيفه.
وتغلغل الاهتزاز عميقًا في جسده، حتى خدر نصفه.
حاول الشاب رفع ذراعه اليمنى.
لكنه اكتشف أنه لم يعد يملك حتى القوة لتحريك يده.
بدأ الذعر يتسلل إليه.
لا.
هذا الاهتزاز…
ما هذا بحق…؟
لكن لم يعد هناك مجال للندم.
وووش…
عوت الرياح.
واندفعت هيئة رشيقة عبر العاصفة الثلجية بخطوات مذهلة.
وظهرت أمامه في لحظة!
وسط الثلج الأبيض، لمع نصل الشخص بسرعة.
وفي حالته الغريبة من الخدر، جمع الشاب كل قوته، ولم يتمكن إلا بصعوبة من تحريك سيفه لمواجهة عدوه المهاجم.
لكن ذلك لم يفده.
فقد استدار العدو الرشيق في الهواء، وتجنب سيفه.
شِك!
لم يستطع الشاب العاجز سوى المشاهدة بعدم تصديق، بينما انغرس النصل في عنقه.
قال العدو بصوت لطيف، وهي تدفع جسده وتسحب النصل:
«قد تحملون جميعًا السيوف، لكنك مقارنة بهم سيئ إلى حد مثير للشفقة.»
«لا يمكنك حتى أن تقارن بذلك الشرطي.»
«يا حثالة.»
اندفع الدم الدافئ من شريان عنق الشاب.
وتجمعت بؤبؤاه وسط خوف لا حدود له.
وفي تلك اللحظة، رأى نصل خصمه بوضوح، رغم ذعره.
كان النصل يشبه ساق كلب، من طرفه إلى مقبضه، وحتى في انحنائه.
هذا النصل…
لو…
لو استطعت الرد فقط…
لو استطعت إظهار قوتي…
لكن لم يعد هناك مجال لـ«لو».
سقط الشاب بلا قوة.
والتقت نظرته الباهتة مصادفة بعيني كوهين المصدومتين.
حدق ضابط الشرطة في الهيئة الرشيقة، وهي تجثو وسط الثلج وتعيد نصلين إلى حذائها.
ثم بدأت تسير نحوه.
بوف!
توقف زوج من الأحذية الثلجية السميكة أمام عينيه.
وحين رفع نظره، رأى أن الحذاءين متصلان بساقين طويلتين ملفوفتين بملابس سميكة.
رفع كوهين رأسه أكثر بشرود.
جثا الشخص ببطء، ونزع قبعة الفرو السميكة، فكشف عن شعر بني مرتب.
لم يستطع كوهين قول شيء.
واكتفى بالرمش، عاجزًا عن تصديق ما حدث أمامه.
«جا—»
لوحت الفتاة بقبعة الفرو لتبرد نفسها، ولم تستطع منع نفسها من إخراج زفرة ساخنة.
دفعت نظاراتها الواقية إلى أعلى جبهتها، وقد ترك إطارها علامات حمراء حول عينيها.
وكانت عدة خصلات من شعرها ملتصقة بجبهتها، ما منحها مظهرًا مشاغبًا قليلًا.
وزينت أنفها ووجهها قطرات عرق دقيقة لامعة.
وكانت بشرتها موردة، وبدت بصحة جيدة للغاية.
وبدت أيضًا شهية بعض الشيء…
لم يعرف كوهين لماذا خطرت له هذه الفكرة.
قالت متذمرة من شخص ما، بينما كانت عيناها الكبيرتان اللامعتان تحدقان بفضول في كوهين المحتضر، وكأنها تتفحص جروًا على جانب الطريق:
«كان ذلك العجوز مخطئًا تمامًا.»
«الشمال ليس باردًا إلى هذه الدرجة.»
«كل ما فعلته أنني ركضت عدة جولات، وها أنا أتعرق بالفعل…»
ثم حيته ساقية الحانة بتحية غير معيارية على الإطلاق، بتعبير جاد، مقلدة قواعد مركز الشرطة.
ورغم ارتدائها ملابس سميكة مقاومة للرياح، فإنها لم تفقد طابع شخص ينتمي إلى العالم السفلي.
«مرحبًا، أيها الشاب الضائع…»
ثم ابتسمت بمكر.
«التقينا مجددًا، أليس كذلك؟»
جثت جالا شارلتون أمامه، وارتفعت زاويتا شفتيها بابتسامة.
ساد الصمت.
ظل كوهين ينظر إلى الشخص المقابل له بصمت.
وكانت على وجهه ملامح ذهول، وكأنه وُلد بذلك التعبير.
حكت جالا رأسها، ورمشت عدة مرات وهي تنظر إليه.
هل تعرض للضرب حتى أصبح أحمق؟
في اللحظة التالية، ألقى ضابط الشرطة نظرة مسرعة نحو رفيقيه في البعيد.
أوه، شكرًا للآلهة…
لحسن الحظ…
تنهد بارتياح.
وشعر كأنه تحرر فورًا من جميع القيود.
أغلق كوهين عينيه المحتقنتين بالدماء بقوة، والتوت ملامح وجهه كلها.
ثم أسقط وجهه في الثلج.
أو بالأحرى، فوق حذاء جالا.
ارتجف كتفاه، وانفجر بالبكاء.
فزعت جالا.
«مهلًا، مهلًا! لا تبكِ!»
تذكرت ساقية الحانة المرات العديدة التي اعتنت فيها بكلاب مصابة على جانب الطريق.
فأمسكت بكتفي كوهين، وهزته بعجلة، وبدأت تثرثر:
«نعم، أعرف، أعرف.»
«وصلت في اللحظة الأخيرة، وساعدتك على التخلص من الشرير، وأنقذت أصدقاءك.»
«أنت متأثر، ولا تستطيع الانتظار حتى تشرب معي إلى الأبد لتظهر امتنانك.»
«لكن الآن، وفي هذا الوضع…»
ازداد الألم في قلب كوهين حين سمع كلماتها وتذكر لحظة اليأس السابقة.
«آه—»
ولم يكتفِ بعدم التوقف، بل انفجر بالبكاء أكثر.
وامتلأ المكان بصيحات جالا المرتبكة.
«آآآه!»
«لا تجرؤ على استخدام ملابسي لمسح دموعك، أيها الشرطي الأحمق!»
بعد وقت طويل، صمتت جالا.
ثم تنهدت بخفة، وهي تنظر إلى كوهين المغطى بالجروح والمشوش الذهن.
ونظرت إلى المنحدر الثلجي أمامها، وفي عينيها تردد.
لكنها سرعان ما ألقت نظرة على الرجل والمرأة اللذين كانا يسافران مع كوهين، ولم تستطع منع نفسها من حك رأسها.
وفي النهاية، هزت رأسها فقط.
وخفت تعبيرها.
تبًا.
لقد فتشت عددًا كبيرًا من المنحدرات الجبلية.
يبدو أن هذه المعلومة مزيفة على الأرجح.
أظن أنني سأعود خالية الوفاض.
لكن إن كان هذا الشرطي هنا…
فسيكون العثور على شخص أكثر سهولة، أليس كذلك؟
وبعد أن فكرت في ذلك، ضربت جالا ظهر كوهين بقوة.
«آه، انس الأمر!»
«إن كنت ما تزال قادرًا على الحركة، فاتبعني.»
«أعرف كوخ صيادين قريبًا يتقاسمه رجال الكوكبة ورجال الشمال.»
«توجد فيه بعض المؤن، وسيمكنكم أن تستريحوا قليلًا.»
بحالتهم الحالية، يجب أن أساعدهم على الاستقرار أولًا.
لن يكون أمرًا كبيرًا إن فتشت عددًا أقل من المنحدرات، أليس كذلك؟
فكرت جالا وهي تنظر إلى المنحدرات أمامها.
أجبر كوهين نفسه على التركيز.
وسأل الفتاة الغريبة، بينما كان ذهنه لا يزال ضبابيًا:
«ماذا؟»
خفضت ساقية الحانة رأسها لتلتقي عيناها بعيني ضابط الشرطة.
وقالت بشراسة:
«مهلًا، سأوضح هذا مسبقًا.»
«سأتقاضى منك أجرًا مقابل ذلك!»
…
ما لم يعرفه كوهين وجالا، هو أن جماعة من الناس كانوا ينتظرون بهدوء على الجانب الآخر من المنحدر الثلجي، على بعد بضع مئات من الأمتار من غابة الصنوبر.
كانوا يرتدون ملابس سميكة، وظلوا خارج مجال رؤية ساقية الحانة.
رفع أوشوك، أحد الجنرالات الثلاثة عشر في أخوية الشارع الأسود، والملقب بـالفأس الرعدية، رأسه إلى السماء، وعقد حاجبيه قليلًا.
قال متذمرًا:
«مر نصف ساعة على الموعد المحدد.»
«لم يظهر العجوز ولا ذلك الفتى المتغطرس.»
وافقه عدة أعضاء من الأخوية كانوا يرافقونه، وقد بدا عليهم نفاد الصبر.
هز أحدهم رأسه بازدراء.
«همم، ربما اعتادوا العمل مع عصابة قارورة الدم.»
«لعل سيف الكارثة المزعوم لا يكترث بأمثالنا من الطبقة الدنيا.»
في مقدمة المجموعة، كان يقف رجل في منتصف العمر يغطي وجهه عدد من ندوب السكاكين.
استدار.
وكانت نظرته شرسة ومخيفة.
وفي اللحظة التي التفت فيها، التزم الجميع الصمت.
قال:
«لننتظر قليلًا.»
«هذا أحد الطرق السرية التي فتحها الأمير هوراس عمدًا داخل غابة الصنوبر، من أجل نصب كمين لجيش إيكستيدت.»
كان المتحدث هو شاندا رودا، الرجل القوي المسؤول عن عمليات تهريب الأسلحة النارية في الأخوية، والملقب بـالقلب الحديدي.
قال:
«لقد حل يوم ما قبل الشتاء القارس في الشمال.»
«الرؤية محدودة، وربما لم يتمكنوا من العثور على الطريق.»
كل هذا بفضل التوتر بين الكوكبة وإيكستيدت.
وإلا لكان العثور على فرصة كهذه صعبًا حقًا.
تنهد أوشوك، ونظر خلفه.
هناك، كان نحو عشرة أطفال مربوطين بحبال سميكة، يرتجفون مجتمعين في مكان واحد.
عقد أوشوك حاجبيه.
ورأى أن ذراع أحد الأطفال المنكمشين مكسورة.
بينما كانت على وجه فتاة صغيرة جميلة ندبة حرق مستديرة.
هذه البضاعة…
أحقًا ليس السبب أن الزعيم ينتقم لمقتل ابنه على يد الأطفال المتسولين؟
اقترب أوشوك من رودا، ونظر إلى الآخرين، وأمرهم بالابتعاد.
ثم استدار الفأس الرعدية نحو قائده وقال باستياء:
«هل أنت متأكد من أنهم سيحبون هذه البضاعة المشوهة التي اخترناها من بين الأطفال المتسولين؟»
«أليس من الأفضل ترك موريس السمين يتولى الأمر مباشرة…؟»
ابتسم رودا قليلًا، فبدت إحدى الندوب على وجهه أكثر ضراوة.
قال بفتور:
«هذه أول مفاوضات لنا فقط.»
«وهذه البضاعة موجودة لإظهار صدقنا.»
«هم لا يفتقرون إلى الأسلحة ولا إلى القنوات.»
«ما ينقصهم هو القوى البشرية.»
«أما موريس، فأنا متأكد من أنه لن يوافق.»
«علينا أن نفعل هذا بأنفسنا.»
ظهر التردد على وجه أوشوك.
ونظر إلى مجموعة الأطفال.
وكان الفتى الأكبر قليلًا بينهم يزعجه، إذ كانت نظرته مليئة بعدم الاحترام.
قال أوشوك:
«لكن هل هناك حاجة إلى إخفاء تعاوننا مع هؤلاء الأشخاص عن بقية أفراد الأخوية؟»
وبصفته النجم الصاعد في نظر رودا، كان أوشوك يملك مساحة أكبر للتحدث معه.
فسأل بحذر:
«بمن فيهم… هو؟»
ألقى رودا عليه نظرة عميقة.
قال بجدية:
«بمن فيهم هو.»
«لا تفهمني خطأ.»
«ما زلت معجبًا بالسيف الأسود.»
«ولولاه، لما كنا ما نحن عليه اليوم.»
ثم تابع رئيس تهريب الأسلحة النارية سيئ السمعة ببطء:
«لكن طريقة تفكيرهم قديمة أكثر من اللازم، سواء لانس أم موريس.»
«ما زالوا يديرون الأخوية وكأنها فرقة مرتزقة، رغم أنها تكبر أكثر فأكثر، وتنتشر في كل زاوية من المدينة.»
وليس هذا فقط.
همس رودا في قلبه:
ما زالوا يعيشون في الماضي.
ويحاولون التكفير عن كل الدماء التي أراقوها.
لكننا لا نستطيع العيش في الماضي.
يجب أن ننظر إلى المستقبل.
ونواجه العاصفة التي لا بد أن تصل.
قال رودا ببطء:
«لكن الأزمنة تتغير.»
«حين يضطر النبلاء الذين كانوا يعتمدون على أراضيهم إلى القدوم إلى المدينة بحثًا عن وسيلة للعيش، وحين تتاح للتجار الأثرياء فرصة أن يصبحوا من نبلاء المملكة…»
«فعلى الأخوية أيضًا أن تتغير.»
«يجب أن نتوقف عن كوننا مجرد عصابة عادية، أو خدمًا للنبلاء مثل عصابة قارورة الدم.»
تجمد تعبير أوشوك للحظة.
وقال بتردد:
«رغم أننا نبدو أقوياء، فنحن مجرد مجموعة من…»
رفع رودا رأسه بسرعة.
وكانت نظرته مخيفة.
فتفاجأ أوشوك قليلًا.
قال رودا:
«نحن تجار مفلسون، وحرفيون ضائعون، ومزارعون بلا أراضٍ، وأناس يائسون دفعتهم الحياة إلى الزاوية.»
«نحن الوضيعون في المدينة، وأعداء “المحترمين” الذين وُلدوا وفي أفواههم ملاعق من فضة.»
«نحن تيار مظلم يتكون من عدد لا يحصى من أبناء الطبقة الدنيا، الذين لا يملكون قوة ولا سلطة.»
ظهرت على وجه رودا ابتسامة مخيفة.
«لكن طالما أن التجار المدنيين المحترمين، والنبلاء الريفيين المبتذلين، يستطيعون تشكيل جماعاتهم الخاصة، والحصول على مكان في المؤتمر الوطني، واستخدام قوة الملك للتعبير عن اعتراضهم على النبلاء…»
«فلماذا علينا أن نبقى في المجاري، ونتنافس على بقايا الطعام التي يرميها أصحاب المقامات العظيمة؟»
«علينا أن ننظر أبعد نحو المستقبل.»
«ولذلك، يجب أن نستعد مسبقًا، حتى إن اضطررنا إلى إخفاء أفعالنا عن الآخرين.»
«فقط بهذه الطريقة سنتمكن من اغتنام الفرصة حين يصل المفتاح الذي سيغير مصيرنا.»
الفرصة التي ستغير مصيرنا؟
خفض أوشوك رأسه، وكبح الأسئلة في قلبه.
لكن لماذا هم؟
قال:
«جماعة الخونة الذين طُردوا من برج الإبادة؟»
«سمعت أنهم متحالفون أيضًا مع خصمنا.»
تجمدت نظرة رودا لحظة.
وقال بفتور:
«في حالتهم، المسألة ليست مجرد تحالف بسيط.»
«فلولا سيف الكارثة قبل نحو مئة عام، لما وُجدت عصابة قارورة الدم.»
عدونا القديم…
ليس مجرد عصابة عادية.
إنهم مثلنا.
رفع يده اليمنى ببطء، وفرك قفازه الحديدي.
كانت الحيرة تملأ وجه أوشوك.
قال رودا بتعبير ثقيل:
«قبل عام الدماء، كنت رسولًا عسكريًا للأمير هوراس.»
«وتعلمت الكثير من الأمور المقلقة.»
«برأيك، كيف حصل سيف الكارثة على اسمه، رغم أنه يتكون من خونة؟»
تفاجأ أوشوك للحظة.
«نسبة إلى الكارثة التي دمرت العالم ذات يوم؟»
«لقد شاهدت مسرحيات معبد الليل المظلم.»
«ربما يجعلهم هذا اللقب يبدون أكثر بشاعة ورعبًا؟»
ضحك رودا ببرود.
ثم زفر، ونظر إلى رجاله بعينين عميقتين.
«ماذا لو…»
«لم يكن اسمهم كما يبدو؟»
«ماذا لو كان يحمل معنى أعمق؟»
ذهل أوشوك فورًا.
مرت عدة دقائق أخرى، لكن المنحدر المقابل ظل خاليًا.
وكانت العاصفة الثلجية تزداد قوة.
وازداد وجه رودا سوءًا مع مرور الوقت.
وفي النهاية، تنهد قائد عمليات تهريب الأسلحة النارية بغضب.
«لنذهب.»
«يبدو أنهم لن يأتوا.»
قال أوشوك باستياء:
«وماذا عن تعاوننا؟»
سخر رودا.
«لا تقلق بشأنه.»
فهم ليسوا عملاءنا الوحيدين الذين يحملون المفتاح…
المفتاح القادر على قلب العالم.
استدار، وسار إلى داخل غابة الصنوبر الكثيفة.
أطلق أوشوك شخيرًا، وأمر أفراد الأخوية بجمع الأطفال الذين كادوا يتجمدون تمامًا، وإعادتهم إلى المخزن.