«هل تعرف حقًا ما الذي تفعله؟»
كان ميرك يضغط بإحدى يديه على الجدار، بينما أمسك بالسيف في يده الأخرى.
وكان يلهث من شدة الألم.
تمزقت ثيابه.
وكان الدم يتسرب من جرح بين أضلاعه.
أمامَه…
هزّت كروش الدم عن نصل سيفها ببرود.
وقالت:
«صدقني يا أبي.»
«أنا أعرف تمامًا ما أفعله…»
«أكثر من أي لحظة مضت خلال السنوات العشرين الماضية.»
شد ميرك أسنانه.
وضغط على جرحه.
وانعقد حاجباه بقوة.
لقد شخت في النهاية…
ولم أعد واحدًا من حرس النصل الأبيض.
ابتعدت عن استخدام السيف طويلًا…
وأصبحت يداي متيبستين…
وحركة جسدي أبطأ بكثير.
وليس لدي أي سلاح أو أداة يمكنني التقاطها واستخدامها فورًا…
ابتعد ميرك ببطء عن الجدار.
وأطلق تنهيدة طويلة.
أمسك مقبض سيفه بقبضة معكوسة.
وجعل ظهر النصل يحمي ساعده.
ثم انحنى قليلًا.
واتخذ وضعية دفاعية محافظة، مناسبة للهجمات المرتدة.
وقال بصوت منخفض:
«ما كانت أمك لترغب…»
«في أن ترانا نوجّه أسلحتنا إلى بعضنا.»
تبدلت ملامح المبارزة.
امتلأ وجه كروش بمشاعر معقدة يصعب وصفها.
وارتسمت على شفتيها ابتسامة باهتة.
بينما ارتجفت اليد التي تمسك بالسيف ارتجافًا خفيفًا.
قالت بنبرة يغلي فيها الغضب:
«يفاجئني…»
«أنك ما زلت تتذكرها.»
ثم ابتسمت بسخرية مريرة.
«بالطبع…»
«بالنسبة لها…»
«كان زوجها…»
«هو كل شيء.»
«فكيف يمكن أن يخطر ببالنا…»
«أن نفعل شيئًا قد يؤذيك؟»
وما إن أنهت كلماتها…
حتى اندفعت إلى الأمام.
وانطلق سيفها الطويل في الهواء…
كأفعى سامة تنقض على فريستها.
رفع ميرك ذراعه غريزيًا.
وأبعد بطرف سيفه رأس نصلها…
عن رأسه.
قال وهو يصد الهجوم، وقد شد على أسنانه:
«أعرف…»
«أنني لم أكن أبًا صالحًا.»
«وأعرف أنك عنيدة.»
«لكن إن كان هذا…»
«انتقامًا مني…»
«فهو لا يستحق.»
بدت كروش وكأنها سمعت أعظم نكتة في حياتها.
أطلقت شخيرًا ساخرًا.
وقالت بهدوء:
«لا تكن مغرورًا إلى هذا الحد، يا أبي.»
«أنت…»
«لست بهذه الأهمية.»
وفي اللحظة التالية…
سحبت سيفها بحركة خاطفة.
ووجهته مباشرة نحو فخذ ميرك.
بصعوبة بالغة…
ابتعد ميرك خطوة ليتفادى الضربة.
لكن الجرح بين أضلاعه…
تعرض للهجوم مرة أخرى.
الوجه…
الفخذ…
ما بين الأضلاع…
المعصمان…
بدت كل ضربة من ضربات كروش…
وكأنها رتبت مسبقًا للضربة التي تليها.
كانت تتحكم في تحركات ميرك…
وتجبره على اتخاذ الوضعية التي تريدها…
لتجعل هجومها التالي أسرع…
وأقل كلفة في القوة والوقت.
أدرك ميرك…
أنه وقع مرة أخرى داخل الإيقاع الذي رسمته له كروش.
ولم يعد يملك سوى الدفاع.
وكان يعلم…
أن هزيمته ليست سوى مسألة وقت…
إلا إذا أقدم على حركة غير متوقعة.
وكما توقع…
في اللحظة التالية…
شق سيف كروش كتفه الأيسر.
واندفع الدم من الجرح.
تدحرج ميرك على الأرض…
ليتفادى الضربة التالية.
ثم تراجع خمس خطوات كاملة…
وقد بدا عليه الارتباك.
أومأت كروش برأسها.
يا للأسف.
كانت الضربة التالية ستصل إلى عنقه مباشرة…
وبأقل جهد.
يبدو أنه، رغم كل شيء…
لا يزال يستحق أنه كان يومًا من حرس النصل الأبيض.
صرخ ميرك بغضب…
وكان وجهه ملطخًا بالدماء:
«إذًا لماذا؟!»
«لماذا تفعلين هذا؟!»
«لماذا تقفين إلى جانب خائن…»
«وتخونين الملك…»
«وعقيدة أبناء الشمال؟»
حدقت فيه كروش بعينين باردتين.
ثم هزت رأسها باحتقار.
وقالت بصوت هادئ:
«لقد رقّاني سموّه شخصيًا…»
«إلى قائدة حرسه الشخصي.»
«ومن الطبيعي…»
«أن أكون مخلصة له.»
«وأن أؤدي واجبي بكل إخلاص.»
تجمدت نظرة ميرك.
وهز المسؤول الإمبراطوري السابق رأسه.
وقال بأسى:
«استيقظي.»
ثم تنهد ببطء.
وكانت عيناه تمتلئان بخيبة الأمل.
«أتظنين…»
«أنه فعل ذلك لأنه قدّر قيمتك…»
«ولذلك تردين له الجميل بالولاء؟»
قبضت كروش على سيفها بقوة أكبر.
وقال ميرك، مؤكدًا كل كلمة:
«لامبارد…»
«لن يجعل فتاةً صغيرة قائدةً لحرسه الشخصي…»
«دون سبب.»
«لقد أمضيت سنوات طويلة في القصر.»
«وأعرف أمثالهم جيدًا.»
«إنهم لا يهتمون بقدراتك.»
«بل يهتمون فقط…»
«بمكانتك…»
«وعلاقاتك.»
«سواء كانت صلتك بي…»
«أو بـ برج الإبادة.»
انقبضت حدقتا كروش ببطء.
وخيم الصمت بينهما.
ثم زفرت ببطء.
وقالت بمرارة:
«شكرًا…»
«على تذكيري بهذه الحقيقة، يا أبي.»
«تمامًا…»
«كما كنت تفعل دائمًا.»
عقد ميرك حاجبيه.
وقال بصوت مثقل بالحزن:
«في نظره…»
«لستِ سوى أداة صادف أنها نافعة في هذه المرحلة.»
«وسيلة يمكن استخدامها.»
«وشخص يمكن استغلال قيمته.»
«أما منصب قائدة الحرس الشخصي…»
«فليس إلا طُعمًا.»
وسّعت كروش وقفتها.
وخفضت مركز ثقلها.
ورفعت سيفها أمام صدرها بكلتا يديها.
وكأنها تقف أمام أخطر خصم واجهته في حياتها.
هز ميرك رأسه بأسى.
وقال:
«لا تواصلي الانحدار في هذا الطريق، يا كروش.»
«أمك بالتأكيد…»
«لم تكن لترغب في أن ترى…»
قاطعته كروش بحزم:
«لا تذكرها مرة أخرى.»
«ليس لك الحق في ذلك.»
أظلم وجه ميرك.
لكنه رفع رأسه بعد لحظة.
وقال بهدوء:
«إذًا…»
«وماذا عن السيدة أديل؟»
ارتجفت ملامح كروش.
كان صوت ميرك ثابتًا وهادئًا.
إلا أنه حمل حزنًا عميقًا لا يوصف.
«بعد وفاة أمك…»
«أبقتك إلى جانبها.»
«وربتك…»
«واعتنت بك كما لو كنت ابنتها.»
خفضت كروش رأسها.
واختبأ وجهها في الظلام.
ثم وضعت يدها اليسرى على مقبض سيفها.
واصل ميرك حديثه بصوت كئيب:
«لم ترسلك إلى برج الإبادة…»
«لكي تفني حياتك في خدمة سيد.»
«أو لتصبحي أداة في يده…»
«من دون أن تشعري بذلك…»
لكن قبل أن ينهي كلامه…
اندفعت كروش فجأة!
ولوّحت بسيفها بقوة.
صليل!
دفع ميرك ظهر سيفه بيده اليسرى.
وصد الضربة.
كانت ملامح كروش…
تكاد تبلغ حد الجنون.
وأصبحت تمسك سيفها بكلتا يديها.
فازدادت هجماتها قوةً وثباتًا.
شدّت على أسنانها وقالت:
«أديل؟»
«إنها إنسانة طيبة.»
«لكنها…»
«لم تستطع حتى إنقاذ نفسها.»
شعر ميرك بألم يعصر قلبه.
بينما كان يتصارع مع ابنته في اختبار للقوة.
بدأت ذراعاه ترتجفان.
وقال وهو يقاوم بصعوبة:
«ولهذا السبب…»
«أرسلتك إلى برج الإبادة.»
«لكي تمتلكي القوة التي تحمين بها نفسك.»
«وألا تضطري للاعتماد على أحد.»
«وألا يسيطر عليك أحد.»
«ولكي تعيشي…»
«بحرية وسعادة.»
«ولكي تبتعدي…»
«بعيدًا…»
«عن الظلام…»
«وعن التعاسة التي عاشتها هي.»
لكن…
وعلى غير توقعه…
أخذت كروش نفسًا عميقًا.
ثم رفعت رأسها.
وكانت تعلو وجهها ابتسامة…
لم يستطع ميرك أن يحدد…
أهي سخرية…
أم ازدراء.
قالت بهدوء…
وقد خاب أملها:
«لم تتغير أبدًا…»
«أليس كذلك يا بيرن ميرك؟»
«تمامًا…»
«مثل الجميع.»
ارتبك ميرك.
«ماذا؟»
في اللحظة التالية…
فعّلت كروش قوة الإبادة فجأة.
وسحبت سيفها مبتعدة.
شعر ميرك بأن المقاومة على نصله اختفت.
ولم يستطع استعادة توازنه في الوقت المناسب.
وفي تلك اللحظة…
كان سيف كروش قد التف حول سيفه.
وكأنه صنع معجزة.
فعاد إلى موضعه السابق…
واندفع مباشرة نحو عنق ميرك.
لكن…
في تلك اللحظة بالذات…
امتد سيف طويل يلمع ببريق بارد…
من خلف ميرك.
وضرب ظهر سيف كروش.
طنغ!
رن صوت معدني خافت بجوار أذن ميرك.
مر سيف كروش بمحاذاة أذنه اليسرى…
حتى إنه شعر ببرودة النصل.
لكن السيف الجديد لم يتوقف.
بل واصل اندفاعه…
نحو معصم كروش.
تراجعت كروش فورًا.
وسحبت سيفها.
ثم قفزت عدة خطوات إلى الخلف…
لتتجنب الضربة.
ابتعد الثلاثة عن بعضهم.
استدار ميرك، وما يزال تحت وقع الصدمة.
ونظر إلى من أنقذه.
ثم قال بصعوبة:
«أنتِ؟»
أما كروش…
فحدقت بعينين مشتعلة بالغضب…
في القادمة الجديدة التي أفسدت خطتها.
لوّحت الوافدة بسيفها.
وقالت بهدوء:
«اذهب.»
وقفت ميراندا أروندي إلى جانب ميرك.
وكانت ملامحها جادة.
«اذهب وساعد الآخرين.»
«الأعداء ليسوا كثيرين…»
«لكنهم منتشرون في كل مكان.»
«إنهم يحاولون إيقافنا.»
ثبتت نظرها على كروش.
وقالت بحزم:
«دعها لي.»
أطلقت كروش ضحكة ساخرة.
نظر ميرك إلى ابنته…
ثم إلى ميراندا.
وكان التردد يمزق وجهه.
«أنا…»
قاطعته ميراندا دون أن تحيد بعينيها عن كروش.
«لا تستطيع أن تحسم أمرك.»
«ولا تستطيع أن تعتبر ابنتك عدوة.»
«ووجودك هنا…»
«لن يؤدي إلا إلى جعل الوضع أسوأ.»
ثم قالت ببرود:
«لذلك…»
«دعني أتولى الأمر.»
تجمد ميرك في مكانه.
نظر إلى ابنته.
لكن كروش…
لم تبد أي اهتمام به.
بل كانت تحدق في ميراندا وحدها.
وفي النهاية…
أطلق ميرك تنهيدة مرة.
ثم استدار…
وغادر.
ابتعدت خطواته شيئًا فشيئًا…
حتى اختفى عن الأنظار.
تقدمت ميراندا خطوة ببطء.
وفي المقابل…
سارت كروش نحوها.
توقفت المبارزتان…
وجهاً لوجه.
وغرق الممر في صمت ثقيل.
قالت ميراندا أخيرًا:
«لقد تغيرتما كثيرًا…»
ثم نادت صديقتها بلقبها القديم:
«إيش.»
ارتجفت ملامح كروش قليلًا.
وأضافت ميراندا:
«أنتِ…»
«ورافائيل أيضًا.»
ظلت كروش تنظر بصمت…
إلى صديقتها القديمة من دفعتها في برج الإبادة.
وبعد برهة طويلة…
ابتسمت ابتسامة خافتة.
«ليس الجميع يبقى كما هو إلى الأبد…»
«مثل كوهين.»
ثم نطقت لقب ميراندا القديم.
«ميرا.»
هزت ميراندا رأسها.
«أنتِ مخطئة.»
وقالت بهدوء:
«كان كوهين قديمًا…»
«مرحًا ومتفائلًا.»
«أما الآن…»
«فهو بعيد كل البعد عن ذلك.»
«تصرفاته المفتعلة والمبالغ فيها…»
«ليست سوى محاولة لإخفاء…»
«وإنكار…»
«أشياء لا يملك الشجاعة لمواجهتها.»
تجمدت ملامح كروش.
رفعت ميراندا رأسها.
وثبتت نظرها في عيني صديقتها.
«وأنتِ يا إيش؟»
«ما الذي تحاولين إخفاءه…»
«وإنكاره؟»
.
فلو خطت أيٌّ منهما خطوة أخرى…
لدخلت مباشرةً في مدى هجوم الأخرى.
التزمت كروش الصمت.
فقالت ميراندا بهدوء:
«ربما ينبغي أن أعيد صياغة سؤالي.»
ثم حدقت فيها بعينين ثابتتين.
«لماذا تخدمين لامبارد حقًا؟»
«لا تخبريني بكلمات مثل: “الشرف”، أو “الولاء”، أو “رد الجميل”، أو “الطموح”.»
وقبل أن تفتح كروش فمها…
هزت ميراندا رأسها بحزم.
«بحسب معرفتي بك…»
«هذه الأمور وحدها…»
«لا تكفي لتجعلك تخونين أصدقاءك…»
«ومعتقداتك…»
«وكبرياءك كابنةٍ للشمال.»
حدقت كروش في أعز صديقة لها سابقًا.
وكانت نظراتها معقدة.
وبعد بضع ثوانٍ…
ابتسمت بسخرية.
«هذه ليست الوقفة المناسبة…»
«لطرح الأسئلة.»
رفعت ميراندا حاجبًا.
وألقت نظرة على معصم كروش الأيسر.
حيث كانت الإصابة التي سببتها لها سابقًا…
ملفوفة بالضمادات.
وفي المقابل…
كانت الإصابة التي أحدثتها كروش في بطن ميراندا…
لا تزال تنبض بالألم.
ضحكت ميراندا بخفة.
«حسنًا إذًا.»
ثم أصبحت ملامحها جادة.
وألقت سيفها الطويل جانبًا.
وأضاء بريق بارد عينيها.
«فلنتحدث…»
وقفت أمام كروش بثبات.
وقالت:
«كما يفعل المبارزون.»
…
صدر صوت احتكاك غريب.
عبس كاسلان.
وهو يحدق في رافائيل…
الذي كان يحاول النهوض بصعوبة.
ثم توقفت عيناه عند ذراعيه…
اللذين كانا يتحركان باستمرار بطريقة غير طبيعية.
وقال:
«دم الشيطان ولحمه…»
«إنه يتعافى بسرعة مذهلة…»
«تمامًا كما تذكر الأساطير.»
أطلق رافائيل زفيرًا بطيئًا.
وحرك ذراعيه.
ثم ابتسم ابتسامة متحدية.
«هل أنت مستعد…»
«للجولة التالية؟»
لم يجبه كاسلان.
بل اكتفى بالنظر إليه بصمت.
وبعد لحظة…
تنهد العجوز.
«لابد أن الأمر مؤلم… أيها الفتى.»
«فمشاركة جسدك…»
«مع أطراف لا تنتمي إليك…»
«لا بد أن لها ثمنًا.»
تبدلت ملامح رافائيل.
وفي اللحظة التالية…
اندفع بغضب!
صليل!
استل سيفه الطويل بسرعة خاطفة.
حتى إن ردة الفعل بدت مستحيلة.
لكن…
كاسلان…
لم يلمس رمح قاتل الأرواح أصلًا.
بل تركه مستندًا إلى الجدار.
واكتفى بمراقبة السيف…
وهو يقترب من وجهه.
ثم…
مال برأسه.
وأدار جسده قليلًا.
فتجنب الضربة بسهولة.
سخر رافائيل في داخله.
وقعت.
في تلك اللحظة…
اشتعلت قوة الإبادة داخل جسده.
وفي الوقت نفسه…
استجابت تلك «الشيء» الكامن بداخله.
فانفجر جسده بقوة وسرعة خارقتين.
لم يكن أي إنسان عادي…
ليدرك أن عضلات رافائيل وعظامه…
كانت تتعرض لضغط هائل…
حتى إنها كانت تكاد تصرخ من الألم.
وفي اللحظة نفسها…
بلغت سرعته وقوته ذروتهما.
وفعل المستحيل.
فغيّر اتجاه سيفه…
في منتصف الهجوم.
كانت تلك الفكرة…
مستوحاة من موسيقى بيغاسوس.
كان يجبر خصمه على المراوغة في اتجاه معين.
ثم يستغل قوة الإبادة…
وتفوقه الجسدي…
ليغير مسار سيفه فجأة…
في لحظة يستحيل فيها ذلك عادةً.
وبذلك…
يوجه الضربة القاتلة…
من حيث لا يتوقع الخصم.
كانت تقنية بسيطة.
ومباشرة.
وفي معظم الأحيان…
فعالة للغاية.
لكن…
في اللحظة التالية…
رفع كاسلان ساقه بلا اكتراث.
وركل بخفة رمح قاتل الأرواح المستند إلى الجدار.
اهتز الرمح.
وانزلق إلى الأسفل.
وأثناء سقوطه…
دار ببطء…
محور دورانه قريب من رأس الرمح.
اتسعت عينا رافائيل فجأة.
لقد أدرك السبب فورًا.
كان نصل رمح قاتل الأرواح…
يسقط تمامًا…
في المسار الجديد لسيفه!
شعر رافائيل بقشعريرة باردة.
إن تابعت الهجوم…
فسأصطدم بالرمح…
قبل أن أقتل كاسلان.
ولن أستطيع التوقف بسبب اندفاعي.
وذلك السلاح…
هو رمح قاتل الأرواح…
في تلك اللحظة…
سحب رافائيل قوة الإبادة قسرًا.
فتصادمت بعنف…
مع ذلك الشيء الكامن في جسده.
ترنح خطوتين إلى الأمام…
من شدة الألم.
وأوقف تغيير اتجاهه…
بصعوبة بالغة.
كادت قوة الاندفاع…
تحطم عظامه.
وشعر أنه على وشك أن يتقيأ دمًا.
مر نصل الرمح بمحاذاة كمه.
ومزقه.
لكن…
قبضة كاسلان…
كانت قد وصلت بالفعل إلى صدره.
أدرك رافائيل…
أنها لحظة فاصلة بين الحياة والموت.
وللمرة الأولى…
تعاون ذلك الشيء داخل جسده…
بلا أي مقاومة.
وأطلق طاقته كاملة…
بغض النظر عن الثمن.
وفي مشهد غريب…
بدأت يده اليمنى تتضخم.
وسط صوت احتكاك مريب.
وانتفخت عروقه.
ثم رفعها…
ليصد قبضة كاسلان.
بووم!
لكن…
تغير وجه رافائيل مرة أخرى.
كانت قبضة كاسلان…
خفيفة للغاية.
ولم تحمل أي قوة تقريبًا.
وفي اللحظة التالية…
فتح العجوز قبضته.
وأمسك بكم رافائيل.
ثم…
دفعه بعنف…
إلى الجهة التي أتى منها.
فقد رافائيل توازنه.
وسقط إلى الجانب.
لكن ما أثار رعبه…
أن كاسلان دفعه مباشرة…
نحو المسار الذي كان رمح قاتل الأرواح يسقط فيه.
كان رأس الرمح…
مصوبًا نحوه مباشرة.
ولأنه فقد نقطة ارتكازه…
أصبح من المستحيل عليه…
أن يتفادى الضربة.
اقترب رأس رمح قاتل الأرواح المخيف…
من وجهه بسرعة.
في تلك اللحظة…
أفلت رافائيل سيفه الطويل من يده اليسرى دون تردد.
واستمرت العروق في ذراعه اليسرى بالانتفاخ…
حتى أصبح لونها أكثر قتامة.
ثم…
سحب ذراعه بسرعة البرق.
ووجه لكمة…
إلى رمح قاتل الأرواح.
قبل أن يلامس النصل طرف أنفه…
أطاحت لكمته بالرمح بعيدًا.
طاخ!
سقط رافائيل على الأرض.
وسعل…
نافثًا دفعة أخرى من الدم.
لكن…
لم يجرؤ على البقاء في مكانه.
فتدحرج إلى الخلف في هيئة بائسة…
مبتعدًا عن مدى هجوم كاسلان.
صليل… صليل…
ارتطم رمح قاتل الأرواح بالأرض.
وتردد صداه المعدني…
في أرجاء الممر.
تنهد كاسلان.
وهز رأسه.
«رأيت تعبير وجهك.»
«لا بد أنك تعيش في الألم…»
«في كل لحظة.»
«تشعر برفضهم…»
«وإنكارهم لك.»
كان العرق البارد يغطي جسد رافائيل.
وشد على أسنانه.
بينما بدأ ذلك الشيء داخل جسده…
يثور من جديد.
ارتجفت يداه بلا توقف.
وكان الألم يمزق جسده.
رفع رأسه.
ونظر إلى كاسلان بعينين حمراوين…
امتلأتا بعدم التصديق.
مستحيل…
أيعقل…
أنه لا توجد لدي ولو فرصة ضئيلة للفوز؟
هل كان ما قاله معلمي صحيحًا…؟
أن كاسلان لامبارد…
خصم لا يمكن هزيمته في مواجهة مباشرة؟
قال كاسلان بصوت خافت:
«كنت تظن…»
«أنك قادر على السيطرة عليهم.»
«وأنهم بالنسبة إليك…»
«مجرد زينة لا قيمة لها.»
«أو إضافات غير مهمة.»
«لكن…»
رفع رأسه ببطء.
«إنهم…»
«كتمرد لا ينتهي أبدًا.»
«وما إن تضعف…»
«وتبدأ بتقديم التنازلات لهم…»
«حتى يشنوا هجومًا كاسحًا عليك.»
«ويمزقوك…»
«ويبتلعوك بالكامل.»
رفع كاسلان رمح قاتل الأرواح بركلة خفيفة.
ثم ضرب صدره مرتين.
وسعل بعنف.
وأصبح صوته أجش وحزينًا.
«لقد جربت ذلك أيضًا…»
«أعرف تمامًا…»
«ما يعنيه.»
ثم رفع رأسه.
وكان الألم بادياً على وجهه.
«حين تتخلى…»
«عن ذاتك الحقيقية.»
«وتساوم الواقع.»
«وتقبل أشياء…»
«ليست ملكًا لك أصلًا.»
أغمض عينيه للحظة.
ثم قال:
«هذه…»
«هي النتيجة.»
«وعاجلًا أم آجلًا…»
«ستتحول…»
«إلى كائن فاقد للإنسانية…»
«حتى إنك…»
«لن تعود قادرًا على التعرف إلى نفسك.»
نظر العجوز بحزن…
إلى رافائيل المتلوّي على الأرض.
وقال:
«أيها الفتى…»
«أعتذر إليك…»
«نيابةً عن شاو…»
«وعن برج الإبادة.»
تبدلت ملامح رافائيل.
«تعتذر… إليّ؟»
قال وهو يضغط على أسنانه.
ثم سخر باستهزاء.
«أيها العجوز المتغطرس…»
«ماذا يمكن لشخص جاهل مثلك…»
«أن يعرف؟»
تنهد كاسلان.
وهز رأسه.
«أنا أعرف شاو.»
«إنه رجل صالح.»
«ودائمًا ما يفكر…»
«في حمل أخطاء الآخرين…»
«ليصلحها بنفسه.»
سعل مرة أخرى.
ثم نظر إلى رافائيل بأسى.
«لكن…»
«في كثير من الأحيان…»
«أقسى القرارات…»
«يتخذها…»
«الطيبون.»
تجمد رافائيل.
وحدق في العجوز بذهول.
قال كاسلان بعدما استعاد أنفاسه قليلًا:
«لا تقلق.»
ثم رفع رمح قاتل الأرواح.
وتقدم نحوه خطوة.
وكان صوته…
مليئًا بالأسف.
«ستنتهي معاناتك…»
«بعد قليل.»
رفع الرمح.
وصوبه نحو رافائيل.
وفي تلك اللحظة…
خطوة!
خطوة!
خطوة!
دوّت خطوات مسرعة…
من خلف كاسلان.
واقتربت بسرعة.
شوووش!
ثم تبعها…
صوت نصل حاد يشق الهواء.
بهدوء تام…
استدار كاسلان فجأة.
ولوّح برمحه فورًا.
بووم!
ارتطم الرمح بالجدار.
وتناثرت شظايا الحجارة.
قطب كاسلان حاجبيه.
لقد أخطأ خصمه.
إذ كان المهاجم قد تفادى بالفعل…
المسار نصف الدائري للرمح.
وانزلق إلى الداخل…
رافعًا رأسه.
أصبحت ملامح كاسلان جادة.
فتراجع بسرعة.
وتفادى ضربتين متتاليتين.
وبعد أن أجبره القادم الجديد على التراجع…
لم يواصل الهجوم.
بل كان جاثيًا على ركبة واحدة.
ثم نهض ببطء.
وما إن رأى رافائيل وجه القادم…
حتى اتسعت عيناه.
«لماذا أنت هنا؟»
«أين المطاردون؟»
رأى كاسلان هو الآخر هوية الوافد.
فأصبحت ملامحه معقدة.
وتحركت تفاحة آدم في حلقه بصعوبة.
قال القادم الجديد وهو يحرك اليد التي تمسك بالسيف:
«كنت محظوظًا.»
ثم نظر إلى رافائيل ببرود.
«أما أنت…»
«فواضح أنك تفتقر إلى الخبرة القتالية.»
«حتى إنك…»
«لا تعرف كيف تقتل.»
ثم أضاف بازدراء:
«ولا داعي لأن تشكرني.»
تنهد رافائيل.
واستند إلى الأرض بيديه المرتجفتين.
ثم نهض بصعوبة.
وقال بضيق:
«ألا تستطيع أن تتحدث بطريقة طبيعية؟»
أطلق القادم شخيرًا باردًا.
ثم استدار نحو كاسلان.
وقال:
«ابتعد من هنا…»
«أيها الفتى ذو العظم القاحل.»
رفع رافائيل حاجبه.
هذا الرجل…
لا يبدو أنه يملك أي نية للتحدث بطريقة طبيعية أصلًا.
وقف قاتل النجوم…
وقائد حرس النصل الأبيض…
اللورد سوراي نيكولاس…
الذي كان من المفترض أن يوقف القوات المطاردة عند بوابة القصر…
واقفًا أمام كاسلان.
وكانت عيناه…
تمتلئان بالغضب والكراهية.
وقال بصوت بارد:
«ابتداءً من الآن…»
«هذا شأن…»
«سيسويه حرس النصل الأبيض فيما بينهم.»
التقت عينا كاسلان بعيني نيكولاس.
كانت نظرة الأول معقدة وغريبة.
أما الثاني…
فكانت نظرته باردة، يغمرها الحقد.
وكأن كليهما…
يحاول أن يجد شيئًا ما…
في عيني الآخر.
التقط رافائيل سيفه الطويل.
وعقد حاجبيه قليلًا.
«هل تستطيع التعامل معه وحدك؟»
«هذا الرجل ليس من السهل…»
«يكفي.»
قاطع نيكولاس كلامه بشخير بارد ينم عن نفاد الصبر.
ثم قال باحتقار:
«إنه مجرد عجوز تجاوز الستين أو السبعين من عمره.»
«وقد يموت في أي لحظة.»
ثم نظر إليه بازدراء.
«ومن يعجز عن هزيمته…»
«فلا بد أنه أحمق.»
(وفي مكان ما داخل مدينة غيوم التنين، عطس شخص قصير القامة يرتدي عباءة، وكان يأكل فخذ دجاجة، عطسةً مدوية.)
سماع رافائيل لتلك السخرية المتعمدة…
جعله يعقد حاجبيه أكثر.
ثم سعل.
وقال، من دون أن يرف له جفن، وهو يرد بطريقة لا تقل لذعًا:
«أظن…»
«أن الدوق الأكبر الشاب والشجاع بوفريت…»
«قبل مبارزته مع الملك نوفين العجوز والضعيف…»
«كان يعتقد الشيء نفسه.»
استدار نيكولاس نحوه ببطء.
وأطلق عليه نظرة…
تكاد تفيض بنية القتل.
رفع رافائيل يديه مستسلمًا.
وتراجع خطوتين.
وقال وهو يرفع حاجبيه:
«حسنًا، حسنًا.»
«تحدثا كما تشاءان.»
«لن أزعجكما.»
ثم غادر رجل إدارة الاستخبارات السرية…
واختفى عند منعطف الممر.
ولم يبق في الممر…
إلا كاسلان…
ونيكولاس.
وفي الخلفية…
كانت أصوات القتال البعيدة…
لا تزال تتردد.
نظر نيكولاس بصمت…
إلى كاسلان.
فتح فمه…
وكأنه يريد أن يقول شيئًا.
لكنه…
أغلقه في النهاية.
وفي اللحظة نفسها…
ابتلع كاسلان كلماته هو الآخر.
وقف القائد الحالي…
والقائد السابق لـ حرس النصل الأبيض…
متقابلين.
وسط صمت غريب…
ومشحون بالتوتر.
وأخيرًا…
شد نيكولاس على أسنانه.
وقال بصعوبة…
وهو يحاول كبت الغضب في صوته:
«مضى وقت طويل.»
ثم نطق…
بلقب لم يستخدمه منذ سنوات طويلة.
«أيها الزعيم.»
ضغط نيكولاس على أسنانه.
وكانت ملامحه معقدة.
فعلى مدى عشرين عامًا…
كان الآخرون هم من ينادونه بهذا اللقب.
حتى إنه…
كاد ينسى…
ذلك الزمن…
الذي كان فيه هو من ينادي شخصًا آخر:
الزعيم.
تنهد كاسلان.
وخفض رأسه.
«أجل.»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«كنت أتساءل…»
«متى سأراك مجددًا.»
ثم نطق هو الآخر…
بلقب لم يستخدمه منذ سنوات.
«لقد تأخرت يا شوكي.»
ارتجفت ملامح نيكولاس قليلًا.
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«تأخرت قليلًا…»
«أمام بوابة القصر.»
هز رأسه.
وثبت نظره على كاسلان.
وأصبحت عيناه أكثر قسوة.
«وللأسف…»
«لم يعد بإمكانك معاقبتي…»
«بإجباري على الركض حول ساحة التدريب.»
في تلك اللحظة…
شرد كاسلان قليلًا…
وهو ينظر إلى نيكولاس.
وكأنه…
عاد إلى الماضي.
قال بهدوء:
«أمام بوابة القصر…»
«لقد أوقفت الجنود، أليس كذلك؟»
«واستخدمت قدرة…»
رمح قاتل الأرواح.
ثم تنهد.
وقال بصوت يحمل أكثر من معنى:
«تعرفها…»
“لن تستطيع الهرب الآن.”
أومأ نيكولاس ببطء.
«نعم.»
ثم نطق باسم قدرة رمح قاتل الأرواح هو الآخر.
«لن تستطيع الهرب الآن.»
ثم رفع رأسه.
وخاطب الرجل أمامه بلقبه القديم.
«هزّاز الأرض…»
«القائد السابق للحرس الشخصي للملك نوفين.»
«والقائد السابق لـ حرس النصل الأبيض…»
«كاسلان لامبارد.»
ثم تقدم خطوة.
وكان وجهه…
باردًا كالجليد.
وساد الصمت بينهما مرة أخرى.
شعر كاسلان…
بحزن لا يمكن وصفه…
يجتاح قلبه.
وقال بصوت مفعم بالوحدة والأسى:
«يا شوكي…»
«هل جئت…»
«لتستجوبني؟»
حدق نيكولاس فيه ببرود.
في قائده السابق.
ثم أجاب:
«لا.»
ثم أضاف بحزم:
«ذلك…»
«هو ما كان سيفعله جلالته.»
عقد كاسلان حاجبيه قليلًا.
وقال نيكولاس بصوت بارد.
وكانت عيناه تمتلئان بالحزن…
والكراهية في آن واحد.
«لا تقلق… أيها الزعيم.»
«سأرسلك إليه…»
«الآن.»