قصر الروح البطولي، الممر الغربي.
«تبًا!»
«كدت أطعنك أنت أيضًا قبل قليل!»
كان ويا يلهث وهو يسحب سيفه الأحادي الحد من جسد آخر خصم.
ثم ربت على جانبه الأيسر، إذ بدا أن جروحه قد انفتحت من جديد.
وقال متذمرًا:
«من العبقري الذي قرر جمع هذه التشكيلة الغريبة في فريق واحد؟»
انقلبت الجثة فوق كوهين كارابيان، الذي زحف من تحتها بصعوبة.
ارتعش جلده وهو يشاهد نصل ويا يُسحب من الجثة على بعد شعرة من أذنه.
ثم قلب عينيه بضجر.
قال الشرطي بلهجة فاترة:
«آسف جدًا.»
«لكنني ببساطة لا أستطيع مجاراة ميراندا.»
«ولست بقوة رافائيل.»
«وبالتأكيد لا أملك خبرة حرس النصل الأبيض، أولئك المحاربين الذين خاضوا مئات المعارك.»
«لذلك…»
«كنت بحاجة إلى مساعدتك.»
ثم انحنى ساخرًا قليلًا.
«سعادة المرافق… ويا كاسو.»
قبل لحظات فقط…
كان كوهين وويا قد أفلتا من عدة كمائن نصبتها فرق النخبة التابعة لـ إقليم الرمال السوداء.
أخذ المرافق نفسًا عميقًا.
وقال:
«حسنًا…»
«ربما ينبغي أن أعتبر نفسي محظوظًا.»
«على الأقل لم يضعوني مع ذلك الأبكم.»
«ذلك الرجل حساس على نحوٍ مزعج.»
«يكفي أن أحدق في عنقه أكثر من ثانية… حتى يلاحظ الأمر.»
«والنظرة التي يرمقني بها…»
«كأنني أنا المجرم الذي سحق حنجرته.»
توقفت خطوات كوهين فجأة.
ونظر إلى ويا بوجه قاتم.
تجمد ويا لثانية.
ثم هز كتفيه بحرج.
«صحيح…»
«آسف.»
«نسيت أنك أنت من فعل ذلك فعلًا.»
نفخ كوهين بضيق.
وقال:
«شكرًا لتفهمك.»
ألقى ويا نظرة على الجثث الثلاث الممددة أمامهما.
ودلك كتفه.
ثم تنهد.
«لقد كان سيدي محقًا.»
«كما توقع…»
«قسموا قواتهم إلى فرق نخبة صغيرة للبحث عنا.»
«ولو كان الأمير لا يزال معنا…»
«لانكشف مكاننا منذ وقت طويل.»
«وعندها…»
«لما استطعنا التحرك ولو خطوة واحدة وسط كل تلك الفوضى.»
قال كوهين وهو يلهث، بعدما التقط أصوات قتال خافتة قادمة من الشرق:
«فلنسرع.»
«لقد حالفنا الحظ هذه المرة.»
«وصلت تعزيزاتهم بعد إطلاق الإشارة…»
«لكن طرفًا آخر جذب انتباههم.»
«لا أعلم إن كانوا حرس النصل الأبيض…»
«أم رجالنا.»
واصلا السير لأكثر من عشر ثوانٍ.
حتى وصلا إلى مفترق طرق.
أشار ويا إلى أحد الاتجاهات.
وعقد حاجبيه.
«هل نواصل؟»
«لقد…»
لكن كوهين تجاوز خطواته دون أدنى تردد.
وقال بحزم:
«ليس أمامنا سوى الاستمرار.»
«علينا أن نوسع المسافة بيننا وبين الأمير والبقية.»
نظر إليه ويا.
ثم انفجر ضاحكًا.
وأسرع للحاق به.
وسط الأجواء الثقيلة…
وقعت عين الشرطي على السيف الأحادي الحد الذي يحمله ويا.
فعقد حاجبيه قليلًا.
وقال:
«أنت تلميذ الأستاذ شارتييه.»
«لكن طريقة استخدامك للسيف…»
«تشبه أسلوب أتباع المعلم شاو.»
أومأ ويا برأسه.
وظل حاجباه معقودين.
«أعرف ذلك.»
«لقد أخبرني أستاذي بهذا من قبل.»
«قوة الإبادة الخاصة بي…»
«مميزة للغاية.»
«حتى أسلوب السيف الذي يناسبني…»
«تأثر بها.»
رفع كوهين حاجبيه.
مجرد مميزة؟
تذكر الرجل ذو القميص الأبيض.
ثم قال بهدوء:
«أساليب القتال الخاصة بأقسام مثل قسم اماتة الجريمة…»
«خطيرة دائمًا.»
«وفي أغلب الأحيان…»
«تبدو وكأنها انتحار.»
هز ويا رأسه بتعب.
وقال:
«ومع ذلك…»
«فهو القسم الأكثر إنجازًا.»
«خرج منه كثير من أشهر المبارزين…»
«وأقوى الخبراء.»
أومأ كوهين ببطء.
ثم سأله:
«لقد تخرجت للتو.»
«فكيف أصبحت مرافقًا للأمير؟»
«هل بفضل مكانة عائلتك…»
«أم بسبب مهارتك في السيف؟»
هز ويا رأسه.
واستمر في السير.
«كان هناك مرشحون أكثر تميزًا مني…»
«ومن عائلات أنبل كذلك.»
«لكن الأمير كان لا يزال صغيرًا.»
«وكانوا بحاجة إلى شخص ينمو معه…»
«ويصبح ذراعه في المستقبل.»
«وشخص حديث التخرج من البرج…»
«يشبه صفحة بيضاء.»
«وهو الأنسب لهذه المهمة.»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
ثم تابع:
«وإلا…»
«فانسَ منصب المرافق.»
«عائلة كاسو لم تكن لتصبح حتى من حاشية الأمير.»
«فنحن لسنا من العائلات الأرستقراطية المحلية العريقة في رودوليا…»
«ولا ننتمي إلى سلالة إمبراطورية مرموقة…»
«مثلكم، يا آل كارابيان.»
«قبل أربعة أجيال…»
«لم نكن سوى أتباع لإقطاعية صغيرة.»
«وقبل مئة عام…»
«لم نكن مؤهلين حتى لنصبح تابعين.»
«فكيف بمنصب مرافق الأمير؟»
أومأ كوهين متفهمًا.
وفكر في نفسه:
ولهذا السبب بالذات…
اطمأن الملك إلى وجودك بجوار الأمير.
وفجأة…
استدار ويا نحوه.
وسأله:
«إذًا…»
«كيف يبدو الشعور عندما تولد في واحدة من العائلات الثلاث عشرة المرموقة؟»
«ليس كل شخص ينتمي إلى عائلة يمتد تاريخها لألف عام.»
تصلبت ملامح كوهين.
«عائلة عمرها ألف عام…؟»
تمتم بها.
ثم غرق في التفكير.
ذلك الباب المظلم…
والمحرم…
وتلك القلاع القديمة، الكبيرة منها والصغيرة…
قال أخيرًا، وقد اسودت ملامحه قليلًا:
«تمتلك الكثير…»
«لكن الأعباء التي تحملها…»
«ثقيلة.»
«ولا يمكنك إنزالها عن كتفيك.»
«هذا…»
«هو شعور الانتماء إلى عائلة عمرها ألف سنة.»
نظر إليه ويا.
ثم هز كتفيه.
وقال:
«الوريث المعين لمنصب كونت…»
«يرضى بأن يخفض منزلته…»
«ويصبح مجرد شرطي صغير في العاصمة.»
«هذا أمر نادر.»
ابتسم كوهين في داخله بسخرية.
وهذا لا شيء…
تبًا، خرجت مني لهجة الغرب مرة أخرى.
في كثبان أنياب السيوف…
سبق لي أن تصارعت بالأذرع مع الأورك في الصحراء.
قال كوهين وهو يهز كتفيه:
«كان والدي يقول إن الأزمنة تتغير.»
«وأن تعلّم التأقلم…»
«ليس أمرًا سيئًا.»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«لقد ولّى الزمن الذي كان يُعيَّن فيه كونت من آل كارابيان مباشرةً رئيسًا للاستخبارات.»
«أما أن يصبح وريث كونت شرطيًا…»
«فاعتبره تدريبًا.»
«ليرى كيف تعمل المملكة.»
أومأ ويا موافقًا.
وقال:
«ليس سيئًا فعلًا.»
«ولهذا السبب أيضًا…»
«سنحت الفرصة لنا…»
«أنا من آل كاسو…»
«وأنت من آل كارابيان…»
«لنقاتل جنبًا إلى جنب هنا، أليس كذلك؟»
ضحك كوهين بخفة.
وقال:
«احرص على أن تروي هذه القصة لأحفادك.»
فتح ويا ذراعيه.
وضـحك بصوت عالٍ.
«بكل تأكيد.»
«سيقال لهم إن جدهم خاض المغامرات في مدينة غيوم التنين مع وريث الكونت المستقبلي للمملكة.»
«وأنهما اقتحما النار والماء…»
«من أجل الملك الأعظم في المستقبل…»
لكن…
في اللحظة التالية…
تبدلت ملامحهما في آنٍ واحد.
صليل!
في أسرع حركة ممكنة…
استلا كلاهما سيفه.
وانخفضا قليلًا.
وثبتا قدميهما على الأرض.
ثم وجها أنظارهما بحذر شديد…
إلى الدرج المقابل.
ظهرت هناك…
شخصية مدرعة.
كان…
فارس النار تولجا.
نزل الدرج ببطء.
درجة…
بعد أخرى.
وعيناه مثبتتان عليهما بجدية.
أطلق كوهين زفرة طويلة.
وتمتم في نفسه متحسرًا على حظه.
أما ويا…
فضيق عينيه.
وشعر بالقلق يتسلل إلى قلبه.
شد كوهين أسنانه.
واتخذ وضعية القتال.
وقال:
«هيا أيها الأحمق.»
«لم أنسَ تلك الضربة التي وجهتها لي في زنزانة السجن.»
«حان الوقت…»
«لتسدد ديونك.»
في المقابل…
رفع تولجا سيفه الذهبي بهدوء.
وقال ويا وهو يحدق فيه بعصبية، متذكرًا ما جرى في السجن:
«إنه هو مرة أخرى.»
ثم نظر إلى كوهين بجدية.
«هل أنت متأكد…»
«أننا سنقاتله؟»
لو هربنا الآن…
فربما ما زال لدينا أمل في التخلص منه.
قطب كوهين حاجبيه.
وقال بحزم:
«لا خيار آخر.»
«فلنبذل قصارى جهدنا.»
أخذ ويا نفسًا عميقًا.
ورفع سيفه الأحادي الحد.
ثم هز رأسه.
«حسنًا إذًا.»
في هذه الأثناء…
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي تولجا.
ثم بدأ يتقدم نحوهما ببطء.
كجبل…
يزحف بثبات.
وبينما كانت أصوات القتال المتواصلة تتردد في الممرات المجاورة…
قال تولجا بنظرة ثاقبة:
«يبدو أنكم وزعتم جميع رجالكم تقريبًا.»
«رجالكم منتشرون في كل مكان.»
«ويبذلون كل ما بوسعهم…»
«ليوقفونا…»
«ويعرقلوا عمليات اعتراضنا.»
ثم ضيق عينيه.
وقال بصوت عميق يشبه هدير الرعد:
«ومن الواضح…»
«أن هدفكم ليس اغتيال أحد الدوقات.»
«أين قاتل النجوم؟»
قطب كوهين وويا حاجبيهما.
ثم سأل تولجا مرة أخرى:
«أين أميركم؟»
تجمد الاثنان.
قال ويا وهو يشخر بازدراء:
«يبدو أنك مهتم بالأمير اهتمامًا كبيرًا.»
أغمض تولجا عينيه قليلًا.
وبدا هادئًا على نحو مخيف.
ثم سحب سيفه الذهبي ببطء.
فاشتد توتر كوهين وويا.
قال تولجا:
«أشعر بأن رجالكم…»
«منتشرون على نطاق واسع.»
«وكأنهم يشكلون نصف دائرة…»
«تتقدم تدريجيًا نحو قاعة الأبطال.»
أطلق كوهين زفرة ثقيلة.
سيئ…
كيف استطاع استشعار ذلك؟
قال تولجا ببرود:
«هدفكم ليس اختراق دفاعاتنا.»
«بل العمل كمستكشفين…»
«وحراس إنذار.»
«لإخفاء مواقع أشخاص معينين…»
«وإخفاء نواياهم.»
تبادل كوهين وويا النظرات.
ورأى كل منهما التردد في عيني الآخر.
تابع تولجا وهو يلوح بسيفه بخفة:
«كينتفيدا يعتقد أن أكبر تهديد يتمثل في ذلك اللورد متوسط العمر…»
«وفي قاتل النجوم.»
«لكن…»
«عندما التقينا في الأراضي الثلجية…»
«ورأيت النظرة التي كانت في عيني نيكولاس…»
«عندما واجه الأمير…»
«ساورني شعور.»
ارتفع صوته وهيبته تضغط عليهما.
«ذلك الأمير الذي يبدو عديم الضرر…»
«هو أخطر شخص بينكم.»
ثم حدق فيهما بقوة.
«أين أميركم؟»
وتغيرت ملامحه فجأة.
«ما الذي تخططون له؟»
لم يجب كوهين.
ولا ويا.
واكتفيا بالتفكير بسرعة…
في كيفية النجاة من المعركة التي لا مفر منها.
لكن…
في اللحظة التالية…
تحرك تولجا.
مندفعًا نحوهما…
وسيفه يشق الهواء.
ما إن اندفع تولجا إلى الأمام…
حتى شعر ويا بانقباض في قلبه.
وبحركة غريزية…
استل سيفه الأحادي الحد.
ووجهه مباشرة نحو وجه تولجا.
في تلك اللحظة…
تغير وجه كوهين.
«لا!»
زأر الشرطي بغضب.
ثم أمسك بذراع ويا اليسرى بقوة.
وجذبه إلى الخلف بكل ما أوتي من قوة.
اصطدم السيف الأحادي الحد…
بالسيف الذهبي لتولجا.
وفي اللحظة نفسها…
ارتفعت حرارة الهواء فجأة.
سسس…!
تردد ذلك الصوت الغريب مرة أخرى.
طَق!
دوّى صوت معدني واضح.
وسقط شيء على الأرض.
جرّ كوهين ويا إلى الخلف…
خمس خطوات كاملة.
حتى فقد الأخير توازنه…
وجلس على الأرض.
لكنه لم يكن يملك وقتًا للالتفات إلى كوهين.
ظل يحدق في سيفه…
بذهول.
كان الجزء الأمامي من النصل…
قد اختفى.
بدا موضع الكسر مستويًا تمامًا.
وكان النصل المتبقي…
يتوهج بلون أحمر قانٍ.
ويشع حرارة شديدة.
وكأنه…
ذاب في لحظة واحدة.
سقط الجزء المكسور على الأرض.
وأخذ يرتجف بلا توقف.
أما تولجا…
فاكتفى بشخير خافت.
وكأن ما حدث…
كان متوقعًا تمامًا.
لوّح بسيفه الذهبي في الهواء بلا مبالاة.
فتطايرت شرارات غريبة من حوله.
شعر كوهين وويا بقشعريرة تسري في ظهريهما.
وهما يراقبان تولجا…
يرفع سيفه.
ثم يغرسه في الجدار المجاور…
دون أدنى مقاومة.
وببطء…
حرّك ذراعه.
فانزلق السيف عبر الجدار.
وتطايرت الشرارات في كل مكان.
ولم يترك خلفه…
إلا أثرًا أسود محترقًا.
ومع استمرار صوت الاحتراق…
انتشرت في الهواء…
رائحة لحم مشوي كريهة.
سحب تولجا سيفه من الجدار بسهولة.
وكأنه يسحبه من الماء.
ثم ضيق عينيه.
ونظر إلى الرجلين الجالسين على الأرض.
وقال:
«بعد أن فقد هذا السيف فريسته الأصلية…»
«تراجعت أهميته كثيرًا.»
ثم رفع نصله قليلًا.
«لكنه…»
«ما زال سلاحًا بالغ الفاعلية.»
ساعد كوهين ويا على الوقوف.
ولم يرفع عينيه عن السيف الذهبي.
وقد امتلأتا بالذهول.
ذلك السيف…
تذكر كتابًا قديمًا…
قرأه ذات يوم في القلعة العتيقة لعائلته.
ثم تذكر لقب تولجا.
إذن هو…
قال تولجا بوجه جاد:
«هذا مجرد تحذير.»
«أنا أحترم روحكما القتالية.»
«ولذلك…»
«أعدكما…»
«أن الأمر سينتهي بسرعة.»
ظل ويا يحدق في طرف سيفه المكسور.
وتمتم غير مصدق:
«كيف…؟»
«هذا السيف مصنوع من الفولاذ المنقّى في البرج…»
ثم رفع رأسه.
ونظر إلى سيف تولجا بحيرة.
«أي نوع من الأسلحة هذا…؟»
إنه يقطع المعدن…
دون أن يواجه أي مقاومة!
أخذ كوهين نفسًا عميقًا.
ثم قال بصوت ثقيل:
«إنه أحد الأسلحة الأسطورية المضادة للصوفيين…»
وظل يحدق في البريق الذهبي لذلك السيف.
«سيف الشمس المشرقة…»
«المعروف بالنصل الملتهب القادر على قطع أي شيء.»
استنشق الرائحة المحترقة التي ملأت المكان.
وشعر بالحرارة المتصاعدة.
ثم أكمل وهو يشد أسنانه:
«ويُعرف أيضًا باسم…»
«نَفَس الجحيم.»
تجمد ويا في مكانه.
أما تولجا…
فأومأ برأسه بإعجاب.
ونظر إلى سلاحه.
وقال:
«معرفة جيدة.»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«أحدّ نصل في العالم…»
«له حرارة.»
ازدادت وجوه رجلي الكوكبة قتامة.
تمتم ويا وهو يقطب حاجبيه:
«ماذا سنفعل الآن؟»
«سيفه…»
أجاب كوهين وهو يضغط على أسنانه:
«أجل…»
«في مواجهة سلاح…»
«يستطيع قطع معظم الأسلحة والدروع بسهولة…»
ظل يراقب تولجا.
الذي رفع سيف الشمس المشرقة…
واقترب منهما ببطء.
هز كوهين رأسه…
بأسى وعجز.
وقال، وكأنه يحدث نفسه:
«ماذا…»
«يمكننا أن نفعل؟»
…
وفي غرفة أخرى داخل قصر الروح البطولي…
كانت الشقية الصغيرة تستند إلى الجدار.
غارقة في أفكارها.
أما ثاليس…
فكان يقبض على يديه بقوة.
دون أن ينطق بكلمة.
دوّت خطوات تقترب.
ثم وصل نائب مبعوث الكوكبة إلى جانبهما.
انتفضت الشقية الصغيرة قليلًا.
وأفاقت من شرودها.
ثم التفتت إلى ثاليس…
وكأنها تطلب مساعدته.
فاكتفى الأمير بإيماءة هادئة.
نظر بوتراي أولًا إلى ثاليس.
ثم إلى الشقية الصغيرة الواقفة خلفه، والتي بدا عليها الاضطراب منذ اللحظة التي عادت فيها إلى قصر الروح البطولي.
ولم يستطع إلا أن يطلق تنهيدة خافتة.
قال:
«لقد وصل الجميع إلى مواقعهم.»
ثم أصغى قليلًا إلى أصوات القتال الخافتة المترددة في أنحاء القصر.
وقدّر المسافات بينها.
ثم قال:
«صاحب السمو…»
«حان وقت رحيلك أنت أيضًا.»
رفع ثاليس رأسه.
ونظر بهدوء إلى بوتراي.
ثم سأله بصوت مثقل:
«هل…»
«سينجون؟»
لم يجب بوتراي.
واكتفى بالنظر إليه بصمت.
وبعد بضع ثوانٍ…
تنهد بخفة.
وقال:
«كما قلت أنت بنفسك…»
«كنت تعرف جيدًا أين تقع النقاط الحاسمة في رقعة الشطرنج هذه.»
«ولذلك أردت وضع أقوى القطع…»
«في أهم مواضع ساحة المعركة.»
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
وقال بهدوء:
«إذا فزت…»
«فنحن جميعًا فائزون.»
«بغض النظر…»
«عما سنضحي به.»
ساد الصمت.
ولم يجد ثاليس ما يقوله.
فاكتفى بخفض رأسه.
وشعر بثقل هائل يطبق على قلبه.
قال أخيرًا:
«أنا آسف…»
«لم تكن تلك خطتي أصلًا.»
ازدادت الأجواء كآبة.
وبجانب الجدار…
كانت الشقية الصغيرة تضغط على شفتيها.
وقد امتلأ رأسها بالأفكار.
هز بوتراي رأسه.
واحتفظ بتعبيره المعتاد.
وقال:
«أعلم ذلك، صاحب السمو.»
«أعلم.»
«لم يكن أمامنا خيار سوى اقتحام بوابة الحراسة.»
«وكان ذلك مجرد حادث.»
«ثم اكتشاف أمرنا هناك…»
«كان حادثًا آخر.»
«وفي النهاية…»
«وجدنا أنفسنا مجبرين على الوصول إلى هذا الوضع.»
ثم جثا بوتراي ببطء على ركبة واحدة.
وأطلق زفرة خافتة.
وقال:
«لكن…»
«من أكثر الأمور إثارة في الحياة…»
«أن الحوادث…»
«تتدخل دائمًا…»
«لتقاطع الأحلام التي نخطط لها.»
ابتعدت عيناه إلى مكان بعيد.
وكأنه يسترجع الماضي.
وتمتم:
«…الحوادث.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وثبت نظره على حجارة الأرض.
محاولًا بكل ما أوتي من قوة…
أن يمنع مشاعره من تشتيت ذهنه.
وقال:
«كنت أعرف ذلك.»
«لكن…»
«عندما أسمعهم…»
خفض بوتراي رأسه.
وبقي ساكنًا.
تنهد ثاليس.
وقال أخيرًا:
«بوتراي…»
«أنا آسف.»
«اعتنِ بنفسك…»
لكن بوتراي قاطعه.
«صاحب السمو.»
رفع ثاليس رأسه.
ورآه يطلق زفرة طويلة.
وكأنه…
اتخذ قرارًا مصيريًا.
قال بوتراي وهو لا يزال مطأطئ الرأس:
«قبل أن نتابع…»
«هناك شيء…»
«أود أن أخبرك به.»
ثم قال بهدوء:
«أرجوك…»
«لا تشعر بالذنب من أجلي.»
قطب ثاليس حاجبيه.
وظل ينظر إليه.
لكن وجه بوتراي كان غارقًا في الظلال.
ولم يستطع تمييز ملامحه.
ولسبب لا يعرفه…
شعر ثاليس…
أن بوتراي في هذه اللحظة…
ليس كما اعتاد أن يكون.
قال بوتراي بصوت خافت يرتجف قليلًا:
«قبل اثني عشر عامًا…»
«كنت على الحدود بين إيكستيدت والكوكبة.»
«وكنت أتعاون مع إدارة الاستخبارات السرية…»
«وأتولى جمع المعلومات لصالح وزارة الخارجية.»
توقف لحظة.
ثم تابع:
«في ذلك الصيف…»
«اتخذت قرارًا.»
نظر إليه ثاليس بريبة متزايدة.
قال بوتراي:
«قرارًا بسيطًا…»
«واقتراحًا بدا غير مؤذٍ.»
«كل ما احتاجه الأمر…»
«كان إيماءة خفيفة من رأسي.»
«ليُرسل ذلك الاقتراح المتعلق بإيكستيدت…»
«إلى داخل البلاد.»
وفي تلك اللحظة…
ارتجف قلب ثاليس بعنف.
قبل اثني عشر عامًا…
إيكستيدت…؟
توقف بوتراي قليلًا.
وبدا كأنه يعجز عن مواصلة الكلام.
تنفس بوتراي بصعوبة.
ثم تابع بصوت خافت:
«لكن…»
«كان ذلك خطأ.»
«خطأ… لا يُغتفر.»
ارتجف صوته قليلًا.
وقال:
«وبسببه…»
«حلّت كوارث كثيرة على الإقليم الشمالي.»
«اشتعلت نيران الحرب في كل مكان.»
«وجرت الدماء كالأنهار.»
«وامتلأت الحقول بالجثث.»
في تلك اللحظة…
اهتز قلب ثاليس بعنف.
ورفع رأسه فجأة.
وحدق في بوتراي بعدم تصديق.
«ماذا…؟»
وفي أذنيه…
تردد صوت الملك نوفين من جديد.
«لقد جاء القتلة من الكوكبة…»
ظل ثاليس يحدق بالرجل النحيل الواقف أمامه…
وقد انعقد لسانه.
رفع بوتراي رأسه ببطء.
وكان وجهه مغطى بحزن ميت…
كئيب…
وخاوٍ من الحياة.
قال:
«لقد كذبت على نفسي مرات لا تحصى.»
«وأقنعت نفسي…»
«أن الأمر لم يكن خطئي.»
«وأنه مجرد حادث.»
«وأن ما حدث…»
«لم يكن سوى خطأ أحمق ارتكبه أحد القتلة.»
«بل تعلمت اللامبالاة.»
«وتعلمت ألا أهتم بالأمر على الإطلاق.»
«وكنت أردد لنفسي…»
«انسَ الماضي.»
هز رأسه ببطء.
وقال بيأس عميق:
«لكن…»
«لم ينفع ذلك.»
«فالقدر…»
«غريب على نحو لا يُصدق.»
«يمتلئ بأشياء لا يمكن أن تتوقعها أبدًا.»
«ومع ذلك…»
«يمتلئ أيضًا بأمور محتومة.»
رفع عينيه إلى ثاليس.
وقال بصوت مبحوح:
«الخطايا التي ارتكبتها…»
«ستعود إليك في النهاية.»
«سواء هربت منها…»
«أم لم تهرب.»
ظل ثاليس يراقب اعترافه.
لكن ذهنه…
كان فارغًا تمامًا.
لم يكن يعرف…
كيف ينبغي أن يرد.
قال بوتراي:
«لذلك، صاحب السمو…»
«عندما سمعتك تقول…»
«إنك تريد إيقاف الحرب.»
«وأنك تريد التغيير.»
«والتكفير.»
«وأن تفعل شيئًا…»
احمرت عيناه.
وكان الحزن يملأ وجهه.
لكن السكينة…
كانت واضحة فيه أيضًا.
ابتسم ابتسامة مرة.
وقال بهدوء:
«شعرت…»
«بارتياح حقيقي.»
تمتم ثاليس مذهولًا:
«بوتراي…»
أخذ بوتراي نفسًا عميقًا.
فاختفى كل تعبير من وجهه.
ولمعت عيناه بالحزم.
ثم قال بصوت رسمي:
«ثاليس جادستار.»
ارتبك ثاليس عندما سمعه يناديه باسمه كاملًا.
نظر إليه بوتراي بثبات.
ثم وضع يده اليمنى على صدره ببطء.
وأومأ باحترام بالغ.
وقال:
«لقد كان شرفًا عظيمًا لي…»
«أن أعمل إلى جانبك.»
وبمجرد أن أنهى كلماته…
استدار بحزم.
وغادر المكان.
تاركًا ثاليس…
واقفًا في ذهول.
عقد الأمير الثاني حاجبيه.
وأصبح تنفسه متسارعًا.
وامتلأ عقله بالفوضى.
ولم يبق في الغرفة…
إلا صوت الشقية الصغيرة…
وهي تسأل بحيرة.
…
بعد بضع دقائق…
خارج قاعة الأبطال…
شكل جنود إقليم الرمال السوداء صفوفًا دفاعية كثيفة.
وكانوا يراقبون كل ما حولهم بيقظة شديدة.
حتى الأصوات الخافتة التي كانت تصدر من خلف الجدران…
لم يتجاهلوها.
إذ كان بينهم مختصون…
يتنصتون على أدق الأصوات.
وقد أثار ذلك انتباه قوات الدوقات الأربعة…
فصاروا يلقون النظرات نحوهم بين الحين والآخر.
كان الفيكونت كينتفيدا يستمع بهدوء إلى التقارير المتلاحقة التي يرفعها إليه مرؤوسوه.
ويهز رأسه من وقت لآخر.
وأخيرًا…
تغير تعبيره قليلًا بعد أن استمع إلى أحد التقارير.
تردد لثانية.
ثم أشار بيده إلى مساعده.
واستدار بحزم.
وغادر المكان.
وبصحبة مجموعة من الجنود…
اجتاز كينتفيدا طبقات الدفاع المتعددة.
وكان يرد أحيانًا على تحيات مرؤوسيه.
إلى أن انعطف أخيرًا…
ودخل أحد الممرات.
في ذلك الممر…
كانت مجموعتان من جنود إقليم الرمال السوداء…
تقتادان أسيرًا.
وما إن رأوه…
حتى توقفوا.
قطب كينتفيدا حاجبيه.
وقال ببرود:
«أن نلتقي في مثل هذه الظروف…»
«هل ينبغي أن أشعر بالمفاجأة؟»
ثم ثبت نظره على الرجل المقيد.
وقال:
«أيها اللورد…»
«الذي دخل الفخ بإرادته.»
وقف أمامه…
نائب مبعوث الكوكبة…
بوتراي نيمين.
وكانت ذراعاه مقيدتين.
لكنه رفع رأسه بهدوء…
ونظر مباشرة إلى كينتفيدا.