«هاهاهاها…»
بدت ضحكة الدوق روكني الخالية من المشاعر…
وكأنها رد على خطاب ثاليس.
وفي تلك اللحظة…
شعر لامبارد بغضب لا حدود له يتصاعد داخل صدره.
رمش ترينتيدا بعينيه.
وأراد تبادل النظرات مع أولسيوس…
لكن الأخير ظل عابسًا…
ولم ينطق بكلمة.
أما الدوق ليكو…
فجلس بثبات عند الطاولة المستطيلة.
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
وأجبر نفسه على إبعاد نظره عن ثاليس.
إذًا…
هذه هي النهاية.
ثم قال كلمات…
أرسلت قشعريرة في قلوب الجميع.
«سأسألكم للمرة الأخيرة…»
«يا زملائي الدوقات.»
قال دوق إقليم الرمال السوداء ببرود:
«هل هذا هو قراركم النهائي؟»
«هل ستتخلون عن قسم الولاء بهذه البساطة…»
«وتصدقون هراء ذلك الطفل؟»
ما إن أنهى كلامه…
حتى توتر الجو داخل القاعة على الفور.
عقد ترينتيدا حاجبيه.
لماذا لم يصل رئيس الوزراء ليسبان حتى الآن؟
هل يمكن أن…
راقب ثاليس تعبير لامبارد.
وشعر فجأة بقلق خافت في صدره.
قال روكني بضحكة خفيفة:
«للمرة الأخيرة؟»
«لديك جرأة كبيرة حتى تقول ذلك.»
أخرج رباط شعر من قميصه.
وربط شعره الطويل على هيئة ذيل حصان.
ثم دسّه داخل ياقة ظهره.
راقب لامبارد حركاته بصمت.
وفهم معنى ذلك الرد الصامت.
ازدادت ملامح ليكو صرامة.
قال الدوق العجوز وهو يعدل ملابسه ويجلس باستقامة:
«تشابمان…»
«دعنا لا نحرق جميع الجسور بيننا.»
كانت نبرته متصلبة.
«لنحل هذه المسألة معًا بطريقة أخرى.»
«لا حاجة لأن تصبح الأمور بهذه البشاعة.»
لم يرد لامبارد.
بل هز رأسه…
كما لو أنه استسلم.
ثم اتخذ قراره.
«كنت أعلم…»
«أنني لا أستطيع الاعتماد على أي منكم.»
قال ترينتيدا وقد تغير وجهه:
«تشابمان!»
«ما زلت واحدًا من الدوقات.»
«لا داعي لأن ننتهي إلى هذا.»
«همف.»
كان رد لامبارد…
ضحكة باردة جامدة.
«من الذي قال إنني، قاتل الملك…»
«لم أعد عضوًا في عهد الحكم المشترك؟»
ازداد التوتر في القاعة.
صر ثاليس على أسنانه.
كنت أعلم.
تمامًا كما توقعت.
قال أولسيوس بقلق:
«لامبارد…»
«أنت لا تريد أن تصبح عدوًا لنا.»
«لا تتصرف بحماقة.»
«بحماقة؟»
ألقى لامبارد عليه نظرة جانبية.
ثم وضع يده على خصره.
وفي اللحظة التالية…
كلينغ!
وسط صوت احتكاك المعدن بالغمد الجلدي…
استل لامبارد سيفه أمام الدوقات جميعًا!
تغيرت تعابيرهم دفعة واحدة.
شعر ثاليس بانقباض في صدره.
كان سيفًا حادًا لامعًا…
من النوع الذي يُمسك بيد ونصف…
ومصممًا للفرسان.
وكان بريقه يتناقض بشدة…
مع غمده القديم المصفر.
ولم يكن ذلك يعني سوى شيء واحد.
أن صاحبه…
استخدمه مئات وآلاف المرات.
وفي الوقت نفسه…
اعتنى به بعناية بالغة…
حتى يتمكن يومًا…
من استلاله لذبح أعدائه.
حدق الدوق لامبارد فيهم…
بعينين متعطشتين للدماء.
أطلق أولسيوس تنهيدة خافتة.
وشعر ثاليس بجلده يقشعر.
وفي اللحظة التالية…
استدار لامبارد فجأة نحو مدخل القاعة.
وزأر:
«لاسا!»
كان صوته يصم الآذان.
وتردد صداه داخل القاعة وخارجها.
جاء صوت الفيكونت كينتفيدا من الخارج:
«يا صاحب السمو؟»
زأر لامبارد بغضب:
«انتباه أيها الجنود!»
«استعدوا للقتال!»
ارتجف صدر ثاليس.
واشتدت قبضة ساروما على يده.
وفي اللحظة التالية…
اندلعت ضجة خارج القاعة!
كلينغ… كلانغ…
تعالت أصوات لا تحصى…
لاحتكاك المعادن واصطدامها.
وتوالت الصيحات بلا توقف.
«استلوا أسلحتكم!»
«ارفعوا الدروع!»
«اثبتوا في مواقعكم!»
كان المشهد أكثر صخبًا…
من الفوضى التي تسبب بها ثاليس سابقًا.
أما داخل القاعة…
فقد ظل الدوقات هادئين.
أنهى روكني ربط شعره بتأنٍّ.
ووضع أولسيوس يده ببطء على مقبض سيفه.
وتراجع ترينتيدا في خفاء.
أما ليكو الجالس…
فقد شد ظهره.
وحرك قبضته.
ووقفوا جميعًا…
في مواجهة لامبارد بصمت.
قال ترينتيدا بهدوء من خلفهم:
«في الحقيقة…»
«لديه جنود أكثر منا بكثير.»
«وما زالوا يسيطرون على قصر الروح البطولي…»
«وعلى البوابات.»
«لذلك…»
«هل نحن الحمقى فعلًا؟»
صر ثاليس على أسنانه.
وتنهد…
وهو يقبض بقوة على يد ساروما.
فظيع.
هؤلاء…
هؤلاء البرابرة الشماليون…
الذين يبدأون بضرب بعضهم بعضًا لمجرد اختلاف بسيط.
جاءت صيحة مألوفة من خارج القاعة:
«أيها الدوق ليكو؟»
رفع الدوقات الآخرون رؤوسهم.
نظر ليكو بهدوء إلى لامبارد الصامت.
ثم أطلق شخيرًا خفيفًا.
قال بصوت مرتفع:
«اللورد جاستن.»
«نشكر لك ولرفاقك الحماية التي قدمتموها.»
«ابذلوا قصارى جهدكم للحفاظ على سلامتنا.»
«وسنتولى نحن ما يحدث داخل القاعة.»
ثم تابع:
«لم تخذلوا سمعة حرس النصل الأبيض.»
«وقد كان شرفًا لنا…»
«أن نقف إلى جانبكم.»
ساد صمت قصير خارج القاعة.
ثم جاء صوت اللورد جاستن:
«والشرف لي يا صاحب السمو.»
ثم صاح في الخارج:
«لا يهمني من كنتم تخدمون من قبل!»
«الدوقات…»
«أو القصر!»
«ولا يهم إن كنتم في حرس النصل الأبيض…»
«أو جنودًا عاديين في الجيش النظامي!»
«لكن حين يبدأ القتال…»
«قاتلوا مثل رجال الشمال!»
دوت موجات متتالية من الزئير خارج القاعة.
وبدا أن تلك القوات…
تتكون من رجال الدوقات…
وما تبقى من حرس القصر.
أومأ الدوق العجوز قليلًا…
مع أن اللورد جاستن لم يستطع رؤيته.
ثم أعاد انتباهه إلى داخل القاعة.
قال ليكو بلا مبالاة:
«أقترح عليك أن تعيد التفكير يا بني.»
رد لامبارد ببرود…
وهو يدير السيف في يده ببطء:
«كان بإمكاننا أن نتعاون…»
«ونصنع مستقبلًا لإيكستيدت.»
«لكن إن أصبحتم عائقًا بدلًا من أن تكونوا عونًا…»
حدق فيهم.
«فما حاجتي إليكم؟»
ما إن أنهى كلامه…
حتى أطلق روكني ضحكة باردة.
وتنهد أولسيوس بعمق.
أما ترينتيدا…
ففرك كفيه…
وارتسم على وجهه العجز.
شعر ثاليس…
أن شيئًا ما بين الدوقات ولامبارد…
قد تحطم تمامًا.
وكان يعرف اسم ذلك الشيء.
التفاهم الضمني.
أو…
القواعد.
ومن الآن فصاعدًا…
سيتجه الوضع إلى مسار مجهول.
حبس ثاليس أنفاسه للحظة.
قال ليكو بهدوء تام…
كما لو كان في مناورة عسكرية:
«تشابمان…»
«فكر جيدًا في العواقب.»
«دع جانبًا احتمال أن يخرج الطرفان محطمين.»
«حتى لو قتلتنا جميعًا هنا…»
«كيف ستواجه رئيس الوزراء ليسبان؟»
«وكيف ستواجه مدينة غيوم التنين في وضعها الحالي؟»
«بل كيف ستواجه إيكستيدت بأسرها؟»
هز لامبارد رأسه.
«هذه ليست النتيجة التي أردتها.»
«لكنكم لم تتركوا لي خيارًا.»
تقدم أولسيوس خطوة إلى الأمام.
كلينغ!
واستل السيف الضخم المعلق عند خصره.
تنهد الدوق الملتحي.
وقال:
«لن تصبح عدوًا عامًا فحسب.»
«بل ستغرق إيكستيدت في الفوضى بعد موتنا.»
«لن تحصل على شيء.»
«ولن تنجز شيئًا.»
«هل هذه هي النتيجة التي تريدها؟»
نظر ثاليس إلى السيف الثقيل…
الذي كاد يشق عنقه قبل قليل.
فعقد حاجبيه قليلًا.
قال ترينتيدا محاولًا جس النبض:
«أعتقد أنه لو تنازل كل منا قليلًا…»
لكن لامبارد رد ببرود:
«لقد تخليت بالفعل عن كل الأوهام غير الضرورية.»
«سواء كانت تهمة قتل الملك…»
«أو الإساءة إلى الهيبة الملكية.»
«إن خرجتم من هنا أحياء…»
«فلن تتركوا لي سبيلًا للنجاة.»
«وستستخدمون كل ذريعة ممكنة…»
«حتى تضمنوا أنني لن أفلت.»
«سواء لأنني خرقت عهد الحكم المشترك…»
«أو بسبب هراء ذلك الوغد الصغير.»
ضيق عينيه.
«حتى لو خسرت كل شيء…»
«وسط أرض قاحلة…»
«فلن يكون ذلك أسوأ من هذا!»
قال روكني ببساطة:
«جبان.»
كان قد انتهى من ربط شعره.
واستل سلاحه…
سيفًا طويلًا حادًا…
لامعًا ومهيبًا.
وقف إلى جانب أولسيوس…
في مواجهة لامبارد.
وكان وجهه قاتمًا.
استدار لامبارد نحو ثاليس.
ولوح بسيفه.
وضاقت عيناه.
«أما أنت…»
«فسأمنحك نهاية تليق تمامًا بمكانتك…»
«أيها الأمير ثاليس جيديستار.»
لقد قلب رقعة الشطرنج بأكملها.
تنهد ثاليس بعجز.
والآن…
إن أردت إنهاء هذه المسألة…
قال ليكو بضحكة خافتة:
«قف خلفي يا أمير ثاليس.»
«وأنت أيضًا يا آنسة ساروما.»
«ربما أكون عجوزًا وواهنًا…»
«لكنني ما زلت من رجال الشمال.»
ثم وقف ببطء.
وكان في صوته سلطان لا يقبل التحدي.
«قبل أن أسقط…»
«لن يؤذيكما أحد.»
استل الدوق العجوز خنجرًا بديعًا.
وبدا كوحش هائل…
استيقظ للتو من سباته.
رد ثاليس بابتسامة.
تنهد ترينتيدا.
وأمسك بالسيف القصير عند خصره.
ثم وقف على مسافة أبعد.
«أنا أكره هذا اليوم.»
داخل القاعة…
كان روكني وأولسيوس ولامبارد…
قد استلوا أسلحتهم.
واستعدوا للقتال.
قال روكني باحتقار…
وهو يلوح بسيفه:
«يقال إن أخاك الأكبر وقف ساكنًا…»
«وتركك تطعنه ثلاث مرات.»
«أهكذا قتلته؟»
لم يتردد في استفزاز لامبارد.
رفع لامبارد حاجبًا.
وعكس سيفه بريقًا باردًا.
قال روكني:
«لكننا لن نقف هنا…»
«وننتظر الموت.»
أطلق دوق مدينة الصلوات البعيدة شخيرًا.
«واحد ضد اثنين.»
«هل أعددت نفسك للموت هنا يا تشابمان؟»
أمسك أولسيوس سيفه بكلتا يديه.
وكان وجهه جادًا.
وظل صامتًا.
قال لامبارد بهدوء غريب…
رغم اتخاذه وضعية القتال:
«لابد أنك تمزح.»
«لقد كنت مستعدًا للموت…»
«في كل ثانية…»
«طوال الأعوام الاثني عشر الماضية.»
توجهت سيوفهم نحو بعضهم بلا رحمة.
كأصدق رجال الشمال.
وفي تلك اللحظة…
ألقى ثاليس نظرة غريزية على ساروما.
كان وجه الفتاة شاحبًا.
لكن لم تعد عليه آثار الجبن أو الخوف.
بل نظرت إليه بهدوء وتساؤل.
وكأن الخطاب الذي ألقته أمام الدوقات…
منحها قدرًا كبيرًا من الشجاعة.
وحين رأى ثاليس تعبيرها…
خف قلق قلبه قليلًا.
وفي تلك اللحظة نفسها…
رن صوت أسدا في أذنيه:
«هل تحتاج إليّ الآن؟»
«هذه آخر مرة أسألك فيها.»
«لقد اكتشف رمح قاتل الأرواح وجودي.»
«وعليّ المغادرة الآن.»
تنهد ثاليس طويلًا…
وقلبه ممتلئ بالضيق.
نظرت إليه ساروما بحيرة.
أغلق ثاليس عينيه برفق.
تبًا.
قبض على يده.
لقد سئمت من هذا.
أنتم…
أنتم جميعًا…
وفي اللحظة التالية…
اتخذ أولسيوس وروكني وضعيتيهما.
واستعدا للقتال.
قال لامبارد ببطء…
وعيناه شرستان:
«انتباه أيها الجنود—»
دوّت أصوات النصال والأسلحة خارج القاعة…
كزئير أمواج البحر…
وعاصفة هائجة.
صاح دوق إقليم الرمال السوداء:
«اقتلوهم—»
وفي تلك اللحظة بالذات…
انطلق فجأة صوت صبي صغير داخل القاعة.
«يكفي!»
كان الصوت مرتفعًا…
وحادًا إلى درجة أنه قطع كلام لامبارد.
تجمد جميع الدوقات.
ثم التفتوا برؤوسهم.
وتحت نظرات الجميع المذهولة…
تسلق الأمير الثاني للكوكبة…
ثاليس جيديستار…
فوق الطاولة المستطيلة.
وفي تلك اللحظة…
كان الأمير، وقد غطى السخام والرماد شعره…
يضرب قدمه فوق الطاولة…
ويلوح بقبضته الصغيرة.
كان وجهه ملتويًا.
وصر على أسنانه…
وصاح في جميع من داخل القاعة:
«أيها البرابرة الشماليون…»
«الفظون!»
«العنيفون!»
«الحمقى!»
«المتهورون!»
«الملتويون!»
«عديمو الثقافة!»
«عديمو الاحترام!»
«غير المتحضرين!»
«المتصنعون!»
«المتكبرون!»
«المهووسون بأنفسهم!»
«أنتم لا تعرفون سوى القتال…»
«والقتل…»
«ومضاجعة النساء!»
ثم صاح بأعلى صوته:
«اسمعوني جيدًا!»
وفي تلك اللحظة…
عجز الدوقات…
الذين لم يسبق لأحد أن وبخهم بهذه الطريقة…
عن الاستجابة.
وحدقوا في ثاليس…
وأفواههم مفتوحة.
تصاعد الضيق ونفاد الصبر داخل الأمير.
وبعد أن أطلق كل تلك الكلمات في نفس واحد…
انحنى إلى الأمام.
وأمسك بركبتيه.
وأخذ نفسين قصيرين بألم.
وخبت خطيئة نهر الجحيم من حنجرته.
وتحت الطاولة…
حدقت فيه ساروما بذهول.
قال ثاليس:
«أنا…»
أخذ نفسًا عميقًا.
ثم اعتدل.
وضرب صدره ببؤس…
إذ كان يؤلمه من كثرة الصياح.
ونظر إلى الدوقات المحدقين فيه.
«لدي فكرة…»
ثم تابع بصعوبة:
«وهي أفضل بكثير…»
«من نهاية…»
«لا ينتصر فيها أحد.»