انطفأت مِجمرتان في قاعة الأبطال.
لكن لم يعد أحد يهتم بدرجة الحرارة داخل القاعة الحجرية.
«لامبارد لا يريد قتل الملك نوفين فحسب…»
بعد وقت طويل، تمكن ثاليس أخيرًا من تهدئة أنفاسه. وهمس أمير الكوكبة:
«إنه يريد أيضًا استغلال موت الملك نوفين إلى أقصى حد لتحقيق أهدافه.»
رفع الأمير رأسه ونظر إلى الدوقات الكبار الذين ارتسمت على وجوههم تعابير غريبة.
«يمكنكم جميعًا تخيل ما سيحدث. الملك نوفين يُعدم أحد الدوقات الخمسة بدافع الانتقام، ثم، في غمضة عين، يقوم الدوقات الأربعة الآخرون بقتله.
«كيف سيكون الوضع حينها؟»
ضمّ الدوق الأكبر ليكو يديه معًا، وتجمدت نظراته.
كيف سيكون… الوضع؟
نظر الدوق العجوز إلى لامبارد، بينما تعصف الأفكار في ذهنه.
أما لامبارد، فقد عادت نظرته إلى ثاليس جامدةً لا حياة فيها، حتى إن قلب الأخير ارتجف من شدتها.
ومع ذلك، ظل ثاليس هادئًا بصورة لافتة وهو يواصل:
«لا أعرف تفاصيل خطة لامبارد، لكن في خطته الأصلية، كنتم على الأرجح المشتبه بهم الرئيسيين، وكان من شبه المستحيل أن تبرئوا أنفسكم من هذه التهمة. كنتم ستستنزفون عقولكم بحثًا عن طريقة لإثبات براءتكم. لكنكم في مدينة غيوم التنين، وهي أرض ليست أرضكم، ورئيس الوزراء ليسبان رجل محنك، ولن يكون التعامل معه سهلًا.»
استعاد الأمير في ذاكرته شذرات المعلومات والحقائق التي جمعها أثناء هروبه المليء بالرعب، منذ لحظة وقوع الاغتيال، حين لم يفارقه الخطر لحظة واحدة.
تنهد بخفة.
«بعد ذلك، وبـ”مساعدة” الغرفة السرية، سيدخل رئيس الوزراء ليسبان و”قتلة الملك” الأربعة في صراع لا مفر منه، مما سيجبركم جميعًا على الوقوف في مواجهة مدينة غيوم التنين!»
ساد الصمت في القاعة.
تبادل الدوقات النظرات نحو لامبارد، بينما أخذ كل منهم يفكر في كلمات ثاليس بطريقته الخاصة.
وفي تلك الأثناء، سار ثاليس نحو الطاولة المستطيلة.
وتحت أنظار الدوق الأكبر روكني، قفز فوق أحد المقاعد، ونظر مباشرة إلى ليكو الجالس في الجهة المقابلة.
«سمعت قبل قليل أن رئيس الوزراء ليسبان يحاصر بوابة القلعة؟»
أدار لامبارد رأسه بصمت، وكأنه ليس محور هذا الحديث أصلًا.
قال ثاليس:
«في البداية، لم أفهم لماذا أحضر لامبارد جيشًا معه أثناء اغتيال الملك.»
أخذ نفسًا عميقًا، وتذكر الجنود المتنكرين في هيئة دوريات، والاستنتاجات التي توصل إليها داخل الزنزانة.
«أما الآن، فأعتقد أن قوات لامبارد كان من المفترض أن تتدخل عندما يصل الصراع بينكم وبين رئيس الوزراء إلى نقطة اللاعودة.»
توقف لحظة، ثم قال:
«وكان من المفترض أن ينقذكم جميعًا.»
رفع ترينتيدا رأسه.
وسأل دوق برج الإصلاح بجدية:
«لماذا؟»
«إذا افترضنا أن ما تقوله صحيح… فلماذا يفعل لامبارد ذلك؟»
تجمد تعبير ثاليس قليلًا.
ثم أجاب ببرود:
«ليقنعكم.»
رمش ترينتيدا بدهشة.
«ليقنعنا… بماذا؟»
أجاب ثاليس:
«بعد أن تصبحوا متهمين بقتل الملك، وبعد أن يستحيل عليكم التصالح مع رئيس الوزراء، ستقبلون عرض لامبارد طوعًا.»
خفض عينيه قليلًا.
«بل ستسارعون إلى تحميل الكوكبة… وتحميلي شخصيًا… مسؤولية مقتل الملك.»
أظلمت ملامحه وهو ينطق بهذه الكلمات.
«وستصبحون، بإرادتكم، شركاء لامبارد.»
«ستحشدون جيوشكم إلى جانبه، وتغزون الكوكبة.»
«وبذلك ستتخلصون من تهديد الملك نوفين لكم جميعًا، وفي الوقت نفسه تحققون رغبة لامبارد.»
نظرت إليه ساروما باستغراب.
أما ثاليس، فأطلق زفرة طويلة.
«هذه هي الخطة الأصلية الحقيقية للامبارد.»
«باستخدام المؤامرات، وجعلي أنا كبش فداء… كان يستطيع أن يجبر حلفاءه على الارتباط بقضيته.»
ظل الدوقات ينقلون أبصارهم بين لامبارد وثاليس.
أما دوق إقليم الرمال السوداء، فبقي واقفًا دون أن يتحرك، بينما ازدادت عيناه هدوءًا.
أطلق ثاليس زفرة أخرى، وأسند ظهره إلى المقعد بإرهاق.
وفي تلك اللحظة، لمح تعبير روكني يزداد قتامةً مع مرور كل ثانية.
هل استفززته بشيء؟
طرق أولسيوس على الطاولة المربعة بإصبعه، ثم قال بصوته الرنان:
«إذا كانت هذه فعلًا خطة تشابمان الأصلية…»
«فلماذا غيّر رأيه؟»
قبض ثاليس على يده، وتذكر كلمات بوتراي.
ثم أجاب بهدوء:
«حدث أمر لم يكن لامبارد يتوقعه أثناء الاغتيال.»
«لم يكن الملك نوفين في قصر الروح البطولي كما كان مخططًا.»
«لذلك اضطر لامبارد إلى كشف نفسه، والدخول إلى المدينة مبكرًا، ليشهد مقتل نوفين في حي الدروع.»
رفع الأمير عينيه الرماديتين، وألقى نظرة على كل دوق على حدة.
«لقد فقد زمام المبادرة… وفقد السيطرة على مجريات الأمور.»
«لم يعد قادرًا على إلصاق التهمة بكم.»
«ولم يعد يستطيع استغلال المأزق الذي كان من المفترض أن تقعوا فيه لإجباركم على التحالف معه.»
«ولهذا…»
نظر حوله إلى الجميع.
«نحن أمام هذا المشهد الآن.»
«اضطر لامبارد إلى المخاطرة بالاستيلاء على البوابة، بل والدخول بنفسه إلى قصر الروح البطولي، ليقنعكم بالتخلي عن قضية موت نوفين والعمل معه.»
تنهد ببطء.
«الأمر مختلف عن خطته الأصلية، التي كانت تعتمد على إجباركم عبر الظروف.»
«أما الآن… فهو يحاول إقناعكم بسبب لا تستطيعون رفضه.»
انتهى من كلامه.
ولم يبق في القاعة…
إلا الصمت.
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا، وقد ارتسمت على وجوههم تعبيرات معقدة.
قال الدوق الأكبر ليكو بعد أن غرق في التفكير برهة:
«إذًا، هذا ما كنت تريد قوله؟»
«كانت خطة تشابمان الأصلية تقوم على استخدام حيلة قذرة لجرّنا إلى جانبه؟»
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
وقال دوق إقليم الرمال السوداء بازدراء وبرود:
«كلام قيل دون تفكير.»
«وفوق ذلك… مليء بالثغرات.»
شدّ ثاليس أسنانه.
لكن ترينتيدا قاطعه قبل أن يرد.
ابتسم دوق برج الإصلاح ابتسامة خفيفة وقال:
«دوق إقليم الرمال السوداء رجل بالغ المكر.»
«ولكن… وماذا في ذلك؟»
«حتى لو كان قد أعدّ فعلًا مؤامرة للإيقاع بنا وتحويلنا إلى أكباش فداء… فقد وصلت الأمور بالفعل إلى هذه المرحلة.»
استدار ترينتيدا نحو بقية الدوقات، وبسط كفيه قليلًا.
«لقد فات الأوان.»
ثم أدار رأسه ببطء، ونظر إلى ثاليس.
وفي تلك اللحظة، لمع في عينيه بريق بارد.
«بالنسبة لأبناء إيكستيدت…»
«ما يجب فعله… لا بد من فعله.»
«ولا يوجد شيء يمكنك تغييره.»
ظل لامبارد محتفظًا بذلك المظهر الذي يوحي بأنه غير معني بالنقاش، ومع ذلك، أدار رأسه وأومأ لترينتيدا موافقًا.
ذهل ثاليس.
راقب تعابير الدوقات، ليجد أنهم جميعًا بدوا غير مبالين تقريبًا.
تقدمت ساروما بخطوات قلقة، وأمسكت بطرف كمه الممزق.
لكن ثاليس…
ابتسم.
ابتسامة خالية من أي عبء، أو تردد.
نظر إلى الدوقات الكبار وقال:
«أيها الدوقات الكرام…»
«كيف أقنعكم تشابمان لامبارد بالعمل معه؟»
جال ببصره على أولئك السادة الذين يمسكون بزمام السلطة في إيكستيدت.
ثم بلل شفتيه وقال:
«ما السبب الذي قدمه لكم… حتى عجزتم عن رفضه، ووافقتم على التعاون معه بهذه الطاعة؟»
خيمت العتمة قليلًا على وجوه الدوقات.
أغمض ثاليس عينيه، وتنهد.
«لا بأس.»
«في الحقيقة… لقد خمّنت الأمر منذ كنت في طريقي إلى هنا.»
تجمدت نظرة لامبارد قليلًا.
اعتدل ثاليس في وقفته، ثم واجه الدوقات بوجه صارم.
«هل أخبركم لامبارد…»
«أنه بالمقارنة مع تمرده، هناك تهديد أكثر رعبًا ينهض في الدولة الواقعة جنوبكم؟»
«تهديد قوي إلى درجة… أن إيكستيدت نفسها لن تستطيع مقاومته؟»
في تلك اللحظة، أصبحت تعابير الدوقات غير طبيعية، وإن تفاوتت درجة ذلك من شخص إلى آخر.
بدا وكأنهم لم يعتادوا سماع أمير الكوكبة يتحدث بمثل هذه الكلمات.
أطلق لامبارد شخيرًا خافتًا.
لكن ثاليس تجاهله تمامًا.
لقد حان دوره.
قبض على يده بقوة.
«هل أخبركم…»
«أن الدولة التي وُلدت بعد سقوط الإمبراطورية تتغير بصورة لم يسبق لها مثيل؟»
ازدادت حدة نظرته، وارتفع صوته تدريجيًا.
«أن قوة تلك المملكة تتوحد بطريقة غير مسبوقة، فتزداد كفاءة يومًا بعد يوم… حتى يصبح الملك قادرًا على إصدار أوامره كما يشاء؟»
اتسعت عينا ساروما دهشة.
«هل أخبركم…»
«أن السبيل الوحيد للقضاء على هذا الخطر قبل أن يشتد عوده… هو المبادرة بالحرب والعنف، مهما كان الثمن الذي ستدفعه إيكستيدت؟»
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات في صمت.
«وهل أخبركم أيضًا…»
«أنه إن لم تفعلوا ذلك، فسيأتي يوم تُنتزع فيه أراضيكم… وتُباد فيه عائلاتكم… وتنقطع فيه سلالات دمكم… ويُمحى كل ما تملكون من الوجود؟»
ارتفع حاجبا ليكو.
وبرزت العروق تحت جلده من جديد.
تنهد ثاليس، ثم قال جملته الأخيرة:
«وهل قال لكم أيضًا…»
«كل ما فعلته أنا، تشابمان لامبارد… سواء كان انقلابًا أو إشعالًا للحرب… فقد اضطررت إليه.»
«لم يكن لدي خيار آخر.»
«أنا مستعد لتلطيخ سمعتي والتضحية باسمي.»
«وسأقف شامخًا بطموح رجل لا يعرف التراجع.»
«إنني أفعل كل هذا… من أجل قضية عادلة، ومن أجل الوطن.»
ما إن انتهى من كلامه…
حتى شعر بأن نظرة لامبارد إليه أصبحت أكثر برودة من أي وقت مضى.
قال ترينتيدا وهو يطلق زفرة خفيفة:
«حسنًا.»
«يكفي هذا القدر من الكلمات…»
«لأدرك أنك تستحق فعلًا السمعة التي تسبقك، أيها الفتى.»
عقد روكني حاجبيه.
وقال:
«من أخبرك بذلك؟»
أجاب ثاليس، غير مكترث بنظرات الدهشة من حوله:
«هذا ليس مهمًا.»
«لكن… أليست هذه هي الطريقة التي أقنعكم بها؟»
شد أسنانه.
«لقد وافقتم على منطقه.»
«ووافقتم على إخفاء حقيقة موت الملك.»
«ووافقتم على السير معه جنوبًا لغزو الكوكبة.»
«وقبلتم هديته… مدينة غيوم التنين التي ستصبح بلا سيد.»
«وكل هذا…»
«من أجل إيكستيدت؟»
وبينما كان الدوقات لا يزالون غارقين في الذهول…
رفع ثاليس رأسه وقال بصوت حازم:
«لكن…»
«ألا تجدون في الأمر شيئًا غريبًا؟»
وقف فوق المقعد، ثم ضرب الطاولة بكلتا يديه.
وقد امتلأ وجهه بالجدية.
«إذا كان لامبارد قادرًا على إقناعكم بنفسه، كما فعل الآن…»
«فلماذا احتاج في الأصل إلى إضاعة كل ذلك الوقت، وهو يدبر المؤامرات لإلصاق تهمة اغتيال الملك بكم، ثم يجبركم على الوقوف في مواجهة مدينة غيوم التنين؟»
قبض الأمير على يده بقوة.
«لماذا لم يقتحم هذا المكان منذ البداية ويقول لكم مباشرة:
“من أجل إيكستيدت، ومن أجل ألا يدمر مستقبل الكوكبة كل ما تملكونه… أرجو أن تتفهموا موقفي، وأن تتعاونوا معي في هذا العمل العظيم الذي أقوم به بلا أنانية.”؟»
رفع ترينتيدا رأسه، وألقى نظرة على لامبارد الذي ظل صامتًا.
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
«لكنه يفعل ذلك الآن، أليس كذلك؟»
التفت ثاليس إلى لامبارد، ولاحظ أن يد الدوق استقرت على مقبض السيف عند خصره.
همس الأمير:
«لقد قلتها للتو.»
«ما يفعله الآن… ليس سوى خطته الاحتياطية.»
«وإلا…»
«لما استخدم هذا السبب لإقناعكم.»
«لم يكن ينوي أصلًا أن يخبركم بوجود تهديد الكوكبة.»
«ولم يكن ينوي أن يحدثكم عن التغيرات الهائلة التي تشهدها تلك المملكة.»
«وبالتأكيد… لم يكن ينوي أن يخبركم بهدفه الحقيقي.»
قطب ليكو حاجبيه.
هدفه الحقيقي؟
قبض ثاليس على يده، متذكرًا كلمات شايلز.
«كان لامبارد يفضل أن تنضموا إليه لأنكم تعادون مدينة غيوم التنين…»
«لا لأنكم أدركتم حقيقة الخطر الذي تمثله الكوكبة.»
فتح روكني فمه بنفاد صبر.
«لماذا؟»
«تكلم بوضوح، أيها الفتى.»
«أبناء الشمال يكرهون هذا الكلام الملتف.»
استدار ثاليس نحوه.
وضيق عينيه.
«لماذا؟»
«لأن تلك…»
«هي كلماته الصادقة.»
توقف لحظة.
ثم قال ببطء:
«لأنه…»
«خائف.»
وفي تلك اللحظة…
رأى ثاليس أخيرًا لامبارد، الذي ظل ساكنًا كتمثال، يرفع رأسه ببطء.
حدق فيه دوق إقليم الرمال السوداء.
واختفت البرودة من عينيه…
لتتحول إلى سكونٍ مخيف.
بادل ثاليس نظرته دون أدنى تردد.
هذه هي المعركة بيني وبينه.
وهي أيضًا… أكثر ساحات القتال عدلًا.
لامبارد…
استعد.
الآن… يبدأ هجوومي المضاد.
سأل ترينتيدا باستغراب:
«خائف؟»
أومأ ثاليس ببطء، ولكن بثقة راسخة.
«إنه يخشى…»
«أن تكتشفوا الخلل في كلامه.»
أخذ ثاليس جادستار نفسًا عميقًا.
«إنه يخشى أنه بمجرد أن تبدأوا بالتفكير…»
«ستكتشفون أن ما يختبئ خلف ما يسمى بـ”تهديد الكوكبة”…»
«هو حقيقة قاسية.»
تمتم روكني:
«حقيقة؟»
وفي اللحظة التالية…
استقام ثاليس واقفًا فوق المقعد، وقال بوجه جاد:
«أيها الدوقات الكرام!»
«في اللحظة التي توافقون فيها اليوم على اقتراح لامبارد، فتستولون على مدينة غيوم التنين، وتحشدون جيوشكم لغزو الكوكبة…»
جلس ليكو مستقيمًا دون أن يشعر.
ورفع روكني ذقنه.
أما ترينتيدا وأولسيوس، فقد ارتسمت على وجهيهما ملامح الوقار.
في حين ظل لامبارد محتفظًا بنظرته الساكنة، دون أن تتغير منذ وقت طويل.
لكن ثاليس…
لم يعد لديه متسع للاهتمام بما يشعر به خصمه.
شد أسنانه، وألقى نظرة متأنية على كل واحد من الدوقات.
ورأى أن تعابيرهم أصبحت أكثر تعقيدًا… وأكثر غموضًا.
ثم قال بصوت عميق:
«في المستقبل…»
«أنتم…»
«وكل إقليم من أقاليمكم…»
«ستواجهون كارثة عظيمة.»
«وستغرقون إلى الأبد…»
«في عاصفة لن تملكوا القدرة على مقاومتها!»
…
في تلك اللحظة…
اندفعت هبة عنيفة من نصل سيف، متجهة مباشرة نحو مؤخرة عنق فارس النار!
وفي اللحظة الحاسمة…
وبينما كانت يد رافائيل اليمنى تقيد ذراع تولجا…
بادر فارس النار بنفسه إلى بسط يده اليسرى، وأفلت ويا، الذي أخذت مقاومته تضعف شيئًا فشيئًا.
ثم أدار ذراعه اليسرى بسرعة.
دانغ!
دوى صوت ارتطام حاد في الهواء.
ششك!
ظهرت حمرة قانية على عنق تولجا.
لقد أصابت ضربة كوهين القوية واقي ساعده في الهواء.
وانزلق طرف السيف حتى وصل إلى عنق فارس النار، فشق جلده.
بدأ الدم يسيل ببطء من عنقه، بينما أطلق أنينًا مكتومًا.
أما واقي ساعده، فقد تشقق تحت ضربة كوهين، وانفجر الدم من خلال الشقوق.
شعر الشرطي بقشعريرة تسري في قلبه.
حتى هذه الضربة القاتلة… تمكن من صدها.
قال تولجا بصوت قاتم، بينما كان يصد السيف بذراعه اليسرى، وقد اجتاح الألم ذراعه:
«المقامرة بحياتكم؟»
«أيها المدللون…»
«أنتم لا تستحقون ذلك.»
قبض كوهين على سيفه بإحكام، وهوى به مرة أخرى بكل قوته.
أصدر واقي الذراع صوتًا معدنيًا غريبًا.
شد رافائيل أسنانه، بينما انتفخت العضلات الغريبة في ذراعيه مرة أخرى بسرعة.
وبينما كان يثبت ذراع خصمه اليمنى وسلاحه…
كان يحاول أن يصنع فرصة جديدة لكوهين.
حول تولجا بصره، وثبتت عيناه الحادتان على رافائيل بعد أن استشعر قوته الاستثنائية.
وقال بوحشية:
«حين كان والدكم يكافئ أتباعه احتفالًا ببطن أمكم المنتفخ…»
«كنت أنا أرتجف وسط الثلوج في البرية، إلى جوار جثة أمي المتصلبة…»
«وأصارع لأعيش شتاءً آخر ملعونًا!»
اشتد احتدام صراع القوة بين ذراعه اليمنى ورافائيل، الذي كانت قوته تزداد باستمرار.
أما بذراعه اليسرى، فكان يواجه قوة كوهين الممزوجة بـقوة الإبادة.
كراك!
اشتعلت قوة الإبادة في جسد تولجا كالنار.
زأر بقوة، ولوى عنقه بعنف.
اندفع الدم من ذراعه، بينما سحب واقي ساعده للخلف…
وانتزع نفسه بالقوة من نصل كوهين.
ترنح الشرطي الجريح، واهتزت ساقاه.
وفي اللحظة التالية…
ترك تولجا سيف الشمس المشرقة من يده اليمنى.
سقط السيف على الأرض، وخمدت حرارته.
ومع ارتطامه بالأرض، أخذ يصدر رنينًا معدنيًا متتابعًا.
راقب رافائيل السلاح وهو يسقط إلى جوار خصمه…
وفجأة، دوّت أجراس الإنذار في قلبه.
سيئ…
وبالفعل…
بعد أن تخلص من عائق السيف، لم يعد تولجا يحاول مجاراة رافائيل في صراع القوة.
فعلى الرغم من قوة رافائيل الساحقة…
خفض تولجا جسده، واندفع بكتفه اليمنى بقوة!
لم يشعر رافائيل إلا بجسده يتمايل…
ثم ارتطم ظهره بعنف.
بانغ!
وقبل أن يدرك كوهين ما حدث…
كان رافائيل قد ارتطم بالحائط تحت ضربة فارس النار.
سعل رافائيل بألم، وشحب وجهه.
ومع ذلك…
لم يرخ قبضته عن ذراع خصمه اليمنى.
قال تولجا بنظرة مرعبة:
«حين كنتم تبكون داخل أقمطة فاخرة…»
«كنت أنا أقتتل في القرى الموحلة من أجل قطعة خبز متعفنة…»
«وكنت أخرج من كل معركة مغطى بالجراح.»
اشتعلت قوة الإبادة في جسده مجددًا، بينما كان يثبت رافائيل بقوة على الجدار.
توتر قلب كوهين.
واندفع بسيفه إلى الأمام!
مال تولجا بجسده، متفاديًا الضربة بصعوبة.
ششك!
شق سيف كوهين واقي كتف تولجا، فتطايرت قطعه.
وتطاير الشرر من احتكاك السيف بالجدار.
لكن تولجا لم يعر إصابة كتفه أي اهتمام.
بل اندفع بكتفه مرة أخرى، وضرب رافائيل وهو لا يزال يحشره بقوة في الحائط.
بانغ!
ارتطم كتفه بصدر رافائيل بقسوة.
أطلق رافائيل أنينًا مكتومًا…
وأخيرًا أفلت ذراع خصمه اليمنى.
«حين كنتم تتعلمون القراءة والكتابة في غرف الدراسة…»
«كنت أنا أجر كتفين مليئين بالكدمات، وأنا أنقل أقذر القمامة والفضلات…»
«وتعلمت العد من رنين قطعة نحاس واحدة.»
قالها تولجا بصوت بارد، وهو يسحب ذراعه اليمنى إلى الخلف.
ثم استدار بسرعة…
وأمسك بسيف كوهين الذي عاد يهاجمه.
كلانغ!
تعالى صوت احتكاك عنيف بين حد السيف وقفازي تولجا الحديديين.
وسال الدم من أصابعه.
حدق الشرطي المذهول في فارس النار، الذي بدا كوحش ضارٍ، محاولًا استعادة سيفه.
«حين كنتم تتدربون على السيوف الخشبية في قصوركم…»
«كنت أنا أغطي جسدي بالجراح فوق الأنهار الجليدية الممتدة…»
«وأستنزف آخر قطرة من قوتي لأقتل كل أنواع الأعداء…»
«من الوحوش… إلى رفاقي أنفسهم…»
«في كل طقس… وعلى كل أرض.»
لكم تولجا بطن رافائيل بيمناه.
فاهتز وعي الأخير، وانحنى ظهره.
ثم قبض فارس النار على سيف كوهين…
واستدار خطوة إلى الخلف بسرعة!
رفع كوهين ذراعه محاولًا الدفاع…
لكن تولجا عاجله بركلة عنيفة في ركبتيه.
بانغ!
طار السيف من يد الشرطي، وسقط على الأرض.
«وحين كنتم تتغازلون مع الفتيات في الولائم…»
سحب تولجا يده اليمنى إلى الخلف، ثم مزق واقي كتفه وواقي ساعده المتحطمين.
وألقى فارس النار بكل ما كان يثقل جسده، حتى ثيابه.
عندها انكشف جسده العاري من أعلى الخصر، وقد غطت عنقه وكتفيه وذراعيه لحوم ممزقة وندوب بلون الدم، وآثار حروق وجراح مروعة، حتى بدا جسده وكأنه خريطة من الألم.
كان وجه تولجا باردًا كالجليد، لكن عينيه اشتعلتا كاللهب.
رمى سيف كوهين الملطخ بالدم بعيدًا.
ثم استدار…
وأطلق لكمته.
بانغ!
كان رافائيل قد نهض لتوه، مستعدًا لشن هجوم مباغت، لكن قبضة فارس النار ارتطمت برأسه مباشرة، فقذفته مجددًا إلى الحائط.
قال تولجا بصوت خافت، لكنه حمل ثقل سنوات طويلة من المعاناة:
«لقد زحفت خارج أكوام الجثث المتفحمة التي أحرقتها النيران، وجسدي كله مغطى بالحروق…»
«كنت أتلوى من الألم، وكل ما أتمناه… أن أرى شروق شمس اليوم التالي.»
صرّ كوهين على أسنانه، وقد امتلأ قلبه بالغضب والقلق.
ثم أطلق صرخة مدوية، وانقض على عدوه، موجّهًا قبضة ثقيلة بصورة مذهلة نحو تولجا.
بانغ!
أصابت اللكمة خد فارس النار، فترنح للحظة.
لكن تولجا اكتفى بالزئير، ثم خفض جسده ليقاوم اندفاعة كوهين، وكأن تلك الضربة لم تكن أكثر من لسعة بعوضة.
قال بصوت أجش:
«لقد وُلدت من جديد…»
«من جحيمٍ صنعته الدماء والنيران.»
مد ذراعيه، وأمسك بذراع كوهين المهاجمة بحركة بارعة.
ثم ثبّت قدميه على الأرض، ورفع كوهين فوق كتفيه.
«وهكذا…»
«وُلد فارس النار!»
وفي اللحظة التالية…
استدار تولجا بجنون، وانفجرت القوة في ذراعيه.
رفع كوهين عاليًا…
ثم طرحه بقوة نحو الأرض.
بانغ!
ارتطم الشرطي الضخم بالأرض على ظهره بعنف.
وشعر بألم يمزق جسده كله، حتى إن النجوم دارت أمام عينيه، وغادرت كل قوته جسده في لحظة.
وقف تولجا معتدلًا، وهز رأسه الذي احمر قليلًا من شدة القتال.
ثم بصق سنًا مكسورة ملطخة بالدم دون اكتراث.
وقال ببرود:
«المقامرة بالحياة؟»
«أنتم… أيها السادة الشبان…»
«لن تفهموا أبدًا معنى هذه الكلمات.»
كان نصف جسده عاريًا، تغطيه الندوب من كل جانب، بينما سال الدم فوق جلده.
وبدا منظره…
مرعبًا إلى حد يفوق الوصف.
قال وهو ينظر إليهم بثبات:
«لكي أقف معكم في القصر نفسه…»
«تسلقت طريقي من الوحل والدم.»
«لقد راهنت بحياتي…»
«عددًا لا يحصى من المرات…»
«داخل جحيم لا نهاية له.»
ثم استدار ببطء نحو رافائيل، الذي كان قد نهض بصعوبة.
وقال ببرود:
«حتى لو كنا في الفئة الفائقة نفسها…»
«فإن ما مررنا به من تجارب…»
«مختلف تمامًا.»
مسح رافائيل الدم عن جبينه، وقاوم موجة الغثيان التي اجتاحته.
ثم أخرج السيف المكسور المعلق عند خصره.
وقال وهو يتخذ وضعية هجومية بالقوة:
«أنت محارب مخيف بحق.»
ثم ألقى نظرة على كوهين، الذي لم يعد بالكاد يلتقط أنفاسه، وعقد حاجبيه.
«تستحق فعلًا لقب أحد الجنرالات الخمسة.»
أدار تولجا رأسه، ونظر إلى سيف الشمس المشرقة الملقى بعيدًا على الأرض.
وقال رافائيل بصوت منخفض:
«لكن…»
«بمهارتك هذه…»
«لماذا تتبع لامبارد، وتسلك هذا الطريق الذي لا عودة منه… طريق التمرد؟»
ثم أضاف:
«لكي تعيش مزيدًا من الجحيم؟»
أطلق فارس النار شخيرًا باردًا.
ثم رفع حامل الأعباء من الأرض بركلة، وأمسكه بيده، وجرّبه ليتأكد من ملاءمة طوله.
وفي اللحظة التالية…
زأر…
واندفع مباشرة نحو رافائيل!
!
تصادم السيفان، وتمكن رافائيل بصعوبة من صد الضربة الأفقية التي وجهها تولجا.
لكن فارس النار لم يكن ينوي أصلًا الدخول في مبارزة سيوف.
فمثل وحش كاسر، ضغط بذراعه اليسرى على ظهر السيف، ودفع رافائيل بكل قوته نحو الجدار!
بانغ!
ارتطم رافائيل بالحائط بعنف، بينما كان سيفه يصد نصل فارس النار المضغوط على صدره.
ارتسمت على وجه تولجا ملامح متوحشة.
وفجأة، اندفع مرفقه الأيسر إلى الأعلى، وضرب السيفين معًا.
فتحول السيفان المتقاطعان من علامة (+) إلى شكل حرف X.
ضغط ذراع فارس النار على الجزء العلوي من هذا التقاطع، مثبتًا إياه بقوة على عنق رافائيل، حتى كاد يخنقه.
قال تولجا وهو يضغط على أسنانه:
«حين كنتم تحملون سيوفكم ومجدكم، وتتجولون في أنحاء العالم…»
«كنت أنا أقف أمام قرى مهجورة، فوق أرض قاحلة لا تنبت فيها حتى الأعشاب.»
«هناك…»
«بكيت للمرة الأولى…»
«من أجل أول قطعة أرض امتلكتها…»
«وأول لقب نبيل حصلت عليه…»
«بعد أن دفعت ثمنه… ثلاثين عامًا من شبابي وحياتي.»
كان رافائيل يقاوم بكل ما أوتي من قوة.
لكنه لم يعد قادرًا حتى على التقاط أنفاسه.
ومع ذلك، واصل تولجا الضغط على سيفه بلا رحمة، بينما كان مرفقه يسحق قصبة هواء رافائيل شيئًا فشيئًا.
شد فارس النار أسنانه.
وامتزج في عينيه الألم… بالأمل.
«بعد أن مررت بكل ذلك…»
«تمكنت أخيرًا من الوقوف هنا…»
«لأواجه أمثالكم من العباقرة…»
«وأقاتلكم وسلاحي مرفوع.»
ثم زمجر:
«لقد سألتموني…»
«لماذا اتبعت صاحب السمو؟»
بانغ!
اندفع برأسه إلى الأمام، وضرب جبهة رافائيل بعنف.
كلانغ!
ارتخت يد رافائيل، وسقط سيفه من قبضته.
بدت عيناه زائغتين، وكأنه فقد وعيه.
وانزلق جسده على الجدار مترهلًا.
لكن تولجا أمسكه من ياقة ثوبه، ورفعه من جديد.
بانغ!
استدار فجأة، ووجه ضربة بركبته إلى ويا، الذي كان قد نهض لتوه من الأرض.
بصق ويا دفعة من الدم، ثم سقط إلى الخلف.
كان تولجا يلهث بشدة.
وبحركة اعتادها، لوّح بالسيف الذي في يده اليمنى.
لكن من الواضح أن حامل الأعباء لم يمنحه الإحساس نفسه الذي كان يمنحه سلاحه المعتاد.
نظر إلى كوهين، الذي كان يكافح للنهوض من الأرض.
ثم قال من بين أسنانه:
«صاحب السمو…»
«صاحب السمو…»
توقف لحظة.
«ما يراه بعينيه…»
«هو مستقبل أبعد بكثير مما نستطيع نحن رؤيته.»
ارتسم على وجه فارس النار تعبير حالم نادر.
«إنه عالم جديد…»
«عالم لم يسبق لأحد أن رآه…»
«عالم… يستطيع فيه كل إنسان أن يمتلك مستقبله الخاص.»
كان يلهث بصعوبة.
ثم مد ذراعه اليسرى، وأطبق على عنق رافائيل.
ورفعه عن الأرض.
لعق الدم العالق على شفتيه، وسحب خصمه إليه، وحدق مباشرة في عينيه.
وقال بوجه مخيف:
«من أجل أهداف الدوقات…»
«ومن أجل المستقبل الذي وعدنا به…»
«أنا مستعد…»
«لدفع أي ثمن.»
أطلق زفرة شاقة.
أما رافائيل…
فاكتفى بشد أسنانه.
كانت عيناه فاقدتي التركيز، وهو يحدق بضعف في وجه عدوه.
رفع تولجا حامل الأعباء عاليًا.
وبرزت عروق عينيه وهو ينظر إلى رافائيل بنظرة جادة ومتعصبة.
«مهما كانت العقبات…»
«فسأسحقها جميعًا.»
في تلك اللحظة…
تذكر رافائيل فتاة من زمن بعيد.
ميرا…
ومع تلاشي وعيه شيئًا فشيئًا…
أغمض عينيه.
آسف…
وفي الثانية التالية…
من دون أي تردد…
اندفع فارس النار بالسيف إلى الأمام.
ششك!
اخترق النصل قلب رافائيل…
وخرج من ظهره.
تناثر الدم على الأرض في كل اتجاه.
وفي اللحظة نفسها…
دوّى صراخ كوهين الممزق للقلب في أنحاء المكان.
ارتجّت الغرفة بصدى صرخة كوهين المليئة باليأس، بينما ظل الدم يتدفق من جسد رافائيل، ليصبغ الأرض بالحُمرة.
ساد الصمت…
ولم يبقَ في ساحة القتال سوى أنفاس تولجا الثقيلة، ورائحة الدم التي ملأت المكان.