«لكنكم جميعًا… لم تقاطعوه، أليس كذلك؟»
أعاد ترينتيدا خنجره إلى غمده، وعقد ذراعيه، ثم تنهد وقال:
«أحيانًا، مهما كنت عنيدًا في كلماتك… فإن جسدك يكشف ما تفكر فيه حقًا.»
رفع نظره وقال:
«إذًا… ما القرار؟»
عقد أولسيوس حاجبيه، وتناوبت نظراته بين لامبارد وثاليس.
أما روكني، فكان يراقب تعبير أولسيوس.
في المقابل، أمسك لامبارد بسيفه ببرود، حتى أصبح من المستحيل قراءة ما يدور في ذهنه.
وحين بدأ القلق يتسلل إلى قلب ثاليس…
كسر الدوق ليكو الصمت مرة أخرى.
قال الدوق العجوز بصوت أجش:
«هل تعلمون جميعًا…»
«أن الكاهنة العظمى يجب أن تشهد مؤتمر انتخاب الملك؟»
ارتجف ثاليس بعنف.
وكأنه تصرف بغريزة، فتح فمه وقال:
«الكاهنة العظمى هولم من معبد القمر المشرق موجودة الآن خارج البوابة، وتنتظر فقط استدعاءكم.»
«يمكنها الوصول إلينا خلال خمس دقائق.»
«وبمكانتها المستقلة، حتى رئيس الوزراء ليسبان لا يستطيع منعها.»
عقد الدوقات حواجبهم.
وسأل ليكو بدهشة:
«هل خططت لهذا مسبقًا؟»
هز ثاليس كتفيه، وقد غرق جسده بالعرق.
ساد الصمت.
تبادل ليكو وترينتيدا النظرات للحظة.
وبعد ثانيتين…
أغمض الدوق العجوز عينيه، وأطلق ضحكة موحشة.
أما ترينتيدا، فنظر إلى ثاليس، ولم يستطع إلا أن يضحك هو الآخر.
راقبهما ثاليس بحيرة شديدة.
التقت عينا روكني وأولسيوس للحظة.
وبدا عليهما الذهول من قرار زميليهما.
تنهد لامبارد.
«ما زال الأمر مستحيلًا.»
صر روكني على أسنانه وهز رأسه بعنف.
«لسنا سوى خمسة هنا.»
«لا يمكن عقد مؤتمر انتخاب الملك من دون حضور الجميع.»
«هذا مخالف للأعراف.»
ثم نظر إلى أولسيوس، وكأنه يبحث عن تأييده.
لكن صوتًا أنثويًا مألوفًا انطلق مرة أخرى.
«في الحقيقة…»
«يمكن عقد مؤتمر انتخاب الملك… حتى في ظروف لا يحضر فيها الجميع.»
تحرك الدوقات.
وانجذبت أنظارهم مرة أخرى نحو ساروما.
قالت الفتاة الصغيرة، المتسخة والملطخة بالغبار، بحذر:
«في السنة 346 من تقويم الإبادة…»
«قُتل ملك الغضب في المعركة على يد جيش ملك الجناح الليلي، وسقطت مدينة غيوم التنين في يد العدو.»
بدأ صوت ساروما يصبح أكثر سلاسة، وأكثر وضوحًا وعذوبة.
«كانت إيكستيدت بلا ملك، ولم يكن بوسع المملكة التي مزقتها الحرب جمع جميع الدوقات لانتخاب ملك جديد.»
«لذلك اجتمع دوقات إقليم الحراسة، والبحر الجليدي، ومدينة الدفاع، الذين كانوا في شمال إيكستيدت، وأدلوا بأصواتهم.»
«وفي الوقت نفسه، أُخطرت بقية الأقاليم لإرسال أصواتها بواسطة الغربان الرسولية.»
خفضت ساروما رأسها، وألقت نظرة خاطفة على الدوق روكني.
وقالت بهدوء:
«وبهذه الطريقة حصل لاسا روكني على أربعة أصوات، وتُوِّج ملكًا أثناء الحرب.»
«وهو أحد أسلافك، أيها الدوق روكني.»
وقف روكني عاجزًا عن الكلام.
وأثناء استماع ثاليس إلى شرح ساروما الخجول، شعر وكأنه التقى بمنقذه.
…لكن ما زال هناك من اعترض.
هز أولسيوس رأسه.
«كانت تلك حالة خاصة.»
«وليس لدينا الوقت لانتظار أصوات بقية الدوقات.»
«فعندما يسيطر ليسبان على البوابة…»
«سينهار السلام الوهمي الذي بنيته.»
«وفي النهاية…»
«سنقاتل حتى الموت.»
رفع لامبارد نظره.
«رجالي أقوى مما تتصور.»
«يمكنهم إيقاف ليسبان طويلًا…»
ثم قال ببرود:
«إلى أن يقتل جيشي جميعكم، مثلًا.»
التقت نظرات أولسيوس ولامبارد.
وكانت الكراهية والغضب يشتعلان فيهما.
رفع ثاليس يده فورًا.
«لسنا بحاجة إلى إخطار بقية الدوقات!»
قال ذلك على عجل.
«يكفي أن نضمن أن أصواتكم تشكل الأغلبية، بحيث لا تؤثر أصوات الدوقات الآخرين في النتيجة.»
«وبذلك يمكن تحديد الملك المنتخب!»
ردد أولسيوس باحتقار:
«الأغلبية؟»
ثم أشار إلى لامبارد.
«حتى بوجوده، لسنا سوى خمسة.»
«وحتى لو صوتنا جميعًا له…»
«فما زلنا نفتقد…»
وفجأة…
تجمد أولسيوس.
وتوقف الدوقات جميعًا، بمن فيهم لامبارد.
ثم استداروا في اللحظة نفسها…
ونظروا جميعًا إلى الشخص نفسه.
قال ثاليس، وقد شعر وكأن صخرة أزيحت عن صدره، بينما كانت ذراعاه ترتجفان:
«نعم…»
«لدينا عشرة دوقات.»
«وفي حال غياب بقية الدوقات، نحتاج إلى ستة أصوات كي نقرر الملك المنتخب من دون اعتراض.»
ضيقت حدقتاه قليلًا.
«ستة أصوات فقط.»
تحت نظرات الدوقات المذهولة، تقدم ثاليس بضع خطوات حتى وقف إلى جانب الفتاة.
كانت ساروما مرعوبة من نظراتهم، حتى إنها لم تعرف أين تضع يديها.
قال ثاليس بوقار، وهو يمسك يدها ويرفعها عاليًا، وقد ظهر خاتم النصر في إصبعها:
«اسمحوا لي أن أقدمها لكم مرة أخرى.»
«ساروما أليكس سوريا والتون.»
تبادل الدوقات النظرات.
«الوريثة الشرعية لعائلة رمح التنين…»
«والـ…»
صر ثاليس على أسنانه، وتوقف لثانية.
ثم قال ببطء:
«…الدوقة القادمة لمدينة غيوم التنين.»
طال الصمت داخل القاعة.
وقفت ساروما، وعيناها متسعتان وفمها مفتوح، تواجه نظرات الدوقات المصدومة والحائرة.
لماذا…
لماذا يجب أن يكون الأمر هكذا…؟
شعرت الفتاة بالخوف.
فالتفتت غريزيًا نحو الأمير الواقف بجانبها.
«لكن…»
شد ثاليس يدها بقوة.
فابتلعت ساروما كلماتها.
وخلال الصمت، انطفأت النار في الموقد قبل الأخير ببطء.
قال أولسيوس بذهول، وهو يهز رأسه بقوة:
«لا… لا.»
«إنها فتاة.»
«لم يسبق لإيكستيدت…»
«بل لكل الشمال…»
«أن شهدت مثل هذا الأمر.»
زفر ثاليس.
«ألم تحطموا اليوم عددًا لا يحصى من السوابق؟»
«التآمر لاغتيال الملك.»
«وإخفاء الحقيقة.»
«وتقسيم الأراضي.»
«وتوجيه الدوقات سيوفهم إلى بعضهم داخل قاعة الأبطال…»
«وكل هذا حدث بالفعل.»
ثم قال بحزم:
«وبالمقارنة…»
«فإن وجود دوقة واحدة، تستطيع بمجرد وجودها تعويض كل تلك الخسائر…»
«أمر يستحق العناء أكثر بكثير!»
وكأنه تذكر شيئًا…
نظر لامبارد إلى ساروما بتعبير غريب.
ثم، على غير المتوقع…
ابتسم ابتسامة مريرة.
تفحص ليكو الفتاة بعناء.
وأراد أن يقول شيئًا…
لكنه ابتلع كلماته.
قال روكني وهو يضيق عينيه:
«امرأة…»
«لن يعترف أي شخص في إيكستيدت، سواء كان نبيلًا أم عاميًا، بدوقة.»
قال ثاليس بجدية:
«ولهذا تحديدًا تحتاج إلى دعمكم جميعًا.»
«إنها بحاجة إلى اعتراف خمسة من دوقات إيكستيدت بها، حتى تثبت مكانتها، وتسكت كل من يعارضها.»
«كما أن مكانتها بصفتها دوقة…»
توقف ثاليس في الوقت المناسب، وغير الضمير الذي كان سيستخدمه.
«…ستضمن لكم أن تتمكنوا من انتخاب ملك بسهولة.»
«وسيحل هذا المأزق الذي تواجهونه الآن.»
«فلن تموتوا في معركة فوضوية.»
«ولن يقتل رئيس الوزراء لامبارد.»
«وفي الوقت نفسه…»
«سيعوض خسائر مدينة غيوم التنين، ويملأ الفراغ الذي تركه موت الملك نوفين.»
ألقى ترينتيدا نظرة على ساروما باهتمام واضح.
وربت على لحيته، وأصدر صوتًا بلسانه.
مسح ثاليس العرق عن جبينه.
ومسح معه كمية كبيرة من السخام عن وجهه من دون أن يلاحظ.
ثم تابع بجدية:
«لقد عرضت أمامكم جميع الخيارات، وما يترتب على كل واحد منها.»
«وأرجوكم بإخلاص…»
«أن تتحلوا بأقصى قدر ممكن من العقلانية.»
لم يتكلم أحد.
بدا ليكو وكأنه شاخ أعوامًا أخرى.
وازدادت تجاعيد وجهه عمقًا.
ضم أولسيوس شفتيه.
أما روكني…
فظل يحدق في لامبارد، الذي بقي ساكنًا.
شد ثاليس يد ساروما بقوة.
كان يعلم أن الدوقات يترددون، ويصارعون أنفسهم.
قال أولسيوس، وهو ينظر إلى ساروما بعينين مريرتين:
«موت الملك نوفين…»
«هل تستطيع تقبله؟»
دفع ثاليس ساروما برفق فورًا.
«آه!»
بدت الفتاة وكأنها أفاقت للتو من شرودها.
«أنا…»
«يمكنني… أن أتنازل…»
نظرت إلى عيني ثاليس المشجعتين.
ثم عضت شفتها.
«لكن…»
«هذا دين دماء مدينة غيوم التنين.»
«لن أنساه.»
أطلق لامبارد شخيرًا خافتًا ساخرًا.
أغمض أولسيوس عينيه.
«حسنًا.»
«كيف سنفسر موت نوفين لليسبان؟»
قال ترينتيدا:
«الكارثة.»
كانت نظرة دوق برج النهضة باهتة، وهو أمر نادر.
«سنقول إن الملك مات أثناء هجوم كارثة الدم.»
«إنهم أشرار بما فيه الكفاية أصلًا.»
«فما الضرر من افتراء آخر؟»
تذكر ثاليس جيزا المختومة.
لكنه لم يقل شيئًا.
وعاد الصمت إلى القاعة.
سأل ثاليس بصوت خافت:
«أيها السادة…»
«ما رأيكم؟»
«كيف…؟»
ومرت لحظات طويلة.
ولم يتكلم أحد.
لكن…
تحرك شخص واحد.
كان لامبارد.
تحت أنظار الجميع…
رفع تشابمان لامبارد سيفه.
وكانت نظرته باردة.
قفز قلب ثاليس.
لكن في اللحظة التالية…
ثنى لامبارد معصمه قليلًا.
وغير اتجاه السيف…
ثم أعاد نصله إلى غمده.
رفع دوق إقليم الرمال السوداء رأسه.
واجتاحت نظرته الدوقات الآخرين بكبرياء.
في تلك اللحظة…
حبس ثاليس أنفاسه.
لقد أعطى لامبارد جوابه.
أطلق الدوق ريبيين أولسيوس تنهيدة مدوية.
ثم سار إلى الطاولة الطويلة.
ووضع سيفه الثقيل فوقها بعنف.
وجلس غاضبًا.
واحد.
عدّ ثاليس في داخله.
ابتسم ترينتيدا بسخرية، وهز كتفيه.
ثم سحب كرسيه وجلس هو الآخر.
اثنان.
نظر روكني إلى رفاقه غير مصدق.
«هل تدركون حقًا ما الذي تفعلونه؟»
أجابه ليكو:
«لا.»
بدا صوت الدوق العجوز متعبًا.
هز رأسه.
وأعاد خنجره إلى غمده.
ثم سحب كرسيه وجلس.
ثلاثة.
وفي تلك اللحظة…
«هاهاهاهاها…»
أطلق لامبارد ضحكة يائسة.
نظر إليه الدوقات باستياء.
قال دوق إقليم الرمال السوداء، وعيناه تمتلئان بالحزن:
«حتى في أحلامي…»
«كنت أرغب في تدمير عهد الحكم المشترك.»
«لكنني الآن مضطر لأن أتخذ هوية الملك…»
«وأعتمد على هذا العهد ليحميني.»
تنهد ثاليس.
تابع لامبارد، وهو يمرر نظره على وجوه الدوقات:
«أما أنتم…»
«فقد بذلتم كل ما في وسعكم لحماية عهد الحكم المشترك.»
«لكنكم الآن…»
«تريدون انتخابي ملكًا…»
«وتدوسون هذا العهد بأقدامكم.»
فتح ذراعيه ساخرًا.
«أليست هذه أعظم سخرية؟»
ازدادت وجوه الدوقات قتامة.
سشش…
صدر صوت احتكاك المعدن بالجلد.
قال روكني وهو يعيد سيفه إلى غمده:
«وما هو أكثر سخرية…»
«أنك تستخدم عهد الحكم المشترك كي تحطمه في النهاية.»
ثم نظر إليه ببرود.
«أما نحن…»
«فقد انتهكناه لكي نحميه بصورة أفضل.»
صر روكني على أسنانه، ورمق لامبارد بنظرة لاذعة.
«لم ننتهِ منك بعد يا لامبارد.»
بادله لامبارد النظرة ببرود.
ولم يقل شيئًا.
سار روكني إلى الطاولة الطويلة.
ثم حدق في ثاليس بشراسة.
قفز قلب الأمير.
ما الذي يحدث؟
قال روكني:
«اسمع أيها الوغد الصغير!»
ثم أمسك بمسند الكرسي المجاور لثاليس.
«هذا الكرسي، الموجود في هذا الموضع…»
«هو المقعد المخصص لعائلة روكني منذ ستمائة عام.»
قال ببرود:
«إن تجرأت على القفز فوقه مرة أخرى…»
سحب ثاليس ساروما فورًا، وتراجع نحو عشرة خطوات.
ثم رسم على وجهه ابتسامة بريئة متملقة.
تبًا.
لا عجب أنه كان غاضبًا إلى هذا الحد قبل قليل.
جلس روكني بقوة.
أربعة.
أطلق ثاليس زفرة ارتياح طويلة.
وفي اللحظة التي ارتخى فيها توتره…
تفجر العرق البارد من كل جسده.
واهتز بصره.
ولانت ركبتاه.
وكاد يسقط على الأرض.
وسط صرخات ساروما المذعورة…
شعر ثاليس فقط بشيء يشد خلفه.
كان شخص ما قد أمسك بياقة ثوبه من الخلف…
ورفعه، مانعًا إياه من السقوط.
فتح ثاليس عينيه بدهشة.
والتفت إلى الشخص الذي يقف خلفه، بينما كان يتعافى من الدوار الذي أصابه بسبب لحظة الضعف تلك.
قال ذلك الشخص:
«أيها الطفل.»
أرخى تشابمان لامبارد قبضته عن ياقة الأمير.
ثم نظر إليه بتعبير معقد.
كانت نظرته غامضة… ودقيقة.
وقال:
«في ذلك اليوم…»
«لم تشرب كأس النبيذ تلك.»
«لقد كان ذلك…»
«مؤسفًا حقًا.»