«في نظرك…»
«ما الذي نمثله نحن الدوقات بالنسبة إليك يا لامبارد؟»
قبل أن يتمكن لامبارد، الذي فقد رباطة جأشه، من الرد…
تكلم الدوق الأكبر ليكو فجأة.
واجتذبت كلماته انتباه الجميع.
قال الشيخ ببرود:
«بصفتك حليفًا أقسم لنا يمين الولاء…»
«كان ينبغي أن تفكر في هذه الأمور عندما استخدمت الكوكبة مثالًا لإقناعنا، أليس كذلك؟»
ثم ثبت نظره عليه.
«بالنسبة إليك…»
«هل نحن حلفاؤك فعلًا؟»
«أم مجرد أحجار تعبر فوقها؟»
«أم قرابين تقدمها للتضحية؟»
رفع لامبارد رأسه بعنف.
وقال بغضب يكاد ينفجر:
«هذه فرصتنا الوحيدة!»
«عندما تستعيد الكوكبة قوتها…»
«وتصبح أكثر ثراءً وأشد بأسًا…»
«فهل تريدون، بسبب افتراض لا دليل عليه، أن تجلسوا مكتوفي الأيدي وتشاهدوا إيكستيدت تغرق ببطء نحو الزوال؟»
ثم صرخ:
«في أعينكم…»
«أنتم أهم من إيكستيدت نفسها، أليس كذلك؟»
وفي تلك اللحظة…
تكلم دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، فجأة.
«تشابمان لامبارد…»
«ما هي إيكستيدت بالنسبة إليك أصلًا؟»
تجمد لامبارد في مكانه.
قال روكني وهو يرفع يده اليمنى، مشيرًا إلى النقش الحجري لـ رمح التنين السحابي:
«قبل أكثر من ستمائة عام…»
«وفي قاعة الولائم التي تعلو هذه القاعة مباشرة…»
«عاد أولئك الذين غطتهم الدماء…»
«الفرسان التسعة الأسطوريون.»
«وكان أسلافنا من بينهم.»
«رفعوا البطل رايكارو فوق رؤوسهم…»
«وأجمعوا على تنصيبه ملكًا.»
«ومنذ ذلك اليوم…»
«ولدت مملكة إيكستيدت.»
تغير تعبير أولسيوس.
أما ساروما…
فأضاءت عيناها وهي تستمع إلى هذا الجزء من التاريخ.
تابع روكني ببرود:
«وبعد وفاة البطل…»
«ومع ازدياد قوة الكوكبة يومًا بعد يوم…»
«ومع اقتراب كارثة الإمبراطورية من العودة…»
«كان في أرض الشمال عشرة سادة عظام، يمزقهم الصراع، ويتصرف كل منهم وفق هواه.»
«وأمام شاهدة قبر رايكارو…»
«وتحت شهادة ملكة السماء…»
«أقسموا بدمائهم يمين الولاء.»
«ودفنوا أحقاد الماضي.»
«وأنشؤوا عهد الحكم المشترك بين الدوقات العشرة.»
أخذ نفسًا عميقًا.
«ومنذ ذلك اليوم…»
«قاتلنا جنبًا إلى جنب، كالإخوة.»
«باسم إيكستيدت.»
«وعندما داهم الخطر القلعة الباردة…»
«وقفنا معًا في وجه جيش الكوكبة العظيم، بقيادة جون ذو العين السوداء!»
حدق لامبارد في روكني غير مصدق.
ثم نظر إلى بقية الدوقات، الذين بدوا غارقين في التفكير.
تنهد ثاليس بهدوء.
الحروب تصنع الدول…
والدول تصنع الحروب.
قال روكني بصوت عميق:
«لقد أنشأنا إيكستيدت…»
«لكي نحمي الأشياء التي نعتز بها وسط هذا العالم المضطرب.»
«لنحمي عائلاتنا…»
«وسلالات دمنا…»
«وشرفنا…»
«وأراضينا…»
«ورعايانا الذين وثقوا بنا وأخلصوا لنا…»
«ولنحمي عقيدتنا وروحنا المتوارثة منذ القدم!»
ثم ضرب صدره بقبضته بقوة.
فاهتز شعار مرسوم الفرسان المثبت على كتفه.
وصاح:
«نحن… إيكستيدت!»
«ولا وجود لإيكستيدت…»
«إلا بوجود أناس مثلنا، يحمونها ويؤمنون بها!»
ثم بصق كلماته بحدة:
«إذا كان علينا أن نضحي…»
«ونتخلى عن كل شيء…»
«بل وحتى عن كل ما أقسمنا أن نحميه بأرواحنا…»
«في سبيل تلك الإيكستيدت الوهمية التي تتحدث عنها…»
«فإن إيكستيدت نفسها…»
«ستفقد سبب وجودها.»
«فماذا سيتبقى إذًا؟»
ثم نظر إلى لامبارد باحتقار.
«لن يتبقى…»
«إلا لعبة جديدة في يد طاغية جديد.»
«وإمبراطورية قديمة أخرى…»
«جُمعت بالقوة والعنف…»
«وأُجبر الناس على الاعتراف بها…»
«ثم ضحوا بحياتهم من أجل إمبراطورية…»
«لا تمت إليهم بصلة.»
رد لامبارد بقسوة:
«احتفظ بهذا الكلام لأهل الكوكبة…»
«حين يعتقلونك…»
«أو يعتقلون أحفادك…»
«ويرسلونكم جميعًا إلى المقصلة!»
رد روكني ببرود لا يقل حدة:
«أن أُرسل إلى المقصلة على أيديهم…»
«أو على يديك…»
«بصراحة…»
«لا أستطيع أن أحدد أي المصيرين أسوأ.»
رفع لامبارد يده بعنف.
وأشار مباشرة إلى ثاليس.
تفاجأ الأمير قليلًا.
قال لامبارد وهو يصر على أسنانه:
«لكن كل ما قاله هذا الصبي…»
«عن الانحدار…»
«وسلب السلطة…»
«والإصلاح…»
«ونهايتنا المزعومة…»
«كلها أمور…»
«لم تحدث أصلًا!»
ثم صرخ:
«وأنتم هنا…»
«تقلقون على مستقبل أحفاد أحفادكم؟»
أخذ نفسًا عميقًا.
ثم قال:
«أيها السادة…»
«حتى لو تحققت كل تلك المخاوف…»
«فأنا على يقين…»
«أننا، ما دمنا متحدين، سنجد طريقة لتجاوزها.»
«هل يعقل أن يقف الدوقات مكتوفي الأيدي أمام المشكلات؟»
استعاد لامبارد هدوءه شيئًا فشيئًا.
وأخذ ينظر إلى كل دوق بعينين جادتين.
«لكن قبل ذلك…»
«علينا أن نتعامل مع الخطر القريب.»
«عدونا الممتد منذ قرون…»
«الذي يشحذ سيوفه…»
«ويستعيد قوته تدريجيًا…»
«أليس هذا هو الأمر الأكثر رعبًا؟»
ثم لوح بيده.
«أما بقية الأمور…»
«سواء كانت لدي طموحات خفية…»
«أو كنت أنوي إيذاءكم…»
«أو تمزيق عهد الحكم المشترك…»
«فيمكننا مناقشتها لاحقًا.»
تبادل ترينتيدا وأولسيوس، دوقا الجنوب المجاوران للكوكبة، النظرات.
وبدآ يفكران.
شعر ثاليس بانقباض قلبه.
فصاح فجأة:
«يا دوق إقليم الرمال السوداء!»
التفت الجميع إليه.
وقال ببرود:
«هناك ثلاثة أخطاء في كلامك.»
تجمد تعبير لامبارد.
واستدار جميع الدوقات نحو الأمير.
داعب ترينتيدا لحيته وقال:
«تفضل يا صاحب السمو.»
«هل لديك أفكار مبهرة أخرى؟»
زفر ثاليس، ومسح خديه، ثم رتب أفكاره.
وقال:
«الخطأ الأول…»
«يتعلق بالطريقة التي وضعت بها تهديد الكوكبة…»
«والفخ الذي تعرضه علينا…»
«في مرتبة واحدة.»
عبس الدوقات جميعًا.
قال ثاليس بجدية:
«أيها الدوقات الكرام…»
«حين حدثكم لامبارد عن الكوكبة…»
«وعن الملك الفاضل مينديس الثالث…»
«وعن كل ما فعله هو وخلفاؤه خلال أكثر من مئة عام…»
«كان ينبغي بالفعل أن تشعروا بخوف عميق.»
توقف لامبارد لحظة.
ولم يفهم لماذا بدا ثاليس وكأنه يؤيد استنتاجه.
لكن قبل أن يطرح الدوقات أسئلتهم…
أجاب ثاليس بنفسه.
وتحول مسار الحديث فجأة.
«غير أن هذا الخوف…»
«ليس خوفًا من دولة عدوة.»
«بل هو…»
«خوف خالص.»
«ويَقظة نابعة من أعماق القلب.»
تقدم خطوة إلى الأمام.
وعلق خنجره عند خصره.
ثم ارتسم على وجهه أكثر تعبير جاد ومتعب استطاع إظهاره.
قال بصوت منخفض:
«لم يعد الأمر مجرد معركة مكررة من قصص الفرسان…»
«ولم يعد مجرد حيل سياسية قصيرة النظر، يمارسها نبلاء حمقى، من اغتيالات، ومؤامرات، وزيجات سياسية، وصراعات على الأراضي، وحملات عسكرية…»
ضيق ترينتيدا عينيه.
وقال وهو ينقر بلسانه:
«قصيرة النظر؟»
أطلق أولسيوس شخيرًا ساخطًا.
قبض ثاليس على فكه.
وقال:
«لا أقصد الإساءة.»
«لكن ما فعله الملك الفاضل…»
«لم يكن من هذا النوع إطلاقًا.»
رفع رأسه.
وقال:
«لقد جلس ذلك الملك فوق العرش…»
«وفي صمت…»
«أطبق على أعناق جميع أتباعه.»
«ثم…»
«خطوة بعد خطوة…»
«وشبرًا بعد شبر…»
«وببطء شديد…»
«لكن من دون أن يتوقف أبدًا…»
«أخذ يشد تلك اليد التي تمسك بالسلطة.»
ساد الصمت بين الدوقات.
وتابع ثاليس:
«ثم…»
«وهو يبتسم…»
«أغرق مكانة أتباعه…»
«وسلطتهم…»
«وثرواتهم…»
«وامتيازاتهم…»
«بطوفان هادئ، متسع، لا يمكن مقاومته.»
«عائلة بعد أخرى…»
«وبيتًا بعد بيت…»
«خنق أولئك السادة العظام…»
«الذين دوّت أسماؤهم في التاريخ…»
«حتى أصبحوا…»
«رمادًا متفرقًا…»
«ودخانًا متلاشيًا…»
«ولم يستعيدوا سلطتهم أبدًا.»
تذكر ثاليس صورة ذلك الملك الودود متوسط العمر.
فارتعشت أوصاله دون إرادة.
وقال بصوت خافت:
«كانت موازين القوة تتحرك ببطء وصمت داخل رقعة شطرنجه…»
«بينما كان التاريخ نفسه…»
«يندفع كالسيل الجارف بين أصابعه.»
ثم نظر إلى الدوقات.
«يمكنكم مقاومة تهديد الكوكبة…»
«بالسيوف…»
«والخيول المدرعة…»
«لكن هذا النوع من التهديد الصامت…»
«الذي يجري تحت أقدامكم دون أن تشعروا به…»
تنهد بصعوبة.
«بمجرد أن يبدأ هذا الطريق…»
«وهذا التحول…»
«وهذا التهديد…»
«فإنه، سواء لاحظتموه أم لا…»
«لن يبقى ضمن الحدود التي يستطيع أي سيد إقطاعي التحكم بها.»
«إنه ليس من نوع الصراعات والتناقضات التي اعتدتم عليها.»
أخذ نفسًا عميقًا.
وقال:
«حتى لو جمعتم عشرة آلاف من سيوف الإبادة من الفئة الفائقة داخل قصوركم…»
«وحتى لو بنيتم أسوارًا حديدية تعانق السماء…»
«وحفرتم خندقًا يغمر مئة ميل حول مدنكم…»
«وحتى لو انتصرتم في مئات وآلاف المعارك عبر التاريخ…»
«واستخدمتم أعظم الحكم والخطط لهزيمة أعتى أعدائكم…»
«واكتسبتم شهرة وهيبة خالدة…»
«وحتى لو وقف التنين العظيم نفسه، والكوارث، يحرسون وسائدكم ليلًا ونهارًا…»
أغمض عينيه قليلًا.
ثم قال:
«فلن توجد طريقة…»
«لإيقاف هذه القوة العظيمة.»
«ولا وسيلة…»
«لمنع الانحدار والهزيمة المحتومين.»
أصبحت وجوه الدوقات شديدة الوقار.
أما لامبارد…
فكان يضغط على أسنانه بقوة.
قال ثاليس:
«أمام شيء كهذا…»
«مهما بلغت القوة…»
«ومهما اتسعت…»
«فإنها لا تعدو كونها…»
«مزحة.»
ثم أظلم وجهه.
وقال:
«إن ما يبعث على الرعب…»
«ليس وجود التهديد.»
«بل أن تعرف أين يكمن التهديد…»
«ومع ذلك…»
«تعجز عن فعل أي شيء حياله.»
«ولا يبقى أمامك…»
«إلا انتظار الدمار.»
تغيرت تعابير الدوقات في اللحظة نفسها.
ثم سألهم ثاليس:
«إذا أدركتم أن هذا النوع من التهديد…»
«قد ينشأ من خلف ظهوركم…»
«فهل ستوافقون حقًا على السير مع لامبارد في هذا الطريق؟»
«كفى.»
قاطع لامبارد كلامه بحزم.
وكان الغضب بادياً على وجهه.
«لقد سئمت من صياحك الذي لا يستند إلى شيء…»
«ومن كلماتك المسمومة، أيها الصبي.»
ثم تقدم بخطوات واسعة نحو ثاليس.
ارتجف الأمير قليلًا.
وشحب وجه ساروما.
لكن لامبارد لم يقطع سوى نصف الطريق…
حتى ظهر روكني أمام ثاليس.
وقال ببرود وهو يطرق على مقبض سيفه:
«ارجع إلى الخلف يا لامبارد.»
«لم يسبق لي أن تقاطعت سيوفي مع سيوفك…»
«لكنني لا أمانع أن أجرب ذلك اليوم.»
تصلب وجه لامبارد.
وشد قبضته بقوة.
بينما كانت نظرة روكني تزداد برودة.
قال ليكو بهدوء:
«أبناء أرض الشمال…»
«لا يتصرفون كرعاع الشوارع.»
«فيشهرون سيوفهم…»
«ويقتلون عائلة كاملة…»
«لمجرد أنهم اختلفوا في الكلام.»
تنهد أولسيوس بخفة.
ثم تقدم ببطء.
ووقف خلف روكني مباشرة.
وحدق في لامبارد بصرامة.
بعد عدة ثوانٍ…
أرخى لامبارد قبضته.
وأطلق شخيرًا باردًا.
ثم تراجع إلى جانب القاعة.
تنفس ثاليس الصعداء أخيرًا.
وشعر بشيء من الارتياح.
ثم قال:
«يا لامبارد…»
«أما خطؤك الثاني…»
«فهو اعتقادك أن كلامي عن كون الإصلاح نهايةً للدوقات…»
«مجرد كلام لا أساس له.»
هز رأسه بعناد.
«لا.»
«الكوكبة…»
«هي أفضل دليل.»
في اللحظة نفسها…
تجمدت أنظار الدوقات جميعًا.
حتى لامبارد نفسه.
وقال ثاليس وهو يستدير، وسحب ساروما معه دون أن يشعر حتى وقف أمام بقية الدوقات:
«أيها السادة…»
«كيف بالغ لامبارد في وصف قوة الكوكبة وإمكاناتها أمامكم؟»
«ألم يصورها لكم…»
«كتنين عملاق…»
«لا يفصله عن التحليق إلا خطوة واحدة؟»
تنهد قليلًا.
«لا أعرف مقدار ما تعرفونه عن الكوكبة…»
«لكن ما سأقوله الآن…»
«لا يعرفه إلا الدوقات الحماة…»
«والكونتات المعينون…»
«أي…»
«المعلومات التي لا تتداول إلا داخل العشائر الست الكبرى والعائلات الثلاث عشرة المرموقة.»
«وربما تكون حقيقة…»
«وربما مجرد شائعة.»
قبض على أسنانه.
وقال:
«في اليوم الذي غادرت فيه مدينة النجم الأبدي…»
«في تلك الرحلة المشؤومة…»
«جاءني شخص غير متوقع…»
«وأخبرني…»
«أن كولين، سيد تل البحر الشرقي، صاحب شعار السيف والدرع الشمسي…»
«قد تحول إلى نعامة…»
«وأصبح مجرد تابع مطيع للعائلة المالكة.»
ارتسمت في ذهن ثاليس صورة ذلك الدوق البدين…
رئيس الوزراء كولين.
ثم تابع:
«أما فاكنهاز، سيد تل الصحراء الغربية…»
«فلم يعد يملك سوى الاعتماد على الجبهة الغربية بكل ما أوتي من قوة…»
«ليدعم رايات الجماجم الأربع حتى لا تسقط.»
وظهرت في ذاكرته هيئة الدوق فاكنهاز المخيفة.
«أما إرث عائلة كوفندير، زهرة السوسن في تل الساحل الجنوبي…»
«فقد أصبح مضطربًا إلى درجة كبيرة.»
«وقبل أيام قليلة فقط…»
«استعادت العائلة المالكة ثلاث مقاطعات من ثلاثة بارونات.»
وتذكر الدوق الشاب لعائلة زهرة السوسن.
ذلك الذي كانت ابتسامته وآدابه مثالية…
إلى حد يستحيل معه العثور على أي عيب.
«أما دوقة تل حافة النصل، تابارك ذات القمر الدموي…»
«فقد تدهورت أوضاعها إلى درجة…»
«أصبحت معها عاجزة عن البقاء دون دعم العائلة المالكة.»
فظهرت ليانا أيضًا في ذاكرته.
«أما قرن الأيل العظيم في إقليم الجرف…»
«فقد دُفع إلى طريق مسدود.»
«ولم تجد عائلة نانتشستر خيارًا…»
«إلا أن تشمر عن سواعدها وتبدأ بالرد.»
وأخيرًا…
تنهد ثاليس.
وتذكر فجأة ذلك “الاقتراح” الذي قدمه له التنين الأعور كوشدر.
«على الملك كيسل أن يتنازل عن العرش…
وأنت…
ستتوج ملكًا قبل الأوان.»
ثم تابع:
«أما الإقليم الشمالي، الذي تعرفونه جميعًا خير معرفة…»
«وتلك العائلة الثرية والقوية التي تناصب لامبارد العداء منذ أجيال…»
«عائلة أروندي، أصحاب النسر الأبيض…»
«فقد سحقتها السلطة الملكية منذ زمن بعيد…»
«وأصبحت مجرد تابع للعائلة المالكة…»
«بعد فشل مؤامرتها.»
تبدلت تعابير وجوه الدوقات.
فامتزجت عليها الدهشة…
والتفكير…
والحيرة…
ومشاعر أخرى كثيرة.
قال ثاليس:
«وهؤلاء…»
«ليسوا سوى العشائر الست الكبرى.»
«أعظم وأقوى العائلات في الكوكبة.»
«أما العائلات الثلاث عشرة المرموقة التي تأتي بعدها…»
«وسائر النبلاء التقليديين الأدنى منزلة…»
«فماذا حل بهم عندما سُلبت منهم سلطاتهم ومكاناتهم؟»
ثم رفع صوته.
«أتريدون دليلًا؟»
«الكوكبة… هي دليلكم!»
«انظروا إلى حالنا الآن!»
«هل تظنون أن الفوضى التي تعم المؤتمر الوطني…»
«ليست سوى مسرحية؟»
أغمض لامبارد عينيه.
وقبض على يده بقوة.
لكن ثاليس واصل حديثه.
«ومع ذلك…»
«فهذا لا يزال بعيدًا كل البعد عن النهاية.»
راقب وجوه الدوقات.
وقال بوقار:
«أولئك الذين جُردوا من سلطتهم…»
«لم يستسلموا للموت وهم مكتوفو الأيدي.»
«بل انتظروا بصمت…»
«حتى سنحت لهم الفرصة.»
«ثم ردوا الضربة…»
«بعد أن دُفعوا إلى الزاوية.»
تقدم خطوة.
وقال بصوت مرتفع:
«أتظنون أن أروندي أرادت الاستيلاء على العرش…»
«لمجرد نزوة عابرة؟!»
ثم جذب ثيابه عند صدره بعنف.
فانكشف أثر الحرق الذي خلفه كويد.
وقال من بين أسنانه:
«منذ أن أُعيدت إعادتي…»
«تعرضت لعدد لا يحصى من محاولات الاغتيال والمؤامرات.»
«حتى وأنا نائم داخل قصر النهضة…»
«أستطيع أن أشم رائحة التوتر…»
«والدم.»
شهقت ساروما.
وغطت فمها وهي تحدق في الندبة على صدره.
أما ترينتيدا…
فأطلق صفيرًا.
في حين عقد أولسيوس ذراعيه حول نفسه.
وظل ليكو صامتًا…
لكن وجهه كان بالغ الجدية.
قال ثاليس ببرود:
«كانت العائلات النبيلة التسع عشرة…»
«مجرد جزء من الصورة.»
«فهذا الحقد…»
«لا يقتصر على كبار الأتباع والنبلاء العظام.»
«بل يمتد إلى أنحاء المملكة كلها.»
«ويمتد إلى كل من تأثر بذلك.»
«وقد تحول هذا الحقد…»
«إلى فوضى وغضب…»
«يصعب احتواؤهما.»
ثم تابع بصوت بارد:
«مثل هذه الصراعات الدموية…»
«لا تنتهي أبدًا.»
«إنها فقط…»
«تدخل في سبات.»
«حتى يأتي اليوم الذي تنفجر فيه من جديد.»
«ولا تهدأ…»
«إلا عندما يُحسم المصير النهائي.»
ثم استدار نحو لامبارد.
وكان صوته حازمًا.
«إن لعبة الشطرنج التي بدأها مينديس الثالث…»
«بلغت ذروتها بعد أكثر من مئة عام.»
«وأستطيع أن أخبركم بكل يقين…»
«أن الكوكبة تمر الآن…»
«بأحلك مراحلها.»
«وتواجه أخطر أزماتها.»
«إنها تواجه الصدام…»
«بين النظام الجديد…»
«وسلالة الدم القديمة.»
وما إن أنهى تلك الجملة…
حتى توقف فجأة.
وتجمدت حدقتاه.
ارتقى إلى قلبه خاطر مرعب.
الأحلك…
الأخطر…
النظام الجديد…
وسلالة الدم القديمة…
وفجأة…
اتسعت عينا ثاليس.
وامتلأ وجهه بالذهول.
وارتجفت يداه قليلًا.
هل يعقل…؟
قال أولسيوس بنفاد صبر:
«ما الأمر؟»
«أعجزت عن الكلام؟»
شدت ساروما كمه برفق.
فعاد ثاليس إلى وعيه.
لكنه لم يستطع كبح الذعر الذي اجتاح قلبه.
ضغط على شفتيه.
وحاول بكل جهده أن يخفي اضطرابه.
ثم قال بصعوبة:
«أما خطؤك الثالث يا لامبارد…»
«فهو اعتقادك…»
«أن ضعف الكوكبة الحالي وفوضاها…»
«مجرد أمر مؤقت.»
«وأننا، ما إن نتعافى…»
«سنعود إلى ذروة قوتنا…»
«وسنصبح بلا منافس في شبه الجزيرة الغربية.»
هز رأسه.
«لا.»
لهث قليلًا.
ثم قال:
«وكما أنه…»
«لا يوجد إصلاح بلا ثمن…»
«فلا يوجد أيضًا إصلاح…»
«بلا مخاطر.»
نظر إلى الدوقات.
«كان تراجع النبلاء…»
«هو الثمن.»
«أما انتقامهم…»
«فهو الخطر الذي تواجهه الكوكبة.»
كانت تعابير الدوقات قد أصبحت بالغة الغرابة.
حتى لامبارد…
عقد حاجبيه.
قال ثاليس، بينما كانت الأفكار تتلاحق في ذهنه وتصيبه بالصدمة:
«إن ضعف الكوكبة الحالي…»
«واضطرابها…»
«ليس حادثًا عابرًا.»
«بل هو…»
«النتيجة الحتمية منذ اللحظة التي اختارت فيها هذا الطريق.»
ثم همس:
«هذا…»
«هو الإرث الذي تركه الملك الفاضل للكوكبة.»
كان وجهه شاحبًا.
وغرقت عيناه في الشرود.
إذ تذكر الكلمات التي تركها له التنين الأعور.
راقبته ساروما بقلق.
قال الأمير بصوت صادق، خالٍ من أي غاية خفية:
«لا أعرف…»
«إلى متى ستصمد الكوكبة.»
«ولا أعرف…»
«إلى أين ستصل.»
«ولا أعرف…»
«أي نهاية تنتظرها.»
«هل ستتمزق وتتحطم؟»
«أم ستنال نهاية سعيدة…»
«بعد أن تتجاوز كل هذه المحن؟»
تنهد.
«كل ما أعرفه…»
«أنني…»
«وأن الملك كيسل…»
«وأن العشائر الست الكبرى…»
«والعائلات الثلاث عشرة المرموقة…»
«نرتجف جميعًا خوفًا…»
«ونتأرجح داخل هذا الطوفان.»
لا بأس…
سواء كان استنتاجي صحيحًا أم لا…
يكفيني أن أزرع الشك في نفوسهم.
هذا وحده يكفي.
قبض على أسنانه.
ووضع يده على صدره.
حيث كانت الخريطة التي أهداها له الملك نوفين.
وقال:
«ولابد أنكم سمعتم…»
«ولو قليلًا…»
«عن أعظم وأرعب موجة اجتاحت ذلك الطوفان حتى الآن…»
تبادل الدوقات النظرات.
وامتلأت عيونهم بالريبة.
وفي تلك اللحظة…
تردد في أذن ثاليس صوت غيلبرت داخل قاعة مينديس.
«غمرت البلاد كلها الدماء والموت…
في الأعلى… البلاط، والنبلاء، والعائلات النافذة.
وفي الأسفل… الفرسان، والتجار، والعامة.
تكبد الجميع خسائر فادحة.
وكانت تلك…
أقسى صفحة في تاريخ الكوكبة…»
تنفس ثاليس بصعوبة.
ومن بين كل ذكرياته واستنتاجاته…
نطق بالإجابة التي توصل إليها.
«صحيح…»
«تلك المأساة…»
«التي خسر فيها الجميع.»
«والتي لم يخرج منها…»
«أي منتصر تقريبًا.»
ظهرت أمام عينيه مقبرة عائلة جيديستار في قصر النهضة…
وتلك الجرار الحجرية الكثيرة…
الكبيرة منها والصغيرة…
كما ظهرت في ذهنه دوقة عائلة تابارك.
وتحت أنظار الدوقات المذهولة…
همس دون وعي:
«سنة الدم.»