ساد صمت ثقيل داخل قاعة الأبطال لبضع ثوانٍ.
كان الجميع غارقًا في التفكير في المعنى الكامن وراء تلك الكلمات.
أما لامبارد…
فلم ينبس ببنت شفة.
ظل يحدق في ثاليس، بينما كان من الصعب عليه إخفاء الصدمة المرتسمة على وجهه.
الثمن…
لا يمكن… هل يعقل أن هذا الفتى…
لا… كيف له أن يعرف؟ كيف له أن يفهم…
أمرًا لم يستطع حتى هؤلاء الدوقات، الذين عاشوا حياتهم كلها وسط دهاليز السلطة، أن يدركوه…
قبض دوق إقليم الرمال السوداء يديه دون وعي مرة أخرى.
قال ترينتيدا، وهو يجز على أسنانه وينقل بصره بين لامبارد وليكو:
«عمَّ تتحدثان أنتما الاثنان بحق السماء؟»
«إصلاح؟»
«وثمن يجب دفعه؟»
خفض ثاليس رأسه، ونظر إلى خنجر JC الملقى على الأرض، حيث رماه قبل قليل.
ثم شرد بصره إلى مكان بعيد.
وفجأة…
ظهرت في ذهنه رسالة معلمه، غيلبرت كاسو، المكتوبة بخط يده.
«نظامنا السياسي يختلف كثيرًا عن نظام إيكستيدت…
إلى جانب كونه ملكًا، فإن الملك نوفين يحمل أيضًا صفة دوق مدينة غيوم التنين…
ولذلك فإن مصالح إيكستيدت تختلف تمامًا عن مصالح عائلة والتون بالنسبة إليه…»
إذن…
لم تكن تتحدث عن الملك نوفين وحده…
بل عن جميع عائلات الدوقات أيضًا.
مصالح إيكستيدت… تختلف جذريًا عن المصالح الخاصة للدوقات.
شكرًا لك يا غيلبرت…
لقد فهمت الآن.
اشتعلت نظرة ثاليس كالمشعل.
واجتاحت عيناه شعارات العائلات التي يحملها الدوقات واحدًا تلو الآخر.
ثم قال بهدوء:
«السلسلة الفضية لعائلة ليكو…»
«مرسوم الفرسان لعائلة روكني…»
«الشعار العريق المتعصب لأولسيوس…»
«ونصل السيف اللامع لترينتيدا…»
ومع كل شعار يذكره…
كان الدوقات يحدقون بالأمير القادم من أرض أجنبية بوجوه جادة.
وفي تلك اللحظة…
كان آخر ما تبقى من استخفافهم بذلك الفتى…
قد اختفى تمامًا.
قال ثاليس بصوت خافت:
«لقد كنتم جميعًا مستعدين للتعاون مع لامبارد.»
«بل ومستعدين للتستر على جريمته… مهما كان الثمن.»
«فقط…»
«لكي تقضوا بحزم على تهديد لم يكتمل بعد…»
«ولتحموا مستقبلكم قبل أن تصبح الكوكبة قوية.»
تنهد الأمير.
ثم استقامت ملامحه.
«لكن… أرجوكم صدقوني.»
«طالما بقيت إيكستيدت والكوكبة متقاربتين في القوة…»
«وطالما لم تحسم إحداهما الصراع الممتد بين المملكتين منذ قرون…»
ظل الدوقات يحدقون فيه دون أن يحيدوا بأبصارهم.
أما لامبارد…
فكانت عيناه معلقتين بالسيف الذي في يده.
وكأن العالم كله…
لم يعد موجودًا سوى ذلك السيف.
قال ثاليس ببطء:
«العائلة التي تعتز بها…»
«وسلالة الدم التي تفخر بها…»
«ومكانتك الرفيعة…»
«وأراضيك التي حميتها بكل ما أوتيت من قوة…»
«وحكمك المستقر الذي اعتدت عليه…»
ارتجفت عيناه قليلًا.
ثم أصبحتا حادتين وثابتتين.
«كل ما تملكونه الآن…»
«وكل ما اعتدتم امتلاكه…»
«سيُباد بالكامل.»
«وسيتوقف عن الوجود.»
قالها بنبرة لا تقبل أدنى شك.
وفي اللحظة نفسها…
حبس جميع الدوقات أنفاسهم.
واتسعت أعينهم.
وكأنهم سمعوا…
أكثر الأخبار جنونًا في حياتهم.
تابع ثاليس:
«في اللحظة التي تقبلون فيها لامبارد…»
«فلن يعود هناك…»
«أي مستقبل لعائلاتكم.»
بوب…
انطفأ موقد آخر في القاعة.
وهبت موجة برد قاسية.
حتى إن ساروما، الواقفة خلف ثاليس…
احتضنت نفسها بقوة.
فتح أولسيوس فمه ذهولًا، وتبادل النظرات مع ترينتيدا.
أما ليكو…
فزفر ببطء.
وكأنه…
بدأ يفهم شيئًا.
وفي المقابل…
أغمض لامبارد عينيه.
وامتلأ صدره بمشاعر لا يمكن وصفها.
مد روكني يده ولمس الجرح في عنقه، الذي خلفه له كروش.
ورغم تعقيمه بالكحول…
ما زال يؤلمه قليلًا.
ثم قال بصرامة:
«اشرح كلامك أكثر، أيها الفتى.»
«حين تقول إنها ستزول من الوجود…»
«ماذا تقصد؟»
أراضٍ شاسعة…
لها تاريخ يمتد مئات السنين…
وعائلات حكمت بعضها ما يقارب ألف عام…
وتكاد تعادل مملكة كاملة…
كيف يمكن لها أن…
زفر ثاليس، وشاهد أنفاسه تتحول إلى ضباب أبيض.
«ما إن تتبعوا لامبارد في غزو الجنوب…»
«حتى يصبح عهد الحكم المشترك اسمًا بلا حقيقة.»
«وأمام الحرب والمصالح…»
«سيختل ميزان القوى بينكم حتمًا.»
«وسيصبح إشعال الخلاف بين أي اثنين منكم أمرًا بالغ السهولة.»
قبض على أسنانه.
وقال:
«وحين تعتقدون أنكم نجحتم في إخضاع الكوكبة…»
«وتبدؤون بالتنافس فيما بينكم…»
«سيكون ذلك أفضل وقت لبدء إصلاحاته بهدوء.»
«ولن يقتصر الأمر على إنشاء لواء ضوء النجوم خاص بإيكستيدت.»
وفجأة…
شعر بدوار خفيف.
ذلك الإحساس المألوف…
عاد إليه من جديد.
«لا أعرف إلى أي مدى شرح لكم لامبارد أمر الملك الفاضل.»
فرك ثاليس يديه، ثم رفعهما أمام فمه ونفخ فيهما ليدفئهما.
«لكن…»
«إن الإدارة عالية الكفاءة…»
«والسلطة المحكمة…»
«وزيادة الضرائب…»
«والأنظمة المقننة…»
«كل ذلك… له ثمن يجب دفعه.»
اشتد الدوار في رأسه.
فلم يجد بدًا من أن يرفع يده اليمنى ويضغط بها على جبهته.
ثم أغمض عينيه.
وفي اللحظة التي أغمض فيها عينيه…
بدت له قاعة الأبطال وكأنها اختفت.
حل محلها صف طويل مألوف من الطاولات والكراسي البيضاء.
كانت هناك سبعة أو ثمانية حواسيب محمولة فوق الطاولات.
ويجلس أصحابها أمامها بصمت.
تنحنح ثاليس بخفة.
وخفض رأسه.
كان يحمل في يده تقريرًا مطبوعًا بعناية.
ثم دوى في أذنه صوت وو تشيرن، هادئًا ورتيبًا كعادته.
«وهكذا، يرى أن الممالك الهرمية نشأت خلال المرحلة الانتقالية بين الإقطاعية والملكية المطلقة…»
«أما المدن، فهي كيانات سياسية مستقلة، تشكلت نتيجة إرادة الفئات التي كانت تفتقر إلى القوة.»
«وبدخولها في منظومة السيد والتابع كقوة سياسية جديدة، لم تعد العلاقات الإقطاعية قائمة على ثنائية بسيطة كما كانت.»
«وبعبارة أخرى…»
«لقد أدى صعود المدن إلى دعم الملوك في صراعهم ضد الدوقات الإقطاعيين.»
فتح ثاليس عينيه.
فعاد إلى مدينة غيوم التنين، داخل القاعة المعتمة التي تضيئها المواقد.
وهو يضغط على جبهته المرتجفة، قال:
«الموظفون المحترفون…»
«ونظام تقييم الكفاءة…»
«والمؤتمر الوطني…»
«كل ذلك يعني أن…»
«أفضل أبناء النبلاء الصغار والعامة، سواء من المدن أو الضواحي…»
«سينجذبون بالمال…»
«وبالحرف…»
«وبالمعرفة…»
«وبطموحهم لأن يصبحوا نبلاء جددًا في المستقبل…»
«وسيستقبلهم الملك بكل ترحاب.»
«وسيستطيع استخدام قوتهم كما يشاء.»
«ثم…»
«سيوجههم لضرب أتباعه الأقوياء.»
خفض ترينتيدا رأسه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
عاد ضوء القاعة يتراقص.
وفي وعي ثاليس…
عاد إلى تلك القاعة الدراسية المضيئة.
أمسك بالفأرة، وأكمل القراءة.
«ستنشأ داخل المدن منظمات سياسية جديدة، مثل المجالس التمثيلية…»
«وسيكون هدف الملك جمع الضرائب، بينما تتولى هذه المنظمات مراقبة كيفية إنفاقها.»
«وبذلك…»
«تُقيد السلطة المالية التي كانت في يد النبلاء الإقطاعيين.»
قاوم ثاليس الدوار الناتج عن انتقال وعيه بين العالمين.
وتابع بصوت متألم:
«خذوا المؤتمر الوطني في الكوكبة مثالًا.»
«سيشارك عامة الناس في السياسة…»
«من خلال منظمات تمثل الحرفيين…»
«والتجار…»
«والجيش…»
«والنبلاء الجدد.»
«وستكون هذه المؤسسات جميعها تحت سيطرة الملك.»
«وهكذا…»
«ستضعف سلطة الدوقات والكونتات، وهيبتهم، شيئًا فشيئًا.»
«وسيصبح فرض الضرائب…»
«وإعلان الحروب…»
«أسهل ما يكون بالنسبة إلى الملك.»
لم يستطع أولسيوس منع نفسه من إلقاء نظرة على لامبارد.
وفي تلك اللحظة، تردد صوت وو تشيرن من جديد.
«كانت الجامعات الأوروبية أول مصدر حقيقي للكفاءات.»
«وقد استعان الملوك الجرمان بخريجيها لبناء جهازهم الإداري.»
«ومن بين تلك الدول، كانت البيروقراطية العسكرية والمدنية في بروسيا الأكثر كفاءة.»
«لكن هذه الأجهزة لم تُنشأ لخدمة الشعب…»
«بل لخدمة المملكة.»
«أي… لخدمة أصحاب السلطة.»
قال ثاليس وهو يلهث:
«سيظهر المزيد والمزيد من المسؤولين الجدد أمام الملك.»
«وستحل كفاءتهم محل سلالة الدم.»
«وسيستبدلون الغموض بالنظام…»
«والأصل بالنبوغ والتخصص.»
«ومع مرور الزمن…»
«سيتولون السلطة في المملكة.»
وفي تلك اللحظة…
تدفقت إلى ذهنه ذكريات مبعثرة.
فتذكر فلاد…
جابي الضرائب السابق في الكوكبة.
«أما النبلاء القدامى…»
«وأقاربكم جميعًا…»
«فلن يعودوا يشغلون مواقع مهمة.»
«وستُنتزع منهم تدريجيًا امتيازات جباية الضرائب…»
«وتطبيق القانون.»
«وحتى أنتم…»
«لن تجدوا مفرًا من الاعتراف…»
«بأنهم لم يعودوا مؤهلين.»
ظل ليكو جالسًا في مكانه، يستمع بصمت.
ثم عاد صوت وو تشيرن.
«كان سكان المدن يرغبون في إيجاد نظام حكم وبيئة قانونية تكفل ازدهار الصناعة والتجارة والاقتصاد.»
«أما الإقطاعية، المعتمدة على اقتصاد الضيعات والأسواق الصغيرة، فلم تكن قادرة على تحقيق ذلك.»
«ولهذا…»
«كان لا بد للملوك من توسيع سلطتهم وتوحيدها، لحماية مصالح الطبقة البرجوازية الناشئة.»
قال ثاليس:
«وبالمثل…»
«سيستخدم الملك خزينة الدولة، التي ستزداد ثراءً مع الوقت…»
«لتمويل الجيش النظامي وتوسيعه.»
«وسيحافظ بنفسه على أمن المملكة وحدودها.»
ترنح قليلًا.
فسارعت ساروما إلى الإمساك به.
وقال وهو يلتقط أنفاسه:
«لن يعود بحاجة إلى جيوش التعبئة التابعة لأراضيكم…»
«ولا إلى الاكتفاء الذاتي الذي توفره ضياعكم وحقولكم.»
«ولن يعود مضطرًا…»
«لمراعاة آراء الدوقات جميعًا.»
وفجأة…
تذكر روكني حصن التنين المكسور.
فعقد حاجبيه بشدة.
وأصبحت نظرته إلى ثاليس…
غريبة للغاية.
«ومع مرور الوقت، أصبح من الصعب على النبلاء الإقطاعيين في الممالك الهرمية أن يحافظوا على مصادر عيشهم.»
«كما فقدوا قيمتهم العسكرية تمامًا.»
«ولم يعودوا قادرين على الحفاظ على نفوذهم السياسي، بل خسروا أيضًا سلطتهم في الحكم.»
«وفي ظل هذه الظروف، لم يعد أمامهم سوى التقرب من الملوك، وأداء واجباتهم وفق الشروط التي يفرضها هؤلاء.»
«وبعبارة أخرى…»
«إن صعود المدن يوجه ضربة مدمرة إلى النظام الإقطاعي.»
وأخيرًا…
هدأت شظايا الذكريات الغريبة في ذهن ثاليس، وتوقفت عن اجتياحه.
لهث قليلًا.
ثم ربت على يد ساروما.
وفي تلك اللحظة…
أدرك فجأة أن لامبارد كان يحدق فيه بمزيج غريب من المشاعر.
الدهشة…
والشك…
والألم…
والكراهية…
والارتياح.
بادل الأمير خصمه النظرات، وتنهد في داخله.
بعيدًا عن طاقة الصوفي الغامضة…
وعن خطيئة نهر الجحيم التي لا يمكن الاعتماد عليها…
وعن هذا الجسد الغريب…
وهويتي غير المستقرة بصفتي أميرًا…
ففي لعبة الشطرنج هذه…
هذه هي ورقتي الأقوى.
تشابمان لامبارد…
مقارنة بالقوة العسكرية التي لا تضاهى…
والمهارات الفائقة…
والأساليب البارعة…
هذه هي أقوى قطعة أمتلكها على رقعة الشطرنج!
قال ثاليس:
«ما رأيكم؟»
ثم تابع:
«مع تقدم هذه الإصلاحات بمرور الزمن…»
«فبالنسبة إلى دوقات مثلكم، يحكم كل منكم إقليمًا مستقلًا…»
«وإلى الكونتات الراسخين في مختلف المدن…»
«فإن كل ما تعتمدون عليه للبقاء…»
«من جباية الضرائب إلى الجيش…»
«ومن تطبيق القانون إلى استقطاب الكفاءات…»
«ومن الامتيازات إلى المكانة…»
«سيفقد فاعليته تدريجيًا.»
«وستبدأ مزاياكم بالاختفاء.»
ومع ازدياد شحوب وجوه الدوقات…
استدار ثاليس بصعوبة، ونظر إليهم.
«مهما كانت الوسائل والإصلاحات التي تصورها لامبارد…»
«ومهما كانت نواياه الأصلية…»
«فإنها لن تؤدي إلا إلى نتيجة واحدة.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وقال بوجه صارم:
«ستبدأ الدوقات التسعة الأخرى…»
«أصحاب المكانة المرموقة، الذين شاركوا في حكم أرض الشمال…»
«بفقدان سلطتهم.»
«ثم…»
«ستدخل عائلاتهم في طريق الانحدار.»
كان وجه لامبارد هادئًا كبحيرة ساكنة.
لكن نظرته إلى ثاليس…
أصبحت أكثر تعقيدًا.
أما بقية الدوقات…
فظلوا جامدين كتماثيل حجرية.
ولم يعرف ثاليس حتى مقدار ما استطاعوا استيعابه من كلامه.
«من أتباع أقوياء يحكم كل منكم إقليمه…»
«ستتحولون يومًا ما إلى نبلاء كبار لا يملكون سوى الشرف.»
«ثم إلى أثرياء لا يملكون سوى المال.»
«وربما…»
«إلى عامة لا يملكون شيئًا.»
«وفي النهاية…»
«سيأتي يوم لا يستطيع فيه أحفادكم معرفة تاريخ عائلاتكم إلا من سجلات مغطاة بالغبار.»
«أما عهد رايكارو، الذي حمى إيكستيدت من الانقسام طوال ستمائة عام، ونص على أن الدوقات العشرة يحكمونها معًا…»
تنهد ثاليس بصوت مرتفع.
وهز رأسه.
«فسيتحول إلى أقدم وثيقة تاريخية في أحد المتاحف.»
«ومثل عائلاتكم…»
«سيصفر لونه مع الزمن…»
«ثم يختفي.»
«ولن يعود أبدًا.»
رفع ثاليس رأسه ببطء.
«هذا هو الثمن…»
«الذي يجب دفعه مقابل ما يسميه لامبارد…»
«إنقاذ إيكستيدت.»
وبعد أن قال ذلك…
استفاق الدوقات أخيرًا من جمودهم.
لكن التعابير التي ظهرت على وجوههم…
كانت غريبة إلى أقصى حد.
خفض لامبارد رأسه.
وثبت نظره على سيفه القديم.
أما ترينتيدا، فنظر إلى أولسيوس وروكني متسائلًا، وقد غمره عدم التصديق.
لكن سيد إقليم أوركيد الهيبة اكتفى بهز رأسه دون أن يقول شيئًا.
وأظلم وجه دوق مدينة الصلوات البعيدة.
فلم يعد يرغب في السؤال…
ولا حتى في الاستماع.
قال الدوق الأكبر ليكو بصوته الأعمق والأشد خشونة في ذلك اليوم:
«تشابمان…»
كانت عيناه قد عادتا إلى عكرتهما القديمة.
«أخبرني…»
«كل ما تريده حقًا هو جيش قادر على هزيمة الكوكبة، أليس كذلك؟»
«ألم تفكر قط في أي شيء آخر؟»
«مثل…»
«عهد الحكم المشترك؟»
التفت جميع الدوقات إلى لامبارد في آن واحد.
مرت ثانية.
ثم ثانية أخرى…
وأخيرًا…
رفع دوق إقليم الرمال السوداء عينيه عن سيفه.
وأجبر نفسه على الابتسام.
ثم ظهرت على وجهه ملامح باردة.
«كل ما قاله هذا الفتى قائم على أكاذيب أنانية للغاية.»
كان تعبيره معقدًا، وصوته كريهًا.
«إذا تسلل أدنى شك إلى قلوبكم…»
«فسيكون قد انتصر.»
«سيزرع العداء بيننا…»
«ويهدم جهودنا في توحيد قوانا لمواجهة الكوكبة…»
«وبذلك يمنح الكوكبة، التي تزداد قوة يومًا بعد يوم، فرصة لالتقاط أنفاسها!»
تنهد ثاليس في داخله.
قال لامبارد وهو يجز على أسنانه، كأن كرامته تعرضت للإهانة:
«انسوا خطاباته المضللة…»
«وافتراضاته الغامضة عن أشياء لم تحدث أصلًا.»
«ألا تجدونها سخيفة؟»
«كيف يمكن لاتحادنا، وتوجهنا جنوبًا لغزو الكوكبة من أجل إيكستيدت…»
«أن يؤدي إلى هلاكنا نحن؟»
بدأ الشك يظهر على وجوه الدوقات.
وأخذوا يزنون كلماته ويفكرون فيها.
راقبت ساروما ردود أفعالهم…
فامتلأ قلبها بالخوف.
وفي تلك اللحظة…
دوى صوت الأمير بثبات:
«هذا غير دقيق.»
عقد لامبارد حاجبيه.
«ماذا؟»
زفر ثاليس وقال بصرامة:
«هلاكنا “نحن”؟»
«لن يؤدي ذلك إلا إلى هلاك الدوقات التسعة الآخرين.»
تنهد ثاليس بخفة.
«في لعبة الإصلاح التي بدأها لامبارد…»
«ستصبح إيكستيدت كتنينٍ عملاق ذي عشرة رؤوس…»
«يلتهم كل رأسٍ منها الآخر وسط الأمواج العاتية.»
«وإذا سارت الأمور كما يريد…»
«فلن يبقى في النهاية إلا رأس واحد.»
«الرأس الأقوى…»
«الدوق الأكثر استعدادًا…»
«والأكثر اعتيادًا على هذه اللعبة…»
«والأسرع استجابةً لها.»
رفع الدوق الأكبر ليكو رأسه فجأة، وثبت نظره على ثاليس.
وتجمدت ملامح روكني.
تابع ثاليس:
«لقد قلت لكم من قبل…»
«إن الحاكم الأخير…»
«سيجمع في يديه جميع سلطات الحكم.»
«وسيستغل موجة الإصلاح الجارفة…»
«ليبتلع أراضي الدوقات التسعة الآخرين.»
«وستصبح تلك الأراضي…»
«غذاءه وقوته.»
«وبهذه الطريقة…»
«سيصنع لنفسه تاج إيكستيدت الأعظم…»
«تاجًا لم يشهد له التاريخ مثيلًا.»
كان في عيني ثاليس ظلام عميق، لا يستطيع معظم الناس إدراكه.
وقال بصوت كئيب:
«فمن برأيكم…»
«هو الشخص الوحيد…»
«الأقرب إلى هذا المصير في خطة لامبارد؟»
نظر إلى وجوه الدوقات.
ثم هز رأسه ببطء.
وسار نحو الموقد الذي انطفأ قبل قليل.
وجثا بجانبه بثبات.
مد يده بين الحطب البارد.
ثم التقط خنجره.
وتابع:
«سواء نجحت خطة لامبارد…»
«أم فشلت…»
«فلن يكون هناك مكان داخل حدود إيكستيدت الجديدة…»
«إلا للحاكم الأخير.»
«أما الدوقات التسعة الآخرون…»
«فلن يكون لهم موطئ قدم.»
وقعت كلماته على قلوب الدوقات…
كمطرقة ثقيلة.
أخرج ثاليس خنجر JC من غمده.
ثم نزع الغمد الذي أعطاه له يودل من حزامه، دون أن يتغير تعبيره.
ونفخ عليه برفق.
ثم قال:
«أرجوكم… احفظوا هذا جيدًا.»
«قد يحدث ذلك بعد عشر سنوات…»
«أو بعد عدة عقود…»
«أو حتى بعد قرون.»
«لكن إذا جاء يوم…»
«تدهورت فيه عائلاتكم حتى اختفت…»
«وأصبح أحفادكم فقراء بلا مأوى…»
«وفقدتم جميعًا مكانتكم…»
«فاعلموا أن البداية…»
«كانت من اللحظة التي وافقتم فيها على شروط لامبارد.»
نهض ثاليس ببطء.
واستدار ليواجه الدوقات.
ثم أشرقت عيناه فجأة.
وأعاد الخنجر إلى غمده.
كلانغ!
رن الصوت المعدني الصافي في القاعة.
وازدادت وجوه الدوقات قتامة.
وظلوا يحدقون في ثاليس دون حراك.
همس الأمير:
«هذا… هو حل اللغز.»
«ولهذا السبب…»
«لم يشأ لامبارد منذ البداية أن يكشف لكم هدفه الحقيقي.»
«وهذه…»
«هي الحقيقة القاسية الكامنة وراء جمعه لكم جميعًا، بحجة “إنقاذ إيكستيدت”…»
«مع إصراره على عدم التراجع.»
ثم قال بصوت خافت:
«سيتحد لامبارد معكم لهزيمة الكوكبة…»
«لكن المفارقة…»
«أنه قبل أن تُهزم الكوكبة…»
«ستكونون أنتم جميعًا…»
«قد تحولتم إلى رماد ودخان.»
وخيم الصمت على القاعة مرة أخرى.
قال ترينتيدا، وقد امتلأ وجهه بعدم التصديق:
«تشابمان…»
«لا بد أن أعترف…»
«إن هذا…»
توقف.
ولم يجد الكلمات المناسبة.
وفي النهاية تنهد.
«انس الأمر…»
«لا أعرف كيف أصف هذا الشعور.»
قال روكني ببرود:
«إنه يبعث على القلق حقًا.»
ثم نظر إلى ليكو، باعتباره قائدهم.
لكن الدوق الأكبر ظل عابسًا بشدة…
ولم ينطق بكلمة.
عقد أولسيوس ذراعيه، وأسند ذقنه إلى كفه.
ثم قال بصعوبة:
«تشابمان…»
إلا أن لامبارد كان أسرع منه.
«كل ذلك…»
«مجرد أكاذيب لا أساس لها!»
«مجرد تخمينات مبالغ فيها عن أمور لم تحدث بعد…»
«أطلقها ليزرع الخوف في قلوبكم!»
كان صوته لا يزال باردًا.
لكن الاضطراب بدأ يظهر فيه.
«وهل ستصدقونه حقًا؟»
«لا تنسوا…»
«أن تهديد الكوكبة هو الخطر الحقيقي!»
تقدم بخطوات واسعة.
ووضع يده على الطاولة الطويلة.
وكان وجهه متجمدًا.
«كل ما رأيناه وسمعناه قبل اثني عشر عامًا…»
«وكل ما فعله الملك كيسل خلال هذه السنوات الاثنتي عشرة…»
«أما شهدتموه جميعًا بأعينكم؟»
«فلماذا تفضلون أن تهزكم كلمات لا دليل عليها…»
«بدل أن تتحركوا بناءً على حقائق ثابتة لا تقبل الجدل؟»
لكن الذي أجابه…
كان ثاليس مرة أخرى.
قال الأمير بهدوء:
«حقائق ثابتة… لا تقبل الجدل؟»
في هذه المرة…
استدار لامبارد نحوه.
وكانت عيناه تمتلئان بالحقد…
ونية القتل.
لكن ثاليس تجاهل نظرته تمامًا.
وسأل الدوقات بهدوء:
«أيها السادة…»
«ماذا ينوي لامبارد أن يفعل…»
«بعد أن تنجحوا في غزو الكوكبة؟»
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا.
وكانت مشاعرهم عصية على الفهم.
أما لامبارد…
فكان يحدق بثبات، بينما قبضتاه مشدودتان بقوة.
قال روكني بصوت منخفض:
«إنه يريد الإقليم الشمالي للكوكبة.»
ثم أكمل ببطء شديد، ولكن بنبرة حاسمة:
«يريد أن يحرس الحدود نيابةً عنا…»
«ويراقب الكوكبة…»
«ويبقيها تحت السيطرة.»
«ومن أجل ذلك…»
«فهو مستعد للتخلي عن العرش المنتخب…»
«بل وحتى عن إقليم الرمال السوداء.»
زفر ثاليس ببطء.
ثم ابتسم ابتسامة تحمل شيئًا من السخرية.
وحدق في لامبارد، الصلب كالفولاذ.
«إذن الأمر بسيط.»
«يا دوق إقليم الرمال السوداء…»
«إذا كنت ترى أن كلامي غير منطقي…»
«فأثبت براءتك بالحقائق التي لا تقبل الجدل.»
توقف لامبارد للحظة.
تابع ثاليس بهدوء:
«أظن أن أي محاولة لإجراء إصلاحات داخل إقليمك…»
«أو في أي مكان آخر داخل حدود إيكستيدت…»
«ستواجه مقاومة هائلة…»
«وربما لن تحقق أي نتيجة تُذكر.»
ثم رفع نظره.
«لكن الإقليم الشمالي مختلف.»
«فبالنسبة إلى الكوكبة…»
«الإقليم الشمالي مجرد منطقة حدودية لم تكتمل إصلاحاتها بعد.»
«ولا تزال خاضعة لسلطة التقاليد القديمة والقوى التقليدية.»
«أما بالنسبة إلى إيكستيدت…»
«فهو جزء من أرض الشمال.»
«وعاداته وتقاليده قريبة من عاداتكم.»
«كما أنه بدأ يُظهر بالفعل بوادر الإصلاح.»
«ويكفي أن تنظروا إلى جابي ضرائب بسيط مثل فلاد.»
«إنه خير دليل على أن نفوذ النبلاء بدأ يضعف.»
«ولهذا…»
«فالإقليم الشمالي هو أفضل مكان يمكن أن تبدأ منه إصلاحاتك.»
«إنه…»
«مصدر الأمل الذي تريد أن تشعل منه نار التغيير.»
ثم قال بلهجة ثابتة:
«يا دوق إقليم الرمال السوداء…»
«من أجل وحدة الجميع…»
«تخلَّ عن الإقليم الشمالي.»
«ودع شخصًا آخر يتولى أمره.»
رفع لامبارد رأسه فجأة.
وثبت بصره على ثاليس.
كما رفع الدوقات رؤوسهم أيضًا.
لكن تعابيرهم كانت مختلفة.
أما ثاليس…
فبقي هادئًا لا مباليًا.
وقد تعلم هذه الهيئة من رافائيل.
ذلك الوسيم…
الذي كان أسلوبه المستفز يثير أعصاب الآخرين دائمًا.
لقد اشتكى شايلز من أن الإقليم الشمالي استُبعد من جميع الشروط التي عرضها عليه لامبارد…
سواء الإعفاءات الضريبية أو عقود الموارد.
أليس ذلك كافيًا لإثبات الأمر؟
تابع ثاليس، وقد ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه:
«وبإمكانك أيضًا…»
«أن تتعهد أمام الجميع…»
«بأنك لن تنفذ إصلاحات تقلد إصلاحات الملك الفاضل…»
«ولن تقوم بأي شيء يهدد عائلات الدوقات الآخرين.»
ثم أصبح صوته أكثر صرامة.
«من دون الإقليم الشمالي…»
«ومن دون تلك الفرصة…»
«لن يكون بإمكانك إطلاق إصلاحات قد تؤدي إلى هذا الدمار.»
«وبذلك…»
«ستزول الشبهات من حولك.»
«وسيستطيع الدوقات الآخرون…»
«مواصلة التعاون معك دون أي قلق.»
وما إن انتهى من كلامه…
حتى خيم صمت طويل للغاية على القاعة.
تجمد لامبارد في مكانه.
وبدون وعي…
وضع يده على مقبض سيفه.
وظلت هناك.
أما الدوقات…
فتبادلوا النظرات بصمت.
لم يتحرك أحد.
ولم يتكلم أحد.
هبت ريح باردة داخل القاعة.
واهتز لهب المواقد.
وتمايلت ظلال الجميع.
عضت ساروما شفتها السفلى.
وأخذت تنظر بقلق إلى الدوقات، الذين اختلفت تعابير وجوههم.
ومضى الوقت…
حتى بدا وكأن قرونًا كاملة قد مرت.
وأخيرًا…
كسر أحدهم الصمت.
قال الدوق الأكبر ليكو بصوت قاتم:
«في الحقيقة يا تشابمان…»
«نحن على استعداد لأن نثق بك.»
«لكن…»
«لا يسعني إلا أن أعترف…»
«بأن كلمات هذا الطفل…»
«أثارت في نفسي قلقًا بالغًا.»
هز ترينتيدا كتفيه.
«لا أنكر…»
«أن ما قاله يبدو منطقيًا إلى حد كبير.»
رفع لامبارد رأسه ببطء.
وبدا وجهه المتصلب أكثر إرهاقًا تحت الظلال.
قال ليكو وهو يحدق فيه مباشرة:
«أخبرني يا تشابمان.»
«لقد أقسمنا معًا…»
«ووحدنا أيدينا على ذلك القسم.»
«فإذا أردت أن تدحض كلام هذا الأمير المغرور…»
«وتبدد مخاوفنا وشكوكنا…»
«وتثبت أننا ما زلنا صفًا واحدًا قبل الحرب القادمة…»
تنهد الشيخ بخفة.
ثم قال:
«فلماذا لا…»
«تتخلى عن الإقليم الشمالي؟»
ظل لامبارد صامتًا.
واكتفى بالنظر إلى ليكو…
وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
أضاف ليكو:
«وبالطبع…»
«سنعوضك تعويضًا مناسبًا.»
«سواء بأراضي أولسيوس…»
«أو ترينتيدا…»
«أو حتى أراضيَّ أنا.»
«الأمر يعود إليك.»
«لن ينقصك شيء من الأراضي.»
ثم سعل بخفة.
وكان صوته يحمل شيئًا من الحزن.
«أنت تعلم…»
«أن مهمة تثبيت موطئ قدم في الإقليم الشمالي…»
«وحراسة الحدود…»
«ومراقبة الكوكبة…»
«يمكن أن يقوم بها أي واحد منا.»
وما إن انتهى ليكو من كلامه…
حتى رفع لامبارد رأسه.
وألقى نظرة على جميع الدوقات…
كانت أكثر نظرة مذهولة ظهرت على وجهه في حياته.
ضم ثاليس شفتيه.
وثبت نظره على لامبارد.
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء…
قد تجمد تمامًا.
ضغط على أسنانه بقوة.
وعقد حاجبيه.
وامتلأت عيناه بغضب يكاد ينفجر.
قال أولسيوس، وقد شحب وجهه وهو يهز رأسه بأسف:
«أعلم أن هذا طلب كبير.»
«لكنني أقسم…»
«إذا أثبت براءتك…»
«فسأجعل هذا الأفعى القادمة من الكوكبة يدفع الثمن بيدي.»
أفعى الكوكبة؟
رفع ثاليس حاجبيه قليلًا.
وفي تلك اللحظة…
ارتعشت عضلات وجه لامبارد مرة أخرى.
وبدا كأنه يبتسم…
لكنه في الوقت نفسه…
لم يكن يبتسم.
رفع روكني نظره.
وكانت عيناه حادتين.
وقال:
«أنت تعلم…»
«أننا نفعل هذا…»
«من أجل إيكستيدت.»
قبض لامبارد يديه بقوة.
أما ترينتيدا…
فاكتفى بهز كتفيه.
وتجنب النظر إليه.
ولم يقل شيئًا.
ومنذ البداية…
كان ليكو وحده…
ينظر إلى عيني لامبارد دون أن يشيح ببصره.
قال بصوت هادئ، لكنه يحمل ضغطًا هائلًا:
«ما رأيك يا تشابمان؟»
«ما جوابك؟»
ابتسم لامبارد.
وطحن أسنانه.
كوحش يستعد للانقضاض على فريسته.
قال ترينتيدا بصوت خافت، وإن بدا شديد القلق:
«تشابمان…»
«يكفي أن تقول كلمة واحدة.»
عقد ثاليس حاجبيه.
فقد لاحظ أن قبضتي لامبارد، المتدليتين بجانب خصره…
بدأتا ترتجفان.
وأصبحت ملامح دوق إقليم الرمال السوداء أكثر قبحًا…
كأسد انتهكت أرضه.
قفز قلب ثاليس عندما رأى ذلك التعبير.
وأخيرًا…
بعد بضع ثوانٍ…
أغمض لامبارد عينيه.
وأطلق زفرة طويلة.
ظل الدوقات يحدقون فيه دون أن يرمشوا.
وكأن هذه…
أهم لحظة في حياتهم كلها.
ثم…
فتح لامبارد عينيه.
وأصدر صوتًا.
لكنه…
لم يكن جوابًا.
«ها… هاها…»
رفع رأسه.
وانفرجت شفتاه.
وأطلق ضحكة يائسة متحدية.
«هاهاهاهاها…»
ازدادت ضحكاته ارتفاعًا شيئًا فشيئًا.
أما الدوقات…
فكانت نظراتهم إليه تزداد خفوتًا.
مد ثاليس يده بهدوء.
وأمسك بساروما المرتجفة.
وأخيرًا…
توقفت ضحكات لامبارد.
وقال بوجه هادئ، كأنه ارتاح أخيرًا:
«حسنًا…»
«لقد وصلنا إلى هذه المرحلة بالفعل، أليس كذلك؟»
ثم استدار إليهم.
وقال ببرود:
«أنتم…»
«صدقتم كل ما قاله، أليس كذلك؟»
«ولن تكتفوا بمراقبة الإقليم الشمالي…»
ثبت نظره على سيفه.
«حتى لو غزونا مدينة النجم الأبدي…»
«فستواصلون مراقبتي…»
«وستخشون في كل لحظة…»
«أن أمس مصالحكم.»
قال أولسيوس وهو يضغط على أسنانه بامتعاض:
«إذن… هذا هو اختيارك…؟»
تغير تعبير لامبارد فجأة.
ورفع صوته بغتة.
«إنني أجد هذا كله… مثيرًا للسخرية حقًا!»
«لماذا لا تفهمون؟»
«إن فرصة نادرة للغاية تقف أمام أعينكم!»
«إن اللحظة التي يمكننا فيها هزيمة الكوكبة وتغيير مجرى التاريخ أصبحت في متناول أيدينا…»
«فلماذا تتصرفون جميعًا كالجبناء؟»
صر على أسنانه، وحدق في وجوه الدوقات الجادة واحدًا تلو الآخر، ثم زمجر بصوت متسلط.
استدار فجأة في مواجهة الدوقات الأربعة.
وكان وجهه ممتلئًا بعدم التصديق.
«لم يحدث شيء بعد!»
«ولم نصل حتى إلى النهاية!»
«لكنكم، بعد أن استمعتم إلى هراء طفل…»
«بدأتم ترتجفون وتختبئون…»
«كقطيع من الظباء المذعورة!»
تبادل الدوقات النظرات.
ولم يقل أحد منهم شيئًا.
قال لامبارد وملامحه ملتوية:
«خائفون إلى هذا الحد من أكاذيب طفل…»
رفع غمد سيفه فجأة.
«عهد الحكم المشترك…»
«اندثار العائلات…»
«انقطاع السلالات…»
«تراجع النفوذ…»
«وزوال المكانة…»
«أي أعذارٍ سخيفة هذه بحق اللعنة؟!»
ثم صاح بصوت مدوٍّ:
«ما هي إيكستيدت في نظركم أصلًا؟»
«ألسنا أبناء أرض الشمال؟»
ولوّح بغمد سيفه بقوة، فتطاير رداؤه معه.
«نحن لا نسأل: “هل نستطيع فعل ذلك؟”»
«بل نسأل فقط: “هل سنفعله؟”»
«ألسنا أبناء أرض الشمال…»
«الذين يخشون الفشل أكثر من الموت؟!»
ارتد صدى سؤاله، المفعم بالألم والعناء، في أنحاء القاعة كلها.
تنهد ليكو بخفة.
وأغمض عينيه.
«يبدو…»
«أن الإجابة أصبحت واضحة بالفعل.»
أما ترينتيدا…
فوضع يده على جبهته.
وأطلق تنهيدة طويلة.
ضحك روكني ضحكة باهتة.
وكان الحزن يكسو وجه أولسيوس.
أما ثاليس…
فأطبق شفتيه برفق.
وشعر وكأن صخرة ثقيلة كانت جاثمة على صدره قد أزيحت أخيرًا.
حدق في لامبارد، الذي امتلأ وجهه بتعبير غريب.
ثم تنهد في ارتياح وهو يفكر في نفسه:
في هذه الجولة…
انتهيت من ترتيب قطع الشطرنج.
كش ملك.