أعاد الملك تشابمان ومرؤوسوه تجميع رجالهم تحت أنظار الحاضرين المليئة بالفضول.
ثم تقدم الملك إلى رئيس الوزراء…
لا، إلى رئيس الوزراء السابق.
نهض الكونت ليسبان من جوار الدوقة، والتقت عيناه بعيني الملك الجديد، من دون أن يظهر عليه أي ضعف.
راقبتهما ساروما بقلق.
قال الملك تشابمان بوجه بارد، واضعًا يده بلا مبالاة على السيف عند خصره، بينما رمى بيده اليمنى نصل قاطع الأرواح إلى اللورد تولجا:
«أنا ورجالي سنغادر الآن قصر الروح البطولي، والبوابة الأولى، ومدينة غيوم التنين.»
«أيها الكونت ليسبان، لن توقفنا الدوريات التابعة لك داخل المدينة، أليس كذلك؟»
ابتسم الكونت ليسبان ابتسامة باردة.
واجتاحت عيناه جنود إقليم الرمال السوداء الذين ما زالوا يبدون عدائيين للغاية.
قال الكونت العجوز بفتور:
«لا نملك الجرأة على عرقلة رحلة جلالتكم.»
«ما دام رجال إقليم الرمال السوداء سيغادرون مدينة غيوم التنين بطريقة سلمية.»
وضيق ليسبان عينيه.
«فباستثناء أكثر المجانين تهورًا، لا يجرؤ أحد في هذه المملكة على إظهار عدم الاحترام للملك.»
أومأ تشابمان الأول ببطء ومن دون تعبير.
وبدا وكأنه لم يلتقط المعنى الخفي في كلمات الكونت.
قال الملك بنبرة لا مبالية، وكأنه يختبره:
«إذن، آمل أن توفروا لرجالي المؤن ومكانًا للراحة، حتى نستطيع اجتياز يوم ما قبل الشتاء القارس.»
«لا أظن أن ذلك سيكون مشكلة أيضًا.»
هذه المرة، رفض الكونت طلب الملك رفضًا قاطعًا.
«يؤسفني أنني لا أستطيع تلبية رغبتكم.»
أطلق الملك تشابمان زفيرًا من أنفه.
وأصبحت نظرته أكثر برودة.
قال الكونت ليسبان، الذي لم يتغير تعبيره رغم ما مر به في حياته من محن:
«لأسباب معينة، تعيش مدينة غيوم التنين فوضى عارمة تحتاج إلى معالجة.»
وأضاف بهدوء:
«أعتذر عن سوء ضيافة مدينة غيوم التنين، لكن عليّ أولًا أن أخدم سيدتي، قبل أن أشارك في تحمل أعباء سيد رجال الشمال.»
«وكما تعلمون…»
«لم أعد رئيس الوزراء الذي يخدم المملكة بأسرها.»
عقد تشابمان حاجبيه بحركة بالكاد تُلاحظ.
ونظر إلى الفتاة ذات النظارات الواقفة بجوار ليسبان، وإلى شعرها البلاتيني المغطى بالغبار.
وضمت ساروما ذراعيها بقلق.
أومأ الملك ببطء.
«في النهاية… حتى الملك لا بد أن يعتمد على نفسه، أليس كذلك؟»
قالها ببرود.
«سنجد معسكرنا بأنفسنا.»
تقدم الكونت ليسبان ببطء، حاجبًا الدوقة خلفه.
وكانت ملامحه لا تسمح لأحد بالاقتراب.
عندها فقط صرف الملك نظره.
قال الملك تشابمان بعمق:
«أتمنى لك حكمًا موفقًا، أيتها الفتاة.»
«فنحن الآن مرتبطان ببعضنا…»
ثم قال ببرود:
«سأراقبك وأراقب ذلك الفتى.»
«تذكري أنه ورقتنا الرابحة ضد الكوكبة.»
«وتذكري قسمك بالدفاع عن إيكستيدت والشمال بحياتك.»
شحبت ساروما على الفور.
مرتديًا التاج الملطخ بالدماء، استدار الملك تشابمان من دون أن ينتظر ردًا، وغادر القصر محاطًا بجنوده.
راقبه حرس النصل الأبيض وحراس القصر ببرود، ولم تبتعد أصابعهم عن أسلحتهم لحظة.
وسط الحشد، كان تولجا، فارس النار، يحمل نصل قاطع الأرواح، وعندما مر بجوار القائد السابق لحرس النصل الأبيض، نظر إليه بنظرة غامضة لكنها خفية.
قال نيكولاس، من دون أن يرفع رأسه وهو يضمد الجرح في ذراعه:
«اعتنِ به جيدًا.»
«إنه يقطع الأرواح بضربة واحدة.»
«إنه ليس رمز ملك إيكستيدت فحسب، بل سلاح عظيم أنقذ شبه الجزيرة الغربية.»
عقد فارس النار حاجبيه قليلًا.
وتوقف ليتفحص نصل قاطع الأرواح في يده.
تابع نيكولاس بنبرة جامدة، وكأنه يؤدي أكثر الأعمال مللًا وروتينية:
«سأرسل أحدًا إلى إقليم الرمال السوداء ليبعث إليكم “أسطورة حرس النصل الأبيض”.»
«وبالطبع، ستتحملون تكلفة صنع الشفرات البيضاء.»
«ومن الآن فصاعدًا…»
«سيصبح حمل روح حرس النصل الأبيض مسؤوليتكم جميعًا.»
«لا تدنسوا اسمه.»
يا لها من سخرية…
فكر قاتل النجوم ببرود.
مرر تولجا يده على الانحناءة الغريبة في نصل قاطع الأرواح، ثم رفع رأسه.
وقال بنبرة حملت شيئًا من الاستفزاز:
«ومن دون هذا النصل…»
«ماذا يمكنك أن تفعل أيضًا، يا قاتل النجوم؟»
توقف نيكولاس عن تضميد جرحه.
وتغير تعبيره.
«دعني أفكر…»
قبض على يديه بقوة، وأصبحت نظرته باردة.
«ربما…»
«أظهر فجأة من زاوية مظلمة لا يعرفها أحد…»
«وأقطع رأس قاتل أحد الملوك.»
حدق تولجا فيه بصمت.
قال نيكولاس بهدوء:
«تعلم… بالنسبة لمن هم في الفئة الفائقة…»
«ليس المحاربون هم أكثر من يستطيع استغلال قوة أصحاب الفئة الفائقة.»
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
«بل… القتلة.»
ظل تولجا يحدق فيه بصمت، بينما كان مرؤوسوه يغادرون في مجموعات.
وأصبح تعبيره جليديًا.
أما نيكولاس، فلم يبدِ أي اهتمام.
واستمر في التحديق في خصمه من دون أن يظهر أي ضعف.
وبعد بضع ثوانٍ…
ضحك فارس النار ببرود.
«ها… هاهاها…»
وضع تولجا نصل قاطع الأرواح، من دون غمد، إلى جانب خصره.
ثم أخذ يتأمل نيكولاس الشاحب باهتمام واضح.
أما نيكولاس، فحدق فيه بوجه قاتم.
لكن ما حدث بعد ذلك تجاوز توقعات قاتل النجوم.
من دون تردد، أمسك تولجا بالسلاح الآخر عند خصره، وسحبه مع غمده.
ثم قذفه بقوة.
أصيب نيكولاس بالدهشة.
ومد يده غريزيًا ليلتقط السلاح الذي طار إليه.
وبعد لحظة، حين رأى السلاح بوضوح…
اتسعت عيناه ذهولًا.
ورفع رأسه فورًا نحو فارس النار.
قال وهو يضغط على أسنانه، محدقًا في سيف الشمس المشرقة بين يديه:
«ما معنى هذا؟»
كانت نبرته مليئة بالاستياء.
نظر تولجا إلى سيفه القديم بعينين ملؤهما الحنين.
وقال بصوت منخفض:
«اعتنِ به جيدًا.»
وبدا وكأنه غارق في مشاعر كثيرة.
«مقارنةً بالسلاح الذي أنقذ شبه الجزيرة الغربية…»
«فهذا سلاح عظيم أنقذ العالم.»
ظل نيكولاس ممسكًا بالسيف الذهبي، مذهولًا وعاجزًا عن الكلام.
قال تولجا وهو يستدير، ويطرق على نصل قاطع الأرواح عند خصره:
«تذكر يا قاتل النجوم…»
«لم يتفوق أيٌّ منا على الآخر بعد.»
كان صوته ثابتًا، ونظرته عميقة.
ثم مضى، مرتديًا درعه الممزق، بخطوات راسخة، من دون أن يلتفت.
ظل نيكولاس يحدق في ظهره.
وعقد حاجبيه، وصر على أسنانه بقوة أكبر.
تبًا…
هذا… هذا الرجل…
اقترب ميرك مستندًا إلى عصاه.
وقال وهو يراقب تولجا:
«رجل صالح.»
ثم هز رأسه وتنهد طويلًا.
«من المؤسف أنه يقف في الجانب الخطأ.»
أغمض نيكولاس عينيه، وأطلق زفرة طويلة.
ثم استدار إلى صديقه القديم.
ربت ميرك على كتفه بمرارة.
«أتيت لأودعك.»
«سنلتقي مجددًا يومًا ما، يا صديقي.»
ثم نظر من بعيد إلى الدوقة والتون، المحاطة بالحشود.
وبدا مترددًا.
قال نيكولاس بصوت منخفض:
«تعرف… يمكنك أن تبقى.»
هز ميرك رأسه.
«لا.»
«قصتي في أسطورة حرس النصل الأبيض…»
تنهد أخيرًا، واستدار مبتعدًا، متكئًا على عصاه، ونظر إلى الأفق.
«…تنتهي حقًا هنا.»
لم يقل نيكولاس شيئًا.
واكتفى بمراقبة صديقه وهو يبتعد بخطوات متعثرة.
ثم أدخل يده في جيبه، وأحكم قبضته على حجر عادي المظهر.
…
وسط الحشد المنسحب من رجال إقليم الرمال السوداء، كان كينتفيدا يسير إلى جانب الملك تشابمان.
وحين رأى فارس النار يلحق بهم من الخلف، ألقى نظرة على نصل قاطع الأرواح عند خصر تولجا.
وبدا مستاءً.
قال:
«ذلك هو سيف الشمس المشرقة، الذي يُقال إنه أول معدة أسطورية مضادة للصوفيين غيرت العالم.»
ولما تجاهله تولجا، لم يجد سوى أن يلتفت إلى الملك.
«أحقًا ستسمح له بالتخلي عن أمضى سلاح في العالم، وكأنه قطعة خردة، يا جلالتكم؟»
أطلق تولجا شخيرًا خافتًا.
أما الملك تشابمان، فلم يلتفت حتى.
واكتفى بإلقاء نظرة عليهما.
خفض الملك المنتخب حديثًا رأسه، وقال وكأنه يفكر:
«الأمضى؟»
لكنه لم يتوقف سوى لحظة واحدة.
ثم رفع رأسه من جديد، وقد عاد إلى هدوئه المعتاد.
وبخطوات مهيبة، تابع السير فوق بلاطات قصر الروح البطولي، متجاوزًا زخارفه البسيطة والخشنة واحدةً تلو الأخرى.
ثم قال ببطء:
«أليس أمضى أسلحتي…»
«واقفًا خلفي مباشرة؟»
تجمد تعبير كينتفيدا لحظة.
ثم عقد حاجبيه.
وخلف الملك، ارتسمت على شفتي اللورد تولجا الطويل القامة ابتسامة خفيفة بالكاد تُرى.
أبطأ الفيكونت خطواته، وترك الآخرين يتجاوزونه.
وعندما مر تولجا بجانبه، أومأ له برأسه قليلًا.
تنهد كينتفيدا وهو يراقب ظهري الملك واللورد.
وأغمض عينيه.
«يا لها من خسارة كبيرة لمواردنا…»
ثم فتح عينيه وقال بهدوء:
«لكن هذا بالضبط هو السبب الذي يجعلني مستعدًا لاتباعه والإيمان به ملكًا لنا…»
«حتى آخر يوم في حياتي.»
عقد ذراعيه.
وكان وجهه هادئًا، لكن عينيه حادتين.
ثم ابتسم ابتسامة ذات معنى.
وفي تلك اللحظة، مرت بجواره كروش المحمولة على نقالة.
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
«تنتظر عمدًا حتى أمر بجانبك، ثم تتخذ تلك الوضعية، وتحاول التأثير فيّ بهذه الكلمات؟»
«أليست طريقتك قديمة بعض الشيء؟»
عقد كينتفيدا حاجبيه.
«على الأقل سايريني قليلًا، وقولي شيئًا مثل: “آه، لهذا السبب نقاتل”…»
قالها وهو يلحق بنقالتها باستياء.
قاطعته كروش ببرود.
«انس الأمر.»
«بسبب ذلك الصبي، أصبح عهد الحكم المشترك أكثر رسوخًا.»
«وفي النهاية…»
«عدنا إلى نقطة البداية.»
«وتعبنا سدى.»
رفع كينتفيدا حاجبيه، وظهرت على وجهه ابتسامة ممتعة.
«عدنا إلى نقطة البداية؟»
«لم يتغير شيء؟»
ثم ضحك.
واستدار لينظر إلى الدوقات البعيدين، الذين كانوا يتحدثون بصوت خافت.
«وحدهم أولئك الذين يعيشون في الماضي ويرفضون الاستيقاظ…»
«هم من يعتقدون ذلك.»
نظرت إليه كروش بحيرة.
استدار كينتفيدا مرة أخرى.
وقال مبتسمًا:
«في الحقيقة…»
«الجميع، بمن فيهم الملك تشابمان، والدوقات، والأمير…»
«لقد غيروا كل شيء بالفعل.»
وبينما كانت تراقب تعبيره العميق، شعرت كروش فجأة أن الرجل الواقف أمامها مخيف قليلًا.
قال كينتفيدا:
«صدقيني.»
«ابتداءً من اليوم…»
«يقترب الشتاء القارس.»
ثم ألقى نظرة ساخرة على الزخارف العريقة في القصر، وداس برفق على البلاطات التي وُضعت منذ زمن لا يعرفه أحد.
«إيكستيدت…»
«لن تستطيع أبدًا العودة إلى ما كانت عليه.»
…
وقف الدوق ليكو أمام أمير الكوكبة، وحدق في الفتى الفاقد للحيوية.
ثم تنهد.
«اطمئن يا أمير ثاليس.»
«لولا إصرار تلك الفتاة الصغيرة، لكانت إقامتك الدائمة في إقليم الرمال السوداء.»
«والبقاء دومًا إلى جانب الملك…»
«كانت ستكون تجربة رائعة.»
تغير تعبير ثاليس قليلًا.
واستدار لينظر إلى ساروما، التي كانت تتحدث مع ليسبان.
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وعاد ينظر إلى ليكو.
«إذًا…»
«طرح الملك تشابمان هذا الأمر شرطًا أثناء مؤتمر انتخاب الملك؟»
هز ليكو رأسه.
وبرقت في عينيه المعتمتين لمعة غريبة.
«لا.»
«لم يكن شرطًا اقترحه.»
«بل اتفقنا جميعًا على أن ذلك أكثر أمانًا، يا صاحب السمو.»
شعر ثاليس وكأن أعباء لا حصر لها تثقل قلبه.
ولم يجد ما يقوله.
وبعد لحظة، خفض رأسه كمن فقد كل الهواء.
«الجميع؟»
«هكذا إذًا…»
أغمض عينيه.
وكان مزاجه قاتمًا.
صحيح…
بعد كل ما فعلته… مهما كان الثمن…
راقبه الدوق ليكو بصمت.
وقال:
«تعرف يا أمير ثاليس…»
«بعد اليوم، وبصرف النظر عن تهديد الكوكبة الذي تحدث عنه تشابمان…»
«سيبدأ كثيرون في الخوف منك.»
«كما يخشون عائلة جيديستار، التي أنجبت كثيرًا من الأشخاص البارزين، وظلت مزدهرة لا تنقطع.»
وبالطبع…
لم تنجب المتميزين فقط.
بل المجانين أيضًا.
أشرقت عينا الدوق العجوز قليلًا.
وقال:
«لكنني أيضًا أعلق عليك آمالًا كبيرة.»
رفع ثاليس رأسه.
«آمالًا عليّ؟»
أومأ ليكو بهدوء.
وهو يحدق في الملك الذي أخذ يبتعد وسط جنوده، قال بوقار:
«لا أعلم كيف أصبح تشابمان هكذا…»
«لكننا جميعًا نستطيع أن نرى أنه يزداد خطورة يومًا بعد يوم.»
تنهد، وقد أثقلته مشاعر كثيرة.
«يوم ما قبل الشتاء القارس قد حل.»
ظل ثاليس يفكر في كلماته.
قال ليكو بجدية:
«ربما يأتي يوم…»
«نحتاج فيه إلى قوتك لمواجهته.»
«كما حدث اليوم.»
اضطرب ذهن ثاليس، ولم يعرف كيف يجيب.
وفي تلك اللحظة، تقدم أولسيوس ببرود.
«هل انتهى الأمر؟»
«لقد سئمت.»
«ولا أريد أن أبقى في هذا المكان اللعين لحظة أخرى، تاركًا حياتي في يد غيري.»
راقب روكني وترينتيدا المشهد من بعيد.
كان الأول صامتًا.
أما الثاني، فكان يبتسم ابتسامة ماكرة.
ألقى ليكو نظرة على جيش إقليم الرمال السوداء المنسحب.
ثم زفر.
«سنلتقي مجددًا يومًا ما.»
«اعتنِ بنفسك، يا أمير ثاليس.»
ثم قال للدوقات:
«احذروا الملك…»
ورمش بعين ذات مغزى.
«…واحذروا الدوقة أيضًا.»
لم يجد ثاليس ما يقوله.
راقب الدوقات وهم يغادرون مع حراسهم.
عندها اقترب بوتراي، عابسًا.
«سمو الأمير… بشأن مستقبلك…»
أراد أن يقول شيئًا، لكنه ابتلع كلماته.
قال ثاليس بهدوء:
«أعرف.»
«أنا ورقة مساومة… وتهديد أيضًا.»
نظر إليه بوتراي باستفهام.
هز ثاليس رأسه بشرود.
«في ظل التناقضات والتسويات، لا بد للدوقات من الاحتفاظ بورقة ضغطهم، وفي الوقت نفسه كبح كل تهديد يواجههم.»
«لكبح الكوكبة… وتشابمان… ومدينة غيوم التنين…»
تقدم رافائيل.
«من ناحية النتائج، جعلت الدوقات العشرة يراقب بعضهم بعضًا.»
«وهذا قريب جدًا من الهدف الذي كانت تسعى إليه إدارة الاستخبارات السرية في المملكة.»
«بل ربما تجاوزته.»
ثم ابتسم ابتسامة غامضة.
«ربما تكون أصلح للعمل في إدارة الاستخبارات السرية.»
«سنلتقي مجددًا يومًا ما.»
قلب ثاليس عينيه.
ربت بوتراي على كتف الأمير، ولم يعرف ماذا يقول.
«سأبلغ المملكة في أسرع وقت ممكن، وسأعمل على وضع خطة مضادة.»
ثم التفت إلى رافائيل الضعيف.
«تعرف ما يجب عليك فعله، أليس كذلك؟»
أومأ رافائيل ببطء.
«سيُبلَّغ جلالة الملك واللورد هانسن بكل ما حدث هنا في أسرع وقت.»
شعر ثاليس بالكآبة وهو يراقبهما يقسمان المهام.
وفكر فيما ينتظره خلال السنوات القادمة.
قال بوتراي فجأة، وهو يقف أمام كوهين وميراندا وقد أصبحت ملامحه صارمة:
«هناك أمر آخر.»
«أنتما الاثنان، رغم إصاباتكما الخطيرة…»
«عليكما إخفاء هويتكما فورًا، ومغادرة إيكستيدت قبل أن يمنعكما العدو.»
فتح كوهين فمه بدهشة.
أما ميراندا، فبدت غارقة في التفكير.
قال بوتراي باختصار:
«أنتم من أبناء عائلتين نبيلتين عظيمتين…»
«وخاصة الآنسة أروند، وريثة دوق حارس الإقليم الشمالي.»
«أنتم ذوو قيمة كبيرة بالنسبة للامبارد… أقصد، للملك تشابمان.»
«لن يتحرك الآن لأننا ما زلنا في مدينة غيوم التنين، ولأنه تُوّج للتو.»
«لكنه بالتأكيد لن يدعكما ترحلان بمجرد مغادرة المدينة.»
حتى وجه رافائيل أظلم.
قال وهو يسعل:
«سأغادر معهما فورًا، بينما لا تزال علاقة رجال نيكولاس بنا جيدة.»
«أعرف ممرًا سريًا عبر غابة أشجار البتولا يؤدي إلى مملكتنا.»
«سنخدع جواسيس إقليم الرمال السوداء.»
أومأ بوتراي.
«اذهب.»
غادر الثلاثة.
وعندما مروا بجوار ثاليس، ألقت ميراندا عليه نظرة.
«اعتنِ بنفسك يا صاحب السمو.»
«ولا تستسلم.»
عبست قليلًا وهي تتحمل ألم جراحها.
وقالت بمعنى عميق:
«أنت أمير صالح…»
«ولست مثل الآخرين.»
استدار بوتراي، متظاهرًا بأنه لم يسمع شيئًا.
أما ثاليس، فحك رأسه، ولم يجد سوى الابتسام بخجل.
الآخرون؟
اقترب كوهين، الذي بدا محطمًا.
كان كتف ثوبه الشرطي محترقًا، وعلى عنقه حرق مخيف.
ورغم أنه استخدم قوة الإبادة للعلاج الأولي، بقي الجرح بشعًا.
تردد قليلًا.
«صاحب السمو…»
«أنا… أردت فقط أن أقول…»
فتح فمه وأغلقه مرات عديدة.
ثم أومأ بقوة.
«شكرًا لك.»
ورغم اختلاط مشاعر ثاليس، أجبر نفسه على الابتسام.
«بل أنا من يجب أن أشكرك يا كوهين كارابيان.»
«وأشكر الجميع على قتالكم الشجاع بلا كلل.»
رمش كوهين.
«لا، لا يا صاحب السمو.»
«كل ما فعلناه أننا خاطرنا بحياتنا في بضع مواجهات.»
ابتسم بحرج وهو يحك رأسه.
«أما أنت…»
ولم يجد الكلمات.
وبعد وقت طويل، اعتدل وقال بإخلاص:
«لقد أنقذت العالم.»
ضحك ثاليس قليلًا، واحمر وجهه.
«أنت تبالغ.»
«كل ما فعلته هو محاولة التوسط لإنهاء نزاع.»
«لم يحن دوري بعد لإنقاذ العالم.»
صمت كوهين قليلًا.
ثم خفض رأسه.
وقال متأثرًا:
«صدقني يا صاحب السمو…»
«بالنسبة لأولئك الذين كانت الحرب ستدمر حياتهم…»
نظر إليه ثاليس باستغراب.
أخذ الشرطي نفسًا عميقًا.
ثم ابتسم ابتسامته المشرقة من جديد، كاشفًا عن أسنانه البيضاء.
وانحنى قليلًا.
«لقد أنقذت العالم فعلًا.»
«وكان شرفًا لي أن أقاتل إلى جانبك.»
نظر إليه ثاليس بغرابة.
ثم أومأ له بلا وعي وهو يراقبه يغادر.
أما رافائيل، فاكتفى بإيماءة خفيفة.
«أحسنت، يا صاحب السمو.»
ودع ثاليس مجموعةً تلو الأخرى.
ومع حقيقة أنه سيُحتجز في مدينة غيوم التنين، شعر بخمول شديد.
لا بأس.
على الأقل، لم تكن النهاية سيئة.
على الأقل… الجميع ما زالوا أحياء.
همم؟
هل نسي شخصًا ما؟
(في زاوية ما من مدينة غيوم التنين، تجشأ شخص قصير القامة، ثم عطس فجأة.)
في تلك اللحظة…
قالت فتاة من خلفه:
«أنا آسفة لأنني جررتك إلى هذا.»
«لقد أصروا على بقائك…»
استدار ثاليس.
والتقت عيناه بساروما، التي بدا عليها الاعتذار.
هز الأمير رأسه.
«لا.»
«إنها مؤامرة تخدم مصالحهم.»
«ولا علاقة لك بالأمر.»
وتخلص من الكآبة في أعماق قلبه.
وأيضًا…
الشخص الذي جُرَّ إلى هذه الفوضى…
والشخص الذي ينبغي أن يعتذر… هو أنا.
هز ثاليس كتفيه بكآبة.
«إذا وضعني الملك لامبارد تحت الإقامة الجبرية، وكانت العلاقة بين دوقة مدينة غيوم التنين وأمير المملكة المعادية وثيقة جدًا…»
«فسيضعف ذلك هيبتك، ويضر بسمعتك.»
«أما بالنسبة للدوقات…»
«فهم يفضلون أن أبقى في مدينة غيوم التنين الضعيفة جدًا، على أن تقع ورقتي الرابحة في يد إقليم الرمال السوداء.»
«وبالنسبة للجميع…»
«فإن احتجاز أمير في مملكة العدو طوال العام يضمن إبعاده عن نفوذ الكوكبة وقوتها.»
هز رأسه.
«وإذا عدت إلى بلادي يومًا، ثم تُوجت ملكًا…»
«فسأكون بالتأكيد ملكًا جديدًا ذا حكم غير مستقر.»
وفي الحقيقة…
رفع رأسه باستسلام.
«هذا يخدم مصالح الجميع.»
«ولذلك… يبدو أن سوء الحظ مقدر لي.»
ثم تنهد بمرارة.
«ولامبارد يكرهني حتى النخاع.»
«لن يرغب أبدًا في رؤيتي أعود حيًا.»
شعر ثاليس بعضلات ذراعه تنقبض.
نظر بدهشة.
كانت ساروما تمسك بذراعه.
هزت رأسها، ونفخت خديها.
«لا.»
«لقد أخبرتهم بالفعل أنه يجب أن تبقى في مدينة غيوم التنين.»
«أنت صديقي.»
«لن يحل بك سوء.»
«ولن يحدث لك شيء.»
ضمت شفتيها، وكأنها توشك على البكاء.
وامتلأت عيناها الخضراوان بالندم والقلق.
عجز ثاليس عن الكلام.
رمشت ساروما بعينيها الصافيتين.
وقالت بصوت مرتجف:
«ستعيش حياة طيبة هنا.»
«ستكون بخير…»
«ليسبان رجل صالح.»
«لن يصعب عليك الأمور.»
«ومدينة غيوم التنين ستحميك أيضًا.»
ثم بدا وكأنها تحاول إثبات شيء ما.
وقالت بلهفة:
«يمكننا أن نقرأ الكتب معًا…»
وفجأة أشرقت عيناها خلف النظارات.
«صحيح!»
«مكتبة رايكارو مليئة بالكتب التي لم أقرأها بعد.»
تسارع تنفسها، وكأنها تخشى ألا يكون سعيدًا.
«أتذكر أنك كنت مهتمًا جدًا بـحرب الإبادة…»
نظر إليها ثاليس، وهي في غاية الارتباك.
وشعر أن مزاجه الكئيب بدأ يتحسن ببطء.
ابتسم بخفة وهو يحك رأسه.
«صحيح.»
«أنا مهتم بها جدًا…»
وبالسحر أيضًا.
وبالتنانين أيضًا.
بدت ساروما وكأنها تنفست الصعداء.
ثم سألت بحذر:
«إذن…»
«ستبقى في مدينة غيوم التنين، وتقرأ معي؟»
زفر ثاليس.
ثم ابتسم، ووضع يده على صدره، وانحنى قليلًا.
«بكل سرور، يا سيدتي.»
عندها فقط ارتسمت ابتسامة على شفتي ساروما.
ومع حث ليسبان لها على المغادرة، استدارت ورحلت، وكانت تلتفت إليه بين حين وآخر.
تقدم تابع الرياح الشبحية حتى وقف أمام ثاليس.
نظر ثاليس إلى رالف المحبط، وابتسم.
«كيف كانت الأشهر الماضية…»
«مقارنة بحياتك في العصابة؟»
تحركت عينا تابع الرياح الشبحية قليلًا.
وكان نصف القناع الفضي لا يزال يغطي وجهه.
وباستخدام يده اليمنى المثبتة بالجبائر، رسم عدة إشارات بصعوبة.
«مروعة.»
رفع ثاليس حاجبيه.
هز رالف كتفيه.
ثم أشار مرة أخرى.
«لكنها… كانت جيدة أيضًا.»
ضحك ثاليس بهدوء.
ثم رفع رأسه، ونظر عبر النافذة إلى سماء مدينة غيوم التنين.
وكانت مشاعره مختلطة.
لكنه شعر براحة لم يعرفها منذ زمن طويل.
فتح شفتيه قليلًا.
وهمس بصوت لم يسمعه أحد:
«هل رأيت؟»
«هذا هو جوابي.»
هذه المرة…
لم يظهر أي صوت آخر في أذنيه.
وووش…
اشتدت العاصفة الثلجية خارج النافذة.
وزأرت الرياح المتجمدة، حاملة معها شظايا الجليد نحو وجهه.
وفي لحظة، أظلمت مدينة غيوم التنين التي أمام عينيه، ولفها الضباب.
لقد حل رسميًا يوم ما قبل الشتاء القارس، الذي خيم على الشمال بأسره.