عقد كثير من الناس حواجبهم.
وأصبحت أنفاس حرس النصل الأبيض وحراس القصر أثقل، حتى إنهم قبضوا أيديهم.
وردًا على ذلك، وضع مقاتلو إقليم الرمال السوداء أيديهم على أسلحتهم.
كانت نظراتهم باردة، وتحمل تحذيرًا واضحًا.
توترت المجموعتان ودخلتا في مواجهة مجددًا.
وفي لحظة، أصبح الجو في المكان خانقًا للغاية.
أما لامبارد وبقية الدوقات، بصفتهم الأطراف المعنية، فظلوا هادئين كالمعتاد.
وكأنهم لم يروا ذلك المشهد المرعب على الإطلاق.
وحدهم أمثال نيكولاس وتولجا أخذوا يرمقون مرؤوسيهم بنظرات تحذيرية.
قال بوتراي وهو يتنهد قرب أذن ثاليس، في زاوية منعزلة:
«إنه بالفعل مملوء بسمات الشمال الخاصة.»
«مراسم تُقام في ممر خارج القاعة، من دون عدد كافٍ من النبلاء الحاضرين، ولا ضيوف مميزين من الممالك الأخرى.»
«لا يوجد سوى مجموعتين من الجنود تتحرق كل منهما شوقًا لقتل الأخرى، ومتآمرين يضمرون نوايا شريرة.»
وتابع:
«ربما يكون هذا أبسط تتويج رأيته في حياتي، وأكثرها استعجالًا وافتقارًا إلى المراسم… وفي الوقت نفسه، أكثرها إثارة للرعب.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«لا يمكنك قول ذلك تمامًا.»
«هناك ستة دوقات حاضرين، ونحن موجودون بصفتنا ضيوفًا أجانب.»
ثم كرر الأمير كلمات نائب المبعوث:
«أما عن كونه أبسط تتويج وأكثرها استعجالًا وافتقارًا إلى المراسم، وفي الوقت نفسه أكثرها إثارة للرعب…»
وتذكر ثاليس كل ما حدث في ذلك اليوم، فلم يستطع منع نفسه من هز رأسه.
«حسنًا، أشك في أن أحدًا سيتمكن يومًا من تحطيم هذا الرقم القياسي.»
ولحسن الحظ، لم يقع الصدام الذي كان كثيرون يخشونه.
أومأ لامبارد، الواقف أمام الكاهنة العظمى هولم، إيماءة خفيفة للكاهنة.
وتردد صوت الكاهنة العظمى الخالي من المشاعر في آذان الجميع مرة أخرى.
«أنا، جوول هولم من معبد القمر المشرق، أقف هنا لأستجوب تشابمان لامبارد باسم الملوك، وسلالة التنين، والملوك الراحلين!»
أصبح الجميع مهيبين في الحال، ومن بينهم ثاليس.
وبسبب بعض لقاءاته الغريبة مع المتحدثين باسم الملوك، كان خوفه أكبر من خوف الجميع.
كان صوت الكاهنة العظمى ضبابيًا، لكنه وصل بوضوح.
«بصفتك سيد إقليم الرمال السوداء، وأحد دوقات إيكستيدت العشرة المجيدين والمهيبين، فقد وقع عليك الاختيار في مؤتمر انتخاب الملك، يا تشابمان شولون هولت لامبارد…»
كان صوتها مهيبًا، ونظرتها رسمية ومحترمة.
وحدق لامبارد بوقار في عينيها فوق الحجاب.
قالت الكاهنة العظمى هولم بثبات:
«هل أنت مستعد لأن تقسم بشرفك وحياتك…»
وضع جميع رجال الشمال أيديهم على صدورهم فوق قلوبهم في اللحظة نفسها.
وكانت تعبيراتهم محترمة ومخلصة.
نظر ثاليس حوله، وتساءل إن كان عليه أن يفعل الشيء نفسه.
لكنه تخلى عن الفكرة حين رأى بوتراي يهز رأسه.
كانت كلمات الكاهنة العظمى مهيبة وثابتة، وكأنها مملوءة بقوة لا توصف تضرب قلوب الجميع.
«وبصفتك رجلًا من الشمال، أن تتحمل المسؤولية الثقيلة للملك تجاه هذه المملكة، وأن تقف في مقدمة المملكة بحكمتك وسعة صدرك، وأن تدافع عن إيكستيدت والشمال بحياتك، وأن تتمسك بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تصبح أثرًا من الماضي، وأن تضمن ألا تُنتهك السلطات الشرعية والممنوحة من الملوك للتابعين، وأن تحمي أرواح رجال الشمال وممتلكاتهم، ضامنًا ألا يصيبهم أي أذى…»
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتك؟»
ما إن أنهت الكاهنة العظمى كلامها، حتى حبس جميع رجال الشمال أنفاسهم وحدقوا في الدوق الجاد، الذي كان يرتدي ملابس الحرب.
استنشق لامبارد بعمق وأغمض عينيه، وكأنه يفكر في شيء ما.
وفي تلك اللحظة، بينما كان يستمع إلى القسم، تذكر ثاليس فجأة مُثُل دوق إقليم الرمال السوداء وطموحه.
لم يستسلم.
قال ثاليس لنفسه وهو يحدق في تعبير الدوق، مؤكدًا ذلك في قلبه.
رغم القيود والعراقيل والصعوبات، سيمضي إلى الأمام من دون ندم.
من أجل إيكستيدت الخاصة به.
ثم فتح لامبارد عينيه فجأة.
وكانت نظرته كالفولاذ.
قبض الدوق اليد الموضوعة على صدره، ووضع قبضته فوق قلبه.
كان صوت دوق إقليم الرمال السوداء رسميًا، وتعبيره حازمًا.
«أنا، تشابمان شولون هولت لامبارد من عائلة لامبارد، مستعد لأن أقسم بشرفي وحياتي…»
لم يترك أي مجال للشك وهو ينطق كل كلمة بوضوح.
وكانت كلماته مثيرة للحماسة.
«وبصفتي رجلًا من الشمال، سأتحمل المسؤولية الثقيلة للملك تجاه هذه المملكة، وسأقف في مقدمة المملكة بحكمتي وسعة صدري…»
استمع ثاليس إلى قسمه بصمت، وعقد حاجبيه قليلًا.
أما ساروما، فحدقت في لامبارد بقلق من دون أن تتحرك.
«سأدافع عن إيكستيدت والشمال بحياتي.»
قبض الدوق أولسيوس يديه غريزيًا.
«وسأتمسك بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تصبح أثرًا من الماضي.»
صر الدوق روكني على أسنانه.
«وسأضمن ألا تُنتهك السلطات الشرعية والممنوحة من الملوك للتابعين.»
تنهد الدوق ليكو.
«وسأحمي أرواح رجال الشمال وممتلكاتهم، ضامنًا ألا يصيبهم أي أذى.»
تذبذبت نظرة الدوق ترينتيدا، وكأنه فكر في شيء ما.
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتي.»
وحين نطق الكلمة الأخيرة من القسم، رفع لامبارد رأسه بحزم، ونظر حوله كملك لقطيع من الأسود.
وأينما حطت نظرته، كان الجميع يصرفون أعينهم تجنبًا لملاقاة عينيه.
وحين وقعت نظرته على ثاليس، بدا أن عيني الدوق اتسعتا قليلًا.
لكن ربما كان ذلك مجرد وهم من ثاليس.
أومأت الكاهنة العظمى هولم بخفة، ثم استدارت نحو بقية الدوقات.
«بصفتكم من دوقات إيكستيدت العشرة المجيدين والمهيبين، وناخبي مؤتمر انتخاب الملك…»
نطقت الكاهنة العظمى أسماء الجميع بالترتيب.
فأصبحت تعابير الدوقات جميعًا صارمة.
«دوق مدينة الدفاع، روجرز ليكو.»
«دوق أوركيد الهيبة، ريبيين أولسيوس.»
«دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني.»
«ودوق برج الإصلاح، بورفيوس ترينتيدا…»
وتحت أنظار الجميع، استدارت الكاهنة العظمى نحو الشخص الأخير.
شعرت الفتاة الصغيرة ذات النظارات بالظلم، وأرادت حقًا أن تزم شفتيها.
لكنها في النهاية قبضت يديها، ودفعت صدرها الصغير إلى الأمام، وتحملت نظرات الجميع بجسد متصلب، لكنه ثابت.
وبينما كان لامبارد يراقب الفتاة من بعيد، لم يستطع منع نفسه من تضييق عينيه.
وفي اللحظة التالية، نطقت الكاهنة العظمى بهدوء لقبًا لم يُسمع قط خلال أكثر من ستمائة عام من تاريخ إيكستيدت.
«دوقة مدينة غيوم التنين… ساروما والتون.»
اندلعت حركة خفيفة وسط الحشد.
لكن قاتل النجوم وفارس النار دخلا بينهم، وقمعا اعتراضاتهم بالقوة بنظراتهما المملوءة بنية القتل.
«هل أنتم جميعًا مستعدون لأن تقسموا بشرفكم وحياتكم، وبصفتكم رجالًا من الشمال، أن تقبلوا هذا القسم، وأن تكرسوا سيوفكم ودروعكم بصفتكم تابعين للملك، وأن تقفوا إلى جانب الملك، وأن تدافعوا عن إيكستيدت والشمال بحياتكم، وأن تتمسكوا بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تصبح أثرًا من الماضي، وأن تضمنوا ألا تُنتهك السلطات الشرعية والممنوحة من الملوك للتابعين، وأن تحموا أرواح رجال الشمال وممتلكاتهم، ضامنين ألا يصيبهم أي أذى…»
«من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتكم؟»
وبينما كان ثاليس يتأمل قسم الدوقات، لاحظ فجأة أنه، باستثناء الجزء الأول، كان يشبه قسم الملك بدرجة مذهلة.
وجعله ذلك يدرك فجأة أن عهد الحكم المشترك، أو على الأقل الأشخاص الذين صاغوه في البداية، لم يعتبروا العلاقة بين الملك وتابعيه هي الأهم.
بل قدسوا العهد بين الحكام وأرضهم.
قال أولسيوس:
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي…»
توقف لحظة وعقد حاجبيه، قبل أن يتم جملته.
«وحياتي.»
قال الدوق ليكو، وملامحه هادئة، وكأن الأمر لم يكن سوى موجة صغيرة في نهر حياته الطويل:
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي وحياتي.»
قال الدوق روكني وهو يضغط على كلماته، وعلى وجهه عبوس واضح، لكنه قمع غضبه وأكمل:
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي… وحياتي.»
أما ترينتيدا، فبدا أكثر استرخاءً بكثير.
نظر إلى بقية الدوقات حوله، ثم قال بهدوء ورباطة جأش:
«أنا مستعد لأن أقسم بشرفي و… حياتي.»
قالت ساروما، وهي تقلد الآخرين وتتلعثم في البداية:
«أنا… أنا مستعدة لأن أقسم بشرفي وحياتي.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من القلق، لكن الفتاة أتمت قسمها بسلاسة.
وبينما كان يتذكر ما قاله لها ووعده إياها، تنهد ثاليس في داخله.
«وبصفتي رجلًا من الشمال، سأقبل هذا القسم، وأكرس سيفي ودرعي بصفتي تابعًا للملك، وأقف إلى جانب الملك…»
وضع الدوقات الأربعة والدوقة أيديهم اليمنى على صدورهم.
ورغم اختلاف تعابيرهم، كرروا القسم السابق باحترام.
انتظر الجميع رد الكاهنة العظمى بقلق وترقب.
وبعد بضع ثوانٍ، أومأت الكاهنة العظمى قليلًا.
ثم وقفت إلى جانب لامبارد واستدارت نحو الحشد.
شق تولجا طريقه عبر الحشد حتى وصل إلى جوار الكاهنة العظمى.
كان محترمًا، ويحمل شيئًا أمام صدره.
ركز الجميع أنظارهم عليه، وسكنوا في اللحظة نفسها.
ثبت ثاليس نظره على يدي تولجا…
وتعرف إليه.
كان تاجًا حديديًا داكنًا بلون ذهبي قاتم.
بدا عاديًا، بل بسيطًا ومتهالكًا.
لكن جوهرة حمراء داكنة كانت مرصعة في مقدمته.
كان ذلك التاج الذي ارتداه الملك نوفين قبل موته.
مهلًا.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
وحين ركز نظره على الجوهرة الحمراء الداكنة، شعر بأنها مألوفة للغاية.
وسط الحشد، أطلق نيكولاس شخيرًا خافتًا.
وتحت نظرة الفيكونت كينتفيدا المهددة، تقدم ببطء، وأنزل نصل قاطع الأرواح من ظهره، ووقف في صف واحد مع فارس النار.
وبصفتهما اثنين من جنرالات الحرب الخمسة، استدار الرجلان والتقت عيناهما للحظة.
وكأن تيارًا كهربائيًا مر في الهواء.
أومأت الكاهنة العظمى هولم قليلًا.
ومدت يديها، وأخذت التاج من تولجا، ثم استدارت لتنظر إلى لامبارد.
وحدق فيه بقية الدوقات أيضًا بتعابير مختلفة.
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
ثم جثا على ركبة واحدة، مواجهًا خارج قصر الروح البطولي.
وكانت نظرته ثابتة.
سحب ثاليس هو الآخر نفسًا عميقًا.
ولم يستطع منع نفسه من ملاحظة علامة سوداء غريبة على جانب التاج الذي تحمله الكاهنة العظمى.
غاص قلب ثاليس.
كان ذلك الدم الذي تناثر على التاج حين اغتيل الملك نوفين.
وبعد مرور عدة ساعات، جف الدم ولم يعد من الممكن مسحه.
وبأنفاس محبوسة، ركز الجميع على الكاهنة العظمى وهي ترفع التاج.
«وبهذا، باسم القمر المشرق، وحاملةً ثقل إيرول الشمس المقدسة، ووفقًا لعهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو…»
تقدمت الكاهنة العظمى هولم ببطء إلى جانب لامبارد، ورفعت التاج.
«أتوجك، دوق إقليم الرمال السوداء، وسليل كويد لامبارد ملك النهضة، تشابمان لامبارد، لتكون أول تشابمان في سلالة الملوك المنتخبين…»
«ووريث ملك فرسان التنين، ورايكارو البطل، وسيد رجال الشمال في شبه الجزيرة الغربية، ومراقب خط الدفاع الجليدي، وحامي رجال الشمال…»
أصبحت تعبيرات رجال الشمال أكثر وقارًا مع كل لقب يُذكر.
وأخيرًا، بعد أن ذكرت الكاهنة العظمى الألقاب الأربعة التقليدية، وضعت التاج برفق على رأس لامبارد، وقالت اللقب الأخير والأهم:
«الملك المنتخب السادس والأربعون لإيكستيدت وغلاسيار كويكير.»
ثبت الجميع أنظارهم على ذلك المشهد.
ورفع الرجل تحت التاج رأسه ببطء.
أخذت الكاهنة العظمى هولم نصل قاطع الأرواح من نيكولاس، وقدمته إلى لامبارد.
«بصفتهما رمزين لسلطة الملك ومكانته، فليذكرك تاج حراشف التنين بهويتك، وليذكرك نصل قاطع الأرواح بواجبك.»
«والقمر المشرق شاهد، فليسطع نور إيرول على إيكستيدت إلى الأبد، أيها الملك تشابمان.»
أدت الكاهنة العظمى هولم تحية على طريقة ملكة القمر المشرق، ثم تراجعت ببطء.
وفي أجواء بالغة الهيبة والوقار، نهض ملك إيكستيدت الجديد، الملك تشابمان الأول، ببطء.
كان التاج الملطخ بالدماء فوق رأسه، ونصل قاطع الأرواح في يده.
وبينما كان ينظر حوله بنظرة حادة كالنصل، جعله التاج يبدو أكثر قوة وهيبة.
مثل تنين هائل يستيقظ ببطء، ويفتح عينيه بعد سبات عميق وطويل داخل كهف.
ومضت هذه الفكرة في ذهن ثاليس، فأخافته.
استدار الملك تشابمان ونظر إلى الدوقات الأربعة والدوقة.
وبتعابير مختلفة، انحنى الدوقات وخفضوا رؤوسهم تحية له، بدايةً من الدوق ليكو.
وفي الوقت نفسه، نظر الفيكونت كينتفيدا حوله وقال في اللحظة المناسبة:
«مات الملك السابق…»
ثم خفض جسده ببطء وجثا على ركبة واحدة.
وقال بصوت مهيب ومرتفع:
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
تردد صوته في أرجاء القصر.
ثم جثا مقاتلو إقليم الرمال السوداء في الممر على ركبة واحدة في وقت واحد، بقيادة تولجا.
ووضعوا أيديهم اليمنى على صدورهم وخفضوا رؤوسهم.
وفي قصر الروح البطولي، ترددت صيحات عدد لا يحصى من المقاتلين، حماسية وغاضبة، بصوت واحد.
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
وسط الصيحات المدوية، لم يجد حتى غير الراغبين، مثل نيكولاس وجاستن وميرك وحرس النصل الأبيض والحراس الشخصيين للدوقات، خيارًا سوى الجثو على ركبة واحدة وتحية ملكهم الجديد.
أما الملك تشابمان، فوقف في وسط الحشد بنظرته الباردة، يستمع إلى صيحاتهم من دون أن يتغير تعبيره.
«عاش الملك! عاش الملك تشابمان!»
ومن بين الحشد المنحني للتحية، كان الدوقات الأربعة الأكثر بروزًا.
فقد اكتفوا بوضع أيديهم على صدورهم والانحناء قليلًا.
قال الكونت ليسبان بصرامة، وهو يمنع الدوقة والتون التي كانت على وشك الجثو غريزيًا:
«لا يا سيدتي.»
وكانت نبرته حازمة.
«تذكري أنك لست واحدة منا.»
«كل ما عليك فعله هو الانحناء.»
«بصفتك دوقة تحكم الشمال أيضًا، لن تضطري أبدًا إلى الركوع أمام الملك.»
أومأت ساروما وهي تحدق في الكونت ليسبان بشرود.
ثم قلدت الدوقات وانحنت أمام الملك تشابمان.
ولم يكونوا الاستثناءات الوحيدة.
ففي إحدى زوايا الممر، وقف رجال الكوكبة إلى جوار الجدار، وحدقوا بتعابير معقدة في رجال الشمال الجاثين على ركبة واحدة.
وراقبوا مراسم التتويج الغريبة بقلق.
قال بوتراي وهو يتنهد قليلًا، ويراقب الملك لامبارد المهيب:
«أخبرني يا أميري…»
«حين التقيته للمرة الأولى، هل ظننت يومًا أن هذا سيحدث؟»
أجاب الأمير من دون تردد:
«لا.»
«لكن حين التقيته للمرة الثانية، عندما أسرني…»
وسط الهتافات الصاخبة، ثبت ثاليس نظره على الملك تشابمان وعقد حاجبيه قليلًا.
«فكرت فجأة أن هذا الرجل ربما…»
تذكر ثاليس حين وقف الملك تشابمان، عندما كان لا يزال دوقًا، خارج العربة، وتحدث بغضب وسلطة إلى الوتد من درع الظل.
قال الأمير بشرود:
«هذا الرجل الذي يبدو وجهه هادئًا كالماء، لكن نظرته مشتعلة… هو الملك الأنسب لإيكستيدت.»
ضيق بوتراي عينيه.
وقال نائب المبعوث ببرود:
«يا للأسف.»
أومأ ثاليس، وقد اختلطت مشاعره.
«أجل.»
«بدأت أندم قليلًا.»
وفي تلك اللحظة، وسط صيحات التحية من الحشد، نظر الملك تشابمان إليه فجأة.
فأفزع ذلك ثاليس.
رفع الملك تشابمان يده اليسرى ببطء.
وحين لاحظ الناس إشارة الملك المتوج حديثًا، توقفوا تدريجيًا عن الهتاف والتحية.
ثم نهضوا واحدًا تلو الآخر.
وبعد نحو عشر ثوانٍ، عاد الصمت إلى الممر.
نظر تشابمان الأول حوله، وقال ببرود:
«بصفتي ملككم الجديد، سأصدر الآن أمري الأول.»
قفز قلب ثاليس.
لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.
لقد أصبح ملكًا للتو، فما الذي يريد فعله؟
لكن نظرات بقية الدوقات كانت هادئة، وتعابيرهم بلا مبالاة.
كان من الواضح أنهم توقعوا ذلك مسبقًا.
وحدها ساروما حدقت في ثاليس بقلق، مما أثار اضطراب الأمير.
انتظر الجميع كلام الملك بوقار.
استدار الملك المنتخب الجديد لإيكستيدت، تشابمان الأول، ببطء نحو رجال الكوكبة، وقال ببرود:
«بصفتي الملك المنتخب لإيكستيدت، أوجه بموجب هذا دعوة إلى الأمير الثاني الموقر للكوكبة، ثاليس جيديستار، للإقامة الدائمة في مدينة غيوم التنين، شهادةً على الصداقة والتفاهم بين مملكتينا.»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس وكأن صاعقة ضربته.
حدق رجال الكوكبة بصدمة في الملك تشابمان، ثم في أميرهم.
الإقامة الدائمة في مدينة غيوم التنين؟
وحين كان ثاليس على وشك قول شيء ما غريزيًا، تحدث الملك تشابمان فجأة بنبرة لا تترك مجالًا للشك:
«وسيقبل هذا الاقتراح الكريم، ويبقى في الشمال مع الإيكستيدتيين، ويشاركنا الاستمتاع بالثلج، إلى أن يصبح هذا الأمير الموقر…»
وفي تلك اللحظة، أصبحت نظرة تشابمان لامبارد باردة وهو يحدق في ثاليس.
«ملكًا.»
وفي ذهوله، التقت عينا ثاليس بعيني الملك تشابمان الباردتين.
وسادت الفوضى في ذهنه.
وبعد بضع ثوانٍ، خفض الأمير رأسه غريزيًا، وأطلق تنهيدة خافتة.