اللعنة.
كان سوراي يعض قطعة الخشب الصغيرة في فمه بقوة.
ولم يستطع جسده منع نفسه من الارتجاف تحت وطأة الألم والبرد.
كان وعيه مشوشًا…
لكنه ظل يشعر بالألم في أطرافه الموثقة بإحكام إلى العمود الخشبي.
وكان صدره وبطنه يحتكان بالعمود…
كأن ذلك قد يساعده على مقاومة البرد.
تساقط الثلج.
وكان الألم اللاسع في ظهره يأتي على شكل موجات…
ليذكر سوراي بإصاباته الحالية.
لكن ذلك لم يكن شيئًا…
ما لم يستطع سوراي تحمله حقًا…
كان الإذلال.
أن يظل مربوطًا إلى العمود الخشبي…
بينما يراقبه عدد لا يحصى من الرجال.
كان يشعر بالنظرات على ظهره…
نظرات الجنود المصطفين في صفوف منتظمة…
حتى وإن كانوا رفاقه.
في الساحة الثلجية الواسعة…
وقفت إيفسيا في المقدمة.
وكانت مسحة حمراء قد غطت بشرتها الفاتحة.
وقد عبست وهي تحدق مع الآخرين في العمود الخشبي.
اللعنة عليكِ، أيتها المخنثة اللعينة، إلى ماذا تنظرين؟
كان بيرن وذلك الجندي المدلل يقفان في الصفوف الوسطى…
يهمسان أحدهما للآخر…
ويلقيان نحوه نظرة بين حين وآخر.
تبًا، لا بد أن بينهما أمرًا مريبًا.
من النوع الذي يتضمن مضاجعة المؤخرات.
أخرج مونتي ذو الفم الكبير رأسه من الصف الأيسر.
وكان فمه المفتوح يكشف عن أسنان صفراء.
وأخذ يشير إلى سوراي بقلق بعينيه.
عرف سوراي ما يقصده مونتي.
كان يريد منه أن يستسلم…
ويعتذر.
لكن…
شعر سوراي بضيق في صدره.
وتذكر ما مر به خلال الأيام القليلة الماضية…
فلم يستطع منع نفسه من قبض يديه المرتجفتين.
هل تمزح معي؟!
كان سوراي نصف ميت…
وذهنه شاردًا.
فعض قطعة الخشب بين أسنانه بقوة أكبر.
ولامس لسانه الجاف الخشب في فمه مصادفة…
فصدر صوت احتكاك خافت.
وظن أنه تذوق الدم.
«أيها الديدان!»
«ارفعوا رؤوسكم وانظروا إلى هذا جيدًا!»
خلف صفوف الجنود…
وقف نائب القائد تيريندي، الملقب بـ الشعلة التي لا تنطفئ.
وكان يحمل على ظهره قوسه الأسود الفضي، القوس الساكن.
وقد عقد ذراعيه أمام صدره…
ومرر نظرته القاتمة على كل رجل في الصفوف.
وسط الجنود…
ارتجف مونتي ذو الفم الكبير.
ثم استقام أكثر.
ربما كان جميعهم جنودًا ممتازين وذوي خبرة في ساحات القتال…
قبل تجنيدهم في حرس النصل الأبيض بوقت طويل.
لكن لم يجرؤ أحد على مخالفة أوامر تيريندي.
ارتسمت على وجوههم ملامح صارمة…
وثبتوا أعينهم على سوراي المقيد.
دق. دق. دق.
مرت خطوات ثقيلة بجوار صفوف المجندين.
ثم توقفت على بعد بضعة أقدام من العمود الخشبي.
تجمعت كل النظرات على القادم.
وكانت كل نظرة مشبعة بالخوف…
والاحترام…
والقلق.
«ما زلت غير نادم، أليس كذلك؟»
كان ذلك صوت الجبل الجليدي.
شعر سوراي بوخزة في صدره.
ورفع رأسه على مضض…
ثم نظر إلى يساره.
كان الجبل الجليدي اللقب الذي أطلقه مونتي ذو الفم الكبير والآخرون على ذلك الشيطان.
تقدم المحارب متوسط العمر، طويل القامة قوي البنية، حتى وقف إلى جواره.
ثم أدار رأسه…
ونظر إليه ببرود.
كان الثلج يغطي شعر الرجل…
لكن حضوره الشرس لم يتزعزع.
وفي يده…
كان يمسك سوطًا جلديًا بطول عدة أقدام.
لونه أحمر داكن على نحو مخيف…
ومغطى بالأشواك.
قال الجبل الجليدي:
«كانت هذه أول مرة تقودون فيها القوات المجندة للقتال على الخطوط الأمامية بصفتكم قادة.»
ثم ثبت نظره على سوراي باشمئزاز.
«لكن أنت يا شوكي…»
وتردد صوته البارد في الهواء المتجمد.
«لم أدرك إلا اليوم أنك أسوأ جندي وغد…»
«وأكثرهم إثارة للاشمئزاز…»
«وأحقرهم…»
«وأجبنهم.»
«فالعار مكتوب على جسدك كله.»
ثم تابع:
«أن نسمح لك بأن تصبح قائدًا لمجندينا؟»
«سيكون ذلك وصمة عار كاملة على حرس النصل الأبيض.»
في تلك اللحظة…
تفجرت الثورة والغضب داخل سوراي.
«تفوه!»
رفع رأسه غاضبًا…
وبصق قطعة الخشب التي كادت تنكسر، والملطخة بالدم، من فمه.
«عار؟»
«وصمة؟»
رفع سوراي ذقنه.
وقال بسخرية وهو يكبح غضبه:
«وفر كلامك يا جبل الجليد.»
«لطالما كرهتني.»
«وأعرف أنك تبحث فقط عن ذريعة لتضربني…»
«ثم تطردني، أليس كذلك؟»
ما إن أنهى كلامه…
حتى اندلعت جلبة وسط صفوف الجنود.
وتبعها همس لا ينتهي.
قال المدرب دومينيك من خلف الصفوف الواقعة إلى اليسار…
وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة بريئة:
«آه، أيتها السيدات.»
«يا لكن من مفعمات بالنشاط!»
ثم قال بمرح:
«لا تقلقن.»
«سيكون لديكن وقت طويل للنقاش.»
«ما رأيكن أن تركضن عشرين دورة إضافية أثناء تدريب الليل؟»
هدأت القوات في الحال…
وكأن أحدهم قطع انتقال الصوت.
ولبرهة…
لم يُسمع في الساحة سوى أنفاس متفاوتة السرعة.
ثم عادت أنظار الجميع إلى سوراي والجبل الجليدي.
قال الجبل الجليدي، وقد ازدادت نظرته حدة:
«ماذا؟»
«ألديك اعتراض عليّ؟»
حدق سوراي في قطعة الخشب الملطخة بالدم على الأرض.
وعقد حاجبيه وهو يضغط على أسنانه…
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
ضيّق الجبل الجليدي عينيه.
حدق فيه سوراي بعدائية.
وقال:
«حين وصلنا إلى ساحة المعركة…»
«منحت مونتي فرقة من القناصين النخبة.»
«وحصلت إيفسيا على طليعة من المشاة الخفيفة لتقود الموجة الأولى من الهجوم.»
«وكان لكالوس فصيلته من مشاة الشفرات الثقيلة.»
«وحتى سيفا البطيء قاد فرسانًا ثقيلة مدرعة على أهبة الاستعداد.»
أطلق الجبل الجليدي شخيرًا باردًا.
أما سوراي…
فحدق فيه بحقد.
«وأنا؟»
«عشية المعركة…»
«تعمدت أن تمنحني أكثر الفرق عجزًا وتفاهة ورداءة.»
«فريق نقل المؤن!»
«ونصف أفراده لم يمسكوا سلاحًا سوى مرات معدودة!»
راقبه الجبل الجليدي ببرود.
وبدأت قبضتاه تنغلقان ببطء.
قال سوراي بانفعال:
«من الواضح أنني أقوى رجل بين المجندين الجدد!»
«وأفضل من جميعهم!»
«أنا أفضل جندي…»
«وأحدّ نصل في حرس النصل الأبيض!»
ضغط ذقنه على العمود الخشبي وهو يلهث.
ثم رفع صوته فجأة.
«هل تظن أنني لا أعرف ما الذي كنت تخطط له؟»
وفي اللحظة التالية…
رفع سوراي رأسه بسرعة…
وحدق في الجبل الجليدي.
«أرسلت إليّ حفنة من القمامة لكي تكبحني؟»
وكان وجهه ممتلئًا بالسخط.
«لنقلها صراحة، أيها القائد لامبارد.»
«أعرف أنك تكرهني.»
«لكنني رغم ذلك كنت ما أزال أحتفظ ببصيص من التوقعات تجاه حرس النصل الأبيض الأسطوري.»
ظل الجبل الجليدي يحدق في سوراي بلا كلمة.
وكانت المشاعر في عينيه معقدة.
وتحت نظرة تيريندي المتجمدة…
وابتسامة دومينيك الغريبة…
حبس الجميع أنفاسهم وهم يشاهدون المشهد.
وبعد برهة…
أطلق الجبل الجليدي همهمة باردة.
وقال:
«إذًا…»
«بصفتك أفضل جنودي…»
«عندما تعرضت للهجوم، أرسلت مرؤوسيك إلى الموت ليكونوا طُعمًا.»
«وتركتهم يواجهون مصيرهم وحدهم…»
«بينما اختبأت أنت ونصبت كمينًا لقائد الأعداء؟»
بدت كلمات الجبل الجليدي كأنها تحمل الجليد نفسه.
ضغط سوراي على أسنانه.
«وماذا كان يمكنني أن أفعل بقمامة بالكاد تستطيع حمل سيف؟»
حرك أطرافه المقيدة بعنف.
ثم ضحك بغضب.
«نضحي بالضعفاء لإبطاء العدو…»
«ثم نقضي عليهم بقوات النخبة.»
«أليست هذه استراتيجيتنا القتالية التقليدية في الشمال؟»
وأضاف بشراسة:
«وبهذه الخطة…»
«قتلت قائد الأورك…»
«وحميت عربة المؤن.»
«لقد انتصرت في المعركة.»
«الأمر بهذه البساطة.»
أطلق تيريندي، الذي كان يراقب من بعيد، شخيرًا باردًا.
أما حاجبا الجبل الجليدي…
فارتعشا ببطء.
كأن أحدًا شق وجهه بسكين.
قال بصوت متعب:
«ما زلت لا تفهم الخطأ الذي ارتكبته.»
هز سوراي رأسه.
وأطلق زفرة غاضبة.
«خطأ؟!»
قالها من بين أسنانه المطبقة.
«أعطيتني مجموعة من القمامة عديمة الفائدة…»
«ثم تتوقع مني أن أحني رأسي وأعترف بخطئي؟»
«مستحيل!»
وبصق سوراي لعابه.
«انظروا!»
«لقد صنعت معجزة من القمامة!»
«هزمت عشرين من الأورك!»
ثم أسند نفسه إلى العمود الخشبي…
وأطلق شخيرًا باردًا.
«أما أنت، ولأنك لا تجد ما تفعله…»
«فستستمر فقط في البحث عن أخطائي.»
ثم قال بصوت مرتفع:
«لقد كشفت حقيقتك منذ زمن يا كاسلان لامبارد…»
«يا من تسمى قائد الحرس الشخصي للملك.»
«لقد فهمت سياساتك الإقصائية…»
«وواجهة نبلك الزائفة!»
انتقل صوته عبر الساحة…
ورَنَّ في آذان الجميع.
وسط القوات…
صفع مونتي ذو الفم الكبير جبهته.
وكانت ملامحه مؤلمة ومليئة بالندم.
وأخذ فمه ينفتح وينغلق بسرعة وتكرار.
وعرف جميع أصدقائه أنه يتمتم:
انتهى أمره.
انتهى أمره.
انتهى أمره.
لكن في تلك اللحظة…
كان رؤساؤهم، سواء تيريندي أو دومينيك، منشغلين أكثر من أن يهتموا بسلوك مونتي.
خلف القوات…
وضع المدرب دومينيك يديه خلف ظهره.
وخفض رأسه…
ثم تنهد.
أما تيريندي…
فقد شحب وجهه من شدة الغضب.
قال الجبل الجليدي:
«اسمع.»
لم يهتم بإهانة سوراي.
لكن ملامحه ازدادت قتامة.
«بسبب أوامرك…»
«لم ينجُ من فصيلتك سوى أربعة رجال.»
«وأحدهم صار عاجزًا.»
«وهم يرفضون أن يخدموا تحت قيادتك مرة أخرى.»
قال سوراي براحة:
«آه، هذا ما كنت أتمناه.»
ثم أضاف:
«إليك نصيحتي.»
«لا تعتمد عليهم في المعركة.»
أصبحت ملامح الجبل الجليدي أكثر برودة.
وكانت نظرته قاتمة.
«هذا هو ردك؟»
ضحك سوراي ببرود…
وهز رأسه.
«لقد كانت ساحة حرب.»
«وسيموت الناس فيها دائمًا.»
ثم قال:
«أما الجبناء أو الضعفاء الذين لا يستطيعون تقبل هذه الحقيقة…»
«فعليهم الرحيل في أسرع وقت.»
لم يتكلم الجبل الجليدي.
واكتفى بتثبيت نظره على الأرض الثلجية.
غرق الميدان مرة أخرى في الصمت.
ولم يُسمع سوى صفير الريح القارسة.
وفي النهاية…
أطلق سوراي شخيرًا باردًا.
ثم قال:
«أخبرك يا جبل الجليد…»
«مهما استهدفتني…»
«وحتى إن وضعتني في أسوأ الفرق لكي أموت…»
«فسأبقى حيًا—»
لكنه قوطع.
قال الجبل الجليدي، الرجل الطويل ضخم البنية، وملامح السخط تملأ وجهه:
«أفدح خطأ ارتكبته يا شوكي…»
رفع رأسه ببطء.
وكانت يده ترتجف وهي تقبض على السوط الجلدي.
وفي عينيه…
اشتعل غضب هائل.
«هو أنك لم يكن ينبغي لك…»
«أن تبصق قطعة الخشب.»
تجمد سوراي قليلًا.
وحدق في قطعة الخشب التي بصقها على الأرض.
وفي اللحظة التالية…
ارتفع السوط ذو الأشواك، البالغ طوله ستة أمتار، في يد الجبل الجليدي.
ووش!
شق السوط الهواء بسرعة وضراوة…
ورسم دائرة مخيفة في الجو.
طاخ!
دوّى صوت صفعة يصم الآذان.
وقبل أن يتمكن سوراي من الرد…
انفجر ألم حارق في ظهره العاري.
وفي تلك اللحظة…
شعر وكأن جلد ظهره قد تمزق.
اللعنة!
عانق سوراي العمود الخشبي…
وارتجف بعنف.
وأطبق أسنانه…
لكن الدم تسرب من بينها.
ولم يستطع منع أنين مؤلم من الخروج من حلقه.
كانت كل عضلة في جسده تصرخ احتجاجًا.
ورغم برد الشتاء القارس…
غطى العرق جبهته.
كان الألم شديدًا…
لدرجة أنه عجز حتى عن التفكير.
جاء صوت المدرب دومينيك من خلف القوات:
«الجلدة التاسعة عشرة!»
راقب مئات الرجال المشهد بصمت.
وتباينت تعبيراتهم.
ضغط سوراي على أسنانه بقوة…
حتى كاد يسحقها.
ومع ذلك…
رفع ذقنه بمشقة.
وكان جسده يرتجف…
لكنه رفض أن يظهر للجبل الجليدي أي ضعف.
غير أنه حين رفع رأسه…
صُدم قليلًا.
في تلك اللحظة…
رأى الجبل الجليدي في أوج قوته…
عابسًا.
وكانت عضلات وجهه ترتعش وسط الريح الباردة…
حتى بدت تجاعيده واضحة.
وكانت عينا ذلك الرجل الصارم والمخيف دائمًا…
ممتلئتين بألم ثقيل…
وخيبة أمل.
قال الجبل الجليدي بصوت حزين ومتعب:
«ربما كنت مخطئًا.»
«ربما لم يكن ينبغي لي…»
«أن أعلق عليك كل تلك الآمال منذ البداية.»
ثم قال بصوت منخفض قاتم:
«سوراي نيكولاس…»
«أيها الأحمق.»
ظل سوراي متكئًا على العمود الخشبي…
يلهث بدهشة.
وفي اللحظة التالية…
لوّح الجبل الجليدي بالسوط مرة أخرى.
ووش…
لكن ما اندفع نحوه…
لم يكن السوط الجلدي المغطى بالأشواك في ذاكرته.
بل كان…
رمحًا أسود فاحمًا شرسًا.
داخل قصر الروح البطولي في مدينة غيوم التنين…
كان نيكولاس، قاتل النجوم، يواجه عدوه.
وضيّق عينيه.
وتلاشت ذكرى ما قبل أكثر من عشرين عامًا.
انطلق رمح قاتل الأرواح ممزقًا الهواء…
ومتجهًا مباشرة نحو عيني قاتل النجوم.
صليل!
دوّى صوت معدني حاد.
اندفع رمح قاتل الأرواح من الجانب…
واحتك برأس الرمح.
فاهتز رأس الرمح قليلًا…
وأخطأ جبهة نيكولاس ببضعة مليمترات فقط.
بل إن حافته الحادة…
قطعت خصلة من شعره.
لكن قاتل النجوم لم يرمش حتى.
وكأن ما مر أمام عينيه…
لم يكن رمح قاتل الأرواح سيئ الصيت…
بل قطعة حديد خردة.
وفي اللحظة التي أخطأ فيها الرمح هدفه…
داس نيكولاس الأرض بكلتا قدميه…
واندفع إلى الأمام بسرعة.
سووش!
شقت درعه الخفيفة وثيابه الهواء.
وتقدم نصله في خط مستقيم…
متبعًا خطواته.
ومع اندفاع قاتل النجوم…
كبرت صورة عدوه في مجال رؤيته.
وفي تلك اللحظة…
لم يكن في عينيه سوى ذلك العدو العجوز ذي الشعر الأبيض.
لم يعد طويلًا شاهقًا كما كان في الماضي…
ولم يعد جسده بالقوة ذاتها.
وفوق ذلك…
كان يقف أمامه الآن…
الجبل الجليدي.
وفي تلك اللحظة…
اشتعل غضب غريب في قلب نيكولاس.
الجبل الجليدي!
سحب كاسلان لامبارد رمحه بهدوء.
وقبضت يده اليمنى على الجزء الأمامي من الساق.
ثم أرجحه خلفه…
فحول السلاح إلى رمح قصير.
واستخدمه كسيف…
في مواجهة نيكولاس المندفع نحوه.
أصبح الاثنان أقرب فأقرب…
حتى كادا يدخلان في مدى ذراع واحدة.
لمع نصل نيكولاس…
واندفع نحو عنق كاسلان.
وفي الوقت نفسه…
كان رمح كاسلان يستهدف حلق نيكولاس.
مر النصل ورأس الرمح متجاورين.
أطلق نيكولاس زفرة.
واهتز رمح قاتل الأرواح…
وانخفض.
وانحرف عن مساره المتوقع.
طنين!
تلاه صوت خافت.
لامس النصل طرف الرمح برفق.
وتغيرت ملامح كاسلان فجأة.
فقد حطت قوة هائلة على رمحه…
وأجبرت رأس الرمح على الانحراف إلى الجهة الأخرى…
بعيدًا عن حلق نيكولاس.
ضغط كاسلان على أسنانه.
وكان من الصعب عليه إخفاء الدهشة على وجهه.
من مسافة قصيرة كهذه لتجميع القوة…
ومع تغيير مفاجئ كهذا في الاتجاه…
ومع ذلك استطاع توليد هذه القوة؟
تغيرت نظرته إلى مرؤوسه السابق.
لكن الوقت الضيق لم يسمح له بالتفكير أكثر.
مثل جذع غارق…
عاد نصل قاتل النجوم إلى السطح بعد أن أبعد الرمح.
وخلال عُشر ثانية…
عاد إلى مساره الأصلي.
وظل يستهدف عنق كاسلان.
تجهم وجه كاسلان.
فأفلت رمح قاتل الأرواح فورًا.
ومد يده اليسرى محاولًا الإمساك باليد التي تحمل سيف نيكولاس…
بينما قبض يده اليمنى…
ووجه لكمة إلى صدره.
لكن قبل أن تمسك يد كاسلان بمعصم نيكولاس…
أصبحت ملامح الأخير باردة.
وظهرت مسحة حمراء على وجهه الشاحب.
انفجرت قوة الإبادة في جسده.
غيّر رمح قاتل الأرواح مساره مرة أخرى.
وفي جزء من الثانية…
انعطف النصل على نحو معجز…
ورسم قوسًا في الهواء.
ولم يستطع كاسلان سوى مشاهدة أصابعه…
وهي تمر بمحاذاة ذراع خصمه.
تفادت ذراع نيكولاس قبضته.
وغاص قلب العجوز.
فقد فشل اعتراضه.
ولم تتراجع خطورة نصل نيكولاس بسبب التغيير المفاجئ في المسار.
بل انقلب النصل…
وتحول من ضربة قاطعة إلى طعنة.
واندفع مباشرة نحو وجه كاسلان.
وفي تلك اللحظة…
لمعت رغبة القتال في عيني نيكولاس.
تعال يا جبل الجليد!
على الرغم من أن هجومَي كاسلان ومحاولة دفاعه قد فشلت جميعًا…
فإن ملامحه لم تتغير.
لوّح بيده اليمنى الفارغة…
محاولًا ضرب رمح قاتل الأرواح من الجانب وإبعاد هجومه.
زأر قاتل النجوم.
وظهر الألم على وجهه.
ثم اندفعت قوة الإبادة في جسده مرة أخرى…
وأصدرت عظامه أصوات أنين غريبة.
وكما حدث في المرتين السابقتين…
غيّر نصل نيكولاس مساره مجددًا.
فتفادى قبضة كاسلان اليمنى…
واندفع نحو رأسه.
وخلال جزء من الثانية…
كان نصل نيكولاس قد تقدم عشرات السنتيمترات…
وغيّر اتجاهه ثلاث مرات في تلك المسافة القصيرة.
تحول وجه كاسلان المندهش إلى قتامة لا توصف.
وبفضل غضب البحر…
بلغت ردود أفعاله الخارقة ذروتها.
وكان يستطيع الاستجابة في كل لحظة حرجة.
لكن نيكولاس كان كسمكة زلقة…
لا يستطيع أحد الإمساك بها.
ففي كل مرة تنفد فيها قوة اندفاعه…
كان يستخدم هجومًا جديدًا لتحطيم صد كاسلان أو دفاعه.
جعلت ردود فعل كاسلان المتطرفة…
وتحركات نيكولاس المضادة المتغيرة باستمرار…
مبارزتهما أشبه بلعبة أوراق.
فمن يستطيع الاستجابة مرة إضافية بعد خصمه…
وتغيير خطته مرة أخرى…
وإخفاء حيلة أخرى في جعبته…
هو من سيحسم نتيجة القتال.
لكن الآن…
عقد كاسلان حاجبيه.
وأدرك أنه الطرف الذي تنقصه ورقة.
كان النصل يقترب أكثر فأكثر…
ولم يعد يستطيع فعل أي شيء حياله.
يا شوكي…
لقد أصبحت أقوى.
فكر كاسلان بمشاعر معقدة…
وأدرك أنه يواجه آخر موقف حياة أو موت في حياته.
وخلال بضعة أنفاس…
تقلصت المسافة بين النصل وجبهته إلى أقل من بضع بوصات.
وستظهر نتيجة المبارزة في جزء من الثانية.
أما ملامح نيكولاس…
فأخذت تزداد جنونًا.
وفي اللحظة التالية…
أجبر كاسلان نفسه بصورة غير متوقعة على الانحناء إلى الأمام فجأة.
شششخ…
كان ذلك صوت نصل يخترق جلد إنسان…
تبعته دفقة من الدم الطازج.
شعر نيكولاس ببرودة في صدره.
هذا الإحساس…
وفي اللحظة التالية…
اصطدم صدر نيكولاس بصدر كاسلان.
دوم!
دوّى صوت مرعب كالرعد.
وأطلق الاثنان أنينًا مكتومًا في الوقت نفسه.
ثم تشبثا ببعضهما…
وتدحرجا على الأرض.
وترددت أصوات اصطدام جسديهما ببعضهما وبالأرض.
دوم. دق. دوم.
من الواضح أن جسد قاتل النجوم لم يكن بصلابة جسد كاسلان.
لكن الغريب…
أنهما تدحرجا بعد الاصطدام نحو جهة كاسلان.
وكأن كاسلان فقد القوة التي تسنده.
صليل!
وسط الاشتباك…
طار رمح قاتل الأرواح من قبضة نيكولاس.
وانغرس النصل في الجدار…
وهو يهتز.
وفي الجهة الأخرى…
سقط رمح قاتل الأرواح على الأرض بصلصلة.
وأخيرًا…
ومع دوي ارتطام مكتوم آخر…
انفصل الرجلان على الأرض بسرعة.
وتدحرج كل منهما في اتجاه معاكس…
مبتعدًا عن الآخر.
ثم توقفا في الوقت نفسه تقريبًا.
وضع كاسلان يده على الأرض…
ودفع نفسه عنها…
حتى انتهى به الأمر راكعًا على ركبة واحدة.
أما نيكولاس…
فاستخدم قوة جذعه وحدها…
وانقلب ناهضًا من الأرض.
لم تمر سوى ثوانٍ قليلة منذ بداية الاشتباك حتى نهايته.
وخلالها…
لم ينفذ نيكولاس سوى ضربة واحدة.
ولم يفعل كاسلان سوى محاولة صد تلك الضربة.
لكن هذين المقاتلين من الفئة الفائقة وحدهما…
كانا يعرفان مدى خطورة ما حدث.
لقد كانت معركة يغيّر فيها أحدهما خطته بسرعة…
بينما يتكيف الآخر مع كل تغيير.
ولو حدث أدنى خلل في أي مرحلة منها…
لاضطر أحدهما إلى دفع ثمن لا يمكن التراجع عنه…
خلال تبادل تلك الضربة الواحدة…
التي لم تستغرق سوى ثوانٍ معدودة.
لفترة من الوقت…
لم يُسمع في الممر سوى لهاث المحاربين المتسارع.
ركع كاسلان على ركبة واحدة…
وضغط على صدره بألم.
وظهر جرح بشع على جبهته…
يمتد من منتصف حاجبه إلى المنطقة خلف أذنه.
وكان الدم يتدفق منه بلا توقف…
في مشهد مرعب.
عندما رأى نيكولاس الجرح…
ضغط على أسنانه.
اللعنة.
ما زلت لم أتمكن من…
وصل إلى أذنيه صوت كاسلان اللامبالي:
«همم، ليس سيئًا.»
«على الأقل تمكنت من شق جلد رأسي بطول ثلاث بوصات.»
في تلك اللحظة…
ارتجف نيكولاس قليلًا.
قبل أكثر من عشرين عامًا…
كان القائد الجليدي في الماضي يقف على تلك الأرض المغطاة بالثلج…
وقال الكلمات نفسها:
«همم، ليس سيئًا.»
في ذلك الوقت…
كان كاسلان لامبارد مرعبًا…
ويكاد يكون من المستحيل هزيمته.
حرّك عنقه…
ولم يظهر على وجهه أدنى اكتراث.
ثم أشار بسخرية إلى نيكولاس…
الذي كان ما يزال مجندًا جديدًا في حرس النصل الأبيض…
وملقى على الأرض يلهث بقوة.
«على الأقل…»
«أجبرتني على استخدام كلتا يدي.»
قبض نيكولاس يديه بقوة أكبر.
ووصل صوت كاسلان العجوز إلى أذنيه…
فأعاد أفكاره إلى الحاضر.
«لقد أصبحت أكثر إتقانًا لتلك المهارة…»
«التي تسمح لك بتغيير اتجاه قوتك في لحظة.»
في الممر…
مسح كاسلان العجوز الدم عن جانب وجهه.
ولمس جرح جبهته…
ثم عبس عندما رأى الدم على يده.
«كان ذلك خطيرًا.»
«لو تقدمت قليلًا فقط…»
«لاخترق نصلك جمجمتي…»
«وانشق رأسي.»
لم يفعل نيكولاس سوى التحديق فيه.
ولم ينطق بكلمة.
قليلًا فقط…
زفر كاسلان.
وبتعبير غير طبيعي وغريب…
ضغط على صدره.
«أما زلت لم تعثر على أصل قوة الإبادة الغريبة التي تملكها؟»
حتى بعدما سمع هذه الكلمات…
ظلت نظرة قاتل النجوم مرعبة.
لكنه أجاب رغم ذلك:
«كنت مشغولًا جدًا.»
«ولم أجد داعيًا للبحث عنها.»
بصق نيكولاس الكلمات ببرود…
وكأن كل كلمة تساوي ذهبًا.
وحده قاتل النجوم كان يعرف…
أن صدره ظل ينبض بألم شديد بعد اصطدام كاسلان به.
كانت رئتاه تؤلمانه…
حتى إن التنفس نفسه كان مؤلمًا.
وخلال تلك الفترة…
اضطر إلى استخدام قوة الإبادة باستمرار…
لتخفيف الألم عن عضلات صدره وعظامه.
وبالنسبة إلى نيكولاس…
لم يكن الكلام سوى عبء إضافي.
وكانت الخدوش التي تركها تدحرجه على الأرض على جلده لا تُحصى.
كما كان ذراعه اليمنى ينبض بألم مكتوم…
بسبب صراعه مع كاسلان على رمح قاتل الأرواح أثناء سقوطهما.
وكان يشعر فيه ببعض الخدر أيضًا.
ولو هاجمه كاسلان الآن…
فلن يستطيع على الإطلاق الرد بكامل قوته.
وإن لم يستطع القتال بكامل قوته في مواجهة كاسلان…
فلن تكون نهايته سوى…
أغلق نيكولاس فمه.
واستغل الوقت لتخفيف ألم صدره…
ومعالجة إصاباته.
تنهد كاسلان.
كان العجوز يعرف مرؤوسه القديم جيدًا.
سوراي نيكولاس…
الرجل الذي امتلك عقلية القتال الخاصة بمقاتلي الفئة الفائقة…
حتى حين كان ما يزال في الفئة العليا.
كان أقوى جندي تحت قيادته…
وأفضلهم أيضًا.
لكن ذلك كله أصبح من الماضي.
أما الآن…
فقد صارا عدوين…
ويخوضان قتالًا حتى الموت.
وحين فكر كاسلان في ذلك…
أصبحت نظرته قاتمة.
لم تكن اللحظة السابقة التي تقاطع فيها سلاحه مع سلاح نيكولاس…
المرة الأولى التي يواجه فيها ذلك النصل الغريب…
القادر على تغيير اتجاهه عدة مرات.
في أثناء الهجوم…
يحتفظ المبارز بجزء من قوته…
ويتأكد من أنه ما يزال يملك مجالًا للحركة.
ثم يغير اتجاه القوة في نصله لحظيًا…
ليحقق نتيجة غير متوقعة.
وكان هذا يظهر غالبًا في الضربات الخادعة.
لكن لا أحد يستطيع أن يكون مثل نيكولاس…
ويستغل هذه التقنية إلى أقصى حدودها.
ويرجع ذلك إلى قوة الإبادة الفريدة التي يمتلكها قاتل النجوم.
سمحت له قوة الإبادة بتجميع القوة في كل مفصل من مفاصل جسده…
وبذلك استطاع التحكم الكامل…
في كل ليفة عضلية…
وكل قطعة عظم…
حتى أدق التفاصيل.
وخلال القتال…
كان يستطيع تغيير وضعيته وهجومه…
وتوليد قوة جديدة في أي لحظة يشاء.
لم يعد الأمر متعلقًا بمجرد سرعة رد الفعل.
فجسد قاتل النجوم…
لم تكن العادة قادرة على تقييده.
كان يستطيع تغيير كل ضربة يوجهها…
وكل خطوة يخطوها…
في أي وقت يريده.
وذلك عبر توليد القوة في الأجزاء التي يحتاج إليها من جسده…
سواء أصاب هجومه السابق هدفه…
أم أخطأه.
فضربة واحدة تستهدف العنق…
يمكنها أن تغير اتجاهها فورًا…
بفضل دفعة ثانية من القوة في الذراع.
فتتجه نحو الوجه…
أو الصدر…
أو الذراعين…
أو البطن…
أو حتى تعود إلى وضع دفاعي.
والأكثر رعبًا…
أنه ما دام جسده قادرًا على تحمل العبء…
فيمكنه تكرار هذه المهارة…
والتي تسمح له بإطلاق القوة مرارًا.
فيغير اتجاهه مجددًا بعد التغيير الأول.
وكلما ازدادت قدرته وخبرته…
ازداد عدد المرات التي يمكنه فيها تغيير الاتجاه على التوالي…
وازدادت حرية حركته كذلك.
كان يستطيع أن يتصرف كما يشاء في المعركة…
ويُخرج تغييرات لا تنتهي.
فضربة عادية وبسيطة واحدة…
يمكن أن تحتوي في لحظة…
على تغييرات كثيرة إلى حد لا نهاية له.
وما تجلبه هذه التغييرات…
هو تهديد لكل جزء من جسد خصمه.
حين فكر كاسلان في ذلك…
هز رأسه…
بينما امتلأ قلبه بالمشاعر.
كانت قوة الإبادة هذه…
القادرة على خلق تغييرات جديدة بلا نهاية…
العدو الطبيعي لـ غضب البحر…
الذي يرفع ردود فعل مستخدمه إلى أقصى حدودها.
لقد وُجدت القوتان لتتعارضا.
ربما لم يمنح نيكولاس قوة الإبادة التي يملكها اسمًا بعد…
لكن كاسلان كان يعرف…
أنها بالتأكيد قوة إبادة تستحق أن تصنف منفردة…
وأن تُسجل في التاريخ.
تمامًا مثل رجل الكوكبة الملقب بـ غضب المملكة.
فقد كان غضب السماء المظلمة الذي يملكه…
يجعله أقوى كلما ازدادت إصاباته.
ولو كان نيكولاس في برج الإبادة…
لصُنفت قوته على الأرجح ضمن «المعجزات».
لكن من المؤسف…
أن احتمال إيقاظ مثل هذه الأنواع من قوة الإبادة…
التي لا تستيقظ إلا في ساحة القتال…
كان ضئيلًا للغاية.
فهي عشوائية أكثر مما ينبغي.
ولا يمكن استخلاص قواعد من تجارب مستخدميها…
ثم نقلها إلى الأجيال اللاحقة.
تمامًا مثل…
تلك القوة.
حدق كاسلان في مرؤوسه السابق.
وارتفع في قلبه حنين إلى الماضي.
لقد أصبح شوكي أقوى بكثير أيضًا.
فعلى الأقل…
قبل أكثر من عشرين عامًا…
لم يكن نيكولاس قادرًا مطلقًا على تنفيذ كل هذه التغييرات في الاتجاه…
بضربة واحدة بسيطة.
سعل العجوز…
ثم أومأ بخفة.
«حتى مقاتلو الفئة الفائقة…»
«يصعب عليهم ألا يتأثروا بسمعة رمح قاتل الأرواح الشهيرة في قتل خصمه بضربة واحدة.»
«وقد خسر أحد خصومي من الإلف بسبب ذلك.»
ثم قال:
«لكنك أحسنت.»
«لم تجلب العار لحرس النصل الأبيض، يا شوكي.»
ارتجف نيكولاس قليلًا.
وعادت أفكاره إلى نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين…
قبل أكثر من عشرين عامًا.
ظهرت أمام عيني قاتل النجوم صورة الجبل الجليدي…
القاسي عديم الرحمة…
وهو يقف على الأرض المغطاة بالثلوج…
ويوبخهم بصرامة.
عندما واجهوا الهجوم السادس لأورك الأنهار الجليدية…
قال قائدهم آنذاك:
«يا شوكي…»
«لا تجلب العار لحرس النصل الأبيض.»
كان مزلزل الأرض…
قائدهم الذي بلغ أوج قوته…
وصاحب الهيبة العظيمة في الماضي…
والرجل العجوز ذو الشعر الفضي والنظرة القاتمة أمامه الآن…
يتداخلان ببطء في صورة واحدة.
هدّأ نيكولاس أخيرًا الألم في صدره.
وضبط مشاعره…
ثم زفر ببطء.
وحين تكلم…
كانت نبرته معقدة…
بحيث تعذر تمييز مشاعره.
«قد يكون رمح قاتل الأرواح قويًا…»
«لكنه صُنع على أساس رمح الفرسان.»
«إنه أطول مما ينبغي…»
«وأثقل مما ينبغي…»
«وأصلب مما ينبغي.»
ثم قال قاتل النجوم بجدية:
«وليس من الصعب التعامل معه…»
«في المعارك التي لا تخوضها مجموعات.»
تنهد كاسلان…
وكأنه يشعر بشيء من الأسف.
«أنت تعرف أن الأسلحة الأسطورية المضادة للقوى الصوفية…»
«لم تُصنع أصلًا للقتال بين البشر.»
«لكن البشر يملكون موهبة.»
«فنحن بارعون في تحويل كل شيء في هذا العالم…»
«إلى سلاح نستخدمه لقتل أبناء جنسنا.»
شد قاتل النجوم قبضتيه…
حتى كاد يمزق جلده.
واشتعلت كرة نار مجهولة في صدره…
تحرقه حتى شعر بانزعاج لا يطاق.
ضحك كاسلان.
«أتذكر أن نيك هو من علمك استخدام الأسلحة متوسطة المدى، أليس كذلك؟»
«لو كان دوم هنا…»
«فلن يسعده سماعك تقول ذلك.»
أصبحت ملامح نيكولاس قاتمة.
ثم هبط قلبه.
دوم…
دومينيك.
دومينيك صاحب الصولجان الدموي.
ذلك العجوز الذي كان يضحك دائمًا…
والذي كان أحد مدربيهم…
ويحب معاقبتهم بإجبارهم على الركض في دوائر…
ثم يركض خلفهم وهو يعد الدورات.
كان يقف دائمًا إلى جانب كاسلان في أوج قوته…
ويمنح بابتسامته بعض الحيوية…
لمجموعة المحاربين القدامى في حرس النصل الأبيض…
الذين لم يكونوا سوى زمرة من شياطين القتل.
أغمض نيكولاس عينيه.
وفاضت في صدره مشاعر لا تنتهي…
حتى شعر بسوء لا يوصف.
قال بصوت أجش:
«لم يعد يستطيع سماع ذلك.»
«ألم تكن تعرف؟»
شد كاسلان قبضتيه.
قال نيكولاس بهدوء:
«قبل ثلاثة عشر عامًا…»
«مات دومينيك في الجبل الأبيض.»
«ومات هناك أيضًا بريك…»
«ولايكن…»
«وسول…»
«وباور.»
لم يتكلم كاسلان.
تابع نيكولاس:
«أما سايفال العجوز…»
«فقد تقاعد بسبب إصاباته.»
«وذهب إلى كاموس…»
«ولم يعد قط.»
تنهد كاسلان بخفة.
«آه…»
خفض العجوز رأسه…
ووجهه خالٍ من التعبير.
«سمعت من كولمان العجوز.»
«في معركة الحفرة…»
«وبعد أن امتلأ جسده بالسهام…»
«قاد دوم الجيش وشق طريقه لمسافة مئة متر وسط قوات العدو.»
«ثم انهار بعدما تفرقت قواتهم.»
ارتجف نيكولاس قليلًا.
وشعر بقلبه ينقبض.
كانت نظرة كاسلان ممتلئة بالحزن.
وتنهد بهدوء.
«ما يزال ذلك الرجل مدينًا لي بثمن الدرع الجلدي.»
وفي تلك اللحظة…
طنين، طنين…
تدحرجت ثلاثة أجسام ذهبية رفيعة ودائرية…
من بين أصابع نيكولاس.
وقطعت معًا مسافة طويلة…
حتى وصلت إلى العجوز.
تحركت عينا كاسلان.
فمد يده…
وضغط على الأجسام الدائرية الثلاثة.
وتوقف صوت المعدن.
رفع العجوز إحدى القطع الذهبية ببطء.
وسأل بصوت خافت:
«ما هذا؟»
حدق نيكولاس في قائده السابق بلا تعبير.
ولم يجب إلا بعد مرور عدة ثوانٍ:
«دومينيك.»
تجمد كاسلان قليلًا.
كان الممر شديد الصمت.
حتى أصوات القتال من حولهما…
بدت وكأنها تلاشت.
كانت ملامح نيكولاس قاتمة.
وقال بهمس خافت:
«كنت إلى جانبه حين مات.»
«وقال إنه آسف جدًا.»
«كان مضطرًا إلى استخدام معاشه لمواصلة شراء الدواء لحفيده وعلاجه…»
«ولذلك ربما لن يستطيع إعادة المال الذي يدين به لكم جميعًا.»
كان في كلمات قاتل النجوم حزن خافت.
شدد كاسلان قبضته على العملة الذهبية.
وتحركت تفاحة آدم في عنق العجوز قليلًا.
ثم ثبت نظره على القطعتين المتبقيتين.
قال نيكولاس:
«كان جلالته يمنحه معاشه كل عام.»
ثم نظر إلى كاسلان بنظرة معقدة.
«ومات حفيد دومينيك بسبب المرض…»
«قبل شهر.»
ارتجف كاسلان قليلًا.
رفع نيكولاس رأسه ببطء.
وظهرت في ذهنه هيئة مألوفة.
محارب عجوز مبتسم…
يحمل صولجانًا على كتفيه.
وكان بدينًا بعض الشيء…
ويعد الدورات التي يركضها المجندون الجدد أثناء عقوبتهم البدنية.
دومينيك ستون.
فتح قاتل النجوم شفتيه ببطء.
ثم قال بصوت أجش ونبرة هادئة:
«لهذا…»
«هذا ثمن الدرع الجلدي الذي كان مدينًا لك به.»
خفض كاسلان رأسه.
ولم يتكلم العجوز.
بل أغمض عينيه فقط.
ولم تصدر منه كلمة لمدة طويلة.
ولم يُسمع بجوار الممر…
سوى حفيف الريح.
وفي النهاية…
فتح كاسلان عينيه ببطء.
وكانت نظرته عميقة ومعقدة.
قال:
«أنا مطمئن حقًا، يا شوكي.»
تجمد نيكولاس.
رسم كاسلان ابتسامة بطيئة على شفتيه.
«لقد مرت سنوات كثيرة منذ ذلك الحين.»
«ولم تعد شوكي الذي يكرهه الجميع…»
ثم نظر إلى مرؤوسه السابق.
«لقد أصبحت قائدًا ممتازًا…»
«يا سوراي نيكولاس.»