شعر الدوق الأكبر روكني، الواقف خلف الدوق الأكبر ليكو، بمشاعر متضاربة لا حصر لها وهو ينظر عبر الطاولة المستطيلة إلى ذلك الفتى الذي كان يبذل قصارى جهده لكبح توتره واضطرابه.
سنواجه… كارثة عظيمة؟
ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيت شخصًا يتحدث بهذه الجرأة، وبهذا القدر من الثبات، أمام عدد من الدوقات الكبار.
ساد صمت غريب أنحاء القاعة.
بدت على وجوه الدوقات جميعًا تعابير معقدة، حتى إن أنفاسهم أصبحت مضطربة.
أغمض لامبارد عينيه ببطء.
أما ثاليس، فحاول تنظيم أنفاسه، ولم يعد يسمع سوى صوت احتراق الحطب في المواقد.
وبعد ثلاث ثوانٍ…
أدار الدوق الأكبر ليكو رأسه ببطء، ونظر إلى بقية الدوقات.
وقال بصوت مهيب:
«لقد منحناك فرصة للكلام، يا صاحب السمو.»
وبعد أن تبادل النظرات مع الآخرين، عاد يلتفت إلى ثاليس وتنهد.
«لكن… لا يجوز أن تطلق مثل هذه التحذيرات الخطيرة بهذه السهولة.»
قال أولسيوس وهو يحدق في ثاليس بنظرة قاتمة:
«من الأفضل أن تشرح كلامك بوضوح، أيها الوغد الصغير.»
«فليس كل من يهدد الدوقات الكبار داخل قاعة الأبطال يخرج منها سالمًا.»
تنفس ثاليس ببطء، وشعر بالضغط يتزايد مع أسئلة الدوقين.
ثاليس… اهدأ.
اهدأ… خصوصًا الآن.
أنت تستطيع.
لا بد أن تستطيع.
همس أخيرًا:
«مدينة غيوم التنين…»
«إن اقتراح لامبارد بأن تستولوا عليها… لم يكن بدافع حسن النية.»
كان هدوؤه المفاجئ كافيًا ليصيب الدوقات بشيء من الدهشة.
أصدر ترينتيدا صوتًا خافتًا بلسانه.
«تارةً تتحدث عن غزو الكوكبة…»
«وتارةً عن مدينة غيوم التنين.»
ثم ابتسم ابتسامة ماكرة.
«كيف عرفت كل هذا؟»
زفر ثاليس بهدوء.
كيف عرفت أنهم يريدون الاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟
لأن لامبارد وعد شايلز بتخفيض الضرائب على الحدود المحيطة بالمدينة… الأمر بهذه البساطة.
لكن ملامحه لم تتغير وهو يجيب:
«ليس من الصعب تخمين ذلك.»
«لكي توحد الناس، لا يكفي أن تجعلهم يواجهون عدوًا مشتركًا.»
«بل لا بد أيضًا من تقديم مكاسب تغريهم.»
«ولا شك أن مدينة غيوم التنين كنز بلا مالك، مليء بالثروات.»
«وهي أفضل وسيلة لإشعال الصراعات والنزاعات.»
قطب ترينتيدا حاجبيه، ونظر إلى لامبارد.
تابع ثاليس:
«لكن هذا الفعل…»
«ينتهك عهد الحكم المشترك.»
«وبمجرد كسر هذا التوازن، وفتح هذا الباب غير المشروع…»
«فإن ملكية كل شجرة، وكل عشبة، وكل شبر من الأرض…»
«ستصبح شرارةً تشعل النزاعات بينكم.»
«ولن يحتاج لامبارد إلا إلى تأجيج النار.»
«إنه يريدكم أن تتصارعوا…»
«حتى تضعفوا بعضكم بعضًا—»
قاطعه أولسيوس بشخير ساخر.
أما ساروما، التي كانت تستمع بصمت، فقد ارتسم الاشمئزاز على وجهها، وامتلأت عيناها بعدم الرضا.
قال أولسيوس بلهجة عدائية:
«كلامك لا يصمد أمام المنطق، أيها الوغد الصغير.»
«لقد ناقشنا هذه المسألة من قبل.»
«ومع وجود تهديد بهذا الحجم أمامنا…»
«فلا يوجد سبب يدفع لامبارد لفعل شيء كهذا.»
سعل ليكو بخفة، ثم أضاف:
«إن تهديد الكوكبة وشيك، وسيستمر زمنًا طويلًا.»
«ولا يمكن حله بحرب أو حربين.»
«ولو كان لامبارد يعبث بخططه في هذا الوقت…»
«فلن يضر إلا إيكستيدت.»
خطر لثاليس أمر فجأة.
«الحروب…»
«وخاصة الحروب الخارجية…»
«هي أكثر ما يثير الخلافات بينكم…»
لكن في تلك اللحظة…
رفع لامبارد، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، رأسه.
وكانت عيناه حادتين كحد النصل.
وقال ببطء، وبصوت يحمل شعورًا يصعب تمييزه:
«أما زلت… لا تفهم؟»
ثم سار ببطء نحو أحد المواقد.
فحجب ضوء النار بجسده، ولم يبقَ ظاهرًا سوى ظله.
وقال:
«هذا الطفل… شديد الذكاء.»
«إنه يبحث عن وسيلة لإيقاف الحرب…»
«ولإنقاذ بلاده…»
«البلاد التي سيحكمها يومًا ما…»
«البلاد التي قد يخضع لها أحفادنا في المستقبل.»
عقد جميع الدوقات حواجبهم.
لكن ثاليس ابتسم ابتسامة أوسع، ولم يُظهر أي علامة ضعف.
وقال:
«وهذا بالضبط… ما كنت سأصل إليه.»
«تشابمان لامبارد…»
«أنت أيضًا كنت تحاول إنقاذ وطنك، أليس كذلك؟»
قطب لامبارد حاجبيه.
وفي تلك اللحظة، تدخل روكني لأول مرة بعدما لاحظ صمت لامبارد.
«إذا كنت واثقًا إلى هذا الحد…»
«فلماذا فعل دوق إقليم الرمال السوداء كل هذا؟»
«ما الفائدة التي سيجنيها من إشعال الصراعات بين الدوقات؟»
«هل سيحصل على نصيب أكبر من إيكستيدت؟»
ضحك ترينتيدا بخفة، في توقيت بدا مناسبًا على نحو غريب.
ثم أضاف:
«وهذه الكارثة التي تحدثت عنها…»
«لماذا ستقع علينا؟»
شعر ثاليس بثقل نظرة لامبارد المرعبة.
فركز على تنفسه، ورتب كلماته بعناية.
ثم رفع صوته وقال:
«أنتم جميعًا تعرفون ماضي دوق إقليم الرمال السوداء.»
«لقد قتل أخاه بيده.»
«ومنذ ذلك اليوم… صار قلبه كالفولاذ.»
«ومن هناك بدأت الكراهية بينه وبين الملك نوفين.»
ما إن نطق بهذه الجملة…
حتى ازدادت نظرة لامبارد حدة.
حتى إن ثاليس شعر بأن حرارة القاعة انخفضت فجأة.
وتبادل الدوقات النظرات.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وحدق في وجه لامبارد الخشن المتعب.
ثم قال بثبات:
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
«لقد قتلت الملك، وجئت بالجيش إلى القصر…»
«لا بدافع الانتقام…»
«ولا دفاعًا عن نفسك.»
«لأن الشيء الذي تكرهه حقًا…»
«وليس الملك نوفين…»
«ولا مدينة غيوم التنين…»
«بل التقليد البطولي الذي يفخر به أبناء الشمال…»
«والتاريخ المجيد لإيكستيدت…»
ثم همس بالإجابة:
«عهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو.»
ساد الذهول.
شهقت ساروما.
وتفاجأ بقية الدوقات.
بدأت أصابع ليكو تتحرك من جديد.
وغرق ترينتيدا في التفكير.
أما روكني، فالتفت فورًا إلى لامبارد، وقد امتلأت عيناه بالريبة.
وضرب أولسيوس الطاولة بعنف.
«ما الذي تقوله؟»
«عهد الحكم المشترك؟»
أومأ ثاليس ببطء.
«لقد قضى لامبارد حياته كلها وسط صراعات السلطة…»
«بين عائلتي أبيه وأمه…»
«وبين مدينة غيوم التنين وإقليم الرمال السوداء…»
«وبين الملك والدوقات.»
«وبالطبع…»
«أنتم أيضًا عشتم حياتكم على هذا النحو.»
شدّ الدوق الأكبر ليكو يديه قليلًا.
واصل ثاليس، وعيناه لا تفارقان نظرة لامبارد العميقة:
«لكن، بخلافكم جميعًا…»
«أنتم اعتدتم هذا الوضع.»
قبض على أسنانه، وأجبر نفسه على مواصلة الكلام.
«أما أنت يا تشابمان لامبارد…»
«فقد اتخذت قرارك منذ اللحظة التي أجبرك فيها والدك على تحدي أخيك الأكبر…»
«ومنذ اللحظة التي غرست فيها سيفك في صدر أخيك…»
«ومنذ أن انتحرت والدتك…»
«ومنذ أن قُتل والدك في ساحة المعركة…»
ومع كل كلمة ينطق بها…
كانت عينا لامبارد تزدادان برودة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وتذكر لامبارد وهو يمرر يده على سيفه داخل العربة…
كانت تلك النظرة الباردة نفسها.
فرك يديه في الهواء البارد، وحافظ على ثبات نبرته.
«لقد سئمت، من أعماق قلبك، تلك الصراعات التي لا تنتهي.»
«وشعرت أنك رأيت حقيقة هذه الدائرة التي لا تنتهي، والمليئة بالمآسي.»
«كرهت واقع إيكستيدت الحالي…»
«ذلك الواقع القائم على المساومات والتوافقات الخفية.»
«وآمنت بأنه ما دام عهد الحكم المشترك قائمًا…»
«وما دام الناس لا يزالون يؤمنون به إيمانًا أعمى…»
«فإنك…»
«وكل المآسي التي مررت بها…»
«لن تختفي أبدًا.»
همس ثاليس:
«نعم… الجميع.»
وتحت أنظار الدوقات المصدومة، وساروما التي ازداد قلقها…
ثبت أمير الكوكبة بصره على لامبارد، الذي كاد وجهه يتجمد من شدة البرودة.
ولم يقاطعه أحد.
ولم يوقفه أحد.
فتابع:
«منذ اثني عشر عامًا…»
«كان تشابمان لامبارد قد اتخذ قراره بالفعل.»
«أن يدمر عهد الحكم المشترك، الذي استمر أكثر من ستمائة عام.»
«أن ينهي الصراع بين الملوك المنتخبين والدوقات…»
«وأن يدمر…»
«نظام الحكم المشترك بين الدوقات العشرة!»
أنهى ثاليس كلامه.
وأغمض عينيه.
ثم خفض رأسه.
وساد الصمت أرجاء القاعة.
اتسعت عيون عدد من الدوقات.
وتجمدت أفواههم من شدة الذهول.
وكانت جميع الأنظار…
مصوبة نحو لامبارد.
وبعد بضع ثوانٍ…
انكسر الصمت أخيرًا.
قال ترينتيدا، عابسًا بشدة:
«ما الذي تتحدث عنه؟»
«شيء أن يكون المرء ساخطًا… وشيء آخر تمامًا أن يدمر عهد الحكم المشترك!»
«كيف يمكن أصلًا أن يحدث هذا؟»
ثم قال بحزم:
«هذا هراء!»
تحمل لامبارد نظرات الجميع، ثم أنكر كلام ثاليس ببرود:
«وكيف يُفترض بي أن أدمر عهد الحكم المشترك…»
«بينما لا يزال ملايين من أبناء الشمال يؤمنون به، ويضعون ثقتهم فيه؟»
ثم قال ساخرًا:
«هل أقتل جميع الدوقات الموجودين هنا مثلًا؟»
رفع ثاليس رأسه فجأة.
ورمش بعينيه.
ثم قال بصوت مرتفع، وقد ارتسمت الجدية على وجهه:
«لكن هذا بالضبط ما تفعله الآن!»
«في اللحظة التي قتلت فيها الملك نوفين…»
«وطلبت من الدوقات أن يتجاهلوا جريمتك…»
«وأجبرتهم على ترديد الرواية التي أعددتها لهم…»
«في تلك اللحظة…»
«كان عهد الحكم المشترك قد تحطم بالفعل.»
شدت ساروما شفتيها بقوة، وقد ارتسمت على وجهها ملامح حادة.
قال ثاليس بوجه خالٍ من التعبير:
«لقد أصبحت أسوأ سابقة في تاريخ هذا العهد.»
«ولهذا…»
«حاولت أيضًا جرّ الدوقات إلى غزو الكوكبة…»
«واستخدمت مكاسب جديدة لتزيد اختلال ميزان القوى بينهم.»
«وبذلك…»
«وجهت الضربة الأخيرة إلى عهد الحكم المشترك، الذي كان أصلًا على وشك الانهيار.»
ابتسم لامبارد بسخرية.
وألقى نظرة غير راضية على بقية الدوقات.
«قل ما شئت.»
«فلن يهتم الدوقات بكل الوقت الذي أضعته.»
أطلق روكني شخيرًا غامضًا.
وقال لامبارد دون أدنى تردد:
«أنتم جميعًا تعرفون سبب جمعي لقواكم.»
«إنه…»
«من أجل إيكستيدت.»
حدق ثاليس في تعبيره.
ثم، مستمدًا شجاعة لا يدري من أين جاءت…
تنهد، وقفز عن المقعد.
وتقدم خطوة إلى الأمام.
وقال بصوت مرتفع:
«صحيح!»
«إنه من أجل إيكستيدت!»
تطلع إليه الجميع بدهشة.
وللمرة النادرة…
ظهرت على وجه الأمير نظرة حادة تكاد تشبه الغضب.
قبض على يديه وقال بحزم:
«تشابمان لامبارد…»
«أكثر ما أُعجب به فيك حتى هذه اللحظة…»
«هو أنك، بغض النظر عن حسناتك وسيئاتك…»
«ترغب حقًا… وبصدق…»
«في أن تجعل إيكستيدت أقوى، حتى تواجه تهديد الكوكبة في المستقبل!»
كاد يصرخ بالجملة الأخيرة.
شهقت ساروما بخفة، وقد امتلأت بالحيرة.
أما الدوقات، فقد أصابهم الذهول.
حتى لامبارد نفسه…
بدت عليه لمحة ارتباك.
لكن ثاليس أخذ نفسًا عميقًا.
وشد ملامحه.
ثم غيّر مجرى الحديث فجأة.
«لكن…»
رفع رأسه.
«وهذا أيضًا…»
«هو أكثر ما يثير الرعب.»
رفع ثاليس رأسه، وقال بصوت بارد لم يعد يُسمع في القاعة غيره:
«لأن ذلك… يتعارض مع هدفه المتمثل في إشعال الصراع بين الدوقات إلى أن يُنتخب ملك جديد.»
«وبالنسبة إلى لامبارد…»
«فإن هذا لن يؤدي إلا إلى إعادة إيكستيدت إلى دورتها التاريخية…»
«وإعادتها إلى المسار الذي رسمه عهد الحكم المشترك.»
ثم نطق باسم واحد.
«مينديس الثالث…»
وما إن خرج الاسم من فمه…
حتى شحب وجه لامبارد فجأة.
وتبدلت ملامحه.
وبدا كوحش كُشف موضع ضعفه.
انتشرت التعابير الغريبة على وجوه الدوقات.
تنهد ترينتيدا في داخله.
كيف يعرف هذا الوغد الصغير كل شيء؟
هل كان مختبئًا فعلًا خلف الموقد يتنصت علينا؟
أما ساروما، فرفعت رأسها وهي تغرق في التفكير.
مينديس جيديستار الثالث…
الملك الفاضل.
ردد ثاليس اللقب في أعماقه.
فارتسمت أمام عينيه صورة اللوحة الملكية الواقعة أقصى اليمين بين صور الملوك الثلاثة.
ذلك الملك الأنيق في منتصف العمر، الذي كان يبتسم بلطف خارج إطار اللوحة، ممسكًا بعصا الكوكبة.
أحد ملوك الكوكبة الثلاثة…
وأحد أسلافه أيضًا.
مسح ثاليس صدره برفق.
وكأن الندبة التي خلفتها عملة مينديس الفضية، حين استخدمها كويد، ما زالت تؤلمه.
“لا ينال الملك احترام الناس بسبب سلالة دمه… بل إن مجد السلالة يقوم على أعمال الملك.”
ثم تذكر أول لقاء له مع الملك كيسل.
كان والده قد قال عن مينديس:
“من النبلاء إلى الكهنة… ومن التجار إلى المتسولين…
كان الجميع يمتدح حكمه الفاضل.”
حكم فاضل…؟
وخطر لثاليس شيء فجأة.
فقبض يده أمام صدره، وهو يتذكر كلمات الكاهنة العظمى هولم.
“منذ اللحظة التي تخطو فيها في طريقك…
قد تصبح أدق التفاصيل، التي لا يلتفت إليها أحد، فرصة للهيمنة على المستقبل.”
تذكر صورة الملك الفاضل على العملة الفضية…
وقاعة مينديس…
وكل ما جرى له في ذلك اليوم.
فلم يستطع إلا أن يبتسم.
هل كان كل هذا… مجرد مصادفة؟
إن انتصار لحظة أو هزيمتها…
ليس سوى موجة عابرة.
أما أساس البقاء طويلًا…
فيُبنى على تخطيط يمتد لقرون.
رفع ثاليس رأسه من جديد.
«أظن أن لامبارد قد أخبركم بقصة “الملك الفاضل”.»
أصبحت نظراته ثابتة من جديد.
«لقد قال لكم إن الوضع الحالي للكوكبة بُني على الأساس الذي وضعه الملك الفاضل…»
«وأنه تحقق خطوة بعد خطوة.»
ضيق ترينتيدا عينيه، وقاوم رغبته في النظر إلى لامبارد.
تابع ثاليس:
«ولا بد أنه أخبركم أيضًا…»
«أن إرث الملك الفاضل استطاع، خلال مائة عام، أن يبني إطارًا متكاملًا يعتمد عليه ملوك الكوكبة في بقائهم.»
قبض ثاليس يديه بقوة.
ثم قال بحزم:
«لكن…»
«هناك أمر لم يخبركم به لامبارد.»
نظر إليه لامبارد من بعيد.
وكان وجهه قاتمًا إلى درجة مخيفة.
تذكر ثاليس الرعب الذي شعر به معه داخل العربة.
وتذكر أيضًا آخر ما قاله له لامبارد قبل أن يفترقا.
“إذن… تريد إنقاذ المملكة؟”
تنهد ثاليس.
ثم رفع يده اليمنى وضرب صدره بقوة.
«لم يرَ لامبارد تهديد الكوكبة والملك الفاضل فقط!»
صرّ على أسنانه.
وكان يشعر بأن كلتا يديه ترتجفان.
«لقد رأى أيضًا مستقبل إيكستيدت…»
«ورأى الحل النهائي للمأزق الذي عانت منه أرض الشمال لمئات السنين!»
ما إن نطق بهذه الكلمات…
حتى خيم الصمت على القاعة للحظة.
وفي الثانية التالية…
قال الجميع في وقت واحد…
ليكو الوقور.
وأولسيوس المتعجل.
وترينتيدا المتأنق.
وروكني اللامبالي.
جميعهم صاحوا بدهشة:
«ماذا؟»
دونغ!
فجأة…
دوى صوت غمد سيف يصطدم بالأرض.
ارتجف ثاليس.
واجتاح جسده برد قارس.
وبجهد كبير…
رفع رأسه.
ولم يفاجأ حين التقت عيناه بعيني لامبارد.
طوال الفترة التي عرفه فيها…
لم يرَ ثاليس وجه لامبارد قط…
بمثل هذا السواد والرعب.
كان وجه دوق إقليم الرمال السوداء ملتويًا.
وحاجباه معقودين بشدة.
ومنخراه متسعين.
وكانت عضلات فكه ترتجف بلا توقف.
أما عيناه الحادتان الباردتان…
فبدتا كبركان على وشك الانفجار.
تشعان غضبًا…
وكراهية…
وبرودة مرعبة.
وكان يحدق في ثاليس مباشرة.
لا…
ذلك الفتى…
هو مرة أخرى…
مرة أخرى!
لماذا…؟
شعر لامبارد وكأن قلبه يفيض ببرودة وغضب لا نهاية لهما.
فضغط بقوة على مقبض سيفه…
كي يمنع يديه من الارتجاف.
لماذا؟
ارتجفت ساروما عندما رأت تعبيره.
فنظرت إلى ثاليس، وكأنها تستنجد به.
لكن الأمير…
لم يتراجع قيد أنملة.
بادل لامبارد النظرة نفسها.
بعينين لا تقلان شراسة.
وقال ببرود:
«فكروا فيما فعله لامبارد.»
«اختار نبلاء صغارًا وعامة الناس للمناصب…»
«وجمع جباة ضرائب من خارج البلاد…»
«واقترض الأموال من التجار…»
«واستقدم مدربي البنادق الصوفية…»
«ثم أعاد توحيد البنية الداخلية لإقليمه عبر معمودية الحرب.»
«ألا تبدو لكم هذه التصرفات… مألوفة؟»
قطب ترينتيدا حاجبيه قليلًا.
«تقصد…؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وتذكر كل مواجهة خاضها مع لامبارد.
من مؤامرة آروند…
إلى حصار حصن التنين المكسور…
وحتى قرار إرسال الجيش إلى الكوكبة.
تحت حصن التنين المكسور…
واجه ذلك السيد المرعب وجهًا لوجه.
وفي النهاية…
كان اندفاعه لاختراق الحصار هو ما أحبط خطة لامبارد للاستيلاء على الحصن.
قبض ثاليس على أسنانه.
لقد هزمته من قبل…
والآن…
فتح عينيه فجأة.
وقال بصوت حاسم:
«إن لامبارد يريد الإقليم الشمالي للكوكبة… أليس كذلك؟»
«ولماذا؟»
«هل لأنه يريد توسيع أراضيه؟»
ثم أكمل بصوت بارد:
«أم لأنه يريد تلك الأرض التي بقيت جزءًا من أرض الشمال بسبب عدم اكتمال إصلاحات مينديس الثالث…»
«لأنها مناسبة لضمها إلى إقليم الرمال السوداء…»
«ولتكون قاعدة لإصلاحاته التالية؟»
تغيرت تعابير الدوقات جميعًا.
وتابع ثاليس:
«ألا يمكن أن تكون قد جعلت جابي الضرائب المدني في الإقليم الشمالي، تشاد فلاد، تابعًا لك…»
«لا بسبب شعره الجميل بالتأكيد، يا تشابمان لامبارد؟»
ظل لامبارد صامتًا.
لكن نظرته المخيفة إلى ثاليس لم تهتز ولو قليلًا.
وكأنه…
ينظر إلى رجل ميت.
قال ثاليس وهو يضم شفتيه:
«هذا هو المعنى الحقيقي وراء “تهديد الكوكبة”.»
«إن لامبارد يريد أكثر من مجرد صد الكوكبة.»
ثم أومأ بثقة تحت أنظار الدوقات الأربعة المذهولة.
«إنه يريد أن يقلد إصلاحات الملك الفاضل…»
«ويبدأ بنفسه داخل إيكستيدت…»
«لكي “ينقذ” وطنه.»
«ولهذا السبب…»
«قتل الملك نوفين.»
«وأشعل الصراع بين الدوقات.»
«وهاجم الكوكبة…»
«كل ذلك…»
«من أجل هذا الهدف وحده.»
لهث ثاليس قليلًا بعد أن أنهى كلامه.
وكان الدوقات ينظرون إليه…
بذهول لا يوصف.
ساد الذهول والحيرة وجوه الدوقات.
قال ليكو وهو يرفع بصره عن الطاولة المستطيلة، ثم تنهد ببطء:
«ما رأيك يا تشابمان؟»
«بالمقارنة معه…»
«فنحن أميل إلى تصديقك أنت.»
أغمض لامبارد عينيه.
وبعد برهة…
فتح فمه ببطء.
وقال ببرود:
«نحن بحاجة إلى جيش جديد… هذا كل ما في الأمر.»
ثم تابع:
«لقد رأيتم لواء ضوء النجوم.»
«الكوكبة تزداد قوة…»
«ولا تستطيع إيكستيدت أن تبقى جامدة، تنتظر مصيرها.»
رفع سيفه ببطء، وأحكم قبضته عليه.
«علينا أن نتخلى عن كبريائنا ورضانا بما نحن عليه…»
«وأن نتعلم من نقاط قوة عدونا.»
«يمكننا نحن أيضًا أن ننشئ لواء ضوء النجوم خاصًا بنا.»
«وبهذه الطريقة وحدها…»
«ستتمكنون من الاستيلاء على حصن التنين المكسور…»
«ووضع حد للتغيرات التي تشهدها الكوكبة.»
«وسنحافظ على تفوقنا عليهم لفترة طويلة…»
«إلى أن نهزمهم نهائيًا.»
ثم قال بصوت ثابت:
«على الأقل…»
«هذا ما أفعله في إقليم الرمال السوداء.»
وانتهى من كلامه.
استمع الدوقات إليه بصمت.
تنهد ترينتيدا.
«هذه ليست مشكلة…»
«أعتقد أننا نستطيع تقبل فكرة تعزيز قواتنا…»
لكنه توقف فجأة.
فقد رأى الدوق الأكبر ليكو، الأصلع، ينظر إلى لامبارد من بعيد…
بعينين يغمرهما الحزن والإرهاق.
وكأنه…
اكتشف للتو حقيقة لم يكن يتخيلها أبدًا.
ارتجف قلب ترينتيدا.
ما الذي يحدث؟
عندها دوى صوت ثاليس، منخفضًا لكنه واضح.
«لا بد أن أصفق لك.»
«لكن…»
«ذلك مجرد حادث صغير.»
شد لامبارد قبضته على سيفه.
وأمام أنظار جميع الدوقات…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم أطلقه ببطء.
وأشرقت في عينيه عزيمة لم تظهر فيهما من قبل.
ثم قال، كلمةً كلمة، بصوت حازم لا يقبل الجدل:
«حين يحدث التغيير…»
توقف لحظة.
ثم أكمل:
«فلا بد…»
«من دفع الثمن.»