«ما هذا الهراء الذي تقوله بحق الجحيم؟!»
لم يعد الدوق روكني، الذي بدأ يتعافى من صدمته، قادرًا على كبح غضبه، فصرخ في وجه ثاليس.
كان ثاليس ينظم أنفاسه ويراقب روكني بهدوء.
تفحص الأمير تعابير الجميع، وخرج بخلاصة.
إنهم لا يحبون هذا الاقتراح.
ولم يكن روكني وحده.
فباستثناء لامبارد، كان جميع الدوقات تقريبًا مستائين إلى أقصى حد.
حتى ترينتيدا الماكر أطلق شخيرًا ساخرًا تعبيرًا عن ازدرائه.
لكن ثاليس كان قد توقع ردود أفعالهم.
والآن…
قال الدوق أولسيوس:
«في رأيي…»
ورفع سيفه الثقيل مجددًا، بينما اشتعلت عيناه.
«ما رأيكم أن نقتل أولًا هذه الأفعى الصغيرة القادمة من الكوكبة…»
«ثم نقتل بعضنا بعضًا؟»
قال الدوق ليكو بصوت عميق وحاد:
«يا أمير ثاليس!»
«أنصحك بأن…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ومن بعيد، كانت ساروما تهز رأسها له بيأس.
قال الأمير، وقد ارتدى أكثر ملامحه وقارًا في نظره:
«لم تنتهِ دقيقتاي بعد.»
«أوفوا بوعدكم ودعوني أنهي كلامي.»
«وبعد ذلك…»
«يمكنكم تقطيعي إلى العدد الذي تشاؤونه من القطع!»
صمت الدوق ليكو، وعلى وجهه غضب واشمئزاز شديدان.
استدار ثاليس فورًا نحو لامبارد، الذي كان يحدق فيه بنظرة معقدة.
عليّ أن أجد شيئًا نهتم به جميعًا.
قال ثاليس للامبارد بحزم:
«إن أصبحت ملكهم…»
«فحتى لو سمحت لهم بالخروج من هنا أحياء، فلن يستطيع الدوقات تحديك علنًا، ولن يستطيعوا اختلاق الأعذار لمواجهة ملكهم، لأن ذلك سيعني انتهاك عهد الحكم المشترك.»
«وبالإضافة إلى التخلص من تهديدهم لك…»
«ستحصل على مكانة الملك وهيبته ومصالحه.»
«ويمكنك مواصلة السعي وراء طموحك في إيكستيدت، من دون أن تضطر إلى مواجهة غضب مدينة غيوم التنين بعد موت الدوقات.»
انعقد حاجبا لامبارد ثم ارتخيا.
وبدا أنه أراد الكلام، لكنه تردد في النهاية.
صرخ الدوق روكني، وهو يطحن أسنانه:
«مستحيل!»
«لن أصوت أبدًا لقاتل ملك كي يصبح ملكًا!»
«فهذا بحد ذاته أجرأ انتهاك وإهانة لعهد الحكم المشترك!»
كنت أعلم.
اضطر ثاليس إلى إغماض عينيه وأخذ نفس آخر قبل أن يستدير إليهم.
قال الأمير بحزم:
«إنها تسوية ضرورية!»
«أيها الدوق روكني، أعلم أن خلافات ظهرت بين تابعيك، وقد رأى نوفين في ذلك فرصة للتدخل.»
«فكر في هذا الأمر من فضلك.»
«ماذا لو فقدت مدينة الصلوات البعيدة سيدها الأعلى اليوم؟»
ثم أضاف:
«وبعد أن تتخيل ذلك…»
«فكر فيما يحدث الآن لمدينة غيوم التنين!»
عجز روكني فجأة عن الكلام.
استدار ثاليس نحو الآخرين بملامح قلقة، وكانت نبرته صادقة وجادة.
«أيها السادة، أرجوكم أن تطرحوا مشاعركم غير الضرورية جانبًا، وأن تفكروا في الأمر بحذر.»
«هذا أفضل بكثير من النتيجة التي كنتم تتوقعونها!»
«تخيلوا لو أنني لم أظهر.»
«كيف كانت ستكون نهايتكم؟»
«كنتم ستقعون من دون أن تدركوا في فخ “الملك الفاضل” الذي نصبه لامبارد.»
«وستتفرقون بسبب السلطة والمكاسب أثناء الحرب.»
«ويُضعفكم بمؤامراته التي لا تنتهي.»
«وتصبحون أحجارًا يمهد بها دوق إقليم الرمال السوداء طريقه إلى السلطة.»
«وتضحون بعائلاتكم…»
«وتُدفنون إلى جانب عهد الحكم المشترك.»
كان ثاليس يلهث وهو يتابع:
«وكل ذلك من أجل وضع أساس إيكستيدت الجديدة…»
«التي لن يبقى فيها أي دوق.»
«ولن تستطيعوا سوى انتظار الإبادة الكاملة لعائلاتكم وأقاليمكم…»
«من دون أن تقدروا على المقاومة.»
تصلبت ملامح أولسيوس، وألقى نظرة نحو دوق إقليم الرمال السوداء.
أما لامبارد، فخفض رأسه بعد سماع ذلك.
وضاقت عيناه، وارتعش حاجباه، وكأن عاصفة أخرى كانت تتشكل داخله.
دوى صوت الأمير مجددًا:
«والآن…»
«لقد منعتم تلك النتيجة، وحصلتم على معلومات مهمة.»
«لكنكم تخططون للموت عبثًا داخل قصر الروح البطولي، وتتركون إيكستيدت تتجه نحو مصير مجهول، وتسمحون لعائلاتكم وأقاليمكم بالغرق في الفوضى؟»
«اقبلوا اقتراحي.»
«وعلى الأقل يمكنكم العودة بأمان إلى أقاليمكم وعائلاتكم.»
«يمكنكم رؤية إخوتكم وزوجاتكم وأبنائكم وأصدقائكم وأقاربكم.»
«ويمكنكم اتخاذ ترتيبات دقيقة…»
«ثم الوقوف معًا من جديد في مواجهة ملككم الجديد.»
«والحذر من التهديد الجديد المختبئ في الظلام!»
فجأة، فرقع الدوق ترينتيدا أصابعه، وارتسمت على وجهه نظرة غريبة.
انتظر ثاليس ردود الدوقات بقلق.
حاول الدوق ليكو السيطرة على مشاعره، ثم كشف المعنى الحقيقي الكامن وراء اقتراح الأمير، كلمة بعد أخرى.
«ما تقصده هو…»
«أنك تريد منا منح سلطة الملك ومكانته لقاتل الملك هذا…»
«وأن نسلم لهذا الخائن حق شن الحرب…»
«بل ونحميه أيضًا…»
«مقابل حياة ذليلة؟»
تغيرت نبرة الدوق العجوز الأصلع، وأصبحت نظرته حادة كالنصل.
«ثم ننتظر بينما يقوم هو، بصفته “الملك”، بإبادتنا واحدًا تلو الآخر حتى يعيد بناء مملكته الخاصة؟»
كان الدوق العجوز مثل بركان على وشك الانفجار.
وكان منظره يبعث على التوتر.
«لقد استهنت بنا نحن رجال الشمال يا أمير ثاليس.»
«نفضل الموت في القتال هنا!»
أطلق لامبارد ضحكة باردة في تلك اللحظة، فتلقى نظرات غاضبة من الدوقات.
تنهد ثاليس بألم.
هؤلاء الشماليون الملاعين.
عليّ أن أواجه مخاوفهم وأحلها.
أغمض الأمير عينيه، وأمال رأسه إلى اليسار بقدر ما سمحت له رقبته، ثم أعاده بسرعة.
«لا!»
«حتى إن أصبح ملكًا، فلن يحصل على ما يريده.»
أغمض ثاليس عينيه بقوة ثم فتحهما مجددًا.
وكان رأسه يؤلمه.
«على الأقل أصبحتم تعرفون الآن مؤامرات لامبارد وطموحاته.»
«وتعرفون تهديده، ويمكنكم الاحتراس منه.»
«وحتى بصفتكم تابعين له…»
«تستطيعون مقاومة نفوذه بوسائل معينة…»
استعاد ثاليس، في يأسه، ما أخبره به غيلبرت وبوتراي والوغدة الصغيرة عن الوضع الحالي في إيكستيدت، محاولًا جمع حجة مقنعة.
«مثل…»
اختنقت الكلمات في حلق الأمير.
لم يستطع في تلك اللحظة العثور على سبب يقنعهم به.
«مثل…»
وبينما عجز ثاليس عن المتابعة، انطلق صوت فتاة صغيرة.
«أنتم لستم دوقات الكوكبة.»
انتفض ثاليس.
وتحولت نظرات الدوقات جميعًا نحو مصدر الصوت، بحيرة ودهشة.
كان صوت ساروما الفتية يرتجف، وفيه شيء من الخجل.
وكانت تفرك خاتم النصر في يدها.
قالت متلعثمة:
«دوقات إيكستيدت يملكون سلطة أكبر ومكانة أعلى بكثير من الدوقات الحراس.»
«حتى لو كانت مكانة الملك أعلى من مكانتكم…»
«وحتى لو اضطررتم إلى دفع الضرائب له…»
«لكنكم، كما في السابق…»
تلعثمت ساروما، ثم ابتلعت ريقها، وقبضت يديها الصغيرتين، وقالت ووجنتاها محمرتان:
«وفقًا للبند السابع من عهد الحكم المشترك: “أطيع أمر الملك، وأرضي تطيع إرادتي.”»
«ما دمتم تملكون سببًا مشروعًا، يمكنكم رفض أوامر الملك، ورفض تنفيذ قوانينه داخل أراضيكم…»
ذهل الدوقات.
تابعت ساروما:
«ووفقًا للبند الرابع عشر: “لا يُرفض القتال من أجل الحق.”»
«وبعبارة أخرى، في الحروب التي تنتهك مبادئ وفضائل معينة، يمكنكم رفض دعوة الملك إلى التجنيد، ما دمتم تملكون أسبابًا تقنعون بها تابعيكم وشعوبكم.»
«وحتى لو اضطررتم إلى إرسال الجنود…»
«فإن عددهم يعود بالكامل إليكم.»
أظلم وجه لامبارد.
تابعت ساروما بخجل:
«وفوق ذلك، توجد سجلات لم تُدرج داخل العهد.»
«فإذا أراد الملك إرسال مسؤولين لإدارة الشؤون الداخلية لأقاليمكم أو النزاعات بين السادة الأعلى، فلا بد أن يكون ذلك المسؤول من النبلاء ذوي المكانة الرفيعة…»
«وقد تضطرون إلى دفع الضرائب له، لكن مقدارها يحدد خلال اجتماعات أقاليمكم، ويعتمد على دخل كل عام ومحصوله.»
«وهذا التقليد قائم منذ الاضطرابات الأهلية في عهد تينون، وقد اقترحه الدوق أولسيوس الأول.»
تغيرت ملامح الدوق أولسيوس فجأة إلى تعبير…
مثير للاهتمام للغاية.
قالت ساروما:
«ولهذا…»
«لا حاجة لأن تخافوا الملك.»
أخذت نفسًا عميقًا.
«في إيكستيدت، الملك والدوقات هم أصحاب الأرض.»
«وهذا هو الحق الذي يعترف به جميع الدوقات بموجب عهد الحكم المشترك.»
أغمض لامبارد عينيه بقوة.
ولهذا يجب تدمير عهد الحكم المشترك.
مع هذه القيود…
ستظل إيكستيدت إلى الأبد تنينًا بعشرة رؤوس.
تابعت ساروما:
«الأمر فقط أن…»
«خلال الأعوام التسعين الماضية، لم يجرؤ كثير من الدوقات على ذكر ذلك، بسبب مختلف الضغوط القادمة من مدينة غيوم التنين.»
«لكن إقليم الرمال السوداء ليس مدينة غيوم التنين.»
«إنه لا يسيطر على طرق تجارتكم أو مؤنكم.»
«وليس بينه وبينكم حتى قرابة دم أو مصاهرة تسمح له بالتدخل في شؤونكم الداخلية.»
أطلقت ساروما زفرة خفيفة، وقد احمر وجهها الصغير.
وبعد أن أنهت حديثها، أدركت فجأة أن جميع الدوقات كانوا يحدقون فيها.
فخفضت رأسها بتوتر.
حدق فيها الدوقات، ومن بينهم لامبارد، كما لو أنهم يتعرفون إليها للمرة الأولى.
هذه الفتاة…
ما الذي…
تنهد ثاليس براحة، وألقى على ساروما نظرة ممتنة.
«هذا صحيح!»
قبض ثاليس يديه بقوة ولوح بهما أمام صدره.
«تمامًا كما وقفتم في وجه الملك نوفين مستندين إلى هيبة الدوقات وشرفهم.»
«فماذا لو أصبح ملكًا؟»
«هل يستطيع إصدار أمر يجبركم على الاستسلام؟»
«وهل يمكن لإقليم الرمال السوداء، القابع عند حدود إيكستيدت، أن يكون أسوأ من مدينة غيوم التنين العظيمة؟»
وأضاف ثاليس بانفعال:
«بصفتكم رجالًا من الشمال…»
«هل تخشون إقليم الرمال السوداء؟»
«أم أنكم لا تستطيعون التخلي عن ذلك العرش المنتخب الملطخ بالدم؟»
رفع روكني رأسه بعنف، وصر على أسنانه غضبًا.
«قل إهانة أخرى عن الشمال…»
وأضاف أولسيوس ببرود:
«وسأقطع لسانك.»
ارتجف ثاليس.
«حسنًا إذًا.»
ابتلع ريقه وأومأ.
وأجبره منطقه على عدم متابعة الموضوع السابق.
«أعلم أنكم لا تخشون الموت.»
«لكن مقارنة بموتكم بلا معنى، وترك إيكستيدت في الفوضى، وإغراق أقاليمكم في الاضطراب…»
«أليس هذا الحل أفضل بعشرة آلاف مرة؟»
«إن العيش مع الأمل يتطلب شجاعة ومسؤولية أكبر بكثير من الموت في اليأس.»
لم يتكلم ليكو.
كان غارقًا في التفكير.
ارتفع صدر ثاليس وانخفض، وأطلق زفرة خافتة من الارتياح.
لكن هذه المرة…
جاء دور لامبارد ليقبض على يديه، ويسأل الفتى وهو يرتجف من الكراهية:
«إن كان الأمر كذلك…»
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء باردًا كالصقيع.
«فلماذا أتركهم يرحلون؟»
«ولماذا أصعد إلى ذلك العرش الخطير المهتز، وأصبح مجرد دمية؟»
«ولماذا أترك تهديدًا محتملًا من دون أن ألمسه، وأسمح لهؤلاء الأعداء اللدودين، أصحاب النيات الخبيثة، بأن يتآمروا عليّ في الخفاء حتى تحل الكارثة الوشيكة؟»
أظلمت ملامح لامبارد.
«أفضل قطع رؤوسهم هنا والآن…»
«على أن ألعب معهم لعبة القط والفأر.»
وما إن قال ذلك، حتى تجهم الرجال الثلاثة العالقون في المواجهة.
وعاد احتمال اندلاع القتال إلى الظهور.
رفع ثاليس يده بألم، وحك رأسه بعنف.
آه! هؤلاء الأوغاد!
قال ثاليس وهو يسحب نفسًا حادًا:
«لامبارد!»
«إن لم تفعل هذا…»
«فاستعد لتودع مستقبلك!»
«يموت ستة دوقات في يوم واحد داخل قصر الروح البطولي.»
«ثم تخرج بجيشك من داخل القصر، وتحاول تفسير أفعالك لجيش رئيس الوزراء ليسبان، ولمدينة غيوم التنين الغاضبة.»
«وستقول لهم إن أهل الكوكبة هم من فعلوا كل شيء، وإنك لم تكن سوى عابر سبيل؟»
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
واشتدت قبضته على مقبض سيفه.
هذا الوغد الصغير.
هذا… تبًا له.
قال ثاليس بصوت مهيب وهو يكبح غضبه:
«أما عن تهديد الدوقات…»
«ألست تشابمان لامبارد؟»
«قصر النهضة، وحصن التنين المكسور، وحي الدرع، والآن هذا…»
«لقد تصادمنا مرات عديدة، لكنك لم تستسلم قط، وتمكنت من قلب الموازين في كل طريق مسدود.»
«ألا تستطيع جمع شجاعتك والمخاطرة مرة أخرى؟»
«من أجل طموحك.»
«ومن أجل إيكستيدت الخاصة بك.»
«اصعد إلى ذلك العرش غير المستقر، وواصل لعبتك الخطرة القائمة على الذكاء في ساحة المعركة الثانية.»
«إما أن تموت هنا في اليأس…»
«أو تتقدم نحو الخطر وفي يدك بصيص من الأمل.»
«هل تحتاج إليّ كي أخبرك أي الطريقين تختار؟»
أصبحت أنفاس لامبارد غير منتظمة.
فكر ثاليس في ماضيه، وأضاف بصورة غريزية:
«صدقني…»
«بعد قتل عدة دوقات على التوالي، سينتهي طموحك!»
«وستضيع استعداداتك وجهود نصف عمرك في لحظة.»
«وستستمر مأساة عائلتك.»
«فكر في عائلتك.»
«وفكر في مرؤوسيك.»
«هل سترضى بذلك؟»
تجمد لامبارد.
وحدق في السيف داخل يده، ثم سقط في صمت طويل.
هارولد…
قال الدوق أولسيوس بوجه قاتم:
«أيها الصبي.»
«في لحظة تقول هذا، وفي اللحظة التالية تقول عكسه.»
«في صف من تقف بالضبط؟»
اضطر ثاليس إلى الاستدارة مجددًا نحو الدوقات الأربعة.
وشعر كأنه رجل إطفاء يركض ذهابًا وإيابًا، منهكًا تمامًا.
قال بتعب:
«لا يهم في صف من أقف.»
ثم تنهد.
«لكنني واثق من أن لا أحد منكم يريد إيكستيدت مضطربة، على حافة الانهيار، تغرق في الفوضى والمجهول…»
«سواء كان سيواجهها بنفسه…»
«أو يتركها خلفه، أليس كذلك؟»
ظل الدوقات مترددين.
لكن عيني ثاليس الحادتين لاحظتا أن الغضب قد اختفى من وجه ليكو، وأن يديه قد انخفضتا.
أما ترينتيدا، فظل صامتًا.
عليّ أن أبذل جهدًا أكبر.
عقد ثاليس حاجبيه، وخطرت له فكرة.
«قد لا تفهمون ذلك…»
«لكنني أستطيع أن أضمن لكم أن…»
تردد للحظة.
«أبي…»
«الملك كيسل، سيسعد بوجود إيكستيدت مضطربة.»
تشكلت في ذهن ثاليس صورة ملك اليد الحديدية القاسي.
وحاول البحث عن مسار تفكير يلائم الدوقات أكثر.
«أما عما إذا كان سيحشد جيشه ويرسله شمالًا حين تتعافى الكوكبة، وتغرق إيكستيدت في حرب أهلية مرعبة بعد موت ستة أو ربما سبعة دوقات…»
«حتى يستخدم دماء إيكستيدت لتوحيد نبلاء بلاده…»
ضيق ثاليس عينيه.
«فهذا شيء لا أستطيع حتى تخيله.»
«وخاصة عندما يشمل الأمر الدوقات الجنوبيين الثلاثة القريبين من الكوكبة.»
تغيرت ملامح أولسيوس.
وأطلق الدوق ليكو زفرة، وأغمض عينيه.
فجأة، قال ترينتيدا، الذي ظل صامتًا طوال الدقائق القليلة الماضية:
«لديه وجهة نظر.»
«لا يستحق الأمر أن نموت هنا.»
«فالعواقب ستكون خطيرة.»
رمقه أولسيوس بنظرة حادة.
«بورفيوس!»
لمعت عينا ثاليس، كما لو أنه عثر على نقطة الاختراق.
«أرأيتم؟»
«هذه أرضيتنا المشتركة.»
ضرب الأمير قبضته في كفه، ونظر إلى الجميع بنظرة حادة.
«تطورت هذه الأحداث بسرعة.»
«ولم تكونوا مستعدين، ولم يُترك أمامكم خيار.»
«فاخترتم الطريق الأصعب، وقررتم القتال حتى الموت.»
«لكن في الحقيقة…»
«لا أحد منكم يريد نتيجة كارثية كهذه!»
أدار ثاليس رأسه يمينًا ويسارًا، وقال بصدق:
«ولهذا يحتاج الطرفان إلى وسيلة لتخفيف التوتر.»
«إلى خيار يترك لكل منكما طريقًا للتراجع.»
هدأ روكني وهز رأسه.
«نستبدل سلامتنا بالعرش…»
«هذا ليس خيارًا.»
«ولا يمكننا حل أي شيء بهذه الطريقة.»
أومأ ثاليس، وشعر بشيء من المرارة في قلبه.
«قد لا يكون حلًا للمشكلة.»
«لكن تذكروا من فضلكم أنه في هذه الجولة…»
«لا أحد يستسلم.»
«ولا أحد يعترف بالهزيمة.»
«ولا أحد يتخلى عن مبادئه أو إيمانه.»
حدق ثاليس في الدوقات الذين بدأوا يهدؤون تدريجيًا، وقال بوقار:
«أنتم فقط تضعون رقعة الشطرنج جانبًا في منتصف اللعبة.»
«وتسحبون مؤقتًا السيوف والنصال المتصادمة.»
«وتخفضون قبضاتكم المتنازعة.»
«وتتركون النتيجة للجولة القادمة.»
التوت ملامح الدوق أولسيوس، وانطلق من حلقه زمجر عميق ممتلئ بالإحباط.
فكر في إقليم أوركيد الهيبة، وتذكر وصية عائلته والحكايات التي تناقلتها الأجيال…
هذا الوغد جيديستار…
جيديستار!
استدار ثاليس نحو لامبارد، الذي بدا مترددًا.
«هذا هو اقتراحي.»
«أنت يا لامبارد…»
«ستصبح الملك.»
«وتتحرر من جريمة قتل الملك ومن تهديد الدوقات.»
«وتحصل على سلطة ومكانة جديدتين.»
«ومع أن مستقبلك قد يمتلئ بالعقبات، فسيظل بإمكانك متابعة طموحك بدلًا من أن تُحاصر داخل مدينة غيوم التنين المحفوفة بالخطر.»
لم يتكلم لامبارد.
فاستدار ثاليس مجددًا نحو الدوقات.
«أما أنتم أيها الدوقات…»
«فستنجون من هذا الوضع المحكوم عليه بالهلاك.»
«وفي الوقت نفسه، ستدركون تهديدكم الحقيقي.»
«وتعيدون بناء تحالفكم.»
«وتعودون إلى أقاليمكم لحماية عائلاتكم.»
«وتضمنون بقاء عهد الحكم المشترك سليمًا.»
«وتمنعون إيكستيدت من مواجهة مصيرها الخطير.»
كان ثاليس يلهث، ويدعو في نفسه أن تكون استجابة الدوقات كما يرجو.
فتح الدوق ليكو عينيه ببطء.
ونظر إلى ترينتيدا، الذي ابتسم بمرارة.
أما أولسيوس، فحدق في لامبارد الواقف أمامه، وأخرج كلمات قليلة من بين أسنانه.
«أن تعاملوا انتخاب الملك كلعبة أطفال…»
«هذه ليست لعبة أطفال.»
«إنها سياسة—»
لكن من قاطعه، على غير المتوقع، كان ترينتيدا.
ضيق ذلك الرجل الماكر عينيه.
«إنها تسوية ضرورية مقابل منفعة.»
أومأ ثاليس بامتنان، كمن وجد قشة تنقذ حياته.
«أنت محق.»
«إنها طريقة أخرى للقتال.»
«من الغباء أن يوجد أمامنا خيار أفضل، ثم نختار بدلًا منه القتال الأعمى والتضحية بجنودنا.»
استدار روكني نحو «خائنهم» ترينتيدا، ووجهه عابس.
«إذًا أنت تقف في صفه الآن؟»
قال ترينتيدا بجدية:
«إن قتلنا إقليم الرمال السوداء جميعًا هنا، فلن يعود هناك صف نقف فيه أصلًا.»
«والأمر نفسه ينطبق على تشابمان.»
«إن قتلنا، فسيقتله ليسبان.»
أطلق الدوق روكني زمجرة عميقة.
وكان من الواضح أنه غير راضٍ.
قال الدوق، الذي ربط شعره الطويل على هيئة ذيل حصان، وهو يصر على أسنانه بوجه قاتم:
«نحن ننحني لقاتل ملك…»
«ونصوت له ضد إرادتنا كي يعتلي العرش…»
«ثم نصمت عن فعلته الشنيعة.»
«هل تستطيعون تخيل طريقة أسوأ لانتهاك عهد الحكم المشترك؟»
أظلمت وجوه الدوقات.
وتبادلوا النظرات.
وكان الجو ثقيلًا للغاية.
لم يستطع ثاليس سوى إجبار نفسه على الاستمرار.
«عندما أقسمتم في الماضي بموجب عهد الحكم المشترك…»
«ألم تكونوا مستعدين أيضًا لفعل هذا؟»
نظم ثاليس أنفاسه ليهدئ نفسه.
وكانت راحتا يديه مبللتين بالعرق.
«حين واجهتم تهديد الكوكبة، اتخذتم قرارًا مؤلمًا لكنه ضروري.»
«وأستطيع فهم ذلك.»
«والآن، وقد أصبحتم أمام تهديد لامبارد…»
«عليكم بالمثل اتخاذ ذلك القرار المؤلم والضروري.»
كان ثاليس يشعر بأنه على وشك الإغماء من شدة الإرهاق.
فقد أجهد ذهنه إلى أقصى حد.
«هذه هي مسؤولية السيد الأعلى وعبؤه.»
«إنه الواجب الذي عليكم تحمله بسبب مناصبكم.»
هز ثاليس رأسه بعجز، ونطق بجملة وجدها هو نفسه ساخرة.
«إنه من أجل إيكستيدت.»
حين سمع لامبارد ذلك، زفر وأدار وجهه بعيدًا، وظهرت على شفتيه ابتسامة ساخرة صامتة.
أنهى ثاليس جملته الأخيرة.
وكان يشعر بأن جسده غارق في العرق، وأنه على وشك الانهيار.
لقد بذل كل ما يستطيع.
إن لم ينجح هذا أيضًا…
فالخطوة التالية…
قال الدوق ليكو، الذي ظل صامتًا مدة طويلة:
«لقد مرت الدقيقتان منذ وقت طويل…»
فتح عينيه المتعبتين، وكأنه خرج للتو من قتال عنيف.
«يا أمير ثاليس.»
رفع أولسيوس وروكني سيفيهما غريزيًا، وراقبا لامبارد الذي استعاد حذره بدوره.
قال ثاليس وهو يبتلع ريقه بألم، وقد جف فمه:
«أعتذر عن ذلك.»
«ربما يختلف إدراكي للوقت عن إدراككم.»