داخل قصر الروح البطولي، كان رجلان مغطَّيان بالجروح يسندان بعضهما بعضًا، ويتقدمان وهما يعرجان.
كان الرجل على اليسار ذا شعر قصير ووجه مستدير، ويجر خلفه رمحًا أسود بشعًا.
أما الرجل على اليمين، فكان شاحب الوجه، ويحمل ساطورًا ذا مقبض أبيض.
كانت ملامح الاثنين قاتمة، وكأنهما عاجزان عن التخلص من الحزن الذي يثقل قلبيهما.
ترددت أمامهما في الممر أصوات خطوات متعجلة.
وظهر أمام الرجلين أكثر من عشرة مقاتلين من إقليم الرمال السوداء.
كانوا شرسين، وحركاتهم حادة ومنظمة.
حرك الرجل الواقف على اليمين جرح كتفه الأيسر من دون قصد، فأطلق أنينًا من الألم.
لم يعر نيكولاس الأعداء الذين ظهروا فجأة أي اهتمام.
وألقى نظرة على الرمح الأسود، ثم قال لميرك، الذي كان هو الآخر على حافة الموت:
«بالمناسبة، سألني الأمير الصغير ذات مرة على انفراد…»
«هل تكره جلالته… بعد أن…»
كان ميرك يجر ساقه المصابة بشدة خلفه.
وشعر أن رمح قاتل الأرواح في يده يزداد ثقلًا.
وفكر في الملك العجوز القوي، وفي الأمير الجريء البطولي الذي كان في أوج شبابه.
قال المشرف السابق بصعوبة، ووجهه عابس:
«لا يحق لي أن أكرهه.»
«أنا مدين له بالكثير.»
مرر نيكولاس نظره فوق الأعداء الذين كانوا يقتربون.
وارتفعت زاويتا شفتيه.
«أتعلم أيها الصديق القديم…»
«لطالما ظننت أنك شاذ، لأنك لم تكن تفارق الأمير سوريا أبدًا.»
ربت قاتل النجوم على كتف ميرك، ودفعه بعيدًا.
«إلى أن اكتشفت أنك ضاجعت زوجته.»
تصلب جسد ميرك للحظة.
وقال بمرارة:
«هل كان عليك حقًا أن تتحدث عن هذا الآن؟»
دخل جنود إقليم الرمال السوداء في تشكيل قتالي، ورفعوا أسلحتهم بحذر، وبدأوا يطوقون الرجلين المصابين ببطء.
ضحك نيكولاس، وبدا تعبيره هادئًا ومتسامحًا.
«إذًا عليك أن تكافح كي تظل حيًا…»
ضغط نيكولاس على كتف ميرك، وحماه خلف ظهره، ثم واجه الأعداء أمامه.
رفع نصل قاطع الأرواح، لكن إصاباته كانت بالغة إلى حد أنه بالكاد استطاع التحكم في عضلاته.
وقال:
«ولو كان ذلك فقط من أجل السيدة أديل.»
كانت نظرة ميرك معقدة وهو يحدق في ظهر نيكولاس.
وبعد بضع ثوانٍ…
قال ميرك:
«لا تفكر دائمًا في ترك رفيقك خلفك، ثم الوقوف وحدك في وجه أعدائك كأنك بطل.»
وبلا تردد، اتكأ على رمح قاتل الأرواح، وتقدم بساقه المصابة حتى وقف إلى جانب نيكولاس.
وواجها الأعداء معًا.
«ألم تكتفِ من الضرب الذي تلقيناه على يد كاسلان في ذلك العام؟»
هذه المرة، جاء دور نيكولاس ليغرق في الصمت.
ثم خفض قاتل النجوم رأسه وضحك.
وأثناء استعادتهما للماضي، لم يستطع ميرك هو الآخر منع زاويتي شفتيه من الارتفاع.
وبعد بضع ثوانٍ…
انفجرا معًا في ضحك صادق ومنفلت.
كان جنود إقليم الرمال السوداء قد طوقوهما بالفعل في تشكيل نصف دائري.
وبدت وجوه الأعداء شرسة.
«احذروا ذلك الرمح.»
«استهدفوا جراحهما.»
لم يقل الرجلان المصابان شيئًا.
بل رفعا سلاحيهما، واستعدا لخوض ما قد تكون المعركة الأخيرة في حياتهما.
وفي تلك اللحظة…
بووووق!
انطلق صوت بوق حاد وواضح من قلب قصر الروح البطولي.
تجمد نيكولاس وميرك في اللحظة نفسها.
هذا…
بووووق!
تبادل مقاتلو إقليم الرمال السوداء النظرات بدهشة وحيرة…
وكأنهم سمعوا أمرًا يستحيل تصديقه.
……
وسط صوت البوق الحاد، رفع تولجا رأسه بصدمة، بينما كان يمسك بياقة كوهين.
قال فارس النار، وهو يترك ضابط الشرطة:
«مستحيل.»
ثم تمتم:
«هذا…»
فتح كوهين عينيه وسط دواره.
كان جسده كله يؤلمه، ولم تبقَ فيه أي قوة.
وبدأ ذراعه الأيمن يؤلمه مجددًا.
لقد خسر.
لقد بذلت كل ما لدي بلا شك، واستغللت كل فرصة…
كانت هذه المرة الأولى التي يختبر فيها مباشرة ذلك العجز الذي يشعر به المرء عند مواجهة شخص من الفئة الفائقة.
لكن كل ذلك لم يكن مهمًا.
ومن خلال رؤيته الضبابية، رأى ضابط الشرطة الشاب الممدد على الأرض ساكنًا تمامًا.
لم تظهر عليه أي علامة للحياة.
رافائيل…
امتلأت عينا كوهين بالدموع.
لماذا…؟
وبجسد مرتجف، نظر كوهين إلى تولجا الحائر.
ثم إلى سيفه الملقى على الأرض.
السلاح الذي اخترق قلب رافائيل.
حامل الأعباء.
لا… لا!
صرخ كوهين في قلبه من شدة الألم.
وامتلأ مجال رؤيته بلون أحمر دموي.
ومع حرارة سيف الشمس المشرقة التي كانت تغزو جلده، شعر كوهين وكأنه عاد إلى الصحراء الحارقة.
وبدا له أن صوت المحارب المخضرم يرن مجددًا بجانب أذنه.
«أيها السيد الشاب…»
«هل تريد قتل ذلك الأورك، ذلك الوحش، والانتقام للجميع؟»
«هل تريد أن تشق طريقك إلى الخارج، وتعود إلى منزلك حيًا؟»
«أولًا، عليك أن تتغير.»
«تخلص من بعض الأعباء التي تحملها، وتحول إلى وحش حقيقي…»
«مثلهم تمامًا.»
بدأت نظرة كوهين تستعيد تركيزها ببطء.
وأصبح الدم الذي يغطي مجال رؤيته أكثر كثافة.
تحول…
مثلهم تمامًا…
إلى وحش…
وفجأة، اشتعل مجد النجوم داخل جسد كوهين.
خفض تولجا رأسه غريزيًا.
كشف ضابط الشرطة، الذي بالكاد كان يتنفس، عن نظرة شرسة.
وأطلق زئيرًا، ومد يديه المتوهجتين بضوء النجوم.
فوجئ تولجا.
أمسك كوهين بذراع تولجا بقوة، وجذبها بعنف.
استجاب الفارس بسرعة، ولوح بسيف الشمس المشرقة في يده.
لكن الانفجار المفاجئ لقوة كوهين تجاوز تقديره.
نهض ضابط الشرطة بعنف، واندفع إلى الأمام، ثم نطح صدر فارس النار برأسه.
بووم!
اقتله.
مزقه إربًا.
أطلق تولجا صوتًا مكتومًا، وتراجع خطوتين.
وفوجئ بأن خصمه ما زال يملك القوة للهجوم.
كانا قريبين للغاية من بعضهما، ولذلك لم يستطع سيف الشمس المشرقة سوى خدش جانب كتف كوهين.
صدر صوت أزيز، وانتشرت رائحة لحم محترق.
اشتعل كتف ضابط الشرطة بالنيران.
لكن كوهين ذا العينين الحمراوين لم يهتم.
زأر، وخطا خطوة إلى الأمام.
ثم انقض على تولجا مثل وحش بري، وصدمه بالحائط.
اقطعه نصفين.
امضغه إلى قطع.
سحب فارس النار سيفه إلى الخلف.
لكن كوهين أمسك بمعصمه.
ولم ينجح نصل السيف إلا في شق جرح مروع على جانب عنق ضابط الشرطة.
«آه!»
رغم الألم الشديد، ورغم اشتعال كتفه الأيسر، زأر كوهين بغضب، وضغط بكل قوته على ذراعي تولجا.
كان يشعر بمجد النجوم، المنطلق من قلبه، يندفع إلى الخارج بلا اعتبار للثمن.
غمرت طاقة بدت لا تنفد عضلاته.
وجعلت أوتاره تتمدد وتنقبض.
وخدرت أعصابه، حتى لم يعد يشعر مطلقًا بالإرهاق أو الألم في جسده.
هذا هو الشعور…
هذا الإحساس الممتع…
تحولت رؤيته إلى اللون الأحمر.
ولم يبقَ في ذهنه سوى شيء واحد.
مثل… وحش.
وحش…
غمرت ذهنه رغبة لا توصف، لكنها مألوفة.
حطمه.
دمره.
شعر بقلبه ينبض أسرع، ويرتجف أكثر مع كل لحظة.
وكان يقترب من الحد الأقصى الذي يستطيع قلبه تحمله.
رغم أن تولجا أُخذ على حين غرة، وثُبِّت على الحائط، فإنه ظل بلا تعبير.
وقال:
«بعض المحاربين القدامى في ساحة المعركة عاديون للغاية.»
«لكن في اللحظة التي يرون فيها الدم…»
«يتحولون إلى شياطين في أرض القتال.»
«حتى شخصياتهم تتغير.»
وما إن أنهى كلامه، حتى نطح تولجا كوهين برأسه.
ثم استغل الفرصة، وضربه بركبته، وأرسل الرجل المنهك طائرًا لمسافة ثلاثة أمتار.
وسقط كوهين بقوة على الأرض.
«آآآآآآه!»
زأر كوهين وهو ينهض مترنحًا.
رفع رأسه بملامح ملتوية من الألم، وحدق في خصمه بنظرة جنونية.
ومد يده ليطفئ النار على كتفه.
كان يشعر بالدم يندفع عبر جسده كله.
وغمره إحساس ممتع لا نهاية له.
أمسك به.
اطحنه إلى أشلاء.
وسط صوت البوق الذي كان يرن في آذانهما، تقدم تولجا نحو كوهين، وحدق في ضابط الشرطة الوحشي.
كانت عيناه تشتعلان.
لوح فارس النار بسيفه، وقال بازدراء:
«هذا أمر جيد أيها الجندي.»
فتح تولجا عينيه ببطء.
وكانت نظرته أيضًا مشتعلة بالجنون والرضا.
«تقبل غريزتنا الطبيعية بصفتنا آلات قتل.»
ثم رفع سيفه وابتسم ابتسامة عريضة.
«ففي النهاية…»
«وُلد البشر ليقتل بعضهم بعضًا.»
صر كوهين على أسنانه.
وكانت نظرته مرعبة للغاية.
انحنى بجسده مثل وحش بري، وكأنه سينقض في أي لحظة.
وحش…
تخلص من… الأعباء…
مثل… وحش…
بعينين متوهجتين باللون الأحمر، مرر كوهين نظره فوق سلاح خصمه وأطرافه، ثم فوق حامل الأعباء الملقى على الأرض.
وبصورة شبه غريزية، رسم في ذهنه خلال لحظة طريقة للهجوم ومساره.
اقتله!
مزقه إربًا!
ثم…
وضع شخص يده على كتف كوهين.
انتفض كوهين، الذي كان متوترًا إلى أقصى حد، واستدار ليهاجم—
«اهدأ.»
«يبدو أن هذه إشارة وقف إطلاق النار الخاصة بإقليم الرمال السوداء.»
جاء صوت مفعم بالحيوية، لكنه ضعيف، من خلفه.
وحين سمع كوهين وتولجا ذلك الصوت…
تجمدا في اللحظة نفسها.
رغم أن الصوت لم يكن مرتفعًا، فإنه كان مملوءًا بالإحباط.
«ذلك الطفل…»
«نجح حقًا في فعلها.»
في تلك اللحظة، بدأت مشاعر كوهين تتلاشى.
وانحسر الاحمرار من مجال رؤيته ببطء.
كما هدأ مجد النجوم داخل جسده تدريجيًا.
استدار ضابط الشرطة، وهو يرتجف.
كان تولجا مذهولًا تمامًا.
واتسعت عيناه من شدة عدم التصديق.
حدق في الشخص الواقف خلف كوهين، وهو يضع يده على صدره، وينهض بصعوبة بالغة متكئًا على كتف ويا.
تلعثم فارس النار:
«كـ… كيف…؟»
«كيف يمكن لهذا أن يحدث؟»
مد كوهين يديه المرتجفتين، وأمسك بذراع الرجل ليسنده.
وكان وجهه مملوءًا بالصدمة.
«رافائيل؟»
«كيف… كيف استطعت…؟»
كان ذلك الرجل هو الشاب الذي اخترق سيف قلبه.
الشاب التابع لإدارة الاستخبارات السرية في المملكة.
كان رافائيل ليندبيرغ يفتح عينيه الحمراوين على اتساعهما.
وظهرت على وجهه عروق سوداء تشبه الأفاعي السوداء.
ثبت فارس النار نظره على قلب الشاب.
فالمنطقة المحيطة به بدت سليمة تمامًا.
ثم نظر تولجا إلى الأرض.
وكانت بركة الدم ما تزال هناك.
من المستحيل أنني أخطأت قبل قليل.
ثيابه ممزقة، لكن…
قال تولجا وهو يعقد حاجبيه بشدة، محدقًا في الجلد الصافي الأملس على صدر رافائيل، ثم في العروق السوداء الغريبة على وجهه:
«مستحيل.»
وأصبح تعبير فارس النار مهيبًا بصورة لم يسبق لها مثيل.
«ما الذي… تكونه بحق العالم؟»
هز رافائيل كتفيه بضعف.
وارتجفت العروق السوداء على وجهه.
«ما الذي أكونه؟»
«أيها فارس النار…»
«قلت إنك صُهرت وشُكِّلت داخل جحيم من الدم والنار…»
ومع استمرار إشارة وقف إطلاق النار الخاصة بإقليم الرمال السوداء، ابتسم رافائيل.
كان يستند إلى كتف ويا، الذي بدا مصدومًا بالقدر نفسه.
وبدأت العروق السوداء على وجهه تتلاشى ببطء.
«أشك كثيرًا في ذلك…»
«لا بد أنك لم ترَ الجحيم الحقيقي.»
……
حين خرج ثاليس من قاعة الأبطال شارد الذهن، كان على وشك الانهيار.
حدق حرس النصل الأبيض وحراس القصر، بقيادة اللورد جاستن، وحتى الحراس الشخصيون للدوقات، في الأمير الصغير بنظرات فضول ودهشة.
أما مقاتلو إقليم الرمال السوداء، الذين كانوا أكثر عددًا ويقودهم الفيكونت كينتفيدا، فكانت نظراتهم حادة ومملوءة بالكراهية والقتل.
وكانت أسلحة كثير منهم ملطخة بالدماء.
لكن أمام مجموعتي الجنود اللتين أشهر أفرادهما سيوفهم وأقواسهم بالفعل، حافظ ثاليس على هدوئه، ولم يُبدِ أي رد فعل على وجودهم.
ابتسم الأمير.
مقارنة بما حدث داخل القاعة…
فإن كل ما مررت به من قبل…
زفر ثاليس بإرهاق، ولوح بيده بلا مبالاة نحو مجموعتي الجنود، وكأنهم مجرد صفوف من تماثيل الطين.
«اهدؤوا.»
«لقد انطلقت إشارة وقف إطلاق النار على أي حال.»
ثم مر جسده الصغير، وهو يعرج، بين صفوف الجنود الذين أشهروا سيوفهم.
«ليس وكأن الأمر لم يصلكم…»
كان ثاليس مثل قارب شراعي يشق الأمواج.
فأينما تقدم، تنحى رجال إقليم الرمال السوداء وقصر الروح البطولي عن طريقه، بوعي أو من دونه.
وجعل ذلك هيئة الأمير الصغيرة تبدو وحيدة بصورة خاصة.
كان ثاليس منهكًا جسديًا وعقليًا، وهو يتقدم خطوة تلو أخرى.
مر بجانب حرس النصل الأبيض الحائرين، ومشاة إقليم الرمال السوداء الشرسين.
وتجاوز سيوفهم الثقيلة، وأقواسهم، ودروعهم الحديدية.
كما مر بجانب المطارق ذات السلاسل المروعة، والهراوات.
لكن شيئًا منها لم ينجح في لفت انتباهه…
إلى أن ظهرت أمام عينيه هيئة مألوفة عند نهاية الحشد.
توقف ثاليس.
وارتفعت زاويتا شفتيه.
وعاد قلبه، الذي بدا وكأنه قُمع حتى أوشك على التوقف في وقت ما، ينبض بالحياة مجددًا.
رفع ثاليس حاجبًا، وحدق في الرجل الهزيل أمامه.
كان شعر الرجل مبعثرًا، وآثار القيود التي كُبِّل بها واضحة للغاية على جسده.
قال ثاليس، وهو يطلق زفرة بطيئة وترتفع زاويتا شفتيه:
«يوم سعيد يا بوتراي.»
«تبدو مرتبكًا للغاية.»
حدق بوتراي فيه بنظرة عميقة، ثم أومأ.
وكان هادئًا ورزينًا.
«يوم سعيد يا صاحب السمو.»
«وأنت كذلك.»
وقفت الهيئتان، إحداهما أصغر من الأخرى، وسط تطويق جنود إقليم الرمال السوداء.
وتحملتا النظرات الحذرة والكارهة والساخطة المحيطة بهما.
ونظر كل منهما إلى الآخر بصمت.
وبعد ثانية…
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام ابتسامة ضعيفة، وخفض رأسه.
«شكرًا لك.»
قال بوتراي:
«لا.»
«نحن من يجب أن نشكرك.»
تنهد بخفة ورمش.
ثم نظر إلى الجنود المحيطين بهم ذوي الوجوه القاتمة.
وتنهد بمشاعر مختلطة في قلبه.
«لقد فعلت للتو شيئًا لم تستطع فعله نخبة الفئة الفائقة، ولا الجيوش القوية، ولا الملوك، ولا الكوارث…»
«لقد انتصرنا.»
انتصرنا…؟
انتصرنا؟
وبذهنه الحاد، أدرك نائب مبعوث الكوكبة أن الأمير لم يكن في مزاج جيد.
قال ثاليس وهو يهز كتفيه، وقد أظلمت ملامحه:
«آه.»
«أين الآخرون؟»
ضيق بوتراي عينيه قليلًا.
«لقد انطلقت إشارة وقف إطلاق النار للتو.»
وأطلق نائب المبعوث الهزيل تنهيدة خافتة.
«امنحهم بعض الوقت.»
خفض ثاليس رأسه.
هؤلاء الأشخاص…
ضحوا بأنفسهم لاستدراج العدو كي أتمكن من التسلل إلى القاعة…
كم واحدًا منهم سيعود؟
وفي تلك اللحظة، أدرك فجأة أنه إلى جانب مجموعتي الجنود، كان هناك خمسة أو ستة أشخاص يقفون على مسافة بعيدة في الممر.
وكانوا يحدقون في اتجاه ثاليس بحذر وهدوء.
يقودهم رجل عجوز.
كان خداه غائرين، وجسر أنفه غير مرتفع.
ولم تكن عيناه غائرتين مثل بقية رجال الشمال.
كان مغمض العينين، يستريح في هدوء وسكينة.
تعرف ثاليس إلى الرجل العجوز.
لم يلتقِ به سوى مرتين.
قبل المبارزة بين الملك نوفين وبوفريت، كان هو من وبخ بعض الدوقات العنيدين المتمردين.
وكان أيضًا من سار بجانب الساحرة الحمراء قبل أن تقتحم عربة ثاليس بوابة المدينة.
قال ثاليس بتردد:
«ذلك هو…»
نظر بوتراي في اتجاه نظر ثاليس، وأومأ.
«نعم.»
«إنه كونت إقطاعي تابع لمدينة غيوم التنين.»
«والتابع الذي وثق به الملك نوفين أكثر من غيره خلال السنوات الماضية.»
«رئيس الوزراء ليسبان من المؤتمر الإمبراطوري.»
«وقد فوجئت أنا أيضًا حين ظهر في الوقت نفسه مع الكاهنة العظمى لمعبد القمر المشرق.»
حدق ثاليس بدهشة في الحماة القلائل المحيطين بليسبان.
«ترك جيشه خلفه، واتبع الكاهنة العظمى إلى داخل القصر وحيدًا.»
«إنه شجاع حقًا.»
ابتسم بوتراي برفق.
«إن كنت قد تعلمت شيئًا خلال رحلتنا هذه يا صاحب السمو…»
قال نائب مبعوث الكوكبة ببرود:
«فآمل أن يكون ألا تستخف أبدًا بشجاعة رجال الشمال.»
تنهد ثاليس، وأومأ في الرد، بينما تذكر نوفين ولامبارد.
وفي تلك اللحظة، التقط كلاهما حركة بطرف عينيه.
ظهر شخصان من نهاية أحد الممرات الأربعة المؤدية إلى قاعة الأبطال.
كان أحدهما شابًا، والآخر رجلًا في مقتبل العمر.
كان الرجل هو جينارد، المحارب المخضرم من الكوكبة، الذي سبق أن خدم ملك حرب ضوء النجوم، وتبع ثاليس أيضًا في غابة أشجار البتولا.
كان يتكئ على المجند الجديد ويلو، ويسير مترنحًا نحو ثاليس.
أما ويلو، حامل الرمحين التوأمين، فكان شاحب الوجه، ويبدو عليه القلق الشديد.
ارتاح ثاليس قليلًا.
وخلف الرجلين، سار اثنان من حرس النصل الأبيض بوجهين منهكين.
بدا أن نيكولاس وميرك مصابان بشدة.
وكان كل منهما يتكئ على الآخر وهما يعرجان نحو ثاليس.
ظهر شخص تلو الآخر أمام ثاليس.
حرس النصل الأبيض.
وجنود الكوكبة.
وحتى جنود إقليم الرمال السوداء.
وفي ممر آخر، سار فارس النار القوي ببطء، وهو يرتدي درعًا خفيفًا متضررًا بوضوح.
وكانت ملامحه قاتمة، لكنه بدا سليمًا تمامًا من الإصابات.
وخلفه، سار كوهين وويا بوجهين محبطين، ورافائيل بوجه شاحب.
وابتسم الثلاثة لثاليس وبوتراي أثناء اقترابهم.
قبض ثاليس يديه.
وحملت مجموعة من جنود إقليم الرمال السوداء نقالة ترقد فوقها فتاة قصيرة الشعر.
لم يعرفها ثاليس.
تغير تعبير الفيكونت كينتفيدا، وتقدم إلى الأمام.
ظهر تابع الرياح الشبحية، وقد وُضعت جبيرة على يده اليمنى.
وكان يحمل ميراندا أروند بصعوبة بالغة.
بدت على حافة الموت حين دخلا مجال رؤيتهم.
تقدم كوهين ورافائيل، ووجهاهما شاحبان، وحملا ميراندا عنه.
في تلك اللحظة، سحب ثاليس نفسًا عميقًا، ثم تنهد.
لم يعد الجميع…
لكن على الأقل…
وبينما كان يراقبهم وهم يقتربون من بعيد، لم يعد ثاليس قادرًا على تحمل الإجهاد الذي يثقل جسده.
فهوى جالسًا على الأرض.
وفي تلك اللحظة، رأى نائب مبعوث الكوكبة الأمير يغمض عينيه بقوة.
وارتفعت زاويتا شفتيه.
قال ثاليس بصوت يرتجف قليلًا من الارتياح:
«آه يا بوتراي…»
«لقد انتصرنا.»