في الممر، حيث ظل الجو مشحونًا بالتوتر…
تسربت أصوات حديث خافتة بالكاد تُسمع من قاعة الأبطال، لكن لم يكن بالإمكان تمييز ما يُقال من خارج القاعة.
كان ثاليس قد بلغ من الإرهاق حدًا لم يعد معه قادرًا حتى على استدعاء خطيئة نهر الجحيم.
ترك نيكولاس ميرك، الذي كان يسنده، ليرتاح بمفرده.
وبنظرة يملؤها الألم، حدق ميرك في المحاربة المستلقية على النقالة وسط رجال إقليم الرمال السوداء.
«أيها القائد!»
تقدم اللورد جاستن من حرس النصل الأبيض.
ونظر إلى قاتل النجوم بوجه مملوء بالدهشة.
«كنت مفقودًا منذ الليلة الماضية، كيف…؟»
قال نيكولاس بفتور:
«آه، جاستن.»
ولوح لنائب قائده الواقف بعيدًا.
«لقد أبليت بلاءً حسنًا.»
«على الأقل، دافعت عن البلاط الملكي، وتركت لنا فرصة للنجاة.»
بدا جاستن مذهولًا.
تقدم نيكولاس نحو ثاليس بتعبير معقد.
«في الحقيقة، لم أظن يومًا أن نجاحك كان ممكنًا.»
رفع الأمير رأسه وحدق فيه بضعف، بينما كان يستند إلى يديه جالسًا على الأرض.
قال ثاليس بصوت أجش، وهو يشعر كمن نجا للتو من الغرق بعد سوء حظ شديد:
«أعرف.»
«لا بد أنك فكرت: هذا الصبي ذاهب إلى حتفه.»
نظر إليه نيكولاس، وضيق عينيه، وكأنه يفكر في شيء ما.
وبعد بضع ثوانٍ، أومأ قاتل النجوم إيماءة خفيفة وضم شفتيه.
«عليّ أن أعترف…»
«لديك فعلًا بعض الحيل الصغيرة في جعبتك، أيها الأمير الصغير.»
أنهى قاتل النجوم الحديث، ثم استدار وسار نحو رئيس الوزراء ليسبان.
زفر ثاليس وقلب عينيه.
ثم ناداه من الخلف، وقد بدا واضحًا أن مزاجه سيئ:
«هل ستقتلك كلمة شكر؟»
مد نيكولاس يده إلى خلف رأسه ولوح بلا مبالاة.
يا له من رجل مزعج…
لعنه ثاليس في أعماق قلبه.
تحت النظرات الغريبة لمجموعتي الرجال الواقفتين أمام القاعة، عاد أفراد جماعتهم واحدًا تلو الآخر.
اعتذر ويا بخجل وذنب عن عجزه عن القتال إلى جانب الأمير.
وفك رالف أحد أطرافه الاصطناعية، كاشفًا عن ركبة تنزف بسبب الاحتكاك.
وفي الوقت نفسه، أشار بيده قائلًا:
«هذا فظيع للغاية.»
أما كوهين، فأخبره بحماس وامتنان أنه تشرف بدخول المعركة معه.
ولم يستطع ثاليس سوى الابتسام لهم مرارًا.
وعند الجدار في الجانب الآخر، ساعد رافائيل ميراندا الضعيفة على الجلوس ببطء.
لكن ميراندا تشبثت بيديه بدلًا من ذلك.
رفعت المبارزة رأسها بضعف.
ونظرت إلى رافائيل عديم التعبير بضيق، وهي تتحمل الألم في بطنها.
وبعد ثانية…
مدت ميراندا، وقد احمرت عيناها قليلًا، كلتا يديها وأحاطت بهما عنق الرجل.
ثم شدتهما قليلًا محاولة جذبه نحوها.
ذهل رافائيل قليلًا، وانقبض قلبه.
«لا.»
دفع يديها إلى الأسفل غريزيًا، وهز رأسه بتعبير متجهم.
«ما زلنا في أرض العدو…»
لم تقل ميراندا الضعيفة شيئًا.
واكتفت بالتحديق فيه بصمت.
هذا… الأحمق.
وفي اللحظة التالية، زادت ميراندا فجأة من القوة التي تطوق بها عنق الرجل.
فجُذب رافائيل نحوها على حين غرة.
ولم يعد يفصل بينهما سوى بضع بوصات.
نظرت إليه المبارزة بجدية ووقار.
هاتان العينان…
مثل تلك الفتاة التي طلبت مني أن أبتسم بإخلاص فوق الأرض الثلجية منذ أعوام طويلة.
قالت:
«أصغِ إلى كل كلمة أقولها.»
وتحدثت معه بهدوء صارم، وكأنها توبخ مجندًا جديدًا تحت إمرتها.
«كدت أموت هناك اليوم.»
«كدت ألا أعود.»
«هل تسمعني بوضوح؟»
حدقت ميراندا مباشرة في عيني رافائيل.
وشعر الأخير بألم يعتصر قلبه، ولم يعرف كيف يرد.
تنهد رافائيل.
ونظر إلى تعبير ميراندا الصارم، وقد امتلأ قلبه بمشاعر معقدة.
تلك الفتاة التي كانت على الأرض الثلجية…
لقد كبرت.
نظر الاثنان إلى بعضهما بصمت.
ثم قالت بحزم:
«لذلك، عندما أرغب في تقبيلك يا رافائيل ليندبيرغ…»
حدق شاب إدارة الاستخبارات السرية في ميراندا بذهول.
ونظر إلى وجهها الذي يقترب منه، وإلى خصل الشعر الأسود الملتصقة بجبهتها بسبب العرق.
كشفت ميراندا ببطء عن ابتسامة.
«فسأقبلك.»
وفي الثانية التالية، رفعت المبارزة رأسها وقبلت شفتيه من دون أدنى تردد، غافلة تمامًا عن النظرات المحيطة بهما.
وفي تلك اللحظة، شعر رافائيل برجفة تسري في قلبه.
وبدا أن الألم والعذاب اللذين كان يقمعهما داخل صدره قد اختفيا في لحظة.
ولم يبقَ سوى دقات قلبه العنيفة.
وامتزجت مع النبضات الأخرى في جسده البائس.
حتى الأشياء الموجودة داخل جسده هدأت من دون أن يدري.
وعند جانب إقليم الرمال السوداء، وصل الفيكونت كينتفيدا إلى جوار نقالة وهو عابس، ونظر إلى المصابة الممددة فوقها.
وسأل بصوت خافت:
«كيف حالك يا إيش؟»
سحبت كروش، المستلقية فوق النقالة، نظرها من عناق ميراندا ورافائيل.
ثم ألقت نظرة على ميرك الحزين وكوهين الممتن، وسخرت قائلة:
«طُعنت في عظم الكاحل والصدر.»
«يبدو أنني سأضطر إلى الاستلقاء بضعة أشهر.»
في اللحظة الأخيرة، أبقت هي وميراندا كلتاهما على حياة الأخرى.
ربما كانتا تعرفان أن هذا المكان بالتأكيد ليس الموضع المناسب لنهايتهما.
وبعد لحظة، بدأت ملامح كروش ترتعش وهي تتحمل الألم الحاد.
«وأيضًا، لا تنادني إيش.»
«هذا الاسم ليس من حقك.»
أومأ كينتفيدا بشرود.
«حسنًا يا إيش.»
«هل تريدين دواءً لتخفيف الألم؟»
عقدت كروش حاجبيها.
ونظرت إلى كينتفيدا باستياء، ثم أطلقت شخيرًا باردًا.
أما الفيكونت، فبادلها النظرة من دون أن يشعر بأي ذنب.
وبعد بضع ثوانٍ، أدارت كروش رأسها وقالت بفظاظة:
«من الأفضل ألا تذكر الأدوية.»
«لقد سئمت أدويتك.»
انفجر كينتفيدا ضاحكًا.
«ما زلت تحملين الضغينة…»
قلب كينتفيدا عينيه، ورفع إحدى زاويتي فمه.
«هل الأمر بسبب المرة التي خدرتك فيها؟»
أدارت كروش رأسها إليه فجأة.
وحدقت مباشرة في كينتفيدا بنظرة انتقامية.
«همف.»
أطلقت كروش شخيرًا باردًا.
وضرب كينتفيدا رأسه بيده باستسلام.
«ربما كنت قد شربت أكثر مما ينبغي في تلك الليلة، لكن…»
«باستثناء أنني نزعت بضع قطع من ملابسك، لم أفعل شيئًا آخر.»
هز فيكونت مدينة الضوء المتوقف كتفيه وضيق عينيه.
وانزلقت نظرته فوق صدر كروش الممتلئ.
«أنت تعرفين أنني لا أهتم بالفتيات ذوات الصدور الكبيرة.»
راقبته كروش بصمت.
فشعر الفيكونت بقشعريرة تسري في قلبه.
قالت كروش بهدوء:
«صحيح.»
«لم تفعل شيئًا آخر.»
«لكنك حطمت معتقداتي بكلامك المخمور في تلك الليلة.»
لاسا كينتفيدا…
أنت من حطم إيماني بأن أعيش بالسيف…
وأنت من جعلني أدرك للمرة الأولى: ما الذي أكونه حقًا؟ وأين تكمن قيمتي؟
وأضافت، بينما لمع ضوء بارد في عينيها وهي تحدق مباشرة في عيني كينتفيدا:
«وأيضًا…»
«أيًا كان ما تهتم به، فلا علاقة له بحجم صدري.»
ابتسم كينتفيدا بخفة.
«إن استطاع حديث مخمور أن يحطم معتقداتك، فقد كان يستحق ذلك فعلًا.»
«ثم إنك قد تظنين أن حجم صدرك لا يعني سواك.»
تنهد الفيكونت.
ثم رفع إصبعًا ونقر بلا أدنى تردد على الدرع الجلدي أمام صدر كروش، كما لو كان ينقر قطعة لحم عادية.
«لكن هذا العالم لا يظن ذلك.»
وفي اللحظة التي تحول فيها تعبير كروش إلى رغبة في القتل…
انفتح باب قاعة الأبطال.
أدار الجميع خارج القاعة رؤوسهم في اللحظة نفسها.
ومع أصوات خطوات متنوعة، بعضها ثابت وبعضها خفيف، بعضها ثقيل وبعضها متوتر، خرجت مجموعة من الأشخاص في صف واحد.
تراجع الجنود والحراس فورًا باحترام، وفتحوا لهم طريقًا.
عقد ثاليس حاجبيه.
كان دوق إقليم الرمال السوداء يسير في المقدمة، بينما رافقه بقية الدوقات عن يمينه ويساره بتعبيرات مختلفة.
وبدت وجوههم قاتمة بصورة خاصة حين رأوا جيش إقليم الرمال السوداء الشرس والمتوتر والمملوء بنية القتل.
كان رئيس الوزراء ليسبان، الذي انتظر طويلًا، أول من استجاب.
ربت رئيس الوزراء على كتف نيكولاس، منهيًا الحديث الخافت بينهما.
ثم تقدم بخطوات واسعة.
«تشابمان لامبارد.»
كانت خطوات رئيس الوزراء العجوز ثابتة، ونبرته غير ودودة.
«يا لها من مفاجأة، سواء ليلة أمس أو الآن.»
كان تعبير لامبارد معقدًا للغاية.
وضم شفتيه برفق، وأصبحت ملامحه المرهقة أكثر وقارًا.
«رئيس الوزراء ليسبان.»
تجاهل التحية العميقة المعنى التي وجهها إليه ليسبان.
ثم استدار الدوق وأومأ إلى كينتفيدا إشارةً له.
وبعد ذلك بقليل، نظر إلى الآخرين الذين خرجوا معه.
تنحى أولسيوس جانبًا بتعبير مهيب، بينما نظر روكني إلى مكان آخر بازدراء.
وأمام أنظار الجميع، خرجت الكاهنة العظمى هولم من معبد القمر المشرق ببطء من خلفهم.
شعر ثاليس بالتوتر وحبس أنفاسه.
كانت ما تزال محجبة.
وكانت عيناها حزينتين وضبابيتين.
ومن حين إلى آخر، كانت تمرر نظرها نحو ثاليس، مما أثار القلق في قلب الأمير.
كانت الكاهنة العظمى تمسك بيد ساروما.
وبدت ساكنة ومطمئنة.
لكن ساروما كانت تبحث عن شيء ما بقلق وتوتر.
ولم تهدأ الفتاة وتتنهد بارتياح إلا بعد أن التقت عيناها بعيني ثاليس.
فبادلها ثاليس ابتسامة مشجعة.
كانت الفتاة لا تزال مشعثة كما كانت، لكن على الأقل نُظف وجهها الصغير المغطى بالرماد، ليتمكن الآخرون من رؤية ملامحها الحقيقية.
وبصفته تابعًا لمدينة غيوم التنين، ألقى الكونت ليسبان نظرة مهيبة وجادة على ساروما.
وبدا كأنه يفكر في شيء ما.
رفع لامبارد يديه ببطء.
فتوقفت الهمسات داخل القاعة فورًا.
وقال بصوت خافت:
«أعلن بموجب هذا إلى جميع أنحاء إيكستيدت.»
لم يكن صوته مرتفعًا، لكنه كان رنانًا على نحو استثنائي.
وتردد في أرجاء الممر حاملًا هيبة عظيمة.
«في الليلة الماضية، وتحت هجوم الكارثة، توفي ملكنا المبجل، الملك نوفين السابع، للأسف.»
في تلك اللحظة، استطاع ثاليس أن يرى بوضوح التعبيرات البالغة القتامة على وجوه الدوقات.
كان ليكو الاستثناء الوحيد، إذ ظل بلا تعبير.
أما الكونت ليسبان، فثبت عينيه على وجه لامبارد.
ساد الصمت.
رغم أن الجميع كانوا مستعدين منذ وقت طويل…
ورغم أن الشائعات انتشرت في كل مكان…
ورغم أن تأخر الملك في العودة كان يشير بالفعل إلى حدوث أمر سيئ…
فحين سمع الحاضرون الخبر، شهقوا جميعًا.
وازدادت تعابير نيكولاس وحرس النصل الأبيض من الدرجة الأولى قتامة.
وفي لحظة، اضطرب محاربو إقليم الرمال السوداء والبلاط الملكي.
وبدأوا يتهامسون في آذان بعضهم بعضًا.
كان الأمر مجرد همسات في البداية.
ثم تحول تدريجيًا إلى ضجيج أكبر، وكأن ذعرًا لا يوصف كان ينتشر بينهم.
واستمر ذلك حتى رفع لامبارد يده مرة أخرى.
«الصمت!»
أدار لامبارد رأسه بتعبير معقد.
وقال بهدوء:
«بصفتها حفيدته وأقرب أقربائه، ستخلفه ساروما أليكس سوريا والتون.»
اتبعت نظرات الناس إشارة الدوق.
ورأوا بوضوح الفتاة المرتبكة ذات النظارات الواقفة بجانب الكاهنة العظمى.
«ستصبح الدوقة التالية…»
«لمدينة غيوم التنين.»
هذه المرة، وعلى عكس الذعر المتزايد الذي سببه خبر موت الملك…
انفجر الممر كله بالضجيج في الحال.
تلك الفتاة…
دوقة؟
سواء كانوا جنود إقليم الرمال السوداء، أو أتباع الدوقات، أو حراس القصر الذين أقسموا ولاءهم للملك نوفين ومدينة غيوم التنين…
فقد صُدموا جميعًا بشدة، وأخذوا يتبادلون النظرات.
ولولا أن غالبية الحاضرين كانوا محاربين، لخرج الوضع عن السيطرة منذ وقت طويل.
وحدهم حرس النصل الأبيض، بمن فيهم نيكولاس، بدوا هادئين على نحو غير طبيعي.
أما الدوقات ورئيس الوزراء ليسبان، الذي ظل وجهه جامدًا كالفولاذ، فلم يبدُ على أي منهم كثير من الدهشة.
راقب ثاليس وجه ساروما يتحول من الاحمرار إلى الشحوب، بينما أصابها الذعر بسبب كل الأنظار الموجهة إليها.
وشعر بسوء شديد.
راقب لامبارد الحشد بوقار، وظل ساكنًا.
وفي تلك اللحظة، تقدم رئيس الوزراء ليسبان إلى الأمام.
فجذب تصرفه انتباه الجميع.
وصل الكونت ليسبان أمام ساروما مباشرة.
ثم جثا ببطء على ركبة واحدة.
وسألها برفق، بنبرة شخص يواسي طفلًا:
«سيدتي، هل أنت بخير؟»
حدقت فيه ساروما بشرود.
وكانت التجاعيد على وجه الكونت ترتعش قليلًا.
«أنا سييل ليسبان.»
«كنت تابعًا لجدك، ورئيس وزراء مملكته.»
قالت ساروما بخجل، ولم يعرف أحد ما إذا كان ذلك بسبب إشارة من الكاهنة:
«مرحبًا… يا صاحب السعادة.»
هز ليسبان رأسه.
وتسرب الحنان والحزن من عينيه.
وقال الكونت بصرامة:
«لا.»
«أرجو أن تتذكري أنني تابعك.»
«وأقسم لك بولائي.»
ذهلت ساروما.
وحدقت في تعبير الكونت الجاد.
وسط ضجيج الممر، أومأت ساروما وضمّت شفتيها.
ثم حاولت الفتاة جاهدة أن تتخذ هيئة حازمة.
«مرحبًا…»
«يا سييل.»
وعند ذلك، ظهرت أخيرًا ابتسامة على وجه ليسبان المجعد.
ثم نهض ببطء.
وسط الحشد المضطرب، هزت كروش رأسها بسخرية وهي ترفع نصف جسدها فوق النقالة.
«هاه…»
«في نهاية المطاف، كان أعداؤنا هم من تمكنوا من إظهار دوقة.»
«يا لها من سخرية.»
أدار الفيكونت كينتفيدا رأسه.
«هل تظنين ذلك حقًا؟»
ظلت كروش محتقرة.
«أليس هذا ما حدث؟»
ضحك كينتفيدا بخفة، ونقر على رأسها.
«لا، لا يا إيش.»
وتحت نظرة كروش المملوءة بالقتل، سحب الفيكونت يده اليمنى بسرعة قبل أن تكسر المحاربة إصبعه.
«استخدمي ذلك العقل الصغير اللطيف لديك، وأنصتي جيدًا.»
حول كينتفيدا نظرته الحادة نحو ساروما، ثم مرر عينيه على كل واحد من الدوقات.
وراقب تعبيراتهم الجامدة والصامتة والغاضبة رغمًا عنهم، ثم تنهد.
«لم يحصل الشمال على أول دوقة بسبب المصادفة أو ما شابه.»
«بل لأننا نحن من لوح بالمطرقة الأولى.»
«لقد حطمنا، للمرة الأولى منذ آلاف السنين، تلك القواعد الحديدية التي كانت تهيمن على الشمال.»
توقفت كروش لحظة.
ورفع الفيكونت إحدى زاويتي فمه، بينما حملت كلماته معنى خفيًا.
«لأننا لوحنا بهذه المطرقة، أُخذ الشمال ورجال الشمال على حين غرة.»
«ومحاطين بالشظايا والفوضى التي خلفناها، اضطروا إلى قبول أول دوقة لهم.»
وربما لم يكن الأمر متعلقًا بدوقة فقط…
بل بأشياء أخرى أيضًا.
سأل كينتفيدا، وعيناه تشتعلان بلهيب غريب:
«أتذكرين هذه الكلمات؟»
ثم نطق كل كلمة على حدة بعناية:
«من لا يعمل، لا ينل أي مكافأة.»
خفضت كروش عينيها، وكأنها تفكر في شيء ما.
وفي تلك اللحظة، تركت الكاهنة العظمى هولم يد الفتاة، وتقدمت بخطوات بطيئة.
تراجع الدوق لامبارد برشاقة شديدة، وأفسح لها الطريق.
وتحدثت الكاهنة العظمى بهدوء.
لم يكن الاضطراب خارج القاعة قد هدأ.
ولم يكن صوتها مرتفعًا أيضًا.
لكن، على نحو غير متوقع، ترددت كلماتها بوضوح في آذان الجميع.
«بصفتي المتحدثة باسم ملكة القمر المشرق، أعلن بوقار إلى جميع أنحاء إيكستيدت.»
تحولت تعبيرات الجميع إلى الجدية فورًا.
«لقد توفي اليوم الملك المنتخب الخامس والأربعون لإيكستيدت، ودوق مدينة غيوم التنين، نوفين رايكارو كان والتون.»
ظل الجميع صامتين.
لكن الجو لم يعد خانقًا كما كان من قبل.
فقد عرف الجميع ما سيأتي بعد ذلك.
قالت الكاهنة العظمى هولم بصوت خافت:
«وفقًا لعهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو قبل ستمائة واثنين وستين عامًا…»
«حين يموت الملك القديم، ينهض ملك جديد.»
«وتشهد ملكة القمر المشرق هنا…»
«أنه، بموجب المرسوم المقدس لعهد الحكم المشترك الخاص برايكارو، قد حصل شخص ما على أعلى عدد من الأصوات، واختير ليصبح الملك المنتخب التالي في مؤتمر انتخاب الملك العظيم والمهيب.»
وفي تلك اللحظة، اتجه انتباه الجميع إلى الدوقات القلائل الموجودين هناك.
وكانت تعبيرات جميع الدوقات تقريبًا قاتمة.
حتى إن روكني أدار رأسه جانبًا باحتقار.
وسط الجو الخانق في الممر، لوح تشابمان لامبارد بعباءته، وتقدم ببطء.
ثم وقف أمام نظرات الجميع المتفحصة.