كان صوت ويا يرنّ بجوار أذني كوهين.
«احذر هجومه!»
«فقط أبقه مشغولًا!»
مرّ النصل فوق رأس كوهين مباشرة، باعثًا حرارة حارقة.
وحين تذكر قدرة ذلك السلاح…
لم يجرؤ حتى على صد الضربة، فضلًا عن شن هجوم مضاد.
لم يكن أمامه سوى أن يقطب حاجبيه، ثم ينحني بجسده، ويدور جانبًا، ويتدحرج على الأرض ليتفادى سيف الشمس المشرقة.
كانت تلك هي المرة الثالثة التي يضطر فيها إلى المراوغة بهذه الهيئة المهينة.
وشمّ رائحة شعره وهو يحترق.
اللعنة.
قبض كوهين على حامل الأعباء بإحكام.
وشعر أنه لم يخض معركة بهذا القدر من الإذلال طوال حياته.
حتى عندما كان يقاتل أولئك الأوغاد الرماديين في الصحراء، الذين تجاوز طولهم المترين، كان يستطيع، بفضل بنيته الضخمة وقوة ذراعيه، أن يتحمل بضع إصابات ليخلق فرصًا لرفاقه للهجوم.
أما في مواجهة ذلك السلاح…
ذلك السلاح القادر على تدمير أي شيء…
«احذر!»
وبينما كان كوهين غارقًا في أفكاره…
اندفع فارس النار من إقليم الرمال السوداء، أحد الجنرالات الخمسة في إيكستيدت…
روميل تولجا، ذو الجسد الضخم!
انكمشت حدقتا كوهين.
ثم تهرب مرة أخرى، بصورة فوضوية، من ضربة السيف.
كيف يكون بهذه السرعة؟
شق النصل الجدار فوق رأسه مباشرة…
وصدر صوت أزيز مرعب.
لكن هذه المرة…
ما إن انتهت الضربة…
حتى أطلق فارس النار لكمة قوية أصابت مقبض سيف كوهين في اللحظة التي رفعه فيها!
دوم!
اهتز جسد كوهين بعنف.
وأصابه ألم حاد في صدره بسبب الارتجاج.
وفقد توازنه…
وانزلقت قدماه!
وقبل أن يستوعب أسلوب خصمه المجنون، الذي لا يعرف سوى الهجوم دون أي اعتبار للدفاع…
كانت موجة الحرارة المنبعثة من سيف الشمس المشرقة قد لامست وجنتيه بالفعل.
لكن كوهين…
كان قد استعاد توازنه لتوه.
ولم يعد لديه وقت ليعدل وقفته…
ناهيك عن أن يدافع عن نفسه!
ارتجف قلبه.
تبًا.
أدرك الشرطي المخضرم وضعه في اللحظة نفسها.
تردد في ذهنه صوت معلمه:
«تذكر… القتال ليس لعبة تتبادلون فيها الأدوار، وليس مباراة ملاكمة يتنافس فيها الطرفان على من يتحمل ضربات أكثر.
في كل مرة تتخلى فيها عن فرصة لمواصلة الهجوم، أو شن هجوم مضاد، أو حتى الدفاع، وتختار بدلًا من ذلك التراجع أو المراوغة…
فأنت تحوّل نفسك إلى دمية خشبية.
وهذا يعني أيضًا أنك تمنح خصمك فرصة للهجوم دون أي إزعاج.
يستطيع التحكم بإيقاعه، وتعديل موقعه، وإطلاق هجماته بسهولة، ومضاعفة ضغطه، وتوجيه ضربات أشد فتكًا.
فكل خطوة تتراجعها…
تعادل خطوتين يتقدمهما خصمك.
وغالبًا ما تُحسم نتيجة المعركة في تلك اللحظة.»
ضغط كوهين على أسنانه.
صحيح…
لا وجود لتبادل الأدوار في القتال.
كان يدرك تمام الإدراك مدى أفضلية سلاح خصمه.
ولذلك…
لم يكن أمامه سوى المراوغة المتواصلة.
أما الدفاع أو الهجوم المضاد…
فلم يكونا خيارين أصلًا.
ولهذا…
لم يواجه تولجا أي عائق أثناء هجماته.
وكانت كل ضربة يوجهها…
أشرس من سابقتها.
وفي النهاية…
فقد الشرطي كل زمام المبادرة.
لم يعد قادرًا على الرد.
ولم يبق أمامه…
إلا انتظار الضربة التي ستشق جسده.
فعلى عكس لعبة الشطرنج…
فإن تبادل الأدوار في المعركة…
قد يعني الموت.
امتلأ قلب كوهين بالندم.
ولم يستطع سوى مشاهدة سيف الشمس المشرقة…
وهو يقترب منه أكثر…
فأكثر…
«هيّا!»
ولما رأى ويا أن كوهين أصبح في خطر داهم…
زأر بأعلى صوته.
ورفع سيفه الأحادي الحد.
لكن لم يبق من نصله سوى ثلثيه.
واندفع به نحو ظهر تولجا!
ملأت حافة اللاعودة ذراعه اليمنى.
وأطلقت أنقى نية قتل…
وسط آلام حادة تخترق عضلاته.
كان ويا عازمًا…
على إجبار تولجا على اتخاذ وضعية دفاعية.
وفي تلك اللحظة الحرجة…
لاحظ كوهين، وهو في ذروة صدمته، أن جذع تولجا، المنحني إلى الأمام، اهتز اهتزازة خفيفة.
ولم يتقدم سيف الشمس المشرقة أكثر.
لمع بريق شرس في عيني فارس النار.
وشعر كوهين بقشعريرة تسري في صدره.
«احذر!»
وفي اللحظة نفسها أدرك كوهين أخطر ما في الموقف.
ولم يعد يهتم بنفسه.
كل ما استطاع فعله هو أن يصرخ في وجه ويا، وقد ملأه الذعر:
«إن هدفه هو…»
لكن قبل أن يكمل كلماته…
استدار تولجا بسرعة خاطفة.
حدث كل شيء في طرفة عين.
طنغ!
تلقى سيف ويا المكسور ضربة أخرى.
وانفصل ثلث آخر من النصل وسقط على الأرض.
دوم!
اتسعت عينا ويا.
ورأى فارس النار يقطع ما تبقى من نصله…
ثم يمد يده اليسرى…
ويقبض على عنقه!
رفعه في الهواء…
ثم دفعه بقوة.
دوم!
شعر ويا بألم حاد في مؤخرة رأسه.
إذ ارتطم بالجدار بعنف على يد تولجا.
طنغ!
ومن شدة الألم…
أفلت سيفه الأحادي الحد، الذي انكسر إلى نصفين…
وسقط على الأرض.
حدق كوهين مذهولًا.
ففي لحظة واحدة فقط…
أخضع تولجا ويا تمامًا.
قال تولجا وهو يرفع ذراعه اليسرى المضرجة بالدماء، وينظر ببرود إلى تابع الأمير الذي كان يقبض على عنقه بينما كان الأخير يقاوم عبثًا:
«حالما تدخل معركة…
فأنت تراهن بحياتك، أيها الفتى.»
أطلق كوهين زئيرًا غاضبًا.
وبذل كل ما لديه ليقف مجددًا.
لكن الأوان كان قد فات.
نظر ويا بحقد…
إلى سيف الشمس المشرقة في يد فارس النار اليمنى، وهو يشع بحرارة هائلة…
ثم اندفع النصل ليطعن صدره!
وفي تلك اللحظة بالذات…
ظهرت يد فجأة أمام تولجا.
طاخ!
أمسكت تلك اليد بالسلاح.
شق سيف الشمس المشرقة تلك اليد فور ملامستها لمقبض السيف.
وانبعث من موضع التلامس بين النصل والكف أزيز مرعب.
تفحمت اللحم…
بل وتناثرت منه شرارات.
قال صوت شاب هادئ، تتخلله أنفاس خفيفة:
«أمسكت بك، يا فارس النار.»
استدار كوهين وويا في ذهول.
وقف رافائيل ليندبرغ أمام تولجا، بوجه خالٍ من التعابير.
كانت يده اليمنى المتفحمة ممدودة إلى الأمام، غير عابئة بحرارة النصل.
وأصابعه تقبض بإحكام على مقبض السيف.
وكأنه لا يشعر أصلًا بالنيران التي تلتهم راحة يده.
اتسعت عينا تولجا قليلًا.
لقد…
لم يشعر حتى باقترابه.
هل لأنه بارع في التسلل…
أم لأنه اختار توقيتًا مثاليًا؟
في الوقت نفسه…
أمسك رافائيل، بيده اليسرى، بمعصم تولجا الذي يحمل السيف.
يد في الأمام…
وأخرى في الخلف.
وأجبر سيف الشمس المشرقة على الثبات بمحاذاة جسد تولجا.
ثم قال بهدوء:
«إذا فقدت سيف الشمس المشرقة، يا روميل تولجا…
فهل ستظل فارس النار؟»
انكمشت حدقة تولجا.
وحدق في يد رافائيل اليمنى، التي أصابتها حروق بالغة، لكنها ما زالت تقبض بإحكام على مقبض السيف ونصله.
لم يكن أحد أكثر ذهولًا منه.
فعلى الرغم من أن اليد بدت في حالة مزرية…
فإن الحرارة الهائلة لـسيف الشمس المشرقة كانت قادرة على إذابة الحديد…
بل وحتى الذهب!
صُدم تولجا.
هناك خطب ما في يد هذا الرجل…
من يكون هذا؟
لا…
ما هذا الشيء؟
ألقى رافائيل، الذي ظهر فجأة، نظرة سريعة على كوهين.
ثم قال لتولجا ببرود:
«في لعبة تراهن فيها بالحياة…
لا فرق بين حياة أصحاب الفئة الفائقة…
وحياة الناس العاديين.»
وفي اللحظة التالية…
زأر كوهين بغضب.
وفجّر قوته دفعة واحدة!
فقد عمل مع رافائيل سنوات طويلة…
وكان بينهما انسجام تام.
أشرق مجد النجوم فوق جلده وسيفه…
وتلألأت عليهما نقاط من ضوء النجوم.
مستغلًا الفرصة التي صنعها رافائيل…
اندفع مباشرة نحو تولجا!
كانت يد تولجا اليسرى لا تزال تطبق على عنق ويا الذي كان يصارع عبثًا.
وحاول أن ينتزع ذراعه اليمنى بالقوة…
لكنه اكتشف أنها ما زالت أسيرة قبضة رافائيل.
أصدرت ذراعا الشاب صوت احتكاك غريب…
وكانتا ترتجفان باستمرار بطريقة مريبة.
عبس الفارس.
لم تتحرك ذراعه اليمنى سوى بضع بوصات…
لكن الشاب ضغط عليها من زاوية دقيقة، مستهدفًا نقاطًا محددة.
فأخضعها بالكامل!
هناك شيء غير طبيعي!
لم يستطع فارس النار إخفاء صدمته.
هذه القوة… مستحيل!
لا تتناسب إطلاقًا مع بنيته الجسدية!
وفي اللحظة التالية…
ارتسمت على وجه تولجا ملامح شرسة.
أدار معصمه الأيمن بعنف…
محاولًا إجبار رافائيل على التراجع بواسطة سيف الشمس المشرقة.
ومع دوران معصمه…
اندفع النصل في قوس خاطف!
لكن رافائيل، الذي كان ممسكًا بذراع خصمه…
لم يفعل سوى تعديل وقفته.
ثم انزلق إلى الجانب الخارجي لساعد تولجا…
إلى البقعة العمياء التي لا يستطيع سيف الشمس المشرقة الوصول إليها.
شق النصل قطعة من ثيابه…
فتحولت في الحال إلى رماد.
وشعر تولجا بقشعريرة في صدره.
تبًا.
كلتا يديه أصبحتا مقيدتين.
ولم يعد قادرًا على استخدام سيف الشمس المشرقة.
لا يستطيع الحركة.
ولا يستطيع المراوغة.
بل وحتى سلاحه…
لم يعد قادرًا على صد أي هجوم.
هل أعدّ هذا الشاب كل ذلك مسبقًا؟
وفي أثناء انشغاله بهذه الفكرة…
شعر ببرودة قاتلة في منتصف ظهره.
خلفه مباشرة…
كان كوهين قد رفع حامل الأعباء.
وبوجه لا يعرف الرحمة أو التردد…
ملأت قوة الإبادة ذراعيه.
مصوبًا نحو مؤخرة عنق تولجا…
أطلق الشرطي زئيرًا غاضبًا…
ثم هوى بسيفه بضربة مروعة وقاسية!
ششششق!
شق النصل عنق تولجا.
واندفعت الدماء القانية في الهواء.
…..
«صحيح أن هذه الفتاة تحمل دم عائلة والتون…»
قال لامبارد ببرود:
«لكنها مجرد امرأة.»
«ولا تملك أي حق في وراثة منصب الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين…»
«فضلًا عن الوقوف هنا واستجوابنا!»
رمق دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر ساروما بنظرة مخيفة.
فارتجفت الفتاة قليلًا…
ولامست خاتم النصر في إصبعها دون وعي.
قال لامبارد بصوت هادئ، لكنه مفعم بالهيبة:
«احتفظوا بشفقتكم التي لا داعي لها، ومجاملاتكم المعتادة، أيها الدوقات.»
«إنها ليست واحدة منا.»
«ولا يحق لهذه الفتاة أن تقرر مستقبل إيكستيدت.»
هز ترينتيدا كتفيه بخفة…
وبدا وكأنه يوافقه الرأي.
وفي تلك اللحظة…
وأمام أنظار الدوقات الخمسة…
أفلت ثاليس يد ساروما.
ثم تقدم إلى الأمام بخطوات بطيئة…
لكنها ثابتة.
«إذن… أخيرًا قلتها، يا صاحب السعادة.»
قال ثاليس بهدوء:
«من أجل إيكستيدت؟»
تغير تعبير لامبارد قليلًا.
أما ثاليس…
فشد قبضته في الخفاء.
لقد نجحت ساروما في استغلال مكانتها لفتح ثغرة في الحوار.
وعليه الآن أن يغتنم الفرصة…
ويتقدم خطوة بعد أخرى.
فبورقته الوحيدة…
كان عليه أن يحطمهم.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وامتلأت عيناه بالعزم.
«بصفتكم الدوقات الكبار لإيكستيدت…»
«وأمام التهديد الهائل الذي تمثله مملكة الكوكبة…»
«لا بد أن تقفوا صفًا واحدًا، أليس كذلك؟»
ما إن أنهى كلماته…
حتى تبدلت أجواء القاعة فجأة.
واضطربت أنفاس الجميع.
وتغيرت نظرات الدوقات إليه.
عقد الدوق الأكبر روكني حاجبيه.
«ماذا؟»
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
«انظروا…»
«إنه يفهم ذلك أكثر منا.»
استعاد الدوق الأكبر ليكو رباطة جأشه…
وسعل بخفة.
«لا أستطيع إنكار أن بلدينا عدوان…»
لكن…
وفي تلك اللحظة بالذات…
قاطعه ثاليس بإجابة غير متوقعة.
«نعم!»
«إنني أتفق تمامًا مع رأيك في هذه المسألة، يا صاحب السعادة.»
قال أمير الكوكبة ببرود:
«إذا أردتم منع إيكستيدت من أن تُباد على يد الكوكبة في المستقبل…»
«فعليكم أن تتحدوا ضدي وضد مملكتي…»
«حتى لو خالف ذلك عهد الحكم المشترك…»
«أو ضمائركم.»
«إن اختياركم…»
قال ثاليس بحزم:
«صحيح.»
ما إن أنهى ثاليس كلماته…
حتى عقد الدوق الأكبر روكني حاجبيه أكثر قليلًا.
أما الدوق الأكبر لامبارد…
فتجمدت نظرته في مكانها.
تبادل الدوقات النظرات.
وامتلأت أعينهم بمزيج من الحيرة والدهشة.
وبدا أنهم صُدموا مما قاله ثاليس.
ارتجفت ساروما خلفه…
وشدت طرف كمه برفق.
لكن ثاليس تجاهلها.
واكتفى بالنظر مباشرة إلى الشخص الوحيد في القاعة الذي ظل وجهه بلا تعبير…
الدوق الأكبر ليكو، حاكم مدينة الدفاع.
كان في عيني الدوق العجوز بريق هادئ، لكنه متناقض…
تناقضٌ صارخ مع البرودة المطلقة التي تملأ عيني لامبارد.
قال ثاليس ببطء، وهو يضبط إيقاع كلماته وأنفاسه وخفقات قلبه:
«لكن…»
«هل فكرتم في الأمر؟»
ثم جال بنظره على الجميع.
«هل فكرتم جميعًا في ذلك؟»
كان يعلم…
أن الجمل التالية ستكون مفتاح كل شيء.
قال بصوت خافت، وهو يلتفت إلى ليكو أولًا، ثم إلى روكني، وترينتيدا، وأولسيوس:
«إن ما تستفيد منه أفعالكم الحالية…»
«ليس إيكستيدت الخاصة بك، يا صاحب السعادة ليكو.»
«وليست إيكستيدت الخاصة بك…»
«ولا الخاصة بك…»
«ولا الخاصة بك.»
ثم ألقى نظرة على الدوقات الأربعة الذين علت وجوههم تعابير معقدة، وأكمل:
«أنتم جميعًا تقفون هنا…»
«وتقدمون التنازلات…»
«وتقاتلون…»
«من أجل إيكستيدت الخاصة به.»
في تلك اللحظة…
اتسعت عينا الدوق الأكبر لإقليم الرمال السوداء، الذي حملت ملامحه آثار تقلبات السنين.
ورمق ثاليس بنظرة قاتلة…
وكأنه يريد تمزيق جسده إربًا.
لكن ثاليس…
لم يلتفت لذلك.
تقدم خطوة أخرى…
وثبت نظره بهدوء على لامبارد.
«إنها إيكستيدت التي تخص تشابمان لامبارد…»
«إيكستيدته هو وحده.»
قبض لامبارد على يده بقوة.
وأعاد النظر إلى ثاليس.
وكان الغضب الهائل يتأجج في أعماقه.
ذلك الصبي…
إنه أكبر متغير في كل هذه الخطة!
أما أمير الكوكبة…
فبقي هادئ النظرات.
وقال بصوت منخفض:
«لقد كان الدوق الأكبر لامبارد أوضحكم رؤية منذ البداية…»
«وكان مستعدًا للتضحية بأي شيء…»
«من أجل إيكستيدته الخاصة.»
ثم استدار فجأة نحو الدوقات الأربعة.
واشتد صوته:
«منذ البداية…»
«كان مستعدًا للتضحية بأولئك الذين أقسموا على التحالف معه…»
«بينما كانوا غافلين تمامًا عن مخططه.»
«مثل…»
«حلفائه.»
تجمدت نظرات الدوقات للحظة.
دوم!
ضرب لامبارد غمد سيفه بالأرض بعنف.
فالتفتت إليه الأنظار جميعًا.
قال بصوت يخفي غضبًا بالكاد يمكن ملاحظته:
«لقد اكتفيت.»
«أما ترون كم أصبح هذا سخيفًا؟»
«منذ قليل…»
«ونحن نقف هنا كحفنة من الحمقى…»
«نشاهد عرضه المسرحي.»
نظر بقية الدوقات إلى دوق إقليم الرمال السوداء.
أما ثاليس…
فضغط على شفتيه.
كان يعلم أن موقف الدوقات الآخرين…
هو ما سيحدد نتيجة هذه الحرب النفسية.
قال لامبارد بنبرة تحذير نافدة الصبر:
«لا تنسوا المسؤولية التي نحملها…»
«ولا المستقبل الثقيل الذي ينتظرنا.»
«وتذكروا جيدًا…»
«أنه عدونا.»
«ومن خلال ما أظهره اليوم…»
«فقد يكون أخطر أعدائنا على الإطلاق.»
ساد الصمت بين الدوقات.
وشعر ثاليس بأن قبضة ساروما على ثوبه ازدادت قوة من شدة توترها.
رمق لامبارد الدوقات الصامتين بنظرة حادة…
ثم أومأ برأسه.
واستدار قائلًا:
«أيها الحراس…»
انقبض صدر ثاليس فجأة.
والتفت بسرعة إلى الدوقات الآخرين…
بينما أخذ القلق يتصاعد داخله.
هيا…
أسرعوا…
وفي تلك اللحظة…
«تشابمان!»
دوّى صوت عجوز أجش…
لكنه بدا في أذني ثاليس…
كصوت ملاك.
فرك الدوق الأكبر ليكو رأسه الأصلع.
وأغمض عينيه.
ثم زفر ببطء.
وقال بهدوء:
«تشابمان… تشابمان…»
«بصفتك سيدًا لإحدى أراضي الشمال…»
«فإن شجاعتك، ودهاءك، وقدرتك…»
«أمور نادرة بين أقرانك.»
«وأنا معجب بك حقًا…»
«وأكن لك كل الاحترام.»
ثم تابع:
«وأظن أن حتى شولون الثالث، “الهمس”، ما كان ليحسن التصرف أكثر منك.»
لم يجب لامبارد.
لكنه شعر…
بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
فتح ليكو عينيه.
وقد زالت عنهما العتمة…
وأصبحتا صافيتين وحادتين.
ثم نظر إلى ثاليس.
وقال:
«لكن…»
«لماذا تخشاه إلى هذا الحد؟»
«أهو بسبب وقوف الكوكبة خلفه…»
«أم بسبب ذكائه الفطري؟»
ارتبك لامبارد قليلًا.
«لسنا عميانًا يا تشابمان.»
تنهد الدوق الأكبر العجوز وقال:
«منذ أن وصل هذا الصبي إلى هنا…»
«وكل كلمة قلتها، مهما كان موقفك منها…»
«كانت تهدف إلى إسكات صوته.»
استدار لامبارد نحو الدوق الأكبر ليكو بذهول.
ثم نقل نظره إلى الآخرين.
لكنه وجدهم جميعًا…
ينظرون إليه بصمت وبرود.
وفي تلك اللحظة…
عاد قلب ثاليس، الذي كان يخفق بعنف حتى كاد يقفز من صدره، إلى هدوئه أخيرًا.
قال ليكو بصوت خافت، لكنه كان واضحًا بما يكفي ليتردد صداه في أنحاء القاعة:
«هل وجود هذا الطفل…»
«مرعب إلى هذه الدرجة فعلًا؟»
«هل يستطيع أن يسحقنا نحن الخمسة جميعًا…»
«بجملة واحدة فقط؟»
رفع ثاليس حاجبه.
وأخذ نفسًا عميقًا.
ثم تذكر الخيارات التي عرضها عليه أسدا…
وقال في نفسه:
في الواقع… أنت محق تمامًا.
ابتسم ليكو ابتسامة باهتة، أشبه بالتكشيرة التي يرسمها شيخ حكيم في إحدى القرى.
ثم قال شيئًا أدهش الجميع:
«أم أنه…»
«سيقول حقًا شيئًا…»
«يستحق أن نستمع إليه؟»
اسودّ وجه لامبارد.
ولأول مرة…
شعر بهذا القدر من اليقين…
أن الدوقات الواقفين أمامه…
مجموعة من الحمقى.
قال دوق إقليم الرمال السوداء ببرود:
«إذا أردتم الاستماع إليه…»
«فيمكنكم استجوابه كما تشاؤون بعدما يُلقى في السجن.»
«أما الآن…»
«فلدينا أمور أكثر إلحاحًا.»
«لا تنسوا…»
«أن مدينة غيوم التنين ما تزال غارقة في الفوضى.»
«ولا تنسوا رئيس الوزراء ليسبان…»
لكن ليكو قاطعه بصوت مرتفع:
«سيتفهم رئيس الوزراء ليسبان ذلك!»
كانت نظرة الدوق العجوز حادة وصلبة.
وقال:
«السؤال هو… يا تشابمان…»
«بصفتك حليفنا…»
«لماذا لا تستطيع أن تتفهم قلقنا؟»
ضغط لامبارد على أسنانه.
وألقى نظرة على ثاليس، الذي بدا هادئًا ومتماسكًا…
ثم عاد ببصره إلى ليكو.
وقال وهو يستدير نحو بقية الدوقات:
«وماذا عنكم؟»
«هل ترغبون أيضًا…»
«في استمرار هذه المهزلة؟»
وكان أول من أجابه…
أولسيوس.
قال الدوق الأكبر لأوركيد الهيبة، وهو ينظر إلى ثاليس بنظرة غريبة:
«على مدى ستمائة عام…»
«كانت عائلة أولسيوس تحذر أبناءها دائمًا…»
«من الاستهانة بأي فرد من آل جادستار…»
«مهما بدا بائسًا…»
«أو وديعًا…»
«أو ضعيفًا.»
ابتسم ثاليس له ابتسامة بريئة، تحمل شيئًا من العجز.
فغيّر أولسيوس مجرى الحديث وقال:
«لذلك…»
«أفضل أن أستمع إلى ما يريد قوله…»
«قبل أن نعلقه على حبل المشنقة.»
تنهد ترينتيدا، الذي كان يقف خلف أولسيوس.
وقال:
«أنا أؤيدك كثيرًا يا تشابمان.»
«لكن بدلًا من أن نختلف فيما بيننا…»
«أعتقد أن علينا الآن…»
«أن نتوحد.»
«وأن نتفق على موقف واحد.»
في تلك اللحظة…
شد لامبارد قبضته على مقبض سيفه بقوة.
ثم التفت…
فرأى روكني يراقبه عن كثب…
ويرسم على وجهه ابتسامة خبيثة.
قال ليكو، متجاهلًا رد فعل لامبارد، وبنبرة حاسمة:
«تابع حديثك، أيها الفتى.»
«وخاصة…»
«ذلك الجزء المتعلق بالتضحية بالحلفاء.»
ابتسم ثاليس.
لقد أدرك…
أنه منذ هذه اللحظة…
تغير الشخص الذي يمسك بزمام اللعبة.
ومالت كفة الميزان…
مرة أخرى.
ربت برفق على ظهر يد ساروما ليطمئنها.
ثم استدار…
وأومأ للدوق الأكبر ليكو باحترام.
وقال:
«علينا أولًا…»
«أن نعرف حقيقة واحدة.»
«القاتل الذي استأجره تشابمان لامبارد…»
«بانيت شارلتون…»
«كان مختبئًا في جرف السماء.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
واستعاد في ذهنه الحوار الذي سمعه داخل العربة…
ثم أعاده كلمةً بكلمة.
«كانت خطته…»
«التسلل إلى قصر الروح البطولي…»
«واغتيال الملك نوفين…»
«بعد إبعاد حرس النصل الأبيض.»
أغمض لامبارد عينيه.
ولثلاث ثوانٍ كاملة…
لم يصدر عن الدوقات أي رد فعل.
لكن بعد لحظات…
تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
وامتلأت وجوههم بالدهشة.
قال ثاليس بصوت هادئ، لكنه مشبع بالأسى والوقار:
«نعم.»
«في خطة لامبارد الأصلية…»
«كان الملك نوفين سيموت هنا…»
«داخل قصر الروح البطولي المحصن بشدة…»
«في ظروف غامضة.»
ثم جال بنظره على الدوقات واحدًا تلو الآخر.
وقال بصوت منخفض:
«وكان سيموت…»
«إلى جواركم.»