في تلك اللحظة، راحت عينا ثاليس تجولان بتوتر بين طرفي المواجهة.
كانت خطط لامبارد وأهدافه قد تحطمت، وتجنبت المملكتان الحرب.
لكن إن توقف عند هذا الحد…
فلن يكون ذلك كافيًا.
حياة ساروما، وحياته هو، وحياة كل أولئك الذين قاتلوا داخل قصر الروح البطولي…
من سينقذهم؟
حدقت فيه ساروما من تحت الطاولة بقلق، وهمست إليه طالبة منه أن ينزل، لكن ثاليس قبض على يديه.
لم تنتهِ معركته بعد.
بقيت خطوة أخيرة.
في المؤتمر الوطني للكوكبة، حين رد ثاليس بعنف على الدوق الحارس لإقليم أرض الجروف، «التنين الأعور» كوشدر، كان غيلبرت قد أبدى رضاه عن أفعاله، لكنه أخبر ثاليس أيضًا، متنهدًا، أن الهجوم المضاد الذي أطلقه الأمير بكل ما في صدره من غضب، وكان عنيفًا إلى درجة دفع كوشدر إلى الزاوية، لم يكن في الحقيقة «خطوة ذكية في السياسة».
وفي النهاية، وبعد كل ما مر به، فهم ثاليس أن لعبة السلطة ليست مكانًا يتصرف فيه إلا المبتدئون عديمو الخبرة والحمقى المندفعون مثل أبطال حكايات الفرسان، فينتقمون من كل إساءة توجه إليهم، ويسعون خلف متعة عابرة، ويستخدمون هجمات شرسة لا ترحم لسحق خصومهم السياسيين، تاركين لهم بلا طريق للتراجع.
كان ثاليس نفسه مثالًا على ذلك.
بدا آنذاك منتصرًا ظافرًا، لكنه أجبر كوشدر في النهاية على أن يصبح عدوًا لدودًا له. كما أن أسلوب الأمير الذي لا يلين ملأ قلوب كثير من التابعين بالقلق والأسى. وفي النهاية، اختاروا الوقوف إلى جانب التنين الأعور، ورفضوا الاعتراف بحق ثاليس في الوراثة لأنه ابن غير شرعي.
لم تكن السياسة مبارزة بالسيوف يقاتل فيها الطرفان حتى الموت.
بل كانت سلسلة من الأحداث المتصلة، تربط جميع المشاركين في لعبة السياسة بعضهم ببعض. ومن الوسائل المستخدمة إلى النتائج النهائية، كانت كل خطوة تنطوي على مصالح متعددة الأطراف.
تمامًا كما حدث قبل قليل.
بعد أن دحض ثاليس لامبارد بلا هوادة حتى أعجزه عن الرد، أدى ذلك حتمًا إلى تصعيد الصراع بين الدوقات ولامبارد، وربما عنى أن لامبارد قد حفر قبره بيديه.
ومن أجل حماية نفسه، سيبيد دوق إقليم الرمال السوداء جميع الموجودين هنا.
كان الوصول إلى نهاية مثالية أصعب بكثير من تحقيق انتصار سلس.
لكنه كان أهم أيضًا.
وهذا ما أراد غيلبرت أن يقوله لثاليس في قاعة النجوم.
لأن الانتصارات غالبًا ما تعني المزيد من المواجهات.
أما إنهاء الأمور بسلام، فيتطلب أكبر قدر ممكن من التنازل.
زفر ثاليس بعمق.
كان عليه فعل هذا.
أما «الاقتراح» الذي قدمه أسدا، فلم يفكر فيه حتى، بل رماه في أعماق ذهنه.
فلو اختاره، لما كانت العواقب أفضل بكثير من الانقلاب الكامل على لامبارد.
لكن بينما كان على وشك فتح فمه…
كلانغ!
دوى في القاعة صوت معدني حاد وقاسٍ.
لم يكن واضحًا من تحرك أولًا، لكن سيف لامبارد كان قد خرج إلى نصفه من الغمد حين اصطدم بسيف روكني الطويل.
وفي الحال، اندلعت من خارج القاعة أصوات القتال العنيف.
«أوقفوهم! استهدفوا أصحاب الدروع الخفيفة أولًا!»
داخل القاعة نفسها، التي امتلأت بالخطر، كان لامبارد وروكني قد تبادلا ضربتين بالسيف في لحظة واحدة.
وكانت ملامحهما شرسة، بينما راحا يتحركان ذهابًا وإيابًا ويتخذان وضعيتي القتال.
وقف ثاليس فوق الطاولة المستطيلة، واتسعت عيناه حتى كاد يغمى عليه.
تبًا! هؤلاء الشماليون! ألا يستمعون إلى أحد؟
ألقى ثاليس نظرة قلقة نحو الباب.
ورغم أنه لم يستطع رؤية شيء، فإنه كان يعلم أن لامبارد يملك قوة وتفوقًا ساحقين.
حتى لو استطاعوا جعل إقليم الرمال السوداء يدفع ثمن أفعاله، فإن جميع الموجودين في القاعة، عدا لامبارد، سيموتون بلا شك.
لا… لا!
من دون أن يهتم بنظرات الآخرين، رفع ثاليس رأسه مجددًا حين اصطدم سيفا روكني ولامبارد للمرة الثانية، وصاح:
«تشابمان لامبارد!»
«هل ستتخلى عن أحلامك بهذه البساطة؟»
«هل ستتخلى عن فرصة إنقاذ إيكستيدت، وتتركها تغرق في الفوضى، وتسمح للكوكبة بالتفوق عليكم جميعًا؟»
يا للسخرية.
اشتكى ثاليس القلق في نفسه في تلك اللحظة.
قبل دقائق فقط، كان يتحدث أمام الدوقات المستهزئين عن خطورة أفكار لامبارد.
وبعد دقائق، ها هو يضطر إلى تشجيع لامبارد اليائس بمرارة على إحياء طموحاته!
قطب لامبارد حاجبيه، وتراجع بضع خطوات وهو يتصدى لأولسيوس الذي هاجمه بضربة جانبية.
صاح ثاليس بأعلى صوته خلال اللحظة التي ابتعد فيها لامبارد والدوقات بعضهم عن بعض:
«لقد قلت لي إن ما تريده يتجاوز حماية نفسك!»
«ويتجاوز الانتقام!»
«وإنك تريده أكثر بقليل من تدمير الملك نوفين ومدينة غيوم التنين!»
«ومن أجل ذلك القدر الضئيل…»
«دفعت كل هذا الثمن!»
«كل ذلك من أجل اغتنام آخر فرصة للنجاة، وسط هذا الوضع الذي حُكم عليك فيه بالفشل منذ البداية!»
وبسبب الوضع غير المعتاد داخل القاعة، ظل القتال في الخارج مستمرًا.
وفي خضم الفوضى، صرخ ثاليس:
«لماذا لا تخاطر مرة أخرى، لترى إن كنت تستطيع بدء حياة جديدة؟»
«فكر في أخيك وأبيك!»
رفع لامبارد رأسه بعنف، والتوت ملامحه.
قال دوق إقليم الرمال السوداء من بين أسنانه، وهو يرد ضربة أولسيوس:
«أيها الوغد الصغير!»
«لقد سئمت ثرثرتك!»
«أنت لا تريد سوى إنقاذ حياتك، أليس كذلك؟»
«ابتعد!»
تبًا!
اندفع الغضب إلى قلب ثاليس.
ثم…
«ثاليس!»
وسط صرخة ساروما، زفر ثاليس وقفز بحزم من فوق الطاولة!
ومع استمرار أصوات القتال في الخارج، تقدم الأمير بجنون رغم الألم في ساقيه.
وتحت نظرات الجميع المذهولة، رفع ذراعيه ليحمي رأسه، واندفع مباشرة إلى المكان الذي كان لامبارد وروكني وأولسيوس يتقاتلون فيه!
لم تلمس يد ساروما الممدودة سوى كمه.
اتسعت عينا ليكو وترينتيدا.
وراقبا الأمير بعدم تصديق، وهو يحاول حفر قبره بيديه.
تقلصت حدقتا روكني.
كان على وشك التقدم وطعن خصمه، لكن يديه توقفتا بالقوة في الهواء.
كما توقف أولسيوس الذي كان يقف بجانبه.
أما لامبارد، فحدق بدهشة ولم يتقدم.
دُم!
أوقف ثاليس، المملوء بالاضطراب، خطواته بعنف.
وتوقف في منتصف الدائرة التي شكلها الرجال الثلاثة.
ثم أجبر قلبه، الذي كان يضرب صدره بجنون، على الهدوء.
ورفع ذراعيه أمام الرجال الثلاثة المسلحين بالسيوف!
وقف الأمير بينهم…
كأشجع محارب.
وأجبرهم على التوقف.
حدق فيه روكني بانزعاج، وقال:
«هل جننت؟»
«أتسعى إلى الموت؟!»
رد الأمير الغاضب بلا مجاملة:
«وماذا في ذلك؟»
«سأُقتل على أي حال!»
وبينما كان يشعر ببرودة السيوف على جانبيه، أدار ثاليس رأسه ونظف حنجرته المبحوحة.
وشعر كأن دموعه ومخاطه على وشك السيلان.
قال:
«لامبارد…»
«لو أتيحت لك فرصة العودة إلى البداية…»
«والرجوع إلى نقطة الانطلاق…»
«والمقامرة معنا مرة أخرى…»
«ومحاولة إعادة تشكيل إيكستيدت كما تريد…»
«بدلًا من قبول هذا الفشل الحالي…»
«فهل ستفعل؟»
«عليك إنقاذ هذه البلاد!»
حدق فيه لامبارد بعدم تصديق، وهو يصر على أسنانه.
وكان سيفه يرتجف.
«يا أصحاب السمو!»
لم يكن لدى الأمير وقت حتى لالتقاط أنفاسه.
أدار رأسه، فمرر نظره أولًا على أولسيوس وروكني المستائين، ثم نقل بصره إلى الدوق ليكو المندهش خلف الطاولة، وإلى ترينتيدا الذي كان قد تحرك، في وقت ما، إلى جانب ليكو.
ولوح بقبضته بغضب.
«أقسم بحياتي…»
«أن لدينا وسيلة لإنقاذ أنفسنا!»
«لسنا مضطرين للموت هنا بلا طائل!»
تبادل روكني وأولسيوس النظرات.
وظلت عضلاتهما مشدودة.
أما القتال خارج القاعة، فبقي عنيفًا كما كان.
ولم يكن أحد يعرف عدد الذين ماتوا.
قطع لامبارد المواجهة القصيرة على الفور.
كبح دوق إقليم الرمال السوداء مشاعره، وسأل:
«ما الذي تنوي فعله بحق الجحيم؟»
تنهد ثاليس.
«كما قلت أنت…»
«أريد إنقاذ حياتك.»
عصر الأمير ذهنه بكل ما يملك من قوة، بحثًا عن حل.
«وإنقاذ حياة الجميع معها!»
جاء صوت الدوق ليكو باردًا وممتلئًا بعدم الرضا:
«يا أمير ثاليس، لقد أثرت إعجابنا جميعًا.»
«لكن هذا الآن شأن داخلي لإيكستيدت.»
من الواضح أنه لم يرض عن تعبير الأمير «إنقاذ الحياة».
صاح ثاليس القلق:
«بالطبع!»
ثم قال بصوت مرتفع:
«ولهذا يقع عليّ أن أقدم الاقتراحات، وأن أحاول إقناعكم جميعًا بالتوقف!»
«أما القبول أو الرفض…»
«فهذا قراركم!»
ثم صاح بانفعال:
«لكن هل يمكنكم الانتظار دقيقتين إضافيتين قبل أن تحاولوا قتل بعضكم بعضًا، أيها الشماليون؟!»
لم يكن واضحًا إن كان سلوكه المتهور هو ما أكسبه احترامهم وانتباههم، أم إن طريقته الفعالة والمهينة في قول «أيها الشماليون» هي السبب.
لكن القاعة سكنت على الفور.
وللحظة…
لم يُسمع سوى أنفاس الحاضرين الثقيلة.
وفي ذلك الوقت، أصبحت أصوات القتال خارج القاعة أكثر إيلامًا للأذن.
كرر ثاليس بنفاد صبر:
«دقيقتان!»
حدق فيه الدوق ليكو، واتسعت منخراه.
وكانت نظرة لامبارد حادة ومترددة.
أما ساروما، فراقبته بقلق.
وحين كاد ثاليس يعجز عن إبقاء ذراعيه مرفوعتين…
استنشق لامبارد بعمق.
ثم زفر، واتخذ قراره.
خفض نصله، وغرسه بعنف في الأرض.
وقال بغضب:
«اثبتوا يا رجال إقليم الرمال السوداء!»
«ممنوع أي تحرك من دون أوامري!»
هدأت الضوضاء خارج القاعة قليلًا.
أدار ثاليس نظره فورًا إلى الدوق ليكو.
كان على وجه الدوق العجوز تعبير غريب.
أغمض عينيه ببطء…
ثم فتحهما فجأة.
قال الدوق الأصلع:
«اللورد جاستن!»
«أعتذر عن إزعاجك، لكن أوقف رجالك مؤقتًا!»
جاء صوت اللورد جاستن إلى داخل القاعة:
«يا صاحب السمو، هل تحتاجون إلى المساعدة؟»
تلاقت نظرات ليكو ولامبارد عبر الفراغ.
قال ليكو:
«لا.»
وبعد بضع ثوان…
توقفت الضوضاء خارج القاعة تمامًا.
تبادل روكني وأولسيوس النظرات.
رفض أحدهما التنازل، بينما أنزل الآخر سلاحه على مضض.
وبعد أن رأى ترينتيدا الوضع، أطلق صفيرًا وبدا راضيًا…
حتى تحرك رأس خنجر الدوق ليكو نحوه فجأة.
قال ليكو ببرود:
«دقيقتان.»
تنهد ثاليس براحة، وخفض ذراعيه المتألمتين.
لكنه لم يستطع الاسترخاء…
لأن كل الأنظار داخل القاعة عادت لتقع عليه.
وكانت هذه المرة أكثر جدية، وأبرد، وأصعب احتمالًا من ذي قبل.
قرص الأمير فخذيه ليزيد يقظته.
ثم رفع رأسه نحو الطرفين الغاضبين، اللذين بدت على وجهيهما ملامح قبيحة.
تبًا.
كان أحد الطرفين يريد تحطيم نظام عهد الحكم المشترك…
وإنهاء الحكم المستقل للدوقات…
وإعادة بناء إيكستيدت بسلطة أكثر مركزية.
أما الطرف الآخر…
فكان يريد الحفاظ على إطار عهد الحكم المشترك…
والتخلص من الخائن بينهم…
وحماية مصالحهم.
ولم يكن أمامه سوى دقيقتين لإقناع طرفين تتعارض أهدافهما الأساسية ومصالحهما الجوهرية بشدة…
بأن…
يتسامحا وينسيا.
وكان هو أيضًا…
من كشف هذا التناقض الهائل!
وتحت النظرات الغاضبة من الطرفين، شعر ثاليس بصدق في تلك اللحظة…
أن جيزا وأسدا، رغم لا منطقيتهما الظاهرة، كانا بالمقارنة مثل قطط وجراء وديعة…
مطيعة وسهلة الإقناع.
لكن لم يكن أمامه خيار.
كانت ساروما معه هنا.
وكان رفاقهما الآخرون ما زالوا يقاتلون بشدة.
ولم يكن يعرف حتى عدد الذين سقطوا.
كان عليه أن ينتصر!
وفي اللحظة التالية، ومن دون انتظار رد الآخرين، نفخ ثاليس صدره وصاح بعجلة:
«لامبارد!»
ثم تحدث بسرعة:
«أنت قلق من أن الدوقات، بعد خروجك من هنا، سيتحالفون ضدك…»
«وربما يدمرونك، أليس كذلك؟»
كان الدوق لامبارد متكئًا على سيفه.
ولعق شفتيه بنظرة باردة، ولم يقل شيئًا.
لم يكن لدى ثاليس وقت للتفكير في رده.
فاستدار الأمير فجأة نحو الرجال الأربعة الآخرين.
«يا أصحاب السمو…»
«أكبر أمنياتكم الآن هي الخروج من قصر الروح البطولي الذي يسيطر عليه لامبارد…»
«والفرار من هذا الحصار المحكم الذي يتفوق عليكم…»
«ثم العودة إلى أقاليمكم لحماية عائلاتكم، صحيح؟»
تبادل الأربعة النظرات.
ولم يتكلموا، وقد امتلأت وجوههم بالاستياء والغضب.
أما ساروما، فحدقت في ثاليس بقلق بسبب موقفه بين الطرفين.
هز ثاليس رأسه وتنهد، محاولًا جعل ذهنه أكثر صفاء.
ثم صر على أسنانه، وحدق في النقش الحجري لرمح التنين السحابي فوقه.
«إذًا…»
«يريد أحدكم أن يضمن بقاءه في المستقبل…»
«ويتجنب تهديد الدوقات.»
«ويريد الآخرون البقاء أحياء الآن…»
«والنجاة من حصار إقليم الرمال السوداء.»
شعر ثاليس بوخزة في صدره، لكنه أجبر الكلمات على الخروج من فمه.
«ولتحقيق ذلك…»
«عليكم أن تتوصلوا هنا إلى اتفاق لإخفاء السبب الحقيقي لوفاة الملك نوفين.»
«لا يخرج لامبارد من قصر الروح البطولي وهو يحمل لقب قاتل الملك…»
«ويتخلى الدوقات عن محاولاتهم لإيذائه.»
أطلق ليكو شخيرًا باردًا.
قال الأمير ببرود:
«لامبارد…»
«اعفُ عن حياتنا الآن.»
«ودعنا نعيش.»
«استبدل الحاضر بالمستقبل.»
فتح لامبارد فمه، وكشف عن أسنانه.
ثم هز رأسه باستخفاف.
«لا فائدة.»
«بفضلك…»
«أصبحوا الآن حذرين مني.»
«يخشونني، ولن يتركونني أفلت بهذا.»
حدق لامبارد في الدوقات ببرود.
«حتى لو لم تكن تهمة قتل الملك…»
«فسيأتون عاجلًا أم آجلًا، ولسبب أو لآخر، بجيوشهم لتدميري.»
طرق روكني سيفه على الفور.
«ذكي.»
لم يكره ثاليس روكني عديم اللباقة في حياته…
كما كرهه في تلك اللحظة.
تبًا!
يجب أن أصل إلى صلب الموضوع بأسرع ما يمكن.
رفع ثاليس رأسه، وسرع كلماته وهو يخاطب لامبارد:
«نعم!»
«لن يتركوك وشأنك.»
«لأنك أنت من داس على عهد الحكم المشترك بقتل الملك…»
«بل حاولت استخدام تمرد لتدميره بالكامل.»
«وللحفاظ على عهد الحكم المشترك، ومن أجل مصالحهم الخاصة…»
«سيتحالف الدوقات الأربعة حتمًا لتدميرك!»
وحين رأى نظرة لامبارد تزداد سوءًا تدريجيًا، أصبحت ملامح ثاليس صارمة، وغيّر اتجاه حديثه فجأة.
«إلا إذا…»
وتحت أنظار الجميع، قال ثاليس بصرامة:
«إلا إذا ارتبطت حياة تشابمان لامبارد بعهد الحكم المشترك نفسه…»
«بحيث يصبح تدميرك مساويًا لتدمير عهد الحكم المشترك…»
«والنظام الذي يمثله!»
وما إن قال تلك الكلمات…
«ماذا؟»
اتسعت عينا لامبارد والدوقات الأربعة معًا.
وحدقوا في ثاليس بعدم تصديق.
أمالت ساروما رأسها مفكرة.
وبدا أنها فهمت شيئًا.
لكن الأمير فاجأ الرجال مرة أخرى.
أخذ ثاليس جيديستار نفسًا عميقًا.
وكانت عيناه حازمتين.
وصوته ثابتًا.
ولوح بذراعيه بقلق وحسم!
«أقترح، أيها السادة…»
رفع الدوق ليكو حاجبيه، ونظر إليه بريبة.
لكن الأمير لم يكن قد انتهى.
«اتباعًا لتقاليد إيكستيدت العظيمة منذ العصور القديمة…»
«ووفقًا للممارسة المتواصلة لعهد الحكم المشترك الذي وضعه كان…»
صر ثاليس على أسنانه.
وأغمض عينيه.
واستعاد بسرعة ما علمه إياه غيلبرت.
نهاية مُرضية.
تسوية سياسية.
ربط المصالح.
ثم فتح عينيه فجأة.
«بعد الوفاة المؤسفة للملك نوفين…»
«ومع وجود الدوقات هنا والآن…»
رفع صوته:
«فلنعقد اجتماع انتخاب الملك!»
في تلك اللحظة…
تغيرت تعابير الدوقات الخمسة في الوقت نفسه!
تابع ثاليس:
«ستنتخبون بصورة مشتركة دوق إقليم الرمال السوداء…»
«تشابمان لامبارد…»
«ومن أجل إيكستيدت العظيمة…»
أشار بذراعه نحو دوق إقليم الرمال السوداء المذهول.
وصاح:
«ملكًا منتخبًا جديدًا!»
في تلك اللحظة…
بدت ألسنة النار في جميع مواقد القاعة وكأنها ترتجف.
وساد الصمت فجأة.
وبعد أن أنهى ثاليس كلامه، وضع يديه فوق قلبه الذي كان يخفق بجنون، وأخذ يلهث بقوة.
مرت ثانية…
ثم ثانيتان…
داخل القاعة الصامتة.
رمش ترينتيدا بصدمة، وأخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
أما روكني وأولسيوس…
فبدوا كتمثالين حجريين تجذرا في مكانيهما.
ولم يتحرك فيهما سوى نظراتهما المثبتة على الأمير.
كان وجه الدوق ليكو خاليًا من التعبير.
لكن حاجبيه وشفته العليا…
ظلا يرتعشان وينقبضان بلا توقف.
قبل لحظة فقط…
كانوا يقاتلون حتى الموت.
أما الآن…
فبدا كما لو أن أجواء العداء قد تبددت في لحظة واحدة.
حتى ساروما، التي كانت غارقة في التفكير، نسيت أفكارها للحظة.
وحدقت في ثاليس بعينين واسعتين.
أما تشابمان لامبارد، الذي ركز عليه ثاليس طوال الوقت…
فقد حدق في أمير الكوكبة بعدم تصديق.
وكانت نظرته مملوءة بدهشة لم تظهر عليه من قبل.
هذا…
وفي تلك اللحظة…
ابتلع دوق إقليم الرمال السوداء، الذي كان قبل قليل متعطشًا للقتل، ريقه.
هذا الصبي…
الكلمات التي قالها للتو…
ماذا قال؟
ملك… منتخب؟