قصر الروح البطولي، ممر آخر.
شق سيف ميراندا خطًا متعرجًا في الهواء.
صليل!
وسط الرنين الحاد لاصطدام الفولاذ، أطبقت ميراندا على أسنانها بقوة وهي تنزلق بمحاذاة كروش.
وفي اللحظة التالية…
ششك!
اندفعت نافورة من الدم من أسفل بطن ميراندا.
وفي المقابل…
تشوه درع ساق كروش اليسرى تشوهًا شديدًا.
ابتعدت المرأتان، وقد أدارت كل منهما ظهرها للأخرى.
ترنحتا معًا…
ثم سقطتا على الأرض في الوقت نفسه.
ضحكت كروش بصوت متعب.
«هاها… كما هو متوقع من خليفة البذرة الأولى.»
جلست على الأرض، وقد غطى الإرهاق ملامحها.
تحملت الألم، ثم استخدمت نصل سيفها لخلع الدرع المشوه عن ساقها، وضغطت على العظم بيدها.
«حتى وجروحك لم تلتئم بعد…»
«ما زلت قادرة على الوصول إلى هذا الحد.»
أما ميراندا…
فاستندت إلى الجدار، والعرق البارد يقطر من جسدها.
غطت جرح بطنها بكلتا يديها، وأخذت تحث أنشودة بيغاسوس باستمرار على إبطاء النزيف وإغلاق اللحم الممزق.
ولم ترد على كلمات كروش.
كلتاهما كانتا تعلمان…
أن هذا الاشتباك القصير والعنيف…
قد أوصلهما إلى حدودهما القصوى.
ولم يبق الآن…
إلا صراع الإرادة.
قالت ميراندا بصعوبة:
«أخبريني…»
«أن تخوني صديقة…»
«وتغتالي الملك…»
«وتستخدمي برج الإبادة لتحقيق طموحاتك…»
«كيف يبدو ذلك يا إيش؟»
توقفت كروش لحظة.
ثم أنزلت بصرها إلى السيف الذي تحمله.
كان سنتوريون…
السيف الذي حصلت عليه من برج الإبادة.
وعلى قبضته نقش رمز من سلسلة بيغاسوس…
بيغاسوس ذو الجناحين الفضيّين.
رمز الإيمان الراسخ الذي لا يتزعزع.
رفعت كروش رأسها.
وسخرت.
«إنه شعور رائع يا ميرا.»
«متعة…»
«تحطيم القواعد.»
لكن على غير المتوقع…
لم تغضب ميراندا.
ولم تبدُ متشككة.
اكتفت بالنظر إليها بهدوء…
بعينين امتلأتا بالحزن.
ثم قالت برفق:
«إيش…»
وكان صوتها مثقلًا بالأسى.
«طوال هذه السنوات…»
«منذ غادرتِ البرج…»
«لا بد أنك عشتِ حياة قاسية… أليس كذلك؟»
ارتجفت كروش قليلًا.
وشدت ذراعها دون وعي.
تابعت ميراندا:
«سمعت من كاسلان…»
«أن حرس النصل الأبيض رفضوك…»
«وإلا لما وصلتِ إلى…»
تنهدت.
«لكنني أرجوك…»
«لا تفقدي نفسك.»
«تذكري…»
«قلب السيف الخاص بك.»
ساد الصمت في الممر.
وأصبح تنفس كروش أسرع فأسرع.
قلب السيف…
قلبي… أنا؟
ومع ذلك…
شدت على أسنانها.
وقالت:
«ميرا…»
«أنت وريثة الإقليم الشمالي.»
«ولدتِ في أسرة نبيلة.»
«وبمجرد تخرجك…»
«التحقتِ بخدمة زهرة الحصن.»
ابتسمت بسخرية مرة.
«كل شيء سار بسلاسة بالنسبة إليك.»
«لذلك…»
«لن تفهمي أبدًا…»
«معاناة امرأة وُلدت من عامة الشعب…»
«في هذا العالم.»
ذهلت ميراندا.
وكادت تسأل:
أي معاناة؟
لكن في تلك اللحظة…
نهضت كروش فجأة.
واندفعـت نحوها وهي تعرج.
تفاجأت ميراندا.
وقفزت فورًا رغم الألم في بطنها.
صليل!
اصطدم النسر المحلق بسيف سنتوريون في الهواء.
وتعادلت القوتان.
دخل السيفان في حالة جمود.
قالت كروش، وهي تضغط من الأعلى، وذراعها ترتجف:
«حرس النصل الأبيض؟»
لم تستطع ميراندا إلا أن تبذل كل قوتها لمقاومتها.
كلتاهما…
كانتا تستمعان إلى القوة المنقولة عبر السيفين.
وكانت نقطة التماس تتحرك باستمرار.
تحاول كل واحدة العثور على الإيقاع المثالي…
وأفضل نقطة لإطلاق القوة.
قالت كروش بحقد:
«من مدينة غيوم التنين العظيمة…»
«إلى أبعد القرى النائية…»
«لم يكن أي سيد إقطاعي مستعدًا لتوظيفي.»
«كانوا يخشون…»
«أن أهزم جميع حراسهم وحماتهم.»
ضحكت بمرارة.
«وخلال عام كامل…»
«كنت أحمل معي آمال البرج ومهاراته…»
«لكنني كنت أتجول…»
«كالمتسولة…»
«التي يقرف منها الجميع.»
كانت ميراندا تحدق في ساق خصمتها المصابة.
وتحرك قدميها بهدوء، بحثًا عن فرصة.
ثم قالت:
«ولهذا…»
«حين مد لامبارد يده إليك…»
«اخترتِ الانتقام بالموت…»
«حتى لو خالفتِ العقيدة؟»
ارتجفت يد كروش التي تمسك السيف.
ارتعش جفن ميراندا.
واقتنصت الفرصة فورًا.
صليل!
أدارت سيفها بمهارة.
وتخلصت من وضعها الدفاعي.
ثم تقدمت خطوة.
واستدارت.
واستغلت قوة ساقيها.
وطعنت إلى الأمام!
لكن…
على خلاف توقعها…
لم تتراجع كروش…
رغم إصابة ساقها اليسرى.
بل أطلقت صرخة غاضبة.
وتجاهلت إصابات ساقيها تمامًا.
وقفزت نحو ميراندا!
ماذا؟!
انكمشت حدقتا ميراندا.
مر سيفها بمحاذاة شعر كروش القصير.
وقطع بضع خصلات منه.
أما نصل كروش…
فاتجه مباشرة نحو بطن ميراندا المصابة.
دووم!
وفي آخر لحظة…
نجحت ميراندا في تفادي النصل.
لكن كروش استغلت الفرصة.
وضربت ميراندا بمقبض السيف…
على أضلاعها.
اجتاحها ألم حاد.
وتغير وجهها من شدة الوجع.
وتراجعت عدة خطوات…
قبل أن تسقط أرضًا.
سيئ…
أضلعي…
وفي تلك اللحظة…
بدأت جروح معركتها السابقة ضد سيف الكارثة تنبض بألم مكتوم.
في المقابل…
كانت كروش قد استنفدت قواها أيضًا.
فسقطت على الأرض.
واستندت إلى سيفها.
وضغطت بكل ما أوتيت من قوة على إصابة ساقها اليسرى التي ازدادت سوءًا.
قالت بصوت متقطع:
«أنت لا تفهمين…»
«في مدينة الضوء المتوقف…»
«وافق أحد الفيكونتات أخيرًا على توظيفي…»
«بشرط واحد.»
ابتسمت ابتسامة ساخرة.
«أن أتزوجه.»
«كنت أعرف…»
«أن حالات مشابهة حدثت من قبل.»
«على الأرجح…»
«كان يريد امرأة…»
«تلوح بالسيف بأناقة…»
«ثم تفتح ساقيها بطاعة عندما يأمرها.»
اعتقدت…
أنه يريد فقط ذلك الشعور بالإنجاز.
ذلك الإحساس الذي يشبع كرامته…
ويجعله يشعر بأنه رجل.
«ولذلك…»
«رفضته.»
كان وجه ميراندا شاحبًا.
وهي تتحسس إصابة أضلاعها، استمعت بصمت إلى كلمات رفيقتها السابقة.
قالت كروش، وهي تطبق على أسنانها بعنف، وقد احمرّ إطار عينيها:
«قال لي…»
«مهما بلغتِ من البراعة…»
«ففي النهاية…»
«أنتِ مجرد امرأة.»
ارتجف صوتها.
«تمامًا…»
«قبل أن يبدأ الدواء الذي دسّه لي…»
«بإظهار مفعوله.»
ارتجفت ميراندا فجأة!
حدقت في صديقتها القديمة بعدم تصديق.
ورأت على وجهها تعبيرًا حزينًا لم تره من قبل.
لكن كروش…
ضحكت ضحكة ساخرة.
شعرت ميراندا بانقباض في قلبها.
وهمست:
«إيش…»
قاطعتها كروش فجأة.
«لا يهمني ما فعله بي!»
كانت ابتسامتها الغريبة تبعث القلق في قلب ميراندا.
«في الحقيقة…»
«لم يفعل شيئًا في النهاية، أليس كذلك؟»
لكن نبرتها أصبحت أكثر حدة.
«إلا أن تلك الليلة…»
«لن أنسى عينيه أبدًا.»
«ولا تلك الكلمات.»
«ولا ذلك الإذلال…»
«ولا ذلك الاحتقار.»
ارتفع صوتها.
«ولا الذعر الذي اجتاح قلبي في تلك اللحظة…»
«شعرت…»
«وكأنني سأفقد كل قيمتي كامرأة.»
أغمضت عينيها.
«ومنذ ذلك اليوم…»
«فهمت شيئًا واحدًا.»
أصبحت نظرة قائدة حرس دوق الرمال السوداء باردة كالثلج.
وقالت:
«لم يكن سبب فشلي المتكرر…»
«أنني أفتقر إلى القدرة.»
«ولا إلى القوة الجسدية.»
«ولا إلى الخبرة.»
وقفت مستقيمة وهي ترتجف.
واستندت إلى سيفها.
ثم قالت ببرود:
«السبب الوحيد…»
«أنني امرأة.»
امتلأ قلب ميراندا بالحزن.
وظلت تنظر إلى أعز صديقاتها السابقة.
وشعرت بثقل يجثم على صدرها.
كروش… أنتِ…
قالت كروش وهي تتقدم نحوها مترنحة:
«في أرض الشمال…»
«لا يؤمنون بأن المرأة تستطيع أن تصبح محاربة.»
«أو أن تقاتل بالسيف.»
«أو أن تعيش مستقلة.»
رفعت رأسها.
«بل…»
«إنهم لا يسمحون بذلك أصلًا!»
تنفست بعمق.
«هذا العالم…»
«لا يحتمل أن تكون المرأة “أقوى” من الرجل.»
«لأن القوة…»
«امتيازهم وحدهم.»
ثم تابعت:
«كما أنهم…»
«لا يحتملون أن تعيش المرأة وحدها…»
«من دون الاعتماد على رجل.»
«لأن هذا أيضًا…»
«امتيازهم.»
أخفضت رأسها قليلًا.
«وحين فهمت ذلك تمامًا…»
«أصبحت أشياء كثيرة مفهومة.»
ثم سألتها:
«أتذكرين القصص التي كنا نقرأها في البرج؟»
«روايات الفرسان…»
«والمسرحيات التاريخية…»
«وقصائد الحب…»
ابتسمت بسخرية مرة.
«مهما كانت المرأة فيها…»
«شجاعة…»
«ومستقلة…»
«ومخلصة…»
«وعصية على الانكسار…»
«فإذا أرادت أن يحبها القراء…»
«فعليها أن تحقق شرطًا واحدًا.»
لمعت في عينيها نظرة قاتمة.
وقالت بفظاظة:
«أن تكون قابلة لأن يضاجعها الرجال…»
«أن يضاجعها البطل!»
ارتجفت ملامح ميراندا.
أما كروش…
فواصلت ببرود قاسٍ:
«إذا ضاجعوا امرأة عظيمة…»
«شعروا بإنجاز أكبر.»
«وإن كانت فاضلة…»
«شعروا بأنهم أخضعوها.»
«وإن كانت نبيلة…»
«ازدادت لذتهم.»
«وإن كانت مسكينة…»
«شعروا بأنفسهم أكثر نبلًا.»
«وإن كانت بريئة ولطيفة…»
«شعروا بالأمان.»
«وإن كانت ماكرة وخبيثة…»
«شعروا برضا أعظم.»
شدت على الجدار بيدها.
وقالت من بين أسنانها:
«طالما أنها امرأة…»
«سواء كانت البطلة أو مجرد شخصية ثانوية…»
«فلا بد أن تكون ملحقًا في حياة رجل.»
«ولا بد أن يكون وجودها…»
«من أجل الرجل.»
ارتفع صوتها غضبًا.
«من الروايات…»
«إلى الواقع…»
«من الميلاد…»
«إلى الموت…»
«من القوانين…»
«إلى الحياة اليومية…»
«هذه هي القصة التي يكررها هذا العالم المخزي علينا…»
«مرارًا وتكرارًا.»
«وهذه…»
«هي الحقيقة اللعينة.»
هزت ميراندا رأسها بعنف.
وامتلأ قلبها بالرعب.
«ما الذي تقولينه بحق السماء؟!»
«إيش!»
قالت كروش ببرود:
«حتى أنتِ يا ميرا.»
«في الكوكبة…»
«حيث تملك النساء حق الوراثة…»
«لو لم يكن لديك زوج قوي…»
«لما أطاعك أتباعك بإخلاص.»
تسرب الألم والاستياء من عينيها.
«حتى نساء مستقلات مثل قلب المطر…»
«وزهرة الحصن…»
«اضطررن إلى تحقيق إنجازات تفوق الرجال العاديين بأضعاف…»
«كي يحصلن فقط…»
«على المكانة نفسها.»
«وعلى المكافآت نفسها.»
في تلك اللحظة…
تذكرت ميراندا ماضيها.
نظرات الجنود داخل الحصن.
تعبير والدها عندما كانت في السابعة من عمرها.
و…
رافائيل.
تابعت كروش:
«لذلك…»
«فهمت أمرًا آخر.»
«الذين رفضوني…»
«ورفضوا استقلال المرأة…»
«لم يكونوا حرس النصل الأبيض.»
«ولا أولئك السادة الإقطاعيين.»
وقفت أمام ميراندا مباشرة.
وكان صوتها خاليًا من أي حياة.
«بل…»
«هذا العالم الملعون نفسه.»
ساد الصمت.
وظلت ميراندا تحدق فيها بذهول.
سواء كانت تلك المآسي التي مرت بها…
أو تلك النظرة الصادمة للعالم…
فقد هزتها أعماقها.
نظمت كروش أنفاسها.
ورفعت سيفها ببطء.
وكان وجهها باردًا كالجليد.
ثم قالت بشراسة:
«اللعنة عليهم جميعًا.»
ولمع السيف.
.
ثم تدحرجت جانبًا في هيئة بالغة الفوضى.
وتفادت الضربة القاتلة التي وجهتها إليها كروش.
لولا أن إصابة ساق كروش أعاقت حركتها…
لكانت ميراندا قد فقدت رأسها منذ زمن.
وبردة فعل سريعة…
استدارت ميراندا.
واندفعت بسيفها مباشرة نحو بطن خصمتها.
وحين أعادت كروش، التي أصبحت حركتها محدودة، سيفها للدفاع…
دار سيف ميراندا فجأة بانسيابية مدهشة.
ثم انطلق مستقيمًا إلى الأمام.
وأصاب كاحل كروش الأيسر.
وكأن كروش نفسها…
قد أبعدت سيفها لتفسح لها الطريق.
صليل!
ارتطم طرف السيف بقوة بحذاء كروش الحديدي.
صرخت كروش من شدة الألم.
وسقطت أرضًا وهي تمسك بكاحلها داخل الحذاء.
كلتاهما تنتميان إلى فرع بيغاسوس.
غير أن أنشودة بيغاسوس لدى ميراندا…
كانت تميل إلى ربط هجمات الطرفين معًا.
فتتلاعب بإيقاعها وإيقاع خصمها في الوقت نفسه.
وتصنع فرصة اختراق…
لا تكاد تُلاحظ.
تمامًا…
ككونشيرتو تتعاقب فيه الألحان وتتكرر.
أما أنشودة بيغاسوس الخاصة بكروش…
فكانت تعتمد على السيطرة على إيقاع المعركة منذ البداية.
بفضل هجومها الخاطف…
والفصل الواضح بين نفسها وبين خصمها.
كأنها مقطوعة شيرتسو قوية…
تُبرز الفارق بين القوي والضعيف.
وقد ظهر هذا الاختلاف بوضوح…
في الضربة السابقة.
بين مقبض سيف كروش الثقيل المضلع…
وطعنة ميراندا إلى الكاحل.
هزت ميراندا رأسها.
وقالت وهي تلهث:
«إيش…»
«انسِ ذلك الماضي الذي لا يطاق.»
«لقد بالغتِ في التفكير.»
«وأخذتِ هذا الحقد الشخصي…»
«وحولته إلى…»
قاطعتها كروش ببرود:
«بالغت في التفكير؟»
تحملت ألم ساقيها وكاحلها.
ثم سخرت.
«أنتِ لا تفهمين يا ميراندا.»
«إن أكثر ما يرعب…»
«ليس الظلم الذي تتعرض له المرأة.»
«ولا الفشل المتكرر في مقاومته.»
«بل…»
«أن النساء أنفسهن…»
«وعلى مدى آلاف السنين…»
«أصبحن يعتبرن كل هذه القواعد…»
«عادلة.»
«وطبيعية.»
سقطت المرأتان على الأرض.
وظلتا تحدقان في بعضهما بثبات.
لم تكن بينهما…
إلا ثلاث خطوات.
وهي المسافة المثالية…
لطعنة أخيرة.
قالت كروش وهي تقبض على سنتوريون، وتبحث عن زاوية للهجوم:
«كانت أمي امرأة ريفية بسيطة.»
«وأبي…»
«لم يحبها قط.»
«منذ أن وعيت على الدنيا…»
«كانت تجلس طوال النهار في المنزل.»
«تحيك بالإبر في صمت.»
«ومن الفجر حتى الغروب…»
«تحرس المصباح فوق الطاولة.»
«وتنتظر سندها الوحيد…»
«أن يعود من حرس النصل الأبيض.»
«مع أنه…»
«لم يكن يعود أبدًا.»
ابتسمت ابتسامة باهتة.
«ومع ذلك…»
«كانت أمي تفخر بذلك الرجل.»
«وكانت تؤمن…»
«أن كونها زوجة أحد حراس الملك…»
«وابنة أحدهم…»
«هو شرف لا يضاهى.»
«وكأن قيمة كلتينا…»
«لا يمكن أن تنعكس…»
«إلا من خلال ذلك الرجل.»
تنهدت.
«رغم أنه…»
«لم يظهر أمامي لأول مرة…»
«إلا في جنازة أمي.»
ضحكت كروش بخفة.
أما ميراندا…
فكانت تحدق بثبات في كتف خصمتها.
وتعدل موضع طرف سيفها وفقًا لحركة سلاح كروش.
تابعت كروش:
«بعد وفاة أمي…»
«أُحضرت إلى مدينة غيوم التنين.»
«ووُكلت تربيتي…»
«إلى سيدة نبيلة.»
أظلم وجهها.
«كانت الليدي أديل…»
«زوجة أحد أعلى الرجال مكانة في المملكة.»
«الأمير سوريا والتون.»
«ذلك الأمير البطل…»
«الصاعد…»
«الجريء…»
«والعادل.»
ضحكت بمرارة.
«لن تتخيلي…»
«ما الذي رأيته هناك.»
أخذت أنفاسها تتسارع.
«إذا كان الآخرون…»
«ما زالوا يخفون حقيقة أن المرأة مجرد ملكية لهم…»
«بكلمات منمقة…»
«فإن سوريا والتون…»
«كان رجلًا صريحًا.»
«وبالنسبة إليه…»
«كان ينبغي معاملة الممتلكات…»
«كما تُعامل الممتلكات.»
«بالسوط.»
ارتجفت.
وقالت بصوت مكسور:
«حين كنت طفلة…»
«اختبأت تحت السرير مرات لا تحصى.»
«واضعة يدي على فمي.»
«وأرتجف رعبًا…»
«كلما سمعت ذلك الوغد يدخل المنزل.»
ابتلعت ريقها بصعوبة.
«كنت أسمع صرخات الليدي أديل…»
«وأسمع ذلك الأمير اللعين…»
«يعاملها كأحقر جارية.»
«ويصب عليها غضبه…»
«مرة بعد أخرى.»
«كان يعاقبها…»
«لأنها أهانته أعظم إهانة.»
أغلقت عينيها.
«أما تلك الإهانة…»
«فكانت…»
«أنها، عندما كانت أصغر سنًا…»
«منحت ليلتها الأولى لفارس في موطنها…»
«بدلًا من أن تحتفظ بها لزوجها الجديد.»
ارتجف صوتها.
«وبعد أن يغادر…»
«كنت أخرج من تحت السرير.»
«لأواسي أديل.»
«كانت عارية…»
«وجسدها مغطى بالكدمات.»
«وبينما كانت تضمّني وهي تبكي…»
«كانت تقول لي…»
«ولنفسها في الوقت ذاته…»
«لا تحزني…»
«فهذا ذنبي…»
«وهذا…»
«هو قدر المرأة.»
حدقت ميراندا فيها بذهول.
لم تر هذا الوجه من كروش…
ولا مرة…
خلال أيامهما في برج الإبادة.
قالت كروش بصوت متعب ومتقطع:
«أتعلمين يا ميراندا…»
«منذ ولادتنا وحتى موتنا…»
«لم نُعامل نحن النساء…»
«بوصفنا بشرًا كاملين…»
«مقارنة بالنوع الآخر من البشر.»
«حين نكون صغيرات…»
«نكون ممتلكات آبائنا.»
«يستبدلوننا بممتلكات رجل آخر.»
«وحين نكبر…»
«تصبح وجوهنا وأجسادنا…»
«سمعة أزواجنا المستقبليين.»
«وتصبح عذريتنا وليلتنا الأولى…»
«كرامتهم.»
«ويصبح الجزء السفلي من أجسادنا…»
«أرضهم.»
«وتصبح أرحامنا…»
«مخزنًا لإطالة سلالة دمهم.»
«حتى أفكارنا…»
«يجب أن تكون ملكًا لهم.»
امتلأت عيناها برماد باهت.
وقالت:
«وحين مزقت جسدي كله…»
«وقلبته من الداخل إلى الخارج…»
«أدركت…»
«أن الشيء الوحيد…»
«الذي يخصني حقًا…»
«هو هذا السيف.»
همست ميراندا:
«إيش…»
لكن الكلمات…
اختنقت في حلقها.
وامتلأت عيناها بالحزن…
والحيرة…
والألم…
ومشاعر أخرى لا تحصى.
تنهدت أخيرًا.
ثم سألتها:
«ماذا تريدين أن تفعلي… بالضبط؟»
ابتسمت كروش ابتسامة باهتة مؤلمة.
وقالت:
«أريد…»
«أن أستخدم السيف الوحيد الذي بقي لي…»
«لأستعيد…»
«كل ما سُلب من النساء منذ ولادتهن.»
«ومنذ ذلك اليوم…»
«أمنح النساء…»
«استقلالهن.»
ترنحت ميراندا قليلًا.
ثم أسندت ظهرها إلى الجدار، وقد خارت قواها.
وقالت، ووجهها شاحب تمامًا:
«لا أفهم…»
لم تفعل كروش سوى أن أطلقت شخيرًا خافتًا.
وكأنها لم تتفاجأ بهذا الجواب إطلاقًا.
قالت بهدوء:
«ميرا…»
«أنا لا ألومك.»
«أيتها المرأة المباركة…»
«المسكينة…»
«البريئة…»
«المثيرة للشفقة…»
«الراضية بالواقع…»
«والأقل وعيًا به.»
أطبقت ميراندا على شفتيها.
ونظرت إلى السيف في يدها.
ثم إلى كروش.
وقالت:
«بغض النظر عما تنوين فعله…»
«فإن التاريخ…»
«وهذا العالم…»
«يسيران على هذا النحو منذ آلاف السنين.»
هزت رأسها.
وقالت من بين أسنانها:
«حتى لو أصبحتِ ملكا…»
«فمثل هذه الكلمات العبثية…»
«لن تنجح أبدًا.»
رفعت كروش رأسها فجأة.
وصاحت:
«بالطبع أعرف أنني لن أنجح!»
كان وجه قائدة حرس إقليم الرمال السوداء ملتويًا بالألم.
حتى إن ميراندا شعرت بقشعريرة تسري في جسدها.
قالت كروش:
«سواء كانت هذه المفاهيم التي اعتاد عليها العالم…»
«أو التقاليد المتجذرة في أرض الشمال…»
«أو حتى وعينا نحن أنفسنا…»
استنشقت نفسًا عميقًا.
وثبتت نظرتها.
«لكن…»
«في كل شيء…»
«لا بد أن يوجد شخص…»
«يتقدم الخطوة الأولى.»
ثم استعادت هدوءها.
وقالت بيقين لا يقبل الشك:
«سموه…»
«كان الرجل الوحيد في أرض الشمال…»
«القادر على طرح كل القيود جانبًا.»
«وتحطيم التقاليد.»
«وسحق الصور النمطية.»
ثم تابعت:
«وحين يحطم كل ما آمن به أبناء إيكستيدت وأرض الشمال…»
«ويرفض كل شبر من الماضي الذي تجاوزته الأيام…»
«عندها فقط…»
«سيصبح للنساء أمل…»
«في مستقبل جديد بالكامل.»
«في عالم جديد…»
«يُبنى فوق الأنقاض.»
«حيث لا تعود المرأة…»
«ملحقًا بحياة أحد.»
لم تعرف ميراندا كيف ترد.
واكتفت بهز رأسها مرارًا.
وقلبها مثقل بالكآبة.
إيش…
إيش!
قالت كروش ببرود:
«قد يبقى بقية الناس كما هم.»
«وربما…»
«لن ينظروا أبدًا في عيون أولئك النساء…»
«المتشوقات للاستقلال…»
«والحالِمات بالمستقبل.»
«لكن…»
«أريد على الأقل…»
«أن يعرفن…»
«أنه في ذلك العصر المضطرب…»
«الذي هز العالم…»
«وتحت راية ذلك الدوق الأكبر الذي زلزل الدنيا…»
«كانت هناك…»
«امرأة كهذه.»
ارتفع صوتها شيئًا فشيئًا.
«سيعرف العالم…»
«أنها كانت امرأة.»
«وأنها كانت تنزف.»
«وتحقق الإنجازات.»
«وتقاتل.»
«وتعيش وحدها.»
«من دون أن تضطر بسذاجة إلى أن تصبح زوجة رجل.»
«أو تعتمد على وجهها…»
«أو رحمها…»
«لتعيش.»
«أو ترتدي هوية منحها لها هذا العالم…»
«فقط كي تلتقط أنفاسها.»
ساد صمت قصير.
ثم قالت كروش بصوت خافت:
«مثل الملكة إيريكا…»
«ومثل الملك ياو.»
ظهرت في عينيها لمحة من الألم والتردد.
لكنها سرعان ما تحولت إلى برودة لا يمكن اختراقها.
«وهكذا…»
«من خلالي…»
«ومن خلال محاولاتنا المتكررة…»
«ومحاولاتنا التي لا تنتهي…»
«وإخفاقاتنا المتكررة…»
«يمكن تعويض الظلم…»
«وكسر القيود.»
وفي اللحظة التالية…
رفعت كروش سيفها فجأة.
وفي الوقت نفسه تقريبًا…
رفعت ميراندا، دون وعي، النسر المحلق.
كا-صليل!
التقى السيفان في الهواء.
لكن…
لم تكن أي منهما تنوي الدفاع.
بل…
اندفع كل سيف مباشرة نحو جسد صاحبته الأخرى!
ششخ!
اندفع الدم من صدري ميراندا وكروش في آن واحد.
كانت المبارزتان…
اللتان تعرف كل منهما الأخرى معرفة لا تضاهى…
قد توقعتا نية خصمتهما بدقة.
حتى إن وضعيتهما…
كانت متطابقة تقريبًا.
أمسكت كل واحدة بسيفها بيد.
وطعنت إلى الأمام.
وفي اليد الأخرى…
قبضت على نصل السيف القادم نحوها.
التقت نظراتهما.
وامتلأ الجو بالحزن.
قالت ميراندا، وهي تمسك بسيف صديقتها القديمة، وعيناها متسعتان من الألم والارتجاف:
«إذن…»
«من أجل هذا السبب الذي لا يمكن فهمه…»
«وضعتِ نفسك بين يدي لامبارد…»
«وخنتِنا جميعًا.»
على الجانب الآخر…
ارتسمت على وجه كروش ابتسامة امتزج فيها الاعتذار بالارتياح.
وكان الدم القرمزي ينتشر تحت جسديهما.
فتحت كروش فمها.
وقالت بصوت رقيق:
«لا يا ميرا…»
«ليس لأنه لا يمكن فهمه.»
ارتجف وجهها قليلًا.
وانحدرت الدموع من عينيها.
«إنه…»
«قريب منك جدًا.»
«لكن…»
«هذا العالم…»
«قد روّضك…»
«حتى اعتدتِ عليه.»
بدأ بصر ميراندا يضطرب.
ومع أنفاسها المتقطعة…
تدفقت إلى ذهنها كل ذكرياتها في البرج.
وصارت الرؤية أمامها ضبابية.
وفي أذنيها…
أصبح صوت كروش أبعد فأبعد.
وأخفض فأخفض.
وأكثر غموضًا.
«لقد حمل سموه…»
«توقعات وإيمان عدد لا يحصى من الناس…»
«ومن بينهم…»
«إيماني أنا.»
ثم أصبحت كلماتها بالكاد تُسمع.
«سينجح…»
«لا بد…»
«أن ينجح.»