«لقد كنا في غاية الحماس.»
سعل كاسلان.
وكأي شيخ يسترجع ذكريات شبابه…
راح يتحدث عن الأيام الخوالي.
«كنا مجموعة من الرجال…»
«أنا، وليسـبان الصغير، وآخرون.»
«كنا نحمل الطموح نفسه.»
«لقد سئمنا الصراع بين العائلات…»
«وبين الأقاليم.»
«وهكذا…»
«بدأ كل شيء.»
حدق كاسلان في العمود الحجري الذي يستند إليه نيكولاس.
وكان صوته مثقلًا بالحزن.
«لا يمكنك أن تتخيل…»
«ما الذي مررنا به طوال تلك السنوات إلى جانب نوفين…»
«من أجل إيكستيدت.»
رفع نيكولاس رأسه.
ونظر إلى السقف دون وعي.
قال كاسلان:
«في البداية…»
«كانت الأمور بسيطة.»
«تثبيت سلطة الأمير ونفوذه.»
«حماية العائلات المخلصة له التي كانت تتعرض للخطر.»
«ومعاقبة التابعين الفاسدين.»
لمع بريق غريب في عينيه.
«لقد كسرت تقاليد حرس النصل الأبيض.»
«فبدأت أختار مرشحين من أصول متواضعة.»
«وأدرب فريقًا يدين بالولاء لنوفين وحده…»
«ولا يحمل أعباء العائلات النبيلة.»
تنهد.
«ومن بينهم…»
«كنت أنت.»
«ومونتي صاحب الفم الكبير.»
«وبيرن.»
«وإيفسيا.»
«أنتم جميعًا…»
«جندتكم في تلك الفترة.»
تجمدت أنفاس نيكولاس.
وكادت الكلمات تخرج من فمه.
اليوم الذي انضممت فيه إلى حرس النصل الأبيض…
أيها القائد…
قال كاسلان:
«كل ما فعلته…»
«كان من أجل أن أهيئ الملك القادم…»
«ليحقق طموحه.»
ثم أظلم وجهه.
وتغيرت نبرته فجأة.
«لكن…»
«بعد أن اعتلى نوفين العرش…»
«بدأ كل شيء يتغير.»
«ازداد أعداؤه.»
«وأصبحوا أكثر قوة.»
«فاحتاج إلى سيف أشد حدة…»
«ودرع أصلب.»
أطرق رأسه.
«وأصبحت مهامي…»
«أكثر دناءة.»
«وأكثر قذارة.»
«من مطاردة المجرمين…»
«إلى خطف الأطفال…»
«إلى تزوير الأدلة لإدانة خصومه…»
«إلى إحراق مخازن الفلاحين الشتوية…»
«لحرمانهم من المؤن.»
قبض نيكولاس على يديه بقوة.
وأخمد مشاعره بالقوة.
راقب ظل كاسلان تحت ضوء النار.
وفي الوقت نفسه…
كانت عيناه تجولان بين رفوف الأسلحة.
بحثًا عن وسيلة للتخلص من تهديد رماح الرمي.
لا أستطيع أن أصيب الهدف مثله.
ولا يمكنني منافسته في القتال بعيد المدى.
أحتاج إلى…
قال كاسلان بصوت كئيب:
«صحيح…»
«أن علاقتي أنا…»
«وكالشان…»
«والغرفة السرية…»
«كانت أوثق بكثير مما تتصور.»
«فكل ما لم يكن نوفين يريد للغرفة السرية أن تتدخل فيه…»
«كان يسلمه إلينا.»
أغمض عينيه.
«لقد رافقت طبيبًا إلى إقليم الأوركيد المجيد…»
«ليسم وريث الدوق أولسيوس.»
«وباسم مبعوث الملك السري…»
«حرضت تابعين في مدينة الصلوات البعيدة…»
«على التمرد ضد سيدهم…»
«حتى تتدخل مدينة غيوم التنين.»
خفض رأسه.
«بل حتى…»
«تنكرت في هيئة قاطع طريق.»
«ونهبت عائلة نبيلة عريقة معارضة…»
«وذبحت الجميع…»
«من سيّد الأسرة…»
«إلى النساء…»
«ولم أترك حيًا…»
«إلا طفلة صغيرة بريئة.»
ساد الصمت.
ثم تابع:
«حتى ابن أخي هارولد…»
«أنا من دفعته إلى الانشقاق.»
«وأقنعته بأن يقسم الولاء لنوفين…»
«رغم أن ذلك كان سيدمر علاقته بوالده.»
أغلق كاسلان عينيه.
وشعر بألم خافت في صدره.
لم يكن يتوقع…
أن هولت…
سيجعل ولديه يتقاتلان…
ليتخلص من سيطرة نوفين.
قال بصوت متألم:
«كنت أقنع نفسي…»
«أنني أفعل ذلك من أجل إيكستيدت.»
«ومن أجل حلمنا.»
«وإذا كنت قد استطعت التخلي عن عائلتي…»
«فسأستطيع أيضًا…»
«التخلي عن شرفي…»
«وضميري.»
تنفس بصعوبة.
«في النهار…»
«كنت قائد حرس النصل الأبيض…»
«محترمًا…»
«وممجدًا…»
«يبجله الجميع.»
«أما في الليل…»
«فكنت قاتلًا بارد القلب…»
«عديم الرحمة…»
«أنفذ للملك أقذر المهمات…»
«وأكثرها سرية.»
«برفقة أول دفعة من الحرس الذين صنعتهم بيدي.»
ابتسم ابتسامة باهتة.
«قلت لي يومًا…»
«إنك رأيت حقيقة “مظهري النبيل الزائف”.»
«وقد كنت محقًا.»
«لم أكن أهلًا…»
«لأن أقف أمامكم…»
«وأعلمكم كيف يكون القائد.»
انطلق صوت بارد من خلف العمود:
«لماذا؟»
أغمض كاسلان عينيه.
كان يعلم تمامًا…
ما الذي يقصده نيكولاس.
فتنهد بأسف.
وقال:
«لقد تغير نوفين.»
«كبر في السن.»
«وأصبح مرتابًا…»
«شديد الحذر…»
«وحساسًا…»
«وأنانيًا…»
«وحذرًا أكثر من اللازم.»
قبض على رمح الرمي في يده.
وقال:
«لكي يبني إيكستيدت جديدة…»
«كان يحتاج إلى سلطة هائلة.»
«وكان ذلك…»
«وسيلة لا بد منها.»
ثم أطرق رأسه.
«لكن…»
«في وقت ما…»
«تحولت الوسيلة…»
«إلى الغاية نفسها.»
«وضاع الهدف الأصلي منذ زمن.»
رفع رأسه قليلًا.
«نحن نأكل لنعيش يا شوكي…»
«لكننا لا نعيش…»
«من أجل أن نأكل.»
وامتلأ صوته بالألم.
«كلما طال بقاؤه على العرش…»
«ازداد اهتمامه بمكانة مدينة غيوم التنين…»
«أكثر من قوة إيكستيدت.»
«وأصبح يهتم بحق ابنه في الوراثة…»
«أكثر من مستقبل المملكة.»
هز رأسه ببطء.
«وأصبح نوفين…»
«الملك الإيكستيدي النموذجي.»
«لم يعد يملك…»
«لا القدرة…»
«ولا الرغبة…»
«في تحقيق طموحه القديم.»
راقب العمود الحجري بصبر.
منتظرًا ظهور نيكولاس.
«أصبح الحفاظ على السلطة…»
«هدفه الوحيد.»
«أما عبارة…»
«“من أجل إيكستيدت”…»
«فلم تعد سوى ذريعة واهية.»
«وجعل ذلك…»
«كل ما فعلناه طوال العقود الماضية…»
«يبدو كأنه مزحة.»
أطلق نيكولاس ضحكة باردة.
وقال وهو يكبح غضبه:
«أتعلم؟»
«كل ما تفعله الآن…»
«يجعل كل ما علمتنا إياه…»
«يبدو مزحة هو الآخر.»
ساد الصمت لحظة.
وارتسمت على وجه كاسلان…
لمحة خفية من الذنب.
ثم قال:
«لذلك…»
«تعبت.»
«فتقاعدت.»
«واستسلمت.»
تنهد.
«في ذلك اليوم…»
«وقفت عند أسفل الدرج…»
«وأمام جميع التابعين…»
«وسألته للمرة الأخيرة.»
«هل ما زلت تتذكر طموحك؟»
«وسألته…»
«متى بدأت هويتك ومنصبك يقيدانك؟»
«ومتى انحنيت أمام الواقع؟»
ظل نيكولاس صامتًا.
قال كاسلان:
«أنت تعرف ما حدث بعد ذلك.»
«غضب الملك المنتخب.»
«وطردني…»
«ومجموعة من الشيوخ…»
«من حرس النصل الأبيض.»
ساد الصمت.
وازداد لهيب الموقد اشتعالًا.
وألقى بظلال الرجلين…
على جانبي العمود الحجري.
قال نيكولاس بعد تنهيدة طويلة:
«نعم.»
«وفي المقابل…»
«صُنعت استثناءات.»
«فرُقيت أنا…»
«لأصبح أصغر قائد مؤقت…»
«وأكثرهم تواضعًا في الأصل…»
وقبل أن يتم جملته…
قفز قاتل النجوم من خلف العمود.
واشتعل القتال من جديد.
من دون تردد…
قذف كاسلان رمحه.
بقوة…
ودقة قاتلة.
تشخ!
اخترق الرمح جسد خصمه.
وثبته بالأرض!
لكن كاسلان…
الذي ظل يراقب ظل خصمه طوال الوقت…
لاحظ فورًا…
أن هناك خطبًا ما.
فالذي اخترقه الرمح…
لم يكن سوى الدرع الجلدي الصدري…
الذي نزعه نيكولاس.
أما نيكولاس الحقيقي…
فقد خرج من الجانب الآخر للعمود.
من دون أي درع…
أو حماية.
كانت ردود فعل كاسلان سريعة بصورة جنونية.
صوّب نحو الفراغ بين قدم نيكولاس المصابة والأرض لحظة هبوطه.
وقذف رمح الرمي الثاني فورًا!
سمع قاتل النجوم صفير الريح إلى جوار أذنه.
وشعر ببرودة تسري في صدره.
انتهى أمري.
لم أستطع خداعه.
وفي تلك اللحظة بالذات…
دوّى صوت مألوف:
«نيكولاس!»
رفع نيكولاس رأسه فجأة.
ورأى شيئًا دائريًا يطير نحوه!
لم يتردد قاتل النجوم.
فجّر قوة الإبادة في جسده.
واستدار فوق قدميه…
والتقط الجسم من الهواء.
وفي اللحظة نفسها…
وصل رمح الرمي.
ثاد!
دوّى صوت مكتوم.
وانكمشت حدقتا كاسلان.
فقد انغرس رمحه…
في الجسم الدائري الذي يحمله نيكولاس.
كان درعًا مستديرًا…
مصنوعًا من الخشب السميك والجلد.
صر نيكولاس على أسنانه.
وانتزع رمح الرمي من الدرع.
ثم أمسكه بيده اليمنى.
لكن كاسلان لم يعد يملك وقتًا للاهتمام به.
استدار بوجه متجهم.
وحدق بحذر في منقذ نيكولاس.
«بيرن.»
عقد كاسلان حاجبيه.
وظهرت في عينيه لمحة من الحنين.
«لقد مضى وقت طويل.»
وقف بيرن ميرك…
الحارس السابق من حرس النصل الأبيض…
ومدبر شؤون الملك…
عند مدخل مستودع الأسلحة.
ولم يبدُ متحمسًا للرد على تحية قائده السابق الودية.
قال ميرك بوجه قاتم:
«عذرًا أيها القائد.»
«لا أمانع استعادة الذكريات.»
ومن مسافة بعيدة…
التقط فأسَي رمي قصيري المقبض.
ولوح بذراعيه بعنف.
«لكنني التقيت ابنتي للتو…»
«ولا أعرف ماذا قلت لها…»
«حتى أصبحت على تلك الحال.»
رفع فأسي الرمي.
وامتلأت عيناه بمشاعر معقدة.
«لكنني…»
«في مزاج سيئ للغاية!»
تغير وجه كاسلان فجأة.
وقذف رمح الرمي…
في اللحظة نفسها تقريبًا التي ألقى فيها ميرك فأسَيه!
سويش!
ووش!
تقاطعت الأسلحة في الهواء.
تشخ!
ورغم محاولته تفادي الهجوم…
اخترق رمح كاسلان فخذ ميرك.
فسقط، تحت وطأة الألم الشديد…
فوق صف من رفوف الأسلحة.
هذا يكفي.
فكر ميرك.
وبينما دوّت أصوات اصطدام المعادن…
صد كاسلان أحد الفأسين برمح الرمي.
لكن الفأس الآخر أصابه.
وانتزع قطعة كبيرة من جلده ولحمه.
أخذ الرجل العجوز نفسًا عميقًا.
وتحمل الألم الحاد في صدره.
في مهارة الرمي والدقة…
ما زال بيرن متفوقًا كما كان دائمًا.
وبينما خطرت له هذه الفكرة…
استدار كاسلان.
وقذف رمح الرمي الثالث.
مستهدفًا نيكولاس…
الذي كان يندفع نحوه بسرعة هائلة!
ثومب!
أوقف درع قاتل النجوم السميك الرمح مرة أخرى.
لكن بسبب قوة اندفاعه…
اخترق رأس الرمح الجزء العلوي من الدرع.
وامتد إلى ما بعد ساعد نيكولاس بمسافة كبيرة.
وبينما واصل اندفاعه…
أدار نيكولاس الدرع بصورة غريزية.
فأصبح الموضع الذي اخترقه الرمح…
موجهًا إلى الأسفل.
وفي اللحظة التالية…
دوّى صوت مكتوم آخر.
ثومب!
انطلق رمح الرمي الرابع…
نحو الدرع من الزاوية نفسها.
فاخترقه…
واستقر مباشرة أسفل الرمح السابق.
كان الرمَحان قد اخترقا طرفي الدرع.
شعر نيكولاس ببرودة في قلبه.
لو لم أدر الدرع…
لكن لم يعد عليه القلق.
رمى الدرع المهترئ الثقيل جانبًا.
ورفع رمح الرمي في يده اليمنى.
كان قد وصل مجددًا…
إلى مسافة ثلاثة أقدام من كاسلان.
رمى كاسلان بدوره الرماح المتبقية.
ولم يُبقِ سوى الرمح الذي في يده اليمنى.
وفي اللحظة التالية…
رفع الرجلان ذراعيهما اليمنيين في الوقت نفسه.
وووش!
ومن مسافة تكاد وجهيهما يتلامسان فيها…
انطلق رمحا الرمي إلى الأمام.
كان ذراع كاسلان اليمنى لا يزال مرفوعًا.
لكنه مال بجسده وتفادى الهجوم.
فشق رمح نيكولاس خده…
وانغرس في رف الأسلحة خلفه.
وووش!
أما نيكولاس…
فلم يتفادَ الهجوم.
ولم يتراجع.
بل ترك رمح كاسلان…
يخترق كتفه اليسرى!
«آرغ!»
تحمل نيكولاس الألم الهائل.
والتوى وجهه.
ثم اندفعت قبضته اليمنى إلى الأمام…
وسط ذهول كاسلان.
انفجرت قوة الإبادة داخل عظامه.
وغيرت قبضته اتجاهها مرتين في الهواء…
متفادية دفاع خصمه.
وفي تلك اللحظة…
تغير تعبير كاسلان…
الذي ظل هادئًا طوال الوقت…
تغيرًا حادًا.
طنك!
دوّى صوت معدني غريب.
وأطبق كاسلان يده حول عنق نيكولاس.
بينما اصطدمت قبضة قاتل النجوم بجذعه.
وبدا الزمن…
وكأنه تجمد في تلك اللحظة.
والغريب…
أن قبضة نيكولاس لم تستهدف موضعًا حيويًا.
بل أصابت فقط…
المكان الواقع أسفل إبط كاسلان الأيمن.
ثم هبطت قبضته بضعف.
بدأ جسد كاسلان يرتجف بلا توقف.
وأفلت عنق نيكولاس.
فراح نيكولاس، وقد احمر وجهه، يلتهم الهواء.
ظل الرجلان واقفين في مكانهما.
لكنهما…
كانا يفقدان توازنهما.
ثومب!
لم يعد نيكولاس قادرًا على تحمل إصابة كتفه اليسرى.
فسقط على الأرض…
والرمح لا يزال مغروسًا فيه.
لكن على نحو غير متوقع…
شحب وجه كاسلان.
وارتجفت شفتاه.
وأخذ الجزء العلوي من جسده يرتعش بلا توقف.
مد يده اليسرى الواهنة…
وأمسك بإبطه الأيمن.
وكان وجهه يتشنج باستمرار…
كما لو أنه يعاني ألمًا لا يُحتمل.
وفي اللحظة التالية…
اندفع سيل من الدم من فم كاسلان.
وسقط على الأرض.
كشيخ واهن يحتضر…
فقد كل قوته.
أظلمت ملامحه.
واصطكت أسنانه.
وسأل بحذر…
وبأخفض صوت ممكن…
كما لو كان يخشى إيقاظ هر صغير نائم:
«كيف عرفت…؟»
«إبطي الأيمن…»
ظل الدم يتدفق من زاوية فمه.
وكان منظره مروعًا.
استلقى نيكولاس، وقد خارت قواه، على جانبه.
ومد يده إلى الرمح المغروس في كتفه اليسرى.
قال بصعوبة:
«مونتي.»
«هو صاحب أقوى بصر…»
«وأثبت يدين.»
«لذلك…»
«في الليلة التي أُصبت فيها إصابة قاتلة…»
«وزُرع لك ضلع معدني اصطناعي…»
«اختير هو ليكون المساعد.»
«وظل إلى جوارك طوال الوقت.»
«لقد عرف.»
تجمدت نظرة كاسلان.
نيت مونتي… صاحب الفم الكبير.
ذلك الريفي المزعج والجبان…
الذي لم يكن في رأسه سوى الشهوة والنساء؟
همف.
ضحك كاسلان في داخله…
بصمت وعجز.
قال نيكولاس:
«لم يخبر مونتي أحدًا سواي.»
أغمض عينيه بإحكام.
وصر على أسنانه.
«كان في ضلعك الجديد…»
«موضع اتصال هش.»
«ولو وُجه إليه ضغط كافٍ…»
«فسيصبح نقطة ضعفك.»
«وطلب مني…»
«أن أنتبه إليك في أثناء القتال.»
اختنق صدر نيكولاس.
ولم يستطع مواصلة الكلام.
نقطة ضعف القائد…
كان يفترض أن تكون الموضع الذي أقسمنا…
أن نحميه بأرواحنا.
لكن…
قبض نيكولاس على يديه.
وشعر بحرقة في عينيه.
جلس كاسلان على الأرض وهو يرتجف.
واستند إلى رف الأسلحة خلفه…
بتنهيدة ارتياح.
ومع كل نفس…
كان الدم يتدفق بلا انقطاع من فمه وأنفه.
حتى أغرق القماش فوق صدره.
قال:
«رمح الرمي؟»
ألقى كاسلان، وقد غرق الجزء العلوي من جسده بالدم…
نظرة فاترة على حزم رماح الرمي الموضوعة على الرفوف بجواره.
«هل أجبرتني عمدًا…»
«على الوصول إلى هذا الموضع؟»
قال نيكولاس بصوت محبط:
«اعتدت إبقاء ذراعك اليمنى منخفضة أثناء القتال…»
«لحماية نقطة ضعفك.»
«كان علي انتظار اللحظة التي ترفع فيها ذراعك اليمنى.»
«مثلما تفعل…»
«حين تقذف رمح الرمي.»
رفع كاسلان حاجبًا.
وأطلق ضحكة كئيبة.
أن أموت على يد شوكي…
هذه النهاية…
ليست سيئة جدًا.
قال:
«حركة جيدة.»
«هاهاها… يا شوكي، أنت—»
«كح! كح!»
لم يدم ضحكه طويلًا.
إذ انكسر صوته.
وعقد كاسلان حاجبيه مرة أخرى.
ثم أخذ يسعل بعنف…
وسط ألم رهيب.
ومع حركته…
صدر من صدره صوت تشقق مروع.
والتوى وجه الرجل العجوز.
أغلق نيكولاس عينيه.
ولم يستطع إجبار نفسه…
على النظر إلى وجه قائده السابق.
اللعنة.
مد ذراعه نحو رمح الرمي في كتفه.
محاولًا إشغال نفسه.
لكنه لم يستطع نزعه.
وفجأة…
شعر بألم خفيف في كتفه اليسرى.
فتح عينيه بدهشة.
فوجد كاسلان يمد يده اليسرى…
ويمسك بالرمح المغروس في كتفه.
قال كاسلان بصوت خافت…
وهو يبصق دفقة أخرى من الدم:
«تحمل.»
«قد يؤلمك هذا.»
حدق نيكولاس فيه بذهول.
ثم شد عضلات كتفه.
وراقب كاسلان…
وهو ينتزع الرمح من جسده.
لكنه…
لم يشعر بالألم.
عاد نيكولاس بذاكرته…
إلى مساء بعيد منذ سنوات طويلة.
حين كان على حافة الموت…
وكان كاسلان، الذي يعاقبه، قد التقط قطعة خشبية من الأرض…
وقربها من فمه.
شد الجبل الجليدي السوط في يده.
وقال ببرود:
«اعضض هذه.»
«سيؤلمك الأمر بشدة.»
استفاق نيكولاس من ذكرياته.
وكافح ليجلس على الأرض.
وبمساعدة قوة الإبادة…
بدأت عضلاته تنقبض.
حدق في كاسلان المتألم.
كان الرجل العجوز يستند إلى رف الأسلحة…
ولا يكف عن تقيؤ الدم.
فتصاعد الغضب والاستياء في قلبه.
قال نيكولاس بملامح بائسة:
«تاليا.»
«زوجتك…»
«ما الرسالة التي تريدني أن أنقلها إليها؟»
وفي تلك اللحظة…
أضاء بريق مفاجئ في عيني كاسلان.
«تاليا…»
لكن عينيه سرعان ما خبتا.
وهز رأسه.
«لا…»
«لقد رحلت منذ زمن.»
ارتجف قاتل النجوم قليلًا.
مرّت ثانية.
ثم استنشق نيكولاس نفسًا.
ورفع رأسه برفق…
وقد عجز عن إخفاء صدمته.
«كيف يمكن ذلك؟»
«إنها لم تتجاوز الأربعين…»
بدأت أنفاس كاسلان تضعف.
رفع يده بصعوبة.
ومسح الدم عن صدره.
كان وجه الرجل العجوز قاتمًا.
وبيده المرتفعة المرتجفة…
أخرج قطعة من الحرير الأحمر من جيب قميصه.
قال:
«قبل عام…»
«عرفت أخيرًا.»
حدق كاسلان في قطعة الحرير الأحمر…
كما لو أنه مسحور.
ثم أخذ يفتحها ببطء…
وكأنها تحتوي على جوهرة ثمينة.
«قبل أن أعترف لها…»
«اكتشفت أنني كنت الرجل…»
«منذ كل تلك السنوات.»
ارتجفت يده.
«كنت أنا…»
«رئيس قطاع الطرق…»
«الذي هاجم قافلة عائلتها.»
«وذبح أباها…»
«وأمها…»
«وأخاها…»
«وأباد أسرتها بأكملها.»
«ولم يترك سوى طفلة…»
«في التاسعة من عمرها.»
تجمد نيكولاس.
قال كاسلان:
«مرضت تاليا منذ ذلك الحين.»
«ولم يستطع حتى أفضل الأطباء…»
«تحديد سبب مرضها.»
بدت يداه خارجتين عن سيطرته.
لكنه واصل…
يفتح قطعة الحرير الحمراء شبرًا بعد شبر.
«كانت هناك…»
«ممددة على السرير وسط ألم مبرح.»
«تذبل يومًا بعد يوم…»
«كأجمل زهرة.»
ارتجف صوته.
«كانت أصعب معركة في حياتي.»
«كنت أفضل…»
«أن أخوض ثلاثين جولة أخرى مع زاكرييل.»
«ومئتي مبارزة بالسيف مع شاو.»
«وأن أبادل حياتي عشر مرات أخرى مع زيرا داركستورم.»
«وأن أتلقى عشرين لكمة من مولي…»
«على أن أواجه ذلك.»
سعل كاسلان بعنف.
وكان وجهه ممتلئًا بالعذاب.
«لكنني لم أستطع سوى مشاهدة تاليا…»
«وهي تموت ببطء…»
«يومًا بعد يوم.»
«وأحاول أن أشرح لها…»
«أنها كانت أوامر الملك.»
«وأنه كان خيارًا اتخذته…»
«رغمًا عن إرادتي.»
وأخيرًا…
فتح كاسلان قطعة الحرير الحمراء بالكامل.
ولمعت الدموع في عينيه.
«في لحظاتها الأخيرة…»
«قالت لي تاليا…»
«وهي تتكلف ابتسامة…»
«إنها ربما كانت مشيئة الملك…»
«وأن قدرها…»
«أن تكفر عن خطيئتي.»
حدق نيكولاس في الشيء الموجود داخل الحرير.
كان حجرًا أسود بسيطًا.
نُقشت على الحجر…
هيئتان بشريتان صغيرتان.
كان الشخص الأكبر قليلًا…
يمسك بيد الشخص الأصغر.
وكان الشكلان مشوهين…
ومنحوتين بمهارة بدائية.
لم يكن كل واحد منهما…
سوى دائرة تتصل بها أربعة خطوط تمثل الأطراف.
بدا الحجر…
كصنعة طفل غير ماهر.
لكن كاسلان ظل يحدق فيه…
وكأنه مسلوب الإرادة تمامًا.
وبدأت يده ترتجف بعنف أكبر.
قال:
«في النهاية…»
«وأنا أحمل جسدها الذي كاد يفقد وزنه كله…»
«سألت نفسي…»
«يا كاسلان لامبارد، هازّ الأرض…»
«ما معنى وجودك؟»
صدر من بعيد…
صوت شيء يُسحب فوق الأرض.
كان ميرك…
يجر فخذه المخترق…
ويزحف نحوهما.
امتلأت عينا كاسلان بالحزن والوحشة.
ومنح ميرك، الذي كان يزحف نحوه…
ابتسامة ضعيفة.
«للحظة…»
«بدأت أكره نوفين.»
ثم تابع:
«حتى بعد بضعة أشهر…»
«حين مات ابن نوفين الوحيد في الكوكبة.»
هز الرجل العجوز رأسه.
وكل جملة كان ينطق بها…
كانت تخرج معها دفعات من الدم…
تسيل من فمه وأنفه.
«في ذلك اليوم…»
«حين حدقت في السماء وقت الغروب…»
«أشفقت عليه فجأة.»
«لقد فقد كلانا…»
«كل ما أحببناه في حياتنا.»
«وتحول جهد نصف عمر…»
«إلى رماد في يوم واحد.»
خفض بصره.
«ذلك الأمير والتون المجيد يومًا…»
«سقط في النهاية داخل الحلقة الشريرة التي بدأها بنفسه.»
«وانحدر إلى المصير المأساوي نفسه…»
«الذي أصاب سادة إيكستيدت.»
«وعجز عن الفرار…»
«تمامًا مثل أخي…»
«وأبناء أخي.»
مزق نيكولاس قطعة طويلة من القماش.
وضمد بها كتفه المصابة.
ثم قال من بين أسنانه:
«أحمق.»
زحف ميرك حتى وصل إلى جانب نيكولاس.
وحدق الرجلان معًا…
في قائدهما السابق.
قال كاسلان:
«في تلك اللحظة…»
«شعرت كأن نارًا تحترق في صدري.»
«وكان الألم…»
«أعمق من أن يوصف.»
بدأ صوته ينخفض تدريجيًا.
«لكن حين أرسل الملك نوفين رجاله للبحث عني…»
«وأعرب عن رغبته في أن أتولى لقب دوق إقليم الرمال السوداء…»
«فهمت ما الذي كانت تعنيه تلك النار.»
لمعت عينا كاسلان.
وأطبق يده بقوة على الحجر داخل كفه.
«لم أعد أكرهه.»
«لكن الأمر لم ينتهِ.»
«كل ما بدأناه أنا ونوفين…»
قال كاسلان بصعوبة بالغة…
والدموع تنهمر من عينيه:
«لم ينتهِ بعد.»
«ما عجز نوفين عن تحقيقه…»
«وما تخلى عنه…»
«وما لم يجرؤ على مواجهته…»
سعل كاسلان بعنف.
وكان وجهه شاحبًا.
وارتجف وهو يقول:
«سأحققه بدلًا منه…»
«بدافع الولاء.»
«هذا…»
«هو معنى ما تبقى من حياتي.»
حدق ميرك فيه بعدم تصديق.
أما نيكولاس…
فضغط على كتفه بقوة.
وأخفض رأسه بصمت.
وكانت قبضتاه…
تشتدان لحظة بعد أخرى.
قال ميرك، وهو مستلقٍ على بطنه فوق الأرض:
«أيها القائد…»
«حين أدركت…»
«أنك بفعل ذلك…»
«قد خنته.»
«وخنت جلالته.»
كانت ملامح ميرك ممتلئة بالحزن والألم.
وتلعثم وهو يسأل:
«بماذا شعرت…»
«حينها؟»
لم يستطع نيكولاس منع نفسه…
من إلقاء نظرة على ميرك.
أما كاسلان…
فأبعد نظره الذي أخذ يفقد صفاءه تدريجيًا.
فتح فمه.
ورد بابتسامة خالية من الفرح:
«هل خنته حقًا؟»
تجمد ميرك.
وساد الصمت.
وبعد لحظة…
حرك الرجل العجوز حاجبيه.
وقال:
«بالمناسبة…»
«لدي فكرة يا شوكي.»
رفع نيكولاس رأسه.
ونظر إلى كاسلان بمشاعر معقدة.
كانت نظرة كاسلان تفقد تركيزها ببطء.
وتوقف الدم عن التدفق من زوايا فمه.
قال وهو يحدق في السقف…
ويجبر نفسه على الابتسام:
«اسم قوة الإبادة الخاصة بك…»
«لنسَمِّها…»
ثم قال برفق:
«التواء القدر.»
تجمد نيكولاس وميرك لحظة.
وبعد ثانية…
أطلق قاتل النجوم شخيرًا باردًا.
وقال:
«ما هذا الاسم السخيف…»
تاد… ثود.
صدر صوت خافت.
فتوقفت كلمات نيكولاس في حلقه.
وانتفض هو وميرك.
تدحرج الحجر المنقوش عليه شخصان…
من قبضة كاسلان.
أدار الرجلان رأسيهما ببطء.
كان أسطورة حرس النصل الأبيض…
هازّ الأرض، كاسلان لامبارد…
ممددًا فوق رف الأسلحة.
عيناه مغمضتان.
صامتًا…
بلا استجابة.
حدق ميرك في كاسلان الساكن…
بذهول.
واستمر الصمت…
لعدة ثوانٍ.
ثم مد نيكولاس يده.
والتقط الحجر.
كان على الجهة الأخرى منه…
سطر محفور…
مليء بالأخطاء الإملائية:
«كاسلن يحمي تاليا.»
شعر نيكولاس بحرقة في عينيه.
وأدار رأسه بعنف.
ثم قبض على الحجر داخل كفه.
ثومب!
صر قاتل النجوم على أسنانه.
وركل الرف المجاور له.
ثم أسند ظهره إلى الخلف.
وأدار وجهه بعيدًا…
عن ميرك وكاسلان.
ومسح وجهه بيده.
وكان يتنفس بصعوبة…
ويرتفع صدره وينخفض بإيقاع مضطرب.
تمتم نيكولاس:
«اللعنة.»
ازداد لهيب الموقد الذي أُشعل للتو قوة.
وفي مستودع الأسلحة…
استلقى الرجلان القويان، في منتصف العمر…
على الأرض بصمت.
وإلى جوارهما…
غرق المحارب العجوز…
في سبات عميق.
لن يستيقظ منه أبدًا.