لم يتوقع ثاليس قط أن تأتي اللحظة التي تحدثت عنها كبيرة الكاهنات بهذه السرعة.
كان عليه أن يختار.
كان يعرف أن أسدا لن يستسلم بهذه السهولة.
لكن ما تجاوز توقعاته…
هو أن هذا الصوفي المتعصب والبارد سيظهر في أشد لحظات محنته…
حين حوصر تمامًا ولم يعد أمامه مخرج.
ظهر في صمت مثل منقذ…
وقدم له عرضًا بالغ الإغراء…
بأسلوب شخص يرى نفسه أسمى من الجميع.
فألقى بثاليس في صراع داخلي.
كان أشبه بتاجر شديد الدهاء.
ابتلع ثاليس ريقه وهو في ذهول.
ثم رفع نظره إلى الدوقات الخمسة الذين امتلأت نظراتهم بالعداء.
بقوة أسدا…
ما دام هؤلاء يموتون هنا…
فستنتهي كل المشكلات؟
بالطبع…
بعد ذلك لن يبقى لي طريق للعودة أيضًا.
هل هكذا ستكون النهاية؟
لكن عددًا لا يحصى من الناس ما يزالون يكافحون في ساحات قتالهم الخاصة…
وينتظرون انتصاري الأخير.
شعر ثاليس بضربات قلبه تتسارع…
بينما أخذ العرق البارد ينزلق على وجهه.
إن لم يبقَ فعلًا أي سبيل آخر…
فعليه أن يقبل شرط أسدا.
عليه أن يصبح صوفيًا مثله…
وبذلك يتخلص من كل ما يعانيه.
إدارة الاستخبارات السرية الغامضة…
ومستقبله الذي ما يزال مصيره فيه مجهولًا…
والملك كثير الحسابات…
وغير ذلك الكثير.
ولم يكن ذلك كل شيء.
سيحصل على قوة تكاد تكون بلا حدود…
وعلى الخلود.
وسيفتح باب عالم جديد.
وسيحصل على كل ذلك من دون أي جهد…
وستنال جميع الأطراف المعنية نهاية ترضيها.
أليست هذه «شروطًا» لا يستطيع الناس سوى الحلم بها؟
شعر ثاليس فجأة أن لسانه انعقد.
لم يكن يحتاج سوى أن ينطق بتلك الكلمات…
لكن…
توتر ثاليس.
وأطبق فكيه من دون وعي…
وصرّ على أسنانه.
هل لم يبقَ حقًا خيار آخر؟
ضحى كثيرون بالكثير…
وخاضوا صراعًا بالغ الصعوبة.
ومع ذلك…
عليه في النهاية أن يقبل خاتمة مروعة وغير مسؤولة كهذه؟
فتح ثاليس شفتيه بصعوبة.
وبينما تدور هذه الأفكار في رأسه…
قابل نظرات الدوقات الخمسة.
وفي تلك اللحظة…
تذكر تلك الكلمات.
«احذر من أسدا.»
ظهرت أمام عينيه صورة الفتاة التي غطت الدماء وجهها…
وتلك النظرة المتحررة في عينيها.
«أن تكون صوفيًا…
ليس هبة…
ولا بركة…
بل لعنة…
وسوء طالع.»
قطب ثاليس حاجبيه.
وابتلع ريقه…
وهو عالق بين التردد والشك.
تباينت تعابير الدوقات.
شك…
واحتقار…
وسخرية.
كانوا يراقبون ثاليس وهو يصارع نفسه…
مذهولًا…
وشفتاه ترتجفان…
وقبضتاه مشدودتان.
كما لو كانوا يشاهدون مسرحية هزلية.
وفي تلك اللحظة…
وقع أمر غير متوقع.
أمر لم يتوقعه ثاليس…
ولا الدوقات.
وبينما غرق الجميع في صمت خانق…
قاطع حديثهم المتزايد عدائية…
صوت شاب ضعيف…
من دون أي إنذار.
«ربما…»
«ربما لا يملك الحق في مساءلتكم…»
صُدم ثاليس ورفع رأسه.
كان ذلك…
«لكن أنتم جميعًا… أنتم جميعًا…»
كان الصوت يرتجف من دون توقف.
وتكلمت صاحبته بتلعثم…
وكأنها تفتقر إلى الثقة.
«أنتم… بصفتكم أبناء الشمال…»
«وبصفتكم دوقات إيكستيدت الكبار…»
«بأي حق…»
تجمد الدوقات لحظة…
وأخذوا ينظرون حولهم بدهشة…
باحثين عن مصدر الصوت.
«بأي حق…»
وحين قالت الكلمات الأخيرة…
بدا أن الصوت استجمع الشجاعة واليأس معًا.
فارتفع أكثر.
«بأي حق تناقشون جميعًا مصيبة جلالته؟»
ومع صوت انكسار الحطب…
وجد من في القاعة مصدر الصوت.
وتحت أنظار ثاليس والدوقات…
خرجت من المدفأة فتاة صغيرة نحيلة…
مغطاة بالفحم والتراب.
كانت الفتاة ذات النظارات تضم ذراعيها حول نفسها.
وبدت خائفة…
وكان جسدها يرتجف.
لكن بعد أن نظرت إلى ثاليس…
بدا أنها حسمت أمرها.
عضت شفتيها…
وتحركت بصعوبة فوق الحطب المكسور.
ثم خرجت من المدفأة بقدمين غير ثابتتين…
حتى وطئت البلاط الحجري في قاعة الأبطال.
حدق الأمير الثاني فيها بذهول.
ولم يعرف كيف يتصرف.
كيف…
لماذا هي هنا؟
لكنه أفاق فورًا من ذهوله…
وركض نحوها.
حتى إنه نسي صوت أسدا…
الذي كان يرن في أعماق ذهنه.
قال ترينتيدا وهو يحدق في الفتاة بحيرة…
ثم ينظر إلى الدوقات…
ويرفع يديه بنفاد صبر:
«ما الذي يحدث الآن؟»
«أولًا صبي…»
«والآن فتاة…»
ثم قال:
«ألا يحرس أحد مدفأة قصر الروح البطولي؟»
عقد الدوق الأكبر لامبارد حاجبيه.
ولم يستطع إخفاء الصدمة والحيرة على وجهه.
تنهد الدوق الأكبر روكني.
«إنه يوم مميز حقًا.»
أما الدوقان الآخران…
فتبادلا نظرة مرتبكة.
أمسك ثاليس بكتفي الشقية الصغيرة…
وحجبها عن أنظار الدوقات.
ثم همس بقلق:
«ما الذي حدث؟»
«ألم يكن يفترض بك أن تبقي في الأعلى بعيدًا عن الخطر؟»
«لماذا أنت هنا؟»
«أين رالف؟»
نظرت الشقية الصغيرة إلى ثاليس المغطى بالغبار…
وترددت قليلًا.
ثم استجمعت شجاعتها بعد لحظة.
ونظمت أنفاسها…
وقالت بملامح مجروحة:
«كان العدو في الأعلى…»
«شتت رالف انتباههم.»
«ولم يبقَ لي سوى طريق واحد…»
«أن أنزل.»
ثم قالت بصوت أضعف…
مثل طفل مذنب:
«وبعدها سمعت حديثكم…»
شعر ثاليس بقلبه يغوص.
لا.
الآن حتى الشقية الصغيرة أصبحت في خطر.
استدار ثاليس…
ووضعها خلفه من دون وعي.
ثم نظر إلى عدد من الدوقات بقلق.
لكن لامبارد قاطعهما ببرود:
«كفى.»
«لقد أهان هذان الشيطانان الجاهلان اجتماعنا اليوم بعرضهما—»
«انتظر.»
قاطع روكني كلام لامبارد.
وضيق دوق مدينة الصلوات البعيدة عينيه…
وهو يراقب الفتاة خلف الأمير.
«من أنت أيتها الصغيرة؟»
«لا يمكن أن تكوني وصلت إلى هنا مصادفة.»
ألقى أولسيوس نظرة على المدفأة…
وأطلق شخيرًا باردًا.
«رجال الكوكبة يتسللون إلى كل شق وثقب يجدونه، أليس كذلك؟»
لاحظ لامبارد ردود أفعال الدوقات.
فأصبح وجهه صلبًا كالفولاذ.
أما بقية الدوقات…
فكانت نظراتهم يقظة ومليئة بالأسئلة.
توتر ثاليس.
وضغط على أسنانه.
ماذا أفعل؟
ماذا أقول؟
ما الذي ينبغي لي قوله حتى لا تقع الشقية الصغيرة في أيديهم؟
لكنه لم يعد بحاجة إلى القلق.
ففي اللحظة التالية…
حركت الفتاة كتفيها قليلًا…
ثم أفلتت من ذراعه على نحو غير متوقع.
وخرجت من خلفه…
لتكشف نفسها.
قالت:
«أنا…»
وتحت نظرة ثاليس المذهولة…
رفعت الشقية الصغيرة وجهها المغطى بالغبار.
وتكلمت وهي ترتجف من التردد والخوف:
«أنا… أنا…»
كانت نظرات الدوقات عدائية.
أما لامبارد…
فأطلق شخيرًا باردًا.
بدت الشقية الصغيرة شديدة التوتر.
ومع ذلك الشخير الذي بدا كتحذير…
خفضت رأسها.
وارتجفت قليلًا…
بينما تجمعت دموع صافية في عينيها.
ولم تعد قادرة على قول بقية الكلمات.
تنهد ثاليس.
واستدار…
مستعدًا لقول شيء يصرف انتباههم عنها.
لكن حركة الشقية الصغيرة التالية…
تجاوزت توقعاته مرة أخرى.
حدقت الفتاة الصغيرة الضعيفة في البلاط الحجري…
وضغطت على أسنانها.
وفي جزء من الثانية…
أغمضت الفتاة المنكمشة عينيها بقوة.
ثم فتحتهما فجأة.
وأجبرت دموعها على الانسحاب إلى زوايا عينيها…
لتصفو رؤيتها.
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء…
ونظرت إلى وجه ثاليس.
ثم أخذت نفسًا عميقًا.
وبدأ الخوف والذعر يتلاشيان تدريجيًا من وجهها.
وفي تلك اللحظة…
بدت الفتاة وكأنها ألقت عن كاهلها حملًا ثقيلًا…
وعبرت هوة واسعة.
استجمعت شجاعتها…
ورفعت رأسها.
صُدم ثاليس حين رآها تدخل يدها في جيبها.
كانت ترتجف…
لكنها أخرجت ما فيه من دون تردد.
تجمد الأمير الثاني لحظة.
كان في عيني الفتاة البلوريتين بريق شرس.
عضت شفتها السفلى…
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
لتعرض على الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
تفاجأ الدوقات حين رأوه.
وثبتت أعينهم على يدها اليمنى.
باستثناء تشابمان لامبارد…
الذي كان قد خمن الأمر بالفعل.
أما الدوقات الآخرون…
فنظروا إلى الفتاة بصدمة…
وفحص…
وتدقيق…
وتفكير.
لم يستطع ثاليس تصديق المشهد.
فعلى الرغم من أنها ما تزال ترتجف…
وما تزال تبكي…
فإنها اختارت أن ترفع يدها اليمنى.
وشعر أن شيئًا داخل الشقية الصغيرة…
هذه الخادمة الصغيرة…
وهذه الفتاة الهشة…
تجمد الأمير الثاني للحظة.
وفي يد الفتاة…
كان بريق حاد يلمع داخل عينيها الصافيتين الشبيهتين بالبلور.
عضّت شفتها السفلى…
ورفعت يدها اليمنى ببطء…
لتري الجميع الشيء الذي أخرجته من جيبها.
ما إن رآه الدوقات…
حتى اتسعت أعينهم دهشة.
وثبتت أنظارهم جميعًا على يدها اليمنى.
باستثناء تشابمان لامبارد…
الذي بدا وكأنه خمّن الأمر مسبقًا.
أما بقية الدوقات…
فنظروا إلى الفتاة بذهول، وتمحيص، وحذر، وتأمل.
أما ثاليس…
فكان لا يزال عاجزًا عن استيعاب ما يحدث.
فعلى الرغم من أن الفتاة ما زالت ترتجف…
وما زالت الدموع تنهمر من عينيها…
فقد أصرت على رفع يدها اليمنى.
وشعر بأن شيئًا ما داخل الشقية الصغيرة…
تلك الخادمة الصغيرة…
تلك الفتاة الضعيفة…
قد تغيّر.
تنهدت الفتاة…
وشهقت بخفة قبل أن تفتح شفتيها.
«هذا…»
وفي تلك اللحظة…
رفع لامبارد رأسه.
وامتلأت عيناه ببرودة قاتلة…
وهو ينظر نحو الفتاة.
تظاهرت الشقية الصغيرة بالشجاعة…
ونظرت مباشرة إلى تشابمان لامبارد.
لكنها لم تكن مستعدة لمواجهة تلك النظرة.
ارتجف جسدها…
واختنقت الكلمات في حلقها…
وكأن شيئًا خطر ببالها.
طنين…
اهتزت يدها قليلًا…
فسقط الشيء الذي كانت تمسكه على الأرض…
وأصدر رنينًا معدنيًا واضحًا.
تحت الضغط الهائل الذي بثه دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
بدت الشقية الصغيرة وكأنها عادت إلى طبيعتها الأولى…
هريرة صغيرة مرتجفة.
تنهدت بحيرة…
ولم تعد تعرف ماذا ينبغي أن تفعل.
حتى نظارتها انزلقت قليلًا بسبب ارتجافها.
قال لامبارد بسخرية خفيفة:
«لا أظن أننا بحاجة إلى إضاعة المزيد من الوقت.»
ثم تابع، وعيناه حادتان كالسيوف:
«إلا إذا كنتم تنوون الذهاب بأنفسكم لتفسير سبب ظهورنا المتأخر لرئيس الوزراء ليسبان… بعد أن امتلأ المكان بكل تلك الجثث.»
لكن الدوقات الآخرين…
لم ينطقوا بكلمة.
واكتفوا بتبادل النظرات الصامتة.
وأثناء تحديق ثاليس في الشقية الصغيرة…
لاحظ فجأة أمرًا غريبًا.
منذ أن ظهرت…
كان قد نسي، دون وعي، وجود أسدا…
وكذلك العرض الذي قدمه له.
لكن، لسبب لا يعرفه…
شعر الآن براحة أكبر.
ذلك الخوف الغامض…
وذلك التردد الذي كان يعذبه وهو يحاول اتخاذ قراره…
اختفيا.
وفي تلك اللحظة…
عرف ثاليس أخيرًا…
أي خيار سيختار.
خفض عينيه…
وابتسم ابتسامة مريرة.
ثاليس…
حين واجهت جيزا…
أما كنت قد حسمت أمرك بالفعل؟
مهما كان الإغراء كبيرًا…
ومهما كان الحصول على الشيء سهلًا…
فلا ينبغي لك…
أبدًا…
أبدًا…
أن تتخلى عن مستقبلك!
وبمجرد أن استقرت هذه الفكرة في ذهنه…
مدّ ثاليس يده اليمنى دون تردد.
طَبَق!
أمسك بالفتاة التي كانت توشك على الانحناء لالتقاط الشيء الساقط…
ومنعها.
التفتت الشقية الصغيرة إليه بدهشة.
استدار ثاليس إليها ببطء…
ورسم على وجهه ابتسامة مطمئنة.
ثم رفع يديه…
وأعاد نظارتها إلى موضعها الصحيح برفق.
وتحت أنظار الدوقات المتحفزة…
ونظرة لامبارد المليئة بالقتل…
وعيني الفتاة الحائرتين…
انحنى ثاليس جادستار…
الأمير الثاني لمملكة الكوكبة…
ببطء.
مد يده…
والتقط الشيء الساقط عند قدميها.
ثم قال بهدوء:
«أظن أنكم تعرفون هذا جيدًا.»
«إنه أحد رموز سلطة الملك نوفين ومكانته.»
عقد الدوقات حواجبهم…
وتبادلوا النظرات.
وعندما رأت الشقية الصغيرة ما فعله ثاليس…
بدت وكأنها استعادت رباطة جأشها.
فنظرت إليه…
غير عارفة ماذا تفعل بعد ذلك.
أما نظرة ثاليس…
فأصبحت حازمة.
أسدا…
من تظن نفسك؟
لا أصدق أنك من ذلك النوع الذي يظهر في روايات الخيال العلمي…
ويزعم دائمًا أنه لا يخدم إلا مضيفه، ولن يؤذيه أبدًا…
أو من أولئك الشيوخ الذين يتصرفون كخدم أوفياء في الروايات…
ويكررون أنهم سيساعدونني في كل شيء…
أتريد التحكم في مصيري؟
أتريدني أن أتبع خطتك؟
مثلهم؟
ريك…
كويد…
كيسل…
الملك نوفين…
ولامبارد؟
تبًا لك…
أيها الصوفي الهوائي.
أيها الأحمق أسدا.
سخر ثاليس في أعماقه…
ثم رفع الشيء الذي يحمله بيده اليسرى بكل وقار.
وفي الوقت نفسه…
أمسك بيد الشقية الصغيرة اليسرى…
دون أي تردد.
وتغيرت نظرات الدوقات نحوهما.
كان وجه الدوق الأكبر ليكو خاليًا من التعبير…
لكن قبضتيه كانتا مشدودتين بقوة.
رفع ثاليس رأسه…
وقال بوقار:
«كما ترون…»
«فإن هذه السيدة…»
«هي المالكة الحالية لهذا الخاتم.»
…
فضغط دون وعي على مقبض السيف المعلق عند خصره.
وكانت ملامحه معقدة.
أما الأمير الثاني…
فنظر إلى الشقية الصغيرة المذهولة.
ومن دون أي تردد…
أمسك بيدها اليسرى.
ثم، وبوجه بالغ الوقار…
ألبسها خاتم النصر، الذي يحمل تاريخًا ثقيلًا ومظلمًا، ويمثل سلطة عدد لا يحصى من الأباطرة والملوك عبر العصور…
في إبهام يدها اليسرى.
حدق الدوقات في الخاتم الأسود الذي يعرفونه جيدًا.
وامتلأت نظراتهم بالحذر والترقب.
قال ثاليس بصوت منخفض:
«أما النظارة التي ترتديها…»
«فهي النظارة التي كانت ترتديها ملكة السماء.»
ثم رفع برفق نظارتها ذات الإطار الأسود…
ومسح بطرف كمه بعض السخام عن وجهها.
«وهذه السيدة…»
«قد تحدثت بنفسها مع كلوريسيس!»
تحرك أولسيوس قليلًا.
«ماذا؟»
تجمدت الشقية الصغيرة.
وانكمشت حدقتا عينيها.
وأخذ جسدها يرتجف غريزيًا.
لكن نظرة ثاليس بقيت ثابتة.
وفجأة…
اشتدت قبضته على معصمها الأيسر.
ارتجفت الشقية الصغيرة.
قال ثاليس، وهو ينطق بكل كلمة وكأنها وصيته الأخيرة:
«هي صاحبة السلطة الأكبر هنا.»
«وهي الأجدر بأن تسأل عن الحقيقة وراء موت الملك.»
«وهي الأحق بمساءلة كل واحد منكم عن ضميره.»
«أكثر مني…»
«وأكثر منكم…»
«وأكثر من هذه المدينة…»
«وأكثر من أي شخص آخر في هذه المملكة.»
عقد الدوق الأكبر روكني ذراعيه أمام صدره.
وكان وجهه بالغ الجدية.
التفت الأمير الثاني مباشرة إلى عيني الفتاة.
وفي تلك اللحظة…
شعرت الشقية الصغيرة بأن توترها بدأ يتلاشى تدريجيًا.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم استدار…
ورفع يدها، ومعها خاتم النصر، عاليًا فوق رأسها.
وقال بصوت مهيب:
«اسمحوا لي أن أقدم إليكم…»
«سليلة دم البطل رايكارو…»
«وقريبة الملك نوفين السابع والأمير سوريا…»
«والوريثة المباشرة لعائلة والتون…»
«وصاحبة الحق الشرعي الأول في مدينة غيوم التنين…»
«ورمح التنين السحابي…»
ضيّق ترينتيدا عينيه.
واختلطت في قلبه مشاعر معقدة.
مال ثاليس برأسه قليلًا نحو الفتاة…
وأومأ لها برفق.
رفعت الشقية الصغيرة رأسها ببطء.
ونظرت إلى ثاليس بعينيها الخضراوين الصافيتين.
ثم تقدمت خطوة إلى الأمام.
ورفعت خاتم النصر عاليًا.
وقالت:
«أنا…»
ثم استدارت بسرعة.
وأجبرت نفسها على مواجهة النظرات المهيبة والصارمة للدوقات الخمسة.
وكأنها قررت أن تراهن بكل شيء…
عضّت على أسنانها وقالت:
«أنا… ساروما!»
ومن طرف عينها…
رأت النقش الحجري لرمح التنين السحابي.
فسيطرت على ارتجاف صوتها…
ورفعت صوتها عاليًا لتخفي خوفها واضطرابها.
ظل الدوقات صامتين.
وكانت ملامحهم عميقة…
ومشاعرهم معقدة.
تقدمت الفتاة خطوة أخرى…
وابتعدت عن الذراع التي كانت تسندها.
رفعت صدرها…
وبوجه متوتر وصوت مرتفع صاحت:
«أنا حفيدة نوفين والتون…»
«الملك المنتخب لإيكستيدت…»
«ودوق مدينة غيوم التنين الأكبر!»
«وأنا ابنة الأمير سوريا والتون…»
«وابنة المركيز جيستاد من مدينة فاين!»
خفض أولسيوس رأسه قليلًا.
أما روكني…
فهز رأسه بخفة.
أغمضت الفتاة عينيها.
داخل قاعة الأبطال…
وتحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي…
وأمام الدوقات الخمسة.
وانهمرت الدموع من عينيها…
وتحطمت على الأرض إلى قطرات صغيرة لا تحصى.
وقف ثاليس خلفها…
يراقبها بصمت.
وامتلأ قلبه بمشاعر متشابكة.
وشعر بثقل لا يوصف في صدره.
وفي اللحظة التالية…
قبضت الفتاة يديها بقوة.
ثم صاحت بالاسم…
الذي سيرافقها بقية حياتها.
«أنا ساروما!»
«ساروما أليكس سوريا والتون!»
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
بل وحتى خارجها…
بصدى خافت.
تصلبت وجوه الدوقات.
ولم ينطق أحد بكلمة.
حتى لامبارد…
ظل واقفًا بوجه بارد لا يتحرك.
وبعد أن أنهت صراخها…
لهثت عدة مرات بسرعة.
ثم ترنحت قليلًا…
وكأن كل قوتها قد استُنزفت.
فسارع ثاليس إلى الإمساك بها.
ساد الصمت لعدة ثوانٍ.
ولم يُسمع في القاعة…
إلا بكاء الفتاة الخافت…
وهمسات الدوقات.
بدت الفتاة…
وكأنها اتخذت أعظم قرار في حياتها.
كانت أسنانها تصطك…
وتشهق بصمت.
ربت ثاليس على كتفها برفق.
وهمس:
«لا بأس الآن.»
«تذكري اللحظة التي التقينا فيها ملكة السماء…»
«ثم قارنيها بما يحدث الآن.»
ارتجف قلب الفتاة.
وظهرت أمام عينيها صورة التنين العظيم…
المهيب والأنيق.
أخذت نفسًا عميقًا…
ثم رفعت رأسها ببطء…
ولكن بثبات.
لم تعد الشقية الصغيرة…
بل أصبحت، منذ تلك اللحظة…
ساروما والتون.
ابتعدت ساروما عن ذراع ثاليس.
وقالت، ووجهها ممتلئ بالسخط:
«كما قال ثاليس…»
«أنا أقف هنا ممثلة لسلالة دمي…»
«ولمدينة غيوم التنين…»
«لأسألكم جميعًا…»
ثبتت ساروما نظرها على الدوقات الخمسة.
وفي تلك اللحظة…
شعرت أنها لم تعد تبالي بهيبتهم أو بنظراتهم.
كما نسيت خوفها وجبنها اللذين لازماها طوال حياتها.
وقالت بوجه بارد:
«يا دوقات إيكستيدت…»
«أنتم جميعًا تتمسكون بعهد الحكم المشترك المقدس…»
«وتحمون هذه الأرض المقدسة…»
ثم ازداد صوتها قتامة.
«لكن…»
«حين يقف قاتل الملك أمامكم…»
واجتاحت نظرتها الدوقات الأربعة…
«فلماذا ما زلتم تحمون القاتل؟»
كان صوتها ثابتًا…
وقاسيًا على نحو غير مألوف.
عقد الدوقات حواجبهم.
ثم استداروا جميعًا نحو الدوق الأكبر ليكو…
الأكثر أهلية للرد.
لكن الدوق العجوز…
ظل يحدق في الفتاة…
من دون أن يقول كلمة واحدة.
ضغطت ساروما على أسنانها.
وتقدمت خطوة أخرى.
ورفعت الخاتم مجددًا.
«لماذا لا تميزون بين الصواب والخطأ؟»
«لماذا تنقلبون على العدالة؟»
«ولماذا تتحالفون مع الشر؟»
«لماذا تدفعون أنفسكم بإرادتكم إلى الظلام؟»
«ولماذا تشوهون كرامة الشمال وتقاليده؟»
«ولماذا تتخلون عن إحساس إيكستيدت بالعدل والمجد؟»
ظل الدوقات يحدقون فيها بذهول.
وتنقلت أنظارهم بين وجهها وخاتم النصر.
ولمدة طويلة…
لم يرد عليها أحد.
ازداد صوت ساروما ارتفاعًا داخل القاعة.
واحمرّ وجهها أكثر…
وأصبحت نظرتها أكثر حدة.
وقف ثاليس يراقب أداء ساروما بذهول.
بدت وكأنها محققة حقيقية.
لهثت الفتاة…
ثم صفّت حلقها.
وبنبرة عادلة، قوية، ومهيبة، قالت:
«كيف تستطيعون الوقوف داخل قصر الروح البطولي، الذي توارثته عائلة والتون جيلًا بعد جيل…»
«وكيف تستطيعون الوقوف تحت النقش الحجري لرمح التنين السحابي، الذي ينهض ويسقط مع إيكستيدت…»
«ثم تهينون مجد جدي، ومجد ملككم وشرفه، بوجوه لا تعرف الخجل؟»
حدقت ساروما ببرود في الدوقات الواقفين أمامها.
«أنتم جميعًا دوقات كبار، كان ينبغي لكم أن تحموا إيكستيدت بولائكم، وأن تحملوا مجد الشمال بإيمانكم…»
ثم انحنت بجسدها قليلًا إلى الأمام، وصاحت بلا تردد:
«أجيبوني…»
«أجيبوني!»
تردد صوتها في أنحاء القاعة.
أنزلت ساروما ذراعها…
وأخذت تلهث بسرعة.
وظلت تحدق في الدوقات.
ورغم أن شيئًا من رهبة الوقوف أمامهم ما زال ظاهرًا على وجهها…
فقد بدت هي نفسها مندهشة من أدائها.
تقدم ثاليس إلى الأمام…
وسحبها برفق خلفه.
ظل الدوقات ينظرون إلى بعضهم بعضًا في صمت.
كانت تعبيراتهم مختلفة…
ولم يتحدث أحد إلا بعد برهة طويلة.
تنهد الدوق الأكبر ليكو وهو ينظر إلى ساروما.
ثم قال ببطء:
«يا له من موقف محرج…»
«أن نستجوب من قبل فتاة صغيرة.»
قال الدوق الأكبر أولسيوس ببرود وهو ينظر إلى الدوق العجوز:
«وماذا نفعل الآن؟»
«هل نتعامل معها بالشدة… أم باللين؟»
أطلق ليكو شخيرًا خافتًا.
وخلفه…
اقترب ترينتيدا من لامبارد، الذي كان وجهه باردًا كالجليد، وقال من بين أسنانه:
«ظننت أنك وضعتها تحت سيطرتك بالفعل.»
ثم ألقى نظرة على ثاليس، الذي كان يهمس بشيء لساروما.
وأضاف بصوت منخفض:
«كان ينبغي أن تكون مجرد فتاة جاهلة بالعالم…»
«وكان يفترض أن تكون “مطيعة”…»
«و”متعاونة”.»
لم يرد لامبارد.
واكتفى بالنظر إلى ثاليس.
أما الذي أجاب…
فكان الدوق الأكبر روكني.
وكان يستمتع دائمًا برؤية ترينتيدا يحرج نفسه.
هز رأسه ساخرًا وقال:
«إذا لم تتعاون سليلة مدينة غيوم التنين…»
«فيبدو أنك ستواجه مشكلة في الحصول على الأراضي الزراعية الجديدة، يا بورفيوس.»
خفضت ساروما رأسها في شرود وهي تقف أمام الدوقات.
ومدت يدها اليمنى نحو خاتم النصر في إبهامها الأيسر.
كان وجهها لا يزال محمرًا…
وتتنفس بشرود.
وفي اللحظة التي لامست فيها الخاتم…
وشعرت ببرودة المعدن…
تغير تعبيرها فجأة.
وسحبت يدها بسرعة…
وكأنها لمست جمرة ملتهبة.
أدارت ساروما رأسها…
وكأنها لا تجرؤ على النظر إلى الخاتم.
لكن يدها اليسرى…
أُمسكت بإحكام.
رفعت رأسها بذهول.
كان ثاليس يقف إلى جانبها…
ويبتسم لها ابتسامة مشجعة.
«لقد أحسنت.»
خفّ الاحمرار عن وجه ساروما قليلًا.
ثم أومأت بسعادة…
كتلميذة نالت أخيرًا ثناء معلمها.
ابتسم أمير الكوكبة بعينيه.
ثم رفع حاجبيه فجأة، وغيّر الموضوع.
«سؤال واحد.»
«من أين حفظتِ ذلك الخطاب؟»
كانت ساروما لا تزال غارقة في حماسها…
لكنها تجمدت في مكانها فورًا.
وكأنها تلميذة ضُبطت وهي ترتكب خطأ.
«أنا…»
عبست…
ورمشت بعينيها خلف النظارة.
وفقدت في لحظة كل الهيبة التي اكتسبتها من خطابها الحماسي.
ثم نظرت إلى ثاليس بنظرة مثيرة للشفقة.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وكانت نظرته تقول كلمة واحدة فقط:
حسنًا؟
ما إن رأت تعبيره…
حتى انكمشت غريزيًا.
وبعد لحظة…
شحب وجهها تمامًا.
وضمت شفتيها، ثم قالت بصوت ضعيف:
«من… “مجموعة مسرحيات إيرادوس”…»
«الفصل العاشر… “موت الفارس الأسود”…»
ثم قالت بخجل:
«إنها الكلمات التي استخدمها كبير المحققين إلسون سليد لإدانة “الفارس الأسود” يوسلي أندر بعد قتله الإمبراطور الأعلى للإمبراطورية القديمة…»
«لقد… عدلتها قليلًا فقط…»
تجمد ثاليس لحظة.
ثم انفجر ضاحكًا.
ومد يده تلقائيًا…
وقرص خد ساروما برفق.
حدقت فيه الفتاة بذهول…
ولم تعرف كيف ترد.
وفي تلك اللحظة…
وصل إليهما صوت الدوق الأكبر ليكو:
«يا سيدة ساروما…»
«أتقدم بخالص تعازيّ لعائلة والتون ولمدينة غيوم التنين.»
التفت الطفلان إليه.
سار الدوق العجوز ببطء حتى جلس عند الطاولة الطويلة.
وقال:
«إن مصيبة جلالته…»
«هي أيضًا مصيبة إيكستيدت.»
شحب وجه ساروما.
أما ثاليس…
فاكتفى بالابتسام.
تبادل الدوقات الآخرون النظرات.
وتباينت تعابيرهم.
أما لامبارد…
فظل بلا أي تعبير، ولم يستطع أحد أن يعرف ما يدور في ذهنه.
قال الدوق الأكبر ليكو ببطء، وقد لمع بريق غريب في عينيه:
«لكنّك ما زلت صغيرة جدًا…»
«ولا تستطيعين فهم كل ما جرى.»
«لذلك أنصحك ألا تصدقي كلمات أمير المملكة المعادية وحدها…»
«خصوصًا فيما يتعلق بمن اغتال جلالته.»
ما إن أنهى كلامه…
حتى أطلق الدوق الأكبر روكني شخيرًا غريبًا.
فتلقى على الفور نظرة غاضبة من ترينتيدا.
عضّت ساروما شفتها السفلى.
وقالت بصوت متردد:
«أنا… كنت في حي الدرع…»
«وعلى أرض مدينة غيوم التنين.»
«لقد رأيت بعيني…»
«رأس…»
«رأس الملك نوفين… يسقط على الأرض.»
وما إن تذكرت ذلك المشهد المرعب…
حتى احتاجت إلى كل قوتها كي تمنع نفسها من الارتجاف.
«لقد رأيت الملك المولود…»
«يموت…»
«باغتيال خسيس ودنيء…»
«يا فتاة!»
اتسعت عينا الدوق الأكبر ليكو بغضب وهو يقاطعها.
«يا سيدة والتون!»
«أنا أكنّ كل الاحترام لجدك…»
ثم قال ببرود:
«لكن لا تشككي في ولائنا للشمال ولإيكستيدت.»
«إننا نقف هنا اليوم…»
«من أجل مستقبل إيكستيدت!»
«سواء كنتِ أنت…»
«أو أنا…»
«أو حتى الملك نوفين…»
«أو عائلة والتون بأكملها…»
«فأمام ذلك المستقبل…»
«وأمام إيكستيدت…»
«لسنا سوى ذرات غبار في الصحراء!»
تجمدت ساروما في مكانها.
وعجزت عن الرد.
وخلفها…
تنهد ثاليس بهدوء.
لوح الدوق الأكبر ترينتيدا بيده، وقال بأسى مصطنع:
«ونحن أيضًا…»
«مضطرون لاتخاذ قرار بالغ الصعوبة.»
«وفي يوم من الأيام ستفهمين…»
«لكن ليس الآن.»
عقد روكني ذراعيه أمام صدره.
وكان وجهه قاتمًا للغاية.
«وبالطبع…»
«إن لم تفهمي…»
«فلن يكون أمامنا خيار…»
«إلا أن نقنعك بالتعاون معنا…»
«حتى وإن كان ذلك يؤلمنا.»
لم ينبس لامبارد ببنت شفة.
واستمر في التحديق إلى ثاليس…
كما لو كان أكبر تهديد يواجهه.
وخيم الصمت على القاعة مرة أخرى.
عقدت ساروما حاجبيها.
كانت هذه أول مرة تواجه موقفًا كهذا.
فشعرت بالحيرة…
ولم تعرف كيف تتصرف.
«التعاون؟»
«أنتم…»
لكنها شعرت فجأة باليد التي تمسك ذراعها…
تشتد أكثر.
استدارت نحو ثاليس باستغراب.
وقف الأمير إلى جوارها…
وحدق بهدوء في وجهها المحمر.
شعرت ساروما بشيء من الخجل تحت نظرته.
تنفس ثاليس ببطء.
ثم قال مبتسمًا:
«يكفي، يا سيدتي.»
«لقد أحسنتِ صنعًا.»
ثم منحها أبهى ابتسامة لديه…
وهز رأسه برفق.
«أما الباقي…»
«فاتركيه لي.»