مدينة غيوم التنين، حي الرمح.
أطفأ بروك العجوز المصباح الأبدي الذي أشعله لجذب الزبائن، وتحسر على يوم شاق آخر مر من دون زبائن.
كان حي الرمح مكانًا مثيرًا للاهتمام.
لم يكن متخلفًا وفقيرًا مثل حي الدرع وحي المطرقة، ولا ثريًا مثل حي الفأس وحي السهم، ولا مزدحمًا مثل حي القوس وحي السيف وحي الدرع الواقي.
وكان يقع على المنحدرات المرتفعة في مدينة غيوم التنين.
كان معظم سكانه من عائلات الموالين للملك؛ موظفين حكوميين لم ينالوا رتبة الفروسية بعد، أو تجارًا مدنيين أثرياء لم يتمكنوا من الانتقال إلى أحياء النبلاء.
ولهذا، علق حي الرمح في وضع محرج.
لكن صاحب النزل، بروك العجوز، الذي كان يومًا عضوًا في عصابة فاليير في كاموس، كان واحدًا من القلائل الذين استغلوا هذا الوضع المحرج للطبقة الوسطى لكسب رزقهم.
فقد رأى فيه فرصة تجارية.
بدا نزل بروك العجوز نظيفًا ومرتبًا.
وكانت زخارفه لائقة بما يكفي.
أما أسعار الإقامة فيه، فلم تكن مرتفعة جدًا ولا منخفضة جدًا.
ولهذا، كان ينجح دائمًا في جذب زبائن من الطبقة الوسطى، مثل التجار الأثرياء والحرفيين الذين لا يحملون ألقابًا، والنبلاء المنهارين الذين لا يملكون الثروة لكنهم يرغبون في الحفاظ على كرامتهم، والمسافرين الذين لا يعرفون شيئًا عن نظام المدينة وقد قطعوا مسافات طويلة للوصول إليها.
وكان معظمهم ممن قدموا من أماكن أخرى لمقابلة «شخصيات مهمة جدًا».
لم يكن لهم الحق في الإقامة طويلًا في حي الفأس أو حي السهم، ولم يرغبوا في الانحدار إلى فوضى حي السيف أو حي القوس.
وبالطبع، لم يكن حي الدرع وحي المطرقة الوضيعان والمتواضعان واردين أصلًا.
لذلك، كانوا غالبًا ما يختارون الاستقرار مؤقتًا في حي الرمح، والإقامة في نزل بروك العجوز المرتب، والذي بدا راقيًا.
بعد معاناة طويلة، استقر بروك العجوز وعائلته في حي الرمح.
لكن لسوء الحظ، منذ اغتيال الأمير موريا، تصاعد العداء بين القوتين العظميين في شبه الجزيرة الغربية بسرعة.
وتوالت شائعات التجنيد العسكري، وزيادة الضرائب، والحرب، ونقص المؤن.
وتسبب التوتر في المدينة في انهيار أعمال بروك العجوز خلال الشهر الماضي.
وفي الآونة الأخيرة، لم يستقبل سوى نزيل واحد.
ولم يكن بوسعه سوى التحسر على سوء حظه، ثم اتباع الإجراءات المعتادة: تقليل الإنفاق على مخزون الشراب وتكاليف العمالة، حتى يحافظ على استمرار النزل.
حين وصل خبر قدوم أمير الكوكبة، ظن أن الخطر قد زال.
لكن بروك العجوز استيقظ من نومه الليلة الماضية.
لتترحم ملكة القمر المشرق عليهم!
لماذا كانت أعداد لا تحصى من الدوريات تركض في الشوارع في منتصف الليل؟
وما تلك الاصطدامات المرعبة الصاخبة التي دوّت ليلًا؟
ولماذا ترددت انفجارات كالرعد بعد منتصف الليل؟
كان بروك العجوز من كاموس، لكنه لم يكن مثل أبناء بلده المهووسين بالمال في ساحة أجنحة التنين، الذين خططوا لجمع ثروة كبيرة قبل الرحيل.
قبل عشرين عامًا، حين كان بروك العجوز لا يزال بروك الصغير، رأى فتاة من الشمال تساعد في حمل البضائع داخل عصابة فاليير.
فوقع في حبها بجنون، حتى إنه هرب مع خطيبته إلى مدينة غيوم التنين رغم كل العقبات.
لقد عاش هنا زمنًا طويلًا.
واعتاد جميع جيرانه ذوي العلاقات والخلفيات البارزة على وجوده.
حتى أشد ضباط الانضباط قسوة وعداءً للأجانب لم يعودوا يضايقونه.
وكان الشبان يظنونه مجرد رجل من الشمال يتمتع بمظهر فريد.
لقد عاش هنا طويلًا بما يكفي لاكتساب لهجة شمالية ثقيلة، بما فيها التمتمات غير المفهومة في نهاية كل جملة، والتي كان سيسخر منها في شبابه.
وحتى بعد وفاة زوجته الشمالية المحبوبة، لم يفكر بروك العجوز في العودة إلى وطنه أو الانتقال إلى مكان آخر.
لكن بروك العجوز كان قادرًا على القسم، سواء أمام ملكة القمر المشرق أو سيدة الحصاد، بأنه خلال كل السنوات التي عاشها في مدينة غيوم التنين، لم يرَ أو يسمع شيئًا كهذا حين فتح نافذته الليلة الماضية!
كارثة؟
الأخطبوط العملاق الذي عاث فسادًا في حي الدرع؟
تنين؟! تلك السحلية المجنحة الزاعقة التي هبطت وسط النيران؟
كان جيرانه يتهامسون بخوف وتوقير.
وبصفته شخصًا لا يعرف الكثير عن أساطير الشمال وحكاياته الشعبية، شعر بالرعب.
هل عدنا إلى عصر الأساطير؟
انس الأمر.
سيتولى الكبار معالجة هذا.
تثاءب بروك العجوز بقلق ونعاس، وهز رأسه.
ثم أمسك قلمه وفتح دفتر الحسابات.
وبينما كان على وشك تقريب مبلغ سيقدمه لضابط الانضباط والدوريات عند مرورهم، دفعت فتاة سوداء الشعر، تبلغ نحو الخامسة عشرة أو السادسة عشرة، الباب ودخلت بتعبير مسترخٍ.
تبددت كآبة وجه بروك العجوز في الحال.
واستعد لاستقبال أميرته.
قال صاحب النزل بفرح:
«لوسي!»
«ابنتي العزيزة!»
لكن ما إن رأى ملابس الفتاة حتى عقد حاجبيه فورًا.
كان الصقيع يغطي شعرها، وغطت أنفها وفمها بقطعة قماش سوداء، فلم يظهر سوى عينيها اللامعتين.
وكانت ترتدي سترة صوفية بسيطة لكنها سميكة.
وغُطيت قفازاها بالثلج.
أما أطراف سروالها فكانت مربوطة بإحكام ومحشوة داخل حذائها.
لا بد أنها ذهبت لتعبث في مكان ما.
فكر بروك العجوز بانزعاج.
«هل خرجت من الحي مجددًا؟»
«انظري إلى العاصفة الثلجية! لم ترتدي حتى قبعة!»
أجبر صاحب النزل نفسه على اتخاذ ملامح صارمة، ورفع إصبعًا.
«قلت لك من قبل.»
«لقد رأيت بنفسك ما حدث أمس.»
«هناك فوضى في الخارج.»
«ولم يأتِ الكثير من الزبائن خلال الأيام العشرة الماضية.»
«ومرت الدوريات هذا الصباح.»
«والشائعات تنتشر في كل مكان، ويقولون إن عدة أحياء في أسفل المدينة قد دُمرت…»
ثم نظر بروك العجوز إلى ابنته بقلق.
«وهؤلاء الريفيون القذرون القادمون من الأحياء الفقيرة…»
«أنت فتاة يا لوسي!»
«عليك أن تحذري على سلامتك!»
دقت الفتاة المقنعة الأرض بقدميها، وهي تكشط الثلج من أسفل حذائها.
ثم نفضت قفازيها المغطيين بالصقيع، وسحبت يديها البيضاوين منهما، ونزعت الغطاء الأسود عن وجهها.
فظهر وجه لطيف احمر من شدة البرد، يحمل تعبيرًا مشاغبًا لكنه محبوب.
استدارت الفتاة نحو صاحب النزل، وابتسمت ابتسامة مشرقة.
فأوقفت محاضرته الصادقة في منتصفها.
قالت وهي تلوح بيدها وتضحك، ممسكة بسياج الدرج الخشبي:
«أجل، أجل، أجل، يا أبي العزيز.»
«فهمت.»
«سأصعد إلى الأعلى إن لم يكن هناك شيء آخر…»
أمالت الفتاة رأسها، وصنعت وجهًا ساخرًا، ثم قفزت مبتعدة أمام عيني بروك العجوز.
ولم يبقَ سوى صوت خطواتها السريعة وهي تصعد الدرج.
ارتبك بروك العجوز في الحال.
«أنتِ… لوسي!»
انحنى صاحب النزل إلى الأمام، وخفض صوته، وقال بقلق نحو الدرج:
«لا تزعجي النزيل!»
«لقد شدد على حاجته إلى الهدوء!»
جاءه رد ابنته بكلمات مطولة:
«فهمممممت.»
ثم تبعتها تمتمات خافتة بدت تقريبًا كأنها:
«عجوز كثير التذمر.»
سحب بروك العجوز رأسه من أسفل الدرج، وتنهد طويلًا.
«رجال الإمبراطورية، والكارثة، والتنين، وحظر التجول…»
«همم، وابنة مقلقة مثل أمها.»
عاد صاحب النزل إلى مقعده، وأخذ رشفة من الشراب المفضل لدى زوجته الراحلة، ثم هز رأسه.
«الملوك وحدها تعرف ما ينتظرني…»
لكن…
دحرج بروك العجوز عينيه، وارتفعت شفتاه.
ما دامت لوسي بخير…
وما دامت سعيدة وبصحة جيدة…
فالحياة ليست سيئة إلى ذلك الحد.
أضاء مزاج بروك العجوز الكئيب.
وعاد يركز على دفتر الحسابات.
لكنه لم يكن يعلم أنه، في اللحظة التي خرجت فيها ابنته من مجال رؤيته، أصبح تعبير الفتاة الشاب والمشاغب باردًا…
وكأن الصقيع قد هبط عليه.
انبثقت البرودة من جسدها.
وتحولت خطواتها الخفيفة المرحة إلى خطوات صامتة، كقطة سوداء تمشي على أطراف أصابعها.
دفعت الفتاة بابًا خشبيًا، ودخلت غرفة ضيقة ومظلمة تفوح منها رائحة الأدوية.
على السرير الخشبي في الغرفة، فتح رجل مستند إلى الجدار عينيه العميقتين الهادئتين.
وكان وجهه قاتمًا.
ارتدى قميصًا رماديًا ضيقًا ملاصقًا لجسده، ولم يبدُ أنه يشعر بالبرد رغم الطقس الشتوي.
وكانت يداه مستندتين إلى ركبتيه.
وشمر كميه حتى أعلى ذراعيه.
أما ذراعه اليسرى وكتفه اليمنى، فكانتا ملفوفتين بضمادات سميكة.
أغلقت الفتاة الباب.
وارتفعت زاويتا شفتيها في ابتسامة باردة، مختلفة تمامًا عن ابتسامتها المشاكسة السابقة.
ثم خاطبت الرجل بهدوء، مستخدمة لقبًا غريبًا بكل احترام وصبر:
«أبي.»
لم يجب الرجل بالرمادي.
بل اكتفى بالنظر إلى ما وراء شق النافذة.
وكأنها اعتادت صمته، جلست الفتاة على مقعد صغير، والتقطت خنجرًا من فوق الطاولة، وقالت لنفسها:
«انتهت الأحكام العسكرية.»
«ربما توصل أصحاب النفوذ في القصر إلى اتفاق.»
«متى سنغادر؟»
لم يجب الرجل بالرمادي.
لكن في اللحظة التالية، رفع رأسه فجأة.
وتحول الفراغ في عينيه إلى يقظة.
رفع الرجل بالرمادي يده.
فاندفع خنجر من فوق طاولة تبعد عنه مترين، وطار مباشرة إلى يده.
قال بهدوء:
«لدينا ضيف.»
تذبذبت عينا الفتاة.
ونهضت وتحركت غريزيًا.
رفعت إصبعها الأبيض النحيل، وهي سمة نادرة بين رجال الشمال، وسحبت القماش الأسود المربوط حول عنقها فوق أنفها، فغطت النصف السفلي من وجهها كما فعلت من قبل.
كان يشبه قناع قاتل محترف.
فهو لم يغطِ الوجه فقط، بل أخفى التنفس أيضًا.
وما إن رفعت الغطاء، وأمسكت الخنجر قرب صدرها، حتى جاء صوت حاد من خارج الباب:
«مر وقت طويل، يا صديقي القديم.»
دفع رجل في منتصف العمر الباب ودخل، وعلى وجهه المسطح الأملس ابتسامة عريضة.
كان «الضيف» يرتدي معطفًا سميكًا شائعًا بين رجال الشمال، وقبعة صوفية عريضة تغطي أذنيه.
وكان وجهه مسطحًا، وهو مظهر غير مألوف في شبه الجزيرة الغربية.
وشفتاه رقيقتين، وجلده مائلًا إلى الصفرة.
للوهلة الأولى، بدا ودودًا.
نفخ في راحتيه، متجاهلًا الفتاة، وضيق عينيه حتى يعتاد ظلام الغرفة.
عقدت الفتاة حاجبيها.
لكن الرجل بالرمادي أشار إليها، فكبحت رغبتها في الهجوم.
ظل الضيف يبتسم بسطوع.
وحدق في الرجل الجالس على السرير، ثم تقدم بخطوات واسعة.
وفي تلك اللحظة، رفع الرجل بالرمادي نظرته العميقة فجأة.
ولمع ضوء بارد في عينيه.
«هناك ثلاثة أفخاخ أمامك.»
تجمدت الابتسامة على وجه الضيف.
وكذلك قدمه اليمنى المرفوعة.
كانت كلمات الرجل بالرمادي مباشرة وخالية من المشاعر.
«اثنان منها قاتلان.»
أخذ الضيف مسطح الوجه نفسًا عميقًا، ورمش، ثم هز كتفيه.
وبتعبير مهزوم، أعاد قدمه اليمنى المرفوعة إلى مكانها.
من الجانب، ارتفعت شفتا الفتاة.
وسخرت منه بصمت.
لكن الابتسامة بدت وكأنها محفورة على وجه الضيف.
فاستمر في الابتسام رغم الموقف المحرج.
قال الضيف مبتسمًا ابتسامة زلقة، وهو يفرك راحتيه:
«الآن أصبحت بالفعل جديرًا بعشيرة قتلة الملوك.»
كانت لغته المشتركة ممزوجة بلكنة غريبة، لا تشبه لهجة أهل إيكستيدت أو الكوكبة، ولا لهجة أهل كاموس أو الجنوب الغربي.
«مجرد التفكير في الأمر يجعل المرء يشعر…»
توقف الضيف.
وانتقلت نظرته إلى الضمادة على كتف الرجل.
«أوه.»
انخفض صوته.
وبدا مندهشًا وشاردًا قليلًا.
«أنت مصاب.»
«هل كان ذلك حادثًا؟»
أطلقت الفتاة شخيرًا باردًا.
لكن الرجل بالرمادي على السرير اكتفى بالتحديق في الضيف بلا مبالاة.
قال الرجل بهدوء:
«كان جميع الرجال المحيطين به من حرس النصل الأبيض.»
«ستة عشر رجلًا.»
ظهر الاهتمام على وجه الضيف.
قال الرجل بالرمادي وهو يحرك كتفه الأيسر المغطى بالضمادات بلا اكتراث:
«ثلاث جروح.»
«كل واحد منها أعمق من السابق.»
«أنني تمكنت من العودة أصلًا يُعد إنجازًا.»
توقف الضيف مسطح الوجه عن الابتسام.
وخفض رأسه، وحدق في الرجل بصمت من زاوية عينه.
وبدا وكأنه يختلس النظر من خلف باب.
قال الضيف بابتسامة خفيفة:
«وماذا عن أخيك؟»
«هل تركك تنجز مهمة صعبة كهذه وحدك؟»
قال الرجل بهدوء:
«لديه مكان يجب أن يكون فيه.»
استمر الصمت لعدة ثوانٍ.
نظر الضيف إلى الأرض تحت قدميه.
ثم نقل يديه من خلف ظهره، وأخذ يفرك راحتيه بهدوء.
«كيف إصابتك؟»
شعرت الفتاة بأن شيئًا ما غير طبيعي، فعقدت حاجبيها.
ظلت عينا الرجل بالرمادي ساكنتين وهادئتين.
وتبادل هو والضيف النظرات من مسافة.
ارتفعت زاويتا شفتي الرجل.
وحرك كتفيه.
«إن كنت تريد قتلي، فهذا وقت مناسب.»
«فكلتا ذراعيّ عاجزتان عن حمل سلاح.»
اشتدت نظرة الفتاة.
وضمت الخنجر إلى صدرها.
ولم تنتظر سوى الأمر.
رفع الضيف حاجبًا.
ومال رأسه إلى الأمام، لكن جسده بقي ساكنًا.
وحدق في الرجل أمامه، متفحصًا الخنجر في يده بنظرة هادئة لكنها غريبة.
تحول الجو إلى شيء غريب في الحال.
أما الرجل، فرد بالصمت، وبدا هادئًا ومتماسكًا.
وفي النهاية، حين بدأت الفتاة تفقد صبرها، انفجر الضيف فجأة بالضحك.
«هاهاهاهاها…»
ضيق الضيف عينيه، وألقى رأسه إلى الخلف بفرح، وكأنه صادف شيئًا مسليًا.
ورفع إصبعه إلى مستوى عينيه، وأشار إلى الرجل بابتسامة ساخرة.
«لقد أصبحت أكثر طرافة يا بانيت!»
ضحك بصوت مرتفع، وهو يهز سبابته في الهواء، وكانت نبرته مبالغًا فيها.
«أحب هذا فيك!»
راقبه الرجل بالرمادي، المعروف باسم بانيت، ببرود.
وظل صامتًا طويلًا.
لكن الضيف لم يشعر بأنه تعرض للتجاهل.
توقف عن الابتسام، وسحب إصبعه، ثم استدار نحو الفتاة.
«أوه، أيتها الصغيرة، لا بد أنك “لوسي” العظيمة!»
انحنى الضيف باحترام طفيف، وعلى وجهه ابتسامة غريبة.
وقال بلكنته الغريبة:
«لقد كنت عونًا كبيرًا لمرؤوسي.»
«أنت حقًا ابنة أبيكِ…»
لكن من الواضح أنه لم يكن مرحبًا به.
قالت الفتاة المقنعة باشمئزاز:
«ابتعد عني.»
«أيها الغريب القادم من الشرق الأقصى.»
أجاب الضيف القادم من الشرق الأقصى بصبر، من دون أن يتأثر إطلاقًا:
«أوه، يا لك من باردة.»
«لقد حطمت قلبي.»
لوّح الرجل على السرير بخنجره بخفة.
وقال بانيت ذو الملابس الرمادية بشخير بارد، مقاطعًا إياه:
«على حد علمي…»
«أنت لا تعرض نفسك للخطر أبدًا.»
ثم أضاف بفتور:
«ومع ذلك، ها أنت هنا.»
عند سماع ذلك، أغلق الضيف القادم من الشرق الأقصى فمه بحرج، وأطلق تنهيدة بدت محبطة.
«العميل هذه المرة ليس سهل التعامل.»
«تعرف، ذلك الدوق الذي قتل أخاه…»
«لو لم آتِ بنفسي، لأفسد رجالي الأمر.»
هز كتفيه.
وفوق ذلك…
تنهد الضيف القادم من الشرق الأقصى بخفة.
الأهم من ذلك الفتى الذي يمثل قصر النهضة.
لكن الرجل لم يتأثر.
«لماذا جئت إليّ؟»
زفر الضيف وهو يضحك.
«حصل صديق لي على بعض المعلومات في الكوكبة.»
رمش الضيف، وكأنه على وشك إخراج كنز.
«تعرف، لم يعد الحصول على معلومات من هناك سهلًا هذه الأيام…»
أصبح صوت الرجل بالرمادي باردًا.
«ادخل في صلب الموضوع.»
غير الضيف الموضوع بسرعة:
«قد يثير هذا اهتمامك.»
ورغم أن انتقاله كان متعمدًا وجامدًا، فإنه جعله يبدو سلسًا بطريقة ما.
«تعرضت عدة نقاط تجمع على الحدود لاختراق…»
أطلق بانيت شخيرًا مرة أخرى.
«الموضوع.»
لم يتردد الرجل القادم من الشرق الأقصى.
«أسلوب القتال والتحركات يشبهان أساليب عائلة شارلتون.»
في تلك اللحظة، شعرت الفتاة بأن أنفاسها قصرت.
وبدا أنها تذكرت شيئًا.
رفع الضيف حاجبًا، وراقب تعبير بانيت.
لكن الرجل بالرمادي لم يجب.
بل ألقى نظرة مفاجئة على النافذة.
ارتبك الرجل القادم من الشرق الأقصى.
وبعد بضع ثوانٍ، تجمد هو الآخر قليلًا، ونظر إلى النافذة.
وأصبح تعبيره جادًا وقاتمًا.
قال الرجل بالرمادي بلا اكتراث:
«يبدو أن لديك ظلًا أيضًا.»
ابتسم الضيف بحرج واضح.
قال بانيت بفتور:
«هل تريدني أن أعتني بالأمر من أجلك؟»
نظر الضيف إلى الخنجر في يده.
وتنهد بخفة، لكنه عاد وابتسم بمرح فورًا.
«كيف أجرؤ؟»
وانحنى قليلًا.
«هذه مسألة شخصية تخصني.»
«حسنًا إذن.»
أومأ الرجل بالرمادي قليلًا.
«إلى اللقاء.»
وبعد أن قال ذلك، نزل الرجل المسمى بانيت من السرير.
في اللحظة التي لامست فيها قدماه الأرض، طارت الخناجر الخمسة فوق الطاولة نحوه، وكأنها دبت فيها الحياة.
ثم انزلقت إلى خمسة أغماد مختلفة على جسده.
حين رأى الرجل القادم من الشرق الأقصى هذا المشهد غير المعقول، لم يستطع منع نفسه من عقد حاجبيه.
قال الرجل بالرمادي وهو يرتدي رداءً واسعًا يخفي الضمادات على جسده:
«اختفت الأفخاخ.»
وحين مر بجانب الرجل القادم من الشرق الأقصى، همس:
«يمكنك الدخول من دون قلق.»
انحنى الضيف بأدب.
أطلقت الفتاة شخيرًا ساخرًا خافتًا.
ونظرت مرة إلى الرجل القادم من الشرق الأقصى ذي الابتسامة الغريبة، ثم تبعت أباها إلى خارج الغرفة.
في اللحظة التي غادرا فيها، رفع الضيف رأسه.
وأصبحت نظرته شديدة البرودة.
أغلق باب الغرفة برفق، وحدق في النافذة، ثم تنهد.
قال الضيف بلغة مختلفة تمامًا عن اللغة المشتركة المستخدمة في شبه الجزيرة الغربية، وتتكون من مقاطع مفردة كثيرة، يشكل كل منها كلمة مستقلة:
«بعد خمسة عشر عامًا…»
«عُثر عليّ أخيرًا.»
ظهر كف فجأة عند النافذة، وأمسك بالحافة.
ثم تدحرج رجل ثانٍ من الشرق الأقصى إلى داخل الغرفة.
قال صاحب متجر الجزارة القادم من الشرق الأقصى، والذي قابله ثاليس مرة، وهو ينفض الثلج عن يديه بجانب النافذة، وباللغة نفسها وبلا اكتراث:
«مر وقت طويل…»
«أيها القائد تينغ.»
…
على الدرج خارج الغرفة، سار الرجل بالرمادي والفتاة المقنعة نحو الأسفل بصمت.
استدارت الفتاة، وألقت نظرة خاطفة على الغرفة.
ثم لم تستطع منع نفسها من السؤال:
«إنه…»
«سيد الظلال؟»
لم يجب الرجل.
بل أومأ فقط.
ضيقت الفتاة عينيها قليلًا.
ثم سألت وكأنها تختبره:
«أبي، ذلك المتسلل الذي تحدث عنه ربما يكون أمي، أو أختي…»
قاطعها الرجل فجأة بوجه خالٍ من المشاعر:
«كم عددها؟»
تفاجأت الفتاة قليلًا.
«ماذا؟»
قال الرجل بالرمادي ببرود:
«ذلك الرجل.»
«كم كذبة قال؟»
بدت الفتاة مرتبكة.
«أكاذيب…؟»
قال الرجل بهدوء:
«إحدى عشرة.»
«منذ اللحظة التي دخل فيها غرفتي وحتى اللحظة التي خرجنا فيها، قال إحدى عشرة كذبة.»
وتابع بنظرة جادة:
«تسع منها قاتلة.»
«لو لم أستطع تمييزها، والرد عليها بأسئلة إضافية…»
كبح الرجل ارتجاف يديه.
ولوّح بيده اليسرى، فالتقط قطرة دم تسربت من ضماداته في الهواء، مانعًا إياها من السقوط على الأرض.
«…لكان الوضع خطيرًا.»
ذهلت الفتاة.
ورمشت.
«لكنه لم يقل الكثير…»
قاطعها الرجل بالرمادي ببرود:
«الكاذب لا يحتاج إلى لسان.»
«قالت هذه العبارة سيدة هائلة.»
«تذكريها.»
تجمدت الفتاة المقنعة.
قال الرجل بوجه خالٍ من المشاعر ونبرة باردة، من دون أن ينظر إلى الفتاة بجانبه:
«هناك أمر آخر.»
«أمك وأختك ميتتان.»
«لا تذكريهما مرة أخرى.»
حين سمعت ذلك، ارتجف كتفا الفتاة قليلًا.
وقبضت يديها برفق.
لاحظ الرجل بالرمادي غرابة حالتها، لكنه لم يبدِ أي رد فعل.
«في المرة القادمة، لا تجلبي “ظلًا” إلى بابنا.»
خفضت الفتاة رأسها، واختفت عيناها.
ونزلا إلى الطابق السفلي.
رفع بروك العجوز رأسه من مقعده، ونظر إلى الفتاة التي تغطي وجهها بالحجاب الأسود بتعبير مندهش.
«لوسي، لماذا تنزلين مع النزيل؟»
«وقد وضعت الوشاح مجددًا.»
«هل ستخرجين؟»
لكن الفتاة تجاهلته.
واكتفت بالتحديق في الرجل بالرمادي.
عندها استفاق بروك العجوز من شروده، واستدار نحو الرجل باهتمام.
«سيدي، هل تريد تسوية الحساب الآن؟»
خفض الرجل بالرمادي رأسه قليلًا، وهمس للفتاة:
«لا تثيري الفوضى، ولا تتركي أي أثر.»
راقب بروك العجوز التفاعل بين ابنته والنزيل بحيرة شديدة.
أومأت الفتاة المقنعة.
وتحت نظرات بروك العجوز المتسائلة، تقدمت نحوه، وفتحت ذراعيها، وعانقته.
تمامًا كما تعانق ابنة أباها.
قال بروك العجوز، وقد أضحكه سلوك ابنته، وهو يعيد لها العناق ويلقي نظرة معتذرة على النزيل عابس الوجه:
«ماذا تفعلين يا لوسي؟»
«عليّ أن أخدم الزبون…»
لكنه لم يتمكن من إتمام كلامه.
شِك.
تغير تعبير بروك العجوز.
وارتجف وهو يحتضن ابنته.
بدأت أسنانه تصطك، وتشوه وجهه بشدة.
وبصعوبة كبيرة، خفض رأسه في صدمة، وحدق في ابنته بين ذراعيه.
«لوسي… أنتِ…»
ارتجف بروك العجوز بعنف أكبر، وكأنه يتحمل ألمًا هائلًا.
لكن لا شيء كان يقارن بالحيرة والألم واليأس في عينيه.
«هاه! هاه! هاه!»
ارتجف بروك العجوز ثلاث مرات أخرى.
وكانت كل مرة أكثر رعبًا من سابقتها.
كادت حاجباه يلتصقان ببعضهما.
لكنه لم يرَ في عيني ابنته سوى القسوة واللامبالاة.
أفلتت الفتاة عناقها.
ثم دفعت بروك العجوز برفق.
ارتطام!
سقط بروك العجوز على الأرض، واليأس يغطي وجهه.
وارتجفت شفتاه وهو يحدق في الخنجر الملطخ بالدماء في يد الفتاة اليمنى.
انتشر إحساس دافئ ورطب من ظهر صاحب النزل المتألم.
وبلل ثيابه وأرضية المكان.
لا.
لوسي، لا!
مستلقيًا وسط دمائه، ضم بروك العجوز شفتيه، وحدق في الخنجر بين يدي الفتاة.
ووسط الألم العنيف الذي كاد يخدر حواسه، مد يده اليمنى العاجزة نحو ابنته الأعز.
وقال بشرود ونحيب:
«لوسي…»
«لا…»
«لماذا؟»
لكن الفتاة لم تفعل سوى النظر إليه من الأعلى ببرود.
وكان في عينيها سخرية واشمئزاز.
قالت:
«اسمع جيدًا، يا أبي العزيز.»
«أنا لست لوسي.»
«هذا مجرد اسم أستخدمه أثناء العمل.»
انحنت الفتاة المقنعة بحركات هادئة، واقتربت من أذن بروك العجوز.
«اسمي الحقيقي هو…»
وقالت بصوت لا يسمعه بوضوح سواهما:
«ييسيكا شارلتون.»
تجمدت نظرة بروك العجوز.
لكن باستثناء خدش الأرض بعجز، لم يعد قادرًا على قول شيء.
وقف الرجل بالرمادي خلفهما بصمت، من دون أن ينطق بكلمة.
نهضت ييسيكا بهدوء.
وألقت نظرة صامتة على خنجرها، ثم نفضت الدم عنه برفق.
فظهر حرفان محفوران على نصله الملطخ بالدماء:
YC