في قاعة الأبطال…
نظر الصبي المحبط إلى الدوقات الخمسة غير المبالين بدهشة.
وانهمر العرق البارد من جبهته.
أما نظرات الدوقات الخمسة…
فظلت باردة كالجليد.
دق… دق…
كانت الخطوات خارج القاعة تقترب أكثر.
تنفس ثاليس بذهول.
ولم يشعر سوى بجفاف فمه ولسانه…
بينما تسارعت ضربات قلبه.
وفي تلك اللحظة…
ومضت في ذهنه وجوه كثيرين.
نيكولاس…
بوتراي…
ميرك…
كوهين…
ميراندا…
رافائيل…
رالف…
وايا…
والشقية الصغيرة.
هؤلاء جميعًا…
مهما كانت أسبابهم…
آمنوا بي.
وساروا معي حتى هذه الخطوة…
لا.
انتظر لحظة.
قبض ثاليس يديه بقوة.
لا يمكنه أن يسقط هنا.
دق… دق…
أصبحت خطوات الحراس خارج القاعة واضحة بالفعل.
لا يمكنه أن يفشل.
لا يمكنه!
قال الدوق الأكبر لامبارد وهو يراقب تعبير ثاليس، ثم هز رأسه ببرود والتفت إلى الآخرين:
«حسنًا.»
«لم يكن هذا سوى فاصل قصير.»
«لدينا أمور أكثر أهمية—»
اتخذ ثاليس قراره.
ورفع رأسه نحو الدوقات.
«صدقوني…»
«أنا أيضًا لا أرغب في فعل هذا.»
وفي اللحظة التالية…
ومن دون أدنى تردد…
أخرج الأمير الثاني خنجر جي سي.
تجمد الدوقات في الحال.
وتبادلوا نظرات الدهشة.
برد وجه لامبارد.
هز ترينتيدا رأسه بسخرية.
«ماذا؟»
«أتريد مبارزتنا مجددًا أيها الأمير الصغير؟»
حدق ثاليس في الدوقات باهتمام شديد…
ولم يقل شيئًا.
ظهرت هيئتا حارسين عند مدخل القاعة.
وكان الدوق الأكبر ليكو قد استدار إليهما بالفعل…
مستعدًا لإصدار أمره بأخذ ثاليس بعيدًا.
استدار الصبي نحو أقرب موقد نحاسي إليه…
بعزم لا يتزعزع.
وحدق في النار المستعرة داخل الإطار الحديدي المثلث.
الوقت…
إنه يحتاج إلى مزيد من الوقت.
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
واستجابة لندائه…
اندفعت خطيئة نهر الجحيم في ذراعيه.
وفي تلك اللحظة…
شعر ثاليس وكأن ذراعيه امتلأتا بالقوة.
ظهرت أمام عينيه حركة جالا…
حين استخدمت شفرة الاغتيال في سوق الشارع الأحمر.
وفي اللحظة التالية…
لوح الأمير الثاني بذراعيه بحزم…
وقذف خنجر جي سي بكل قوته.
انطلق الخنجر نحو الموقد بقوة هائلة.
وتغيرت تعابير الدوقات في الحال.
صليل!
اصطدم الخنجر بالموقد بقوة.
وتردد الصوت المعدني الحاد في أرجاء القاعة.
وراقب جميع الدوقات حركة ثاليس بدهشة.
مال الموقد بفعل الضربة…
وفقد توازنه…
ثم سقط من فوق الإطار الحديدي.
قعقعة… صليل… دوي!
توالت الأصوات الصاخبة حين ارتطم الموقد بالأرض.
وتناثر الحطب والفحم في كل مكان…
وانطلقت الشرارات في جميع الاتجاهات.
عقد الدوق الأكبر أولسيوس حاجبيه.
«مهلًا، هل أنت—»
لكنه لم يكمل.
فقد رأى ثاليس يضم كفه حول فمه…
ثم يستدير نحو مدخل القاعة.
وتحت نظرات الدوقات الخمسة المذهولة…
صاح الأمير الثاني بصوت أجش:
«هناك قاتل!»
«احموا الدوقات الكبار!»
تغيرت وجوه الدوقات جميعًا في اللحظة نفسها.
صليل…
ظل صدى سقوط الموقد يتردد في أرجاء القاعة.
وكان صوته مرتفعًا إلى درجة أنه سُمع بوضوح من الخارج.
نظر جنديا إقليم الرمال السوداء اللذان دخلا القاعة للتو…
أحدهما إلى الآخر بدهشة شديدة.
وفي اللحظة التالية…
صليل! صليل!
جاء من الخارج صوت عدد لا يحصى من السيوف وهي تُستل.
كان الدوق الأكبر لامبارد الأسرع استجابة.
وحين أفاق من دهشته…
استدار فورًا وصاح بمن في الخارج:
«اثبتوا—»
لكن قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه…
انفجر الخارج بالفوضى في لحظة…
وغطت الضوضاء على صوته.
«افسحوا الطريق!»
«تراجعوا يا رجال إقليم الرمال السوداء!»
«أوقفوهم!»
«اثبتوا في مواقعكم! أنت وأنت، ادخلا معي!»
«يا سعادة الدوق، أجبني من فضلك—»
«اخفضوا أقواسكم! لا تفزعوا!»
وفي لحظة…
انطلقت من خارج القاعة أصوات الأوامر المتشابكة…
والتدافع…
بل وحتى اصطدام الشفرات…
وارتطام المعدن بالمعدن.
كانت فوضى لا توصف.
أمسك ثاليس بذراعه اليمنى بيده اليسرى وهو يلهث…
محاولًا تخفيف الألم والتشنج الناتجين عن الإفراط في بذل القوة.
قال الأمير بألم:
«هل ظننتم…»
«أنني، بصفتي وريث عرش الكوكبة…»
«سأعرض نفسي للخطر…»
«وأدفع ثمنًا لا يحصى حتى أصل إلى هنا…»
«لمجرد أن أتظاهر بالحماقة أمامكم؟»
ثم رفع رأسه.
وحدق في الدوق الأكبر ليكو، الذي كانت ملامحه قبيحة…
من دون أن يتراجع قيد أنملة.
«لقد كنت مستعدًا منذ زمن…»
«للتضحية بكل شيء.»
تابع ثاليس وهو يلهث بصعوبة…
وكان الألم في ذراعه يزداد:
«أعرف أن لامبارد أخبركم شيئًا…»
«وجعلكم تختارون موقفكم الحالي.»
«لكن على الأقل…»
«استمعوا إلى كلامي حتى النهاية.»
«وعندها ستعرفون الصورة الكاملة.»
«ثم يمكنكم اتخاذ قراركم من جديد…»
«بحكمة.»
وأضاف:
«لأننا جميعًا نعرف…»
«أن خطوتكم التالية مرتبطة بمستقبل بلدينا…»
«بل وبمصائركم جميعًا.»
وفي تلك اللحظة…
قبض لامبارد يديه.
وكانت نظرته مشبعة بنية قتل لا حدود لها.
حدق أولسيوس في ثاليس بقوة…
وكانت ملامحه مرعبة للغاية.
أما ترينتيدا…
فقد ظهر على وجهه اهتمام مسلٍّ…
وكأنه يرى الصبي للمرة الأولى.
وأضاءت عينا روكني.
أما الدوق الأكبر ليكو…
فلم يقل شيئًا.
بل رفع حاجبيه…
واتسعت فتحتا أنفه.
وظلت الفوضى خارج القاعة مستمرة.
اندفع إلى الداخل جندي يبدو من حرس النصل الأبيض…
وكان يحمل نصلًا.
ومن دون رحمة…
هوى بسلاحه نحو جنديَّي إقليم الرمال السوداء اللذين دخلا لتوهما.
صليل!
ضغط جنديا إقليم الرمال السوداء على أسنانهما…
وصدا هجومه.
ثم تبادلا نظرة مترددة…
لا يعرفان هل ينبغي لهما الرد أم لا.
أمسك جندي حرس النصل الأبيض بنصله…
وقال بملامح شرسة:
«يا سعادة الدوق الأكبر ليكو، سمعنا صوتًا غريبًا…»
«كنت أعرف ذلك.»
«فهؤلاء الأوغاد من إقليم الرمال السوداء الذين يحاولون اقتحام المكان لم يكن لديهم أي—»
وفي تلك اللحظة…
دوم!
دوّى صوت هائل.
وسط الفوضى…
ضرب الدوق الأكبر ليكو الطاولة بقبضته بقوة…
فأفزع الجميع.
ثم أطلق زئيرًا غاضبًا:
«يا أبناء الشمال!»
«يا رجال إيكستيدت!»
تجمد ثاليس لحظة.
لم يسبق له أن رأى من الدوق العجوز مثل هذه الهيبة.
وكأن الرجل المسن الذي كان يضع قدمًا في القبر…
لم يكن سوى قناع.
صاح الدوق الأكبر ليكو نحو خارج القاعة…
كفيل غاضب:
«إن كنتم ما زلتم محاربين…»
«فاثبتوا!»
«لا نحن ولا تشابمان قد متنا بعد!»
وبعد بضع ثوانٍ…
خف صخب الخارج.
تجمد جندي حرس النصل الأبيض لحظة.
ومرر نظره في القاعة…
فرأى حال الدوقات.
وعندها فقط…
أعاد نصله إلى غمده…
وتراجع.
وفي الجهة الأخرى…
قال لامبارد ببرود:
«اللورد جاستن…»
«اكتفِ بإدارة الرجال في الخارج.»
«أما الطفل… فسأتولى أمره بنفسي—»
«تشابمان!»
استدار الدوق الأكبر ليكو.
وحدق في لامبارد بعينين صارمتين.
وكانت رغبته في استمرار الحوار واضحة للغاية.
«ليس الآن.»
عقد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر حاجبيه.
وقال بنظرة عدائية:
«ظننت أنكم جميعًا قد اتخذتم خياركم.»
«لا تنسوا…»
«إنه وريث الكوكبة.»
«مملكة الكوكبة!»
برد وجه ليكو.
ورفع ترينتيدا حاجبيه.
أما قلب ثاليس…
فقفز بعنف.
رفع الدوق الأكبر روكني، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، رأسه.
وكانت عيناه حادتين.
«إذًا لا ينبغي أن تقلق مطلقًا، أليس كذلك؟»
«في لعبة الشطرنج هذه…»
«نحن نمسك بوريثهم.»
«ورقة النصر في أيدينا.»
«فما الذي ينقصنا الآن؟»
تحرك ثاليس قليلًا.
أنا “ورقة النصر”؟
هذا يعني أن هؤلاء الدوقات مستعدون فعلًا لأن…
اتجهت نظرات الدوقات جميعًا نحو دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
وكانت المعاني فيها معقدة.
لم يقل لامبارد شيئًا.
وتنقلت عيناه بين ملامح ليكو الصارمة…
ووجه روكني اللامبالي.
شعر جنديا إقليم الرمال السوداء في القاعة بالأجواء الغريبة.
فمرر أحدهما نظره على الدوقات…
وأمسك بمقبض سيفه.
ثم قال للامبارد ببرود:
«يا سعادة الدوق الأكبر…»
«إن كان هناك أي عائق…»
«فما عليك سوى إصدار الأمر.»
«مهما كان من نواجهه…»
«لن نتردد.»
أطلق جندي حرس النصل الأبيض الذي كان يواجههما شخيرًا باردًا.
أما الدوق الأكبر روكني…
فنظر إلى لامبارد باحتقار.
بذل ثاليس قصارى جهده لكبح خفقان قلبه العنيف.
جيد.
هذا الوضع يعني أن المواجهة بين الطرفين ما تزال شديدة التوتر.
فتحالف لامبارد مع الدوقات لم يتشكل إلا منذ لحظات.
ما تزال هناك فرصة.
وحتى لو لم تعد هناك أي فرصة…
فعليّ أن أفعل بالضبط ما فعله لامبارد أسفل حصن التنين المكسور.
عض ثاليس لسانه.
وأصبحت ملامحه حازمة.
يجب أن أصنع فرصة بنفسي.
لا تستسلم أبدًا.
لا ترضخ أبدًا.
تمامًا كما علمته سيرينا الحذر والشك داخل تحالف فاشل…
وكما علمه زايين كوفيندير النفاق والتظاهر بالفضيلة داخل ذلك الفخ الودي…
وكما علمه نوفين والتون الحزم والتروي…
مستخدمًا قوة الملك وشرفه وموته.
رفع ثاليس رأسه.
وبإرادة لا تتزعزع…
نظر إلى دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
الذي كانت ملامحه غامضة.
هذا هو الرجل الذي لقنه أثمن دروسه…
وسط رائحة الدم والظلام…
والرعب…
والكوابيس.
تشابمان لامبارد!
ساد الصمت…
باستثناء الفوضى والصخب اللذين ظلا مستمرين خارج القاعة.
وبعد بضعة أنفاس…
أرخى دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر قبضتيه.
وزفر ببطء…
فتلاشت البرودة عن وجهه.
قال للجنديين وهو يومئ إليهما بملامح جامدة:
«نحن بخير.»
«يمكنكما المغادرة أولًا.»
ثم أدار رأسه…
وصاح نحو الخارج:
«أيها الرجال في الخارج!»
«دعوا لاسا يدافع عن موقعه الأصلي!»
«ابقوا متيقظين!»
عندها…
تحسنت ملامح الدوق الأكبر ليكو.
وارتسمت ابتسامة على وجه روكني.
قال الدوق العجوز بهدوء:
«اللورد جاستن…»
«غادر أنت أيضًا من فضلك.»
«كما ترى…»
«ما يزال لدينا نقاش لم ننتهِ منه.»
تجمد اللورد جاستن من حرس النصل الأبيض لحظة.
ثم أومأ ببطء.
وألقى نظرة على الصبي الذي ظهر فجأة…
ووجهه مغطى بالسخام.
ثم كبح الشكوك التي ملأت قلبه…
وسار خلف جنديَّي إقليم الرمال السوداء…
وغادر القاعة.
وبعد عشر ثوانٍ…
توقفت الفوضى في الخارج.
وعادت الأجواء…
إلى ذلك التوتر السابق.
راقب ثاليس كل شيء.
وهدّأ تنفسه ببطء.
ولم يشعر سوى بالعرق البارد وهو يتصبب منه.
لقد كان نيكولاس محقًا فعلًا.
مرحبًا بك في الشمال.
فعند مواجهة أبناء الشمال الأكثر صلابة…
عليك أولًا أن تظهر أمامهم كمحارب صلب كالحديد…
وعندها فقط…
يمكنك أن تنال احترامهم.
وفي اللحظة التالية…
جلس الدوق الأكبر ليكو على مقعده بثقل.
وقال وهو ينظر إلى أمير الكوكبة بملامح بدت صارمة:
«لديك دقيقة واحدة…»
«لتنهي ما تريد قوله، أيها المشاغب الجريء.»
«وإلا…»
«فسأقوم شخصيًا بـ”مرافقتك” إلى الخارج.»
مرر أولسيوس نظره على الموقد والخنجر فوق الأرض.
ثم أضاف ببرود:
«وبعدها…»
«سنرسلك إلى المشنقة…»
«بالتهمة التي كنت “تتوق” إليها.»
«مثل التخطيط لاغتيال دوق أكبر.»
اختلفت تعابير الدوقات الثلاثة الآخرين.
ابتلع ثاليس ريقه بصعوبة.
وكعادته…
أجبر نفسه على رسم ابتسامة باهتة.
ثم أخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
ومرة أخرى…
بدا وكأن صوتًا رقيقًا لطيفًا يرن إلى جوار أذنه:
«اعتبرها مجرد لعبة أخرى.»
رفع الأمير رأسه.
وواجه الدوقات الخمسة.
وقف الطرفان على جانبي الطاولة الطويلة المستطيلة…
في مواجهة صامتة.
في جانب…
صبي صغير نحيل بصورة لا تُحتمل…
ويبدو عليه الإنهاك والضرب.
وفي الجانب الآخر…
خمسة رجال طوال أقوياء…
يرتدون ثيابًا غير عادية.
قال ثاليس:
«التخطيط لاغتيال دوق أكبر؟»
«لا تفاجئني تهديداتك كثيرًا…»
«أيها الدوق الأكبر أولسيوس.»
رفع أولسيوس أحد جانبي شفتيه.
شعر ثاليس بأن الدم ما يزال يندفع بعنف في جسده كله.
لكنه تحدث، كما كان يفعل دائمًا، بأهدأ صوت يملكه:
«أعرف أن لامبارد اقترح عليكم…»
«أن تلصقوا موت الملك بي…»
«وبملك الكوكبة.»
«ثم تتحدوا جميعًا…»
«وتزحفوا بالبلاد نحو الجنوب.»
انتشر صوت الأمير في أرجاء القاعة الحجرية.
«وباسم “الانتقام للملك نوفين”…»
«ستبدؤون حربًا…»
«وتستولون على أراضي الكوكبة وثرواتها.»
«أليس كذلك؟»
ثم أضاف:
«مقارنة بذلك…»
«لا تساوي تهمة اغتيال دوق أكبر شيئًا.»
انتهى صوته.
وباستثناء لامبارد…
اختلفت تعبيرات الدوقات الأربعة.
نظر ترينتيدا باهتمام إلى ليكو.
لكن الدوق العجوز اكتفى بالتحديق مباشرة في ثاليس…
من دون أن يقول شيئًا.
أطلق روكني شخيرًا خافتًا…
ثم دفع أولسيوس الواقف إلى جواره بمرفقه.
أما الدوق الأكبر ليكو…
فسعل.
وقال بصراحة، من دون أن يفقد لياقته:
«أيها الأمير ثاليس…»
«وفقًا لما سمعته…»
«فقد دبر أحدهم عملية الاغتيال هذه بعناية.»
«وإدارة الاستخبارات السرية هي اليد التي تحرك الكارثة.»
«ولن تستطيع الكوكبة الإفلات من المسؤولية مهما حاولت.»
مر ضوء غريب في عيني الدوق الأكبر ليكو.
«وفي هذه اللحظة بالذات…»
«وبصفتك المتحدث باسم الكوكبة…»
«فأنت، ثاليس جادستار…»
«من ينبغي له تحمل مسؤولية موت جلالته.»
«ولا شك في ذلك.»
عقد ثاليس حاجبيه.
كانت طريقة الطرف الآخر في الكلام…
تتجنب التصريحات المباشرة والثغرات التي قد تبدو غريبة.
وكانت بارعة…
ومحكمة.
ومن مواقفهم…
كان واضحًا أن الرد المباشر لن يجدي نفعًا.
كانت الجمرات المتناثرة فوق الأرض قد قاربت على الاحتراق تمامًا.
وانطفأت ببطء.
ماذا أفعل؟
أجبر ثاليس نفسه على الضحك برقة.
ومرر نظره على كل دوق.
«هل دفعت الكوكبة مالًا لقاتلة؟»
«لـ”زهرة الاغتيال”…»
«التي تحمل كراهية لعائلة جادستار المالكة بعمق البحر؟»
عقد الدوق الأكبر روكني حاجبيه.
تابع الأمير:
«ومن المصادفة كذلك…»
«أن يقود لامبارد قواته إلى المدينة…»
«ويستولي على بوابة الحراسة الأولى وقصر الروح البطولي…»
«ثم يلتقي بكم هنا؟»
راقبه أولسيوس ببرود.
لكن أمير الكوكبة استقام.
وقال بجدية وحذر:
«لكن كل ذلك غير مهم.»
«أيها الدوقات الكبار الأعزاء…»
«لم أعتبركم حمقى قط.»
«ولهذا…»
«أرجو أن تعاملونا بصدق كذلك.»
«تخلصوا من كل الكلام الزائد والأكاذيب…»
«وضعوا أوراقكم وشروطكم فوق الطاولة مباشرة.»
ضغط ثاليس على أسنانه.
وقال ببرود:
«ففي النهاية…»
«وبالنظر إلى مكاناتنا…»
«لن يخرج شيء مما يحدث في هذه القاعة إلى الخارج.»
ظهر نفاد الصبر على وجه لامبارد.
«همف.»
استدار الدوقات…
وتبادلوا النظرات.
وكانت عينا اثنين منهم على الأقل…
ممتلئتين بالمفاجأة.
هز ترينتيدا رأسه باحتقار وتفكير.
ثم طقطق بلسانه وقال:
«هذا ممتع أكثر مما ينبغي.»
«صبي صغير يريد الانضمام إلى لعبة الكبار؟»
كان ثاليس في غاية القلق…
لكنه تجاهله.
كان عليه العثور على نقطة الاختراق.
والأهم من كل شيء…
ما الذي استخدمه لامبارد لإقناعهم؟
هل كان الأمر فعلًا كما توقع…؟
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وضغط على أسنانه.
«أريد أن أعرف…»
«ما الذي أخبركم به لامبارد بالضبط.»
عقد الدوق الأكبر أولسيوس ذراعيه أمام صدره…
ونظر نحو لامبارد.
لكنه اكتشف أن ملامح الأخير قد تصلبت.
سأل ثاليس:
«بماذا وعدكم؟»
«الأرض؟»
«المال؟»
«السلطة؟»
«المستقبل؟»
ومع كل كلمة ينطقها…
كان يراقب تعبيرات الدوقات بعناية.
وحين سمع ترينتيدا تلك الكلمات…
ضيّق عينيه.
وظهرت على شفتيه ابتسامة سيئة النية.
قبض الأمير يديه…
وابتلع ريقه.
ثم قال:
«أم…»
وعقد حاجبيه.
«هل وعدكم بما يتعلق بالأشياء التي تهدد وجودكم؟»
وفي تلك اللحظة…
شعر ثاليس بقشعريرة تزحف على عموده الفقري.
كانت نظرة تشابمان لامبارد…
كنظرة مفترس يصطاد.
وثبتت عليه بعدائية وضغط.
لكن مقارنة بعدم ارتياحه في معسكر الجيش…
وخوفه في حي الدرع…
وتوتره داخل العربة…
لم يشعر ثاليس أمام نظرة لامبارد في تلك اللحظة…
إلا بهدوء مذهل.
تمامًا مثل الراحة التي يشعر بها كشاف…
حين يعثر أخيرًا على موقع جيش العدو…
عشية اشتباك الجيشين.
وبينما يراقب رد فعل لامبارد…
بدأ الدم يتسارع في قلب ثاليس.
وشعر بصورة غامضة…
أنه أمسك بمفتاح الأمر.
ومقارنة بلامبارد…
كانت تعابير الدوقات الآخرين مثيرة للاهتمام أيضًا.
قال ترينتيدا بنفاد صبر:
«لقد تجاوز هذا نطاق حديثنا بالفعل.»
ثم سأل:
«ما رأيكم؟»
وحين تذكر ثاليس ما قاله شايلز والشقية الصغيرة…
ازداد يقينه بشكوكه.
كان عليه الآن أن يعرف إلى أي مدى كشف لامبارد لهم خطته…
وما الذي قاله بالضبط…
وإلى أي حد استطاع إقناع هؤلاء الدوقات بالتوصل إلى إجماع.
وفي تلك اللحظة…
ترددت ضحكة لامبارد الباردة في القاعة.
«لقد ترك عرضك انطباعًا عميقًا لديّ، أيها الأمير الصغير.»
كان دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر يبتسم بوضوح…
لكن وجهه الصارم بطبيعته…
لم يجعل أحدًا يشعر بأنه يبتسم فعلًا.
«غير أن ألعاب الكبار قاسية للغاية.»
ظهرت تجعيدة خفيفة بين حاجبي ترينتيدا.
وتبادل نظرة مع أولسيوس الواقف إلى جواره.
تجمد ثاليس للحظة.
تحرك لامبارد ببطء إلى جانب القاعة…
وحجب ضوء النار القريب.
فامتد خلفه ظل طويل قاتم…
وغطى ملامح ثاليس.
قال دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر ببرود:
«لكن ينبغي لك أن تنتظر حتى تكبر قليلًا…»
«وحين تستطيع تحريك بلدك بإشارة من إصبعك…»
«عندها يمكنك أن تأتينا مطالبًا بالحساب.»
وحين سمع الدوقات تلك الكلمات…
تجمدت تعابيرهم فجأة.
عقد ثاليس حاجبيه.
لقد بدأ لامبارد هجومه المضاد.
وسلاحه ليس عمري بالتأكيد… بل…
تابع لامبارد:
«إنني أتطلع إلى اليوم الذي سيأتي بعد عدة أعوام…»
«أو بعد أكثر من عشرة أعوام…»
«أو حتى بعد عدة عقود…»
أدار رأسه.
ولمع بريق خطير في عينيه.
«حين تصبح ملكًا حكيمًا لامعًا…»
«وأرى أي خصم مثير للاهتمام ستصبحه الكوكبة تحت حكمك.»
في اللحظة التي وصلت فيها كلمات لامبارد إلى أذنيه…
شعر ثاليس بأن نظرات الدوقات الآخرين قد تغيرت.
قال لامبارد وهو يحدق فيه بنظرة تحمل احتقارًا صريحًا:
«يكفيني التفكير في ذلك لأشعر بالحماسة.»
ثم التفت إلى الدوقات الآخرين…
وأضاف بنبرة باردة:
«ما رأيكم جميعًا؟»
بدا وكأن درجة الحرارة في القاعة…
هبطت فجأة إلى النصف.
تبادل الدوقات نظرة…
ثم ثبتوا أعينهم على ثاليس…
وكأنهم يعيدون تقييمه.
لكن هذه المرة…
كانت تعابيرهم بعيدة كل البعد عن المرح والاتزان اللذين أظهروهما من قبل.
هذا سيئ.
سعل الدوق الأكبر ترينتيدا بخفة.
وقال:
«أيها الأمير ثاليس…»
«أحترم شجاعتك.»
«لكنك لم تقل شيئًا ذا معنى.»
«كل ما تفعله هو بث الفرقة وإطلاق كلمات تحريضية.»
خفض دوق برج النهضة رأسه…
فبدت نظرته أكثر خبثًا.
«بل إنني أشك في أنك تماطل لكسب الوقت.»
ثم أضاف:
«أبناء الشمال ليسوا قومًا يمكنك خداعهم والتلاعب بهم.»
نظر ترينتيدا إلى ليكو.
وكان وجه الأخير صارمًا.
ورفع رأسه قليلًا نحو مخرج القاعة.
«أعتقد أن علينا إنهاء هذا الآن.»
شعر ثاليس بقلبه يهوي.
ما الذي قاله لامبارد للتو؟
الكوكبة؟
لكن الدوق الأكبر ليكو فتح فمه بالفعل.
وحين رأى الأمير الثاني أن بضع كلمات من لامبارد فقط…
قد دفعته إلى موقف بالغ السوء…
خطرت في ذهنه فكرة.
فقال بيأس:
«انتظروا!»
توقف الدوقات لحظة.
قال ثاليس، وقد تسارع تنفسه:
«لا أعرف كيف سيكون مستقبلي.»
«لكن يا تشابمان لامبارد…»
«أنت خصم مرعب.»
«وهذه حقيقة لا جدال فيها.»
لم يستطع منع نفسه من العبوس.
فقد بدأت ذراعه اليمنى تؤلمه مجددًا بألم خافت.
ولمع بريق شرس في عيني لامبارد.
ضغط ثاليس على أسنانه…
وحدق في ابتسامة ترينتيدا…
وفي ملامح ليكو الصارمة.
«أي نوع من الكلام المعسول استطاع أن يجعل هؤلاء الدوقات يؤمنون بحججك إلى هذا الحد؟»
«ويقبلون فعلتك في قتل أبيك بكل هذا الاطمئنان؟»
«ويتجاهلون جريمتك في الدوس على عهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو؟»
«ويغمضون أعينهم، كما لو كانوا عميانًا، عن التهديد الذي تمثله للبنية الداخلية لإيكستيدت؟»
تسببت كلمات الأمير الثاني…
في عبوس الدوقات جميعًا.
نظم ثاليس تنفسه.
وفي ظل قلقه الشديد…
لم يعد يملك رفاهية اختبار ردود أفعالهم.
فقذف بكل ما يعرفه دفعة واحدة…
من دون تنقيح.
«الآن فهمت.»
«إنهم لا يخافون منك.»
«بل إنك تحاول إقناعهم بأن الكوكبة ستصبح عاجلًا أم آجلًا—»
تغيرت تعابير الدوقات.
وفي تلك اللحظة…
«كفى!»
تجمد ثاليس للحظة.
وابتلع بقية كلامه.
لم يكن من قاطعه لامبارد…
ولا ترينتيدا.
بل كان أولسيوس.
قال دوق إقليم السحلبية المهيبة الأكبر ببرود:
«من تظن نفسك؟»
«ما الذي يجعلك تظن أنك تستطيع الوقوف هناك…»
«وبث الفرقة بين الدوقات الكبار…»
«من دون خوف من أي عواقب؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
يبدو أن إقليم السحلبية المهيبة أصبح مؤيدًا راسخًا لدوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
هذا سيئ للغاية.
لم يعثر بعد على مفتاح الاختراق.
ولم يعرف كل الأوراق التي يملكها خصمه.
ولذلك…
لم يكن يستطيع إعلان كش ملك.
ومن خلال تعابير الدوقات…
فإن تحركه قبل الأوان…
قد يؤدي حتى إلى نتيجة عكسية.
قال ثاليس بصعوبة…
باحثًا عن نقطة يمكنه مواصلة الحديث منها:
«بث الفرقة؟»
«أنتم جميعًا تقفون هنا من أجل إيكستيدت.»
«تتقدمون وتتراجعون معًا…»
«وتتقاربون كأنكم عائلة واحدة.»
وأشار إلى لامبارد.
«لكن هل يفكر ابن آوى الذي قتل قائدكم بالطريقة نفسها؟»
«هل عرفتم أنه قتل الملك نوفين في الأصل من أجل—»
وقوطع مرة أخرى.
قال الدوق الأكبر ترينتيدا وهو يرفع رأسه…
ويشير بذقنه نحو ثاليس الذي تشوهت ملامحه:
«ها هو يفعلها مجددًا.»
وكان صوته يقطر سخرية.
«أيها الأمير ثاليس من الكوكبة…»
«بأي صفة تقول مثل هذه الكلمات هنا؟»
«أتتحدث باسم الملك نوفين وتدافع عن مظلمته؟»
«كف عن إطلاق الاتهامات جزافًا.»
ماتت كلمات ثاليس في حلقه.
إنه محق.
أطلق الدوق الأكبر أولسيوس شخيرًا باردًا.
وقال بملامح عدائية:
«حتى إن استبعدنا شبهة اغتيالك لملكنا…»
«فأنت تظل أميرًا أجنبيًا.»
«ولا ينبغي لك أن تكون هنا.»
ثم هز رأسه بوجه قاتم.
«توقف عن التدخل في الشؤون الداخلية لبلدنا.»
هذا سيئ.
سيئ للغاية.
كان ثاليس قد افتتح الحديث محاولًا جعل الدوقات يعاملونه على قدم المساواة…
كما يعاملون خصمًا.
وعندها…
كان سيعرف الشروط التي قدمها لامبارد لهم…
ثم يشن هجومه المضاد.
عض ثاليس شفته السفلى.
وكان قلبه غارقًا في الذعر والقلق.
لكن…
لامبارد قلب الطاولة عليّ…
واستخدم نواياي نفسها ضدي.
والآن صار الدوقات فعلًا ينظرون إليّ كخصم خطير في المستقبل.
قبض ثاليس يديه…
ونظر إلى ليكو وترينتيدا وأولسيوس…
وهو يشعر بالعجز.
لأنني لا أملك ما يكفي من الأوراق.
ولأن وضعي الحالي سيئ للغاية.
ولأن أدائي “المميز” قبل قليل…
سمح للامبارد بأن يثير عداء الدوقات نحوي بسهولة.
ماذا أفعل؟
تنهد لامبارد.
وقال:
«اسمحوا لي بإبداء رأيي المتواضع.»
«ما تزال بيننا وبين رئيس الوزراء ليسبان بعض التفاهمات الخاطئة التي ينبغي تسويتها.»
«وهو ينتظرنا بالفعل عند بوابة الحراسة.»
تبادل الدوقات النظرات…
ثم أومأوا بخفة.
أومأ الدوق الأكبر ليكو من دون تعبير.
«حان الوقت لدخول الحراس.»
«أو يمكننا أن نرافقه بأنفسنا إلى الخارج.»
ثم قال:
«وبعد ذلك…»
«حان الوقت تقريبًا لأن نفعل شيئًا من أجل إيكستيدت.»
شعر ثاليس وكأنه سقط في نهر متجمد.
وحين رأى الدوق الأكبر ليكو ينهض ببطء…
تسارعت ضربات قلبه.
لقد ضحى كثيرون…
فهل سيتقرر مستقبل بلدين هنا…؟
ماذا أفعل؟
ماذا أفعل؟
وفي تلك اللحظة…
رن صوت مألوف…
لكنه مرعب…
في أذني ثاليس.
«يمكنني مساعدتك.»
انتفض الأمير الثاني.
هذا…
وقف شعر ثاليس.
وتحت نظرات الدوقات الفضولية…
شحب وجهه…
وابتل جسده بالعرق البارد.
لم يُظهر الدوقات أي رد فعل تجاه ذلك الصوت.
وكأنهم لم يسمعوه.
فكبح الأمير رغبته في الالتفات حوله.
وبدأ قلبه يخفق بجنون خارج عن السيطرة.
إنه هو.
إنه هو!
لم يرحل!
تابع الصوت الرجولي اللطيف صداه في أذني ثاليس…
بإغراء شديد:
«ما دام هؤلاء الناس سيموتون هنا…»
«فستُدفن حقيقة ما حدث في مدينة غيوم التنين.»
«وكل ما يقلقك…»
«وكل من تهتم لأمرهم…»
«سيحصلون على نهاية ترضيك.»
ثم توقف قليلًا.
«لكن…»
ازداد تنفس الأمير سرعة.
وظهر الذعر والتردد على وجهه.
قبض ثاليس يديه بقوة…
وظل يحدق في الأرض.
وحين رأى الدوقات الجاهلون رد فعل ثاليس…
تبادلوا النظرات…
ولم يستطيعوا منع أنفسهم من إطلاق الشخير.
في النهاية…
ما يزال مجرد طفل.
ولم يكلف لامبارد نفسه حتى عناء إخفاء ضحكته الباردة.
تقدم الدوق الأكبر أولسيوس…
ووقف أمام ثاليس الشارد.
ثم قال ببرود:
«أتريد المغادرة بنفسك؟»
«أم ينبغي لنا أن نرافقك إلى الخارج؟»
لم يجبه ثاليس.
بل ظل يلهث…
متجاهلًا كل من حوله.
وكان جسده كله يرتجف.
وفي مكان لا يستطيع الآخرون رؤيته…
انساب ذلك الصوت بخفة إلى أذنيه:
«لكن الشرط…»
«هو أن تتخلى عن كل شيء…»
«وترحل معي.»
أرحل معه…
وفي تلك اللحظة…
تذكر ثاليس المذهول فجأة…
ما قالته له كبيرة الكاهنات هولم…
حين كان في معبد ملكة القمر الساطع.
«لكن سيأتي يوم…
قد تضطر فيه إلى اتخاذ قرار مهم مرة أخرى.
قرار يمكن القول إنه مصيري…
وربما حينها ستتذكر ما قلته لك اليوم…»
«احذر خياراتك.»
قال الصوت قرب أذنه بلطف مستعجلًا إياه:
«أسرع واتخذ قرارك.»
«لن أستطيع انتظارك طويلًا.»
ثم أضاف:
«فالمعدات الأسطورية المضادة للقوى الصوفية قريبة مني.»
رفع ثاليس رأسه بمشقة.
وحدق في الدوقات الخمسة أمامه…
بملامح شديدة الجدية.
أقتلهم جميعًا؟
أرحل معه؟
كيف ينبغي لي أن أختار…؟
قال الصوت:
«إذًا يا ثاليس جادستار؟»
وفي الهواء الذي لم يلحظ فيه أحد عودة صوفي الهواء…
تحدث أسدا ساكرن بخفة:
«هل ستقبل مصيرك بوصفك صوفيًا…»
«أم ستُنهي مستقبلك بيدك؟»