قصر الروح البطولي.
في قاعة الأبطال، تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
قال الدوق الأكبر روكني، وهو يحدق في تشابمان لامبارد الذي كان يغادر القاعة بمفرده، وقد عقد حاجبيه:
«إنه في مأزق.»
«وإلا لما غادر بهذه العجلة.»
ثم أضاف:
«على الأرجح أن الأمر يتعلق برئيس الوزراء ليسبان.»
أطلق الدوق الأكبر ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
وكانت يداه، اللتان أخذتا تحتكان ببعضهما بسرعة، تفضحان اضطرابه.
ثم زفر بصوت عالٍ.
قال دوق برج النهضة الأكبر بصوته الحاد والغريب كعادته:
«هذه ليست المشكلة الآن.»
وأشار بشفتيه نحو هيئة لامبارد المبتعدة.
«أنتم تعرفون ما يجب علينا فعله الآن…»
ثم حدق في بقية الدوقات بجدية.
«ماذا سنختار؟»
تنهد روكني.
وبدا الشك واضحًا عليه.
«هل تصدقون جميعًا ما قاله؟»
ثم قبض كفيه دون وعي.
«أن أهل الكوكبة أصبحوا الآن… مختلفين؟»
لم يجب أحد.
وحده الدوق الأكبر أولسيوس هز رأسه، بينما كان واقفًا إلى جانب الموقد.
قال الدوق الملتحي بقلق:
«لا أعرف يا كولغون.»
«حقًا لا أعرف.»
ثم رفع عينيه إليهم.
«لكنني أظن أن هناك أمرًا نعرفه جميعًا جيدًا.»
التفت إليه الدوقات الثلاثة.
رفع ريبين أولسيوس رأسه، وتقدم نحوهم ببطء.
وفي تلك اللحظة…
كان قلبه مثقلًا للغاية.
قال دوق إقليم زهرة السحلبية المرموقة الأكبر، وكان في صوته ثقل يصعب وصفه:
«خلال السنوات العشر أو يزيد التي ستغرق فيها مملكتنا في الاضطراب بسبب موت الملك…»
«سيعود عدد السكان القادرين على التجنيد في الكوكبة إلى المستوى الذي كان عليه قبل الحرب.»
«كما سيستعيدون نشاطهم في الزراعة والتجارة.»
تحرك بقية الدوقات قليلًا.
وتابع أولسيوس:
«لو كان هذا في الماضي…»
«لما كان الأمر أكثر من حرب أخرى.»
ثم هز رأسه ببطء.
وكانت نظرته بالغة الجدية.
«لكن ما قاله لامبارد قبل قليل…»
«لقد سمعتموه جميعًا.»
لمعت عينا ترينتيدا.
وطقطق أصابعه.
«إذًا؟»
أطلق روكني شخيرًا باردًا وقاطعهما.
قال الدوق ذو الشعر الطويل، وهو يلقي نظرة على الدوقات الثلاثة:
«لا أعرف إن كنتم قد لاحظتم…»
«لكن يبدو أنكم، بعد سماع قصة لامبارد، نسيتم كبرياءكم وعقيدتكم بصفتكم أبناء إيكستيدت.»
«بل تناسيتم حتى حقيقة أنه اغتال الملك.»
هز رأسه ببطء.
«هذا ليس ما اتفقنا عليه.»
كان الدوق الأكبر ليكو صامتًا منذ وقت طويل.
فنقر على الطاولة برفق.
ثم رفع رأسه وقال ببطء، ولكن بجدية:
«صدقني يا كولغون.»
«صدق إجلالي لإيكستيدت.»
«لكن حتى لو كان واحد بالمئة فقط مما قاله تشابمان لامبارد صحيحًا…»
«فلن أقبل بالمجازفة والاستخفاف بهذا الخطر الكامن.»
«حتى لو كان أبناؤنا وأحفادنا هم من سيدفعون الثمن.»
توترت ملامح الدوقات الثلاثة الآخرين.
قال ليكو بهدوء:
«إن معاقبة لامبارد تهدف إلى الحفاظ على توازن إيكستيدت وروح الأخوة فيها…»
«وضمان عدم التعدي على حقوق عائلاتنا.»
ثم عقد حاجبيه ببطء.
وتشابكت يداه بقوة أكبر.
«لكن إن جاء يوم لم تعد فيه إيكستيدت قوية…»
«واستطاع أعداؤنا اختراق خطوط دفاعنا بسهولة…»
«والدخول إلى أراضينا…»
توقف لحظة.
ثم قال:
«عائلاتنا التي بذلنا كل هذا العناء لحمايتها والحفاظ عليها…»
«وسلالة دمنا المجيدة التي كرسنا كل ما لدينا لاستمرارها…»
«وأبناؤنا وأحفادنا، والذرية التي نبذل غاية جهدنا في تنشئتها…»
«والأراضي التي نتكبد المشقة في حكمها…»
رفع عينيه إليهم.
«ماذا سيحل بها؟»
ساد الصمت بين الدوقات.
أطلق ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
«هل تتوقع أن يكون أهل الكوكبة مثل أسلافهم في الإمبراطورية؟»
«يسمحون لنا بالاحتفاظ بحقوقنا ومكانتنا…»
«ويتركوننا نحكم هذه الأرض بوصفنا أسيادًا عليها؟»
لم يجب روكني.
فأضاف أولسيوس ببرود:
«على أي حال، لن تكون عائلة أولسيوس من بين من يفعلون ذلك معهم.»
«قبل بضع مئات من السنين، كاد تورموند أن يبيدنا.»
«ثم أسس الكوكبة فوق أراضي عائلة أولسيوس…»
«وفوق عظام أفراد عائلتنا.»
حل الصمت من جديد.
لكن الجميع كانوا يدركون…
أن عليهم اتخاذ قرار.
قال ترينتيدا، وهو يستدير ويفتح ذراعيه:
«سأقولها بصراحة.»
«بدأت أفكر في اقتراح لامبارد.»
ثم رفع حاجبًا وسألهم بنبرة مستكشفة:
«لكن بعدما أنتهي من التفكير فيه… ماذا لو، وأقول ماذا لو فقط…»
«لم أرغب في اختلاق عذر لأكذب عليكم جميعًا…»
«ثم أتسلل بمفردي وأعقد اتفاقًا مع لامبارد؟»
هز رأسه.
ونظر إلى الدوقات الثلاثة.
«لهذا أقولها لكم من الآن.»
«ما رأيكم؟»
هز أولسيوس رأسه في داخله.
يا له من رجل ماكر… يلتف حول الكلام بلا نهاية.
قال روكني ببرود، وقد ازدادت نظرته حدة:
«هل تعرف ما الذي يعنيه هذا القرار؟»
«أين مكانة الملك المنتخب بإجماعنا في قلبك؟»
هز ترينتيدا كتفيه، وعقد حاجبيه.
«لا أعرف أين هو الآن.»
«لكنني واثق من أن روحه وجسده ليسا في المكان نفسه.»
ثم تابع:
«عليكم جميعًا الاعتراف بأن اقتراح لامبارد مغرٍ للغاية.»
نظر إليه روكني باحتقار.
«أي جزء؟»
«تقسيم الأراضي؟»
«أم أمر الكوكبة؟»
رمش ترينتيدا.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«كلاهما.»
ضم ليكو وأولسيوس شفتيهما بإحكام.
ورفضا الرد.
وبعد بضع ثوانٍ…
رفع الدوق الأكبر أولسيوس رأسه.
وكانت ملامحه مهيبة.
«لقد شاركت في تلك الحرب.»
«ورأيت كيف أدار أهل الكوكبة دفاعاتهم.»
«وقبل هذا اليوم، وخلافًا للامبارد، لم أعر الأمر اهتمامًا كبيرًا.»
توقف قليلًا.
«حتى الآن.»
حدق في الدوقات الآخرين.
وكانت نظرته شديدة الوقار.
«إضافة إلى ذلك…»
«فإن إقليم زهرة السحلبية المرموقة وعائلة أولسيوس قريبان جدًا من حدود الكوكبة.»
ورغم أن تلميحه لم يكن صريحًا بقدر تلميح ترينتيدا…
فقد كان واضحًا بما يكفي.
عقد روكني حاجبيه بشدة.
أما الدوق الأكبر ليكو…
فأطلق تنهيدة طويلة.
قال العجوز بإرهاق:
«حسنًا.»
ثم نظر إلى روكني.
«أفهم ما تفكر فيه.»
«لكنني أرى أن وجود لامبارد ما يزال ضمن نطاق سيطرتنا…»
«بل يمكننا تسوية أمره لاحقًا.»
«أما تهديد الكوكبة…»
توقف لحظة.
ثم قال ببطء:
«لامبارد الذي لا يلتزم بالقواعد…»
«أم الكوكبة التي تزداد قوة يومًا بعد يوم؟»
«أيّهما نفضل أن يكون خصمنا؟»
نظر الدوقات الثلاثة إلى روكني بنظرات معقدة.
أما روكني…
فثبت عينيه خلف الطاولة الطويلة.
على الرف الموضوع فوق الموقد…
حيث كان رمح قاتل الأرواح معلقًا.
وبعد بضع ثوانٍ…
قال كولغون روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر، ببطء:
«كنتم تعلمون منذ البداية…»
ثم نظر إليهم بعينين حادتين.
«أنني، مهما حدث، لن أصوت للامبارد كي يصبح ملكًا.»
هز رأسه بحسم.
«مستحيل.»
قال ترينتيدا براحة، وهو يهز رأسه:
«رائع.»
«وأنا أيضًا لن أفعل.»
تبادل الدوقات النظرات.
وتناقلوا فيما بينهم مشاعر خفية ودقيقة…
من دون أن يصرح أحد بشيء.
وبعد بضع ثوانٍ…
انفجروا جميعًا بالضحك.
لقد توصلوا إلى اتفاق…
دون أن ينطقوا به صراحة.
لكن ضحكاتهم خفتت تدريجيًا.
إذ سُمع وقع خطوات لامبارد خارج القاعة.
ثم دوى صوت تشابمان لامبارد داخلها:
«يبدو أنكم توصلتم إلى جواب؟»
استدار الدوقات الأربعة نحو دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
كانت خطوات لامبارد ما تزال ثابتة.
وجسده لا يزال قويًا متماسكًا.
لكن وجهه…
بدا أكثر إنهاكًا من ذي قبل.
ضيّق الدوق الأكبر ليكو عينيه.
«هل هناك شيء ينبغي أن نعرفه؟»
تقدم لامبارد نحو الطاولة الطويلة.
ثم نظر إلى أقرانه وأومأ ببطء.
«نعم.»
تنهد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
«لقد تجاوز ليسبان توقعاتي.»
«رجاله بدأوا بالفعل مهاجمة بوابة الحراسة.»
توترت ملامح الدوقات في اللحظة نفسها.
في السابق…
كان هذا سيعد خبرًا بالغ السوء للامبارد…
وبالغ الروعة لهم.
أما الآن…
فقد تغير كل شيء.
قال لامبارد، وقد أصبحت نظرته حادة للغاية:
«لذلك، وقبل أن نواجهه…»
«علينا أن نتخذ قرارًا.»
حدق في الدوقات الأربعة ببرود.
لكن هيبته هذه المرة…
كانت أقوى وأكثر ضغطًا من أي وقت مضى.
قال وهو يضغط على أسنانه:
«إما أن تعانوا معي هنا…»
«أو تؤسسوا قواعدكم الجديدة في مدينة غيوم التنين…»
«وتنقذوا إيكستيدت.»
ساد الصمت.
صمت خانق…
أطول من المعتاد بكثير.
وتبادلت أعين الدوقات النظرات مرارًا.
وأخيرًا…
أومأ الدوق الأكبر ليكو برأسه إيماءة خفيفة.
استدار الدوق العجوز مترنحًا نحو لامبارد.
وكانت نظرته حكيمة وحذرة.
قال:
«تشابمان، عليك أولًا أن تفهم أمرًا واحدًا.»
ضيّق لامبارد عينيه.
أما الدوقات الآخرون…
فحدقوا فيه ببرود.
نهض الدوق الأكبر ليكو ببطء.
وسار إلى وسط القاعة.
ثم مد العجوز يده، وجعل كفه أفقية أمام صدره.
وقال بهدوء:
«كل هذا… من أجل إيكستيدت.»
ثم أعلن اسمه بصوت ثابت:
«روجرز ليكو.»
ظهر أثر من التأثر في عيني لامبارد فورًا وهو ينظر إليه.
لكن حين وضع يده اليسرى على السيف عند خصره…
عادت نظرته ثابتة وشرسة.
قال تشابمان لامبارد بوقار، وهو يتقدم بخطوات واسعة:
«بالطبع.»
ثم أعلن اسمه:
«تشابمان لامبارد.»
مد دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر يده اليمنى…
وأمسك بكف الدوق الأكبر ليكو.
وكانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
«من أجل إيكستيدت.»
التقت نظرات الدوقين.
ثم هزا يديهما المتشابكتين مرة واحدة بقوة.
ووفقًا للتقاليد القديمة لأبناء الشمال…
أقاما تحالفهما بذلك العهد.
رفع الدوق الأكبر ترينتيدا حاجبيه قليلًا.
ثم دس نفسه بينهما.
وقال:
«بورفيوس ترينتيدا.»
وأضاف:
«من أجل مدينة غيوم التنين…»
وما إن سمع بقية الدوقات ذلك…
حتى عقدوا حواجبهم جميعًا.
ابتسم ترينتيدا ابتسامة خفيفة.
ورمش بعينيه.
ثم أضاف بنبرة تحمل معنى عميقًا:
«وإيكستيدت.»
ووضع كفه فوق يدي الدوقين المتشابكتين.
أطلق لامبارد ابتسامة ساخرة.
أما أولسيوس…
فأطلق تنهيدة عالية.
ثم وقف في الجهة المقابلة لترينتيدا.
وأصبحت ملامحه صارمة للغاية.
قال:
«ريبين أولسيوس.»
ثم أضاف:
«من أجل البقاء.»
أومأ أولسيوس بسرعة وحزم إلى بقية الدوقات.
ثم مد يده اليمنى…
وانضم إلى القسم الذي أداه الدوقات الثلاثة.
وشد الأربعة قبضاتهم حول أيدي بعضهم.
ثم وجهوا أنظارهم جميعًا…
إلى الدوق الوحيد المتبقي.
كان الدوق الأكبر روكني مثبتًا عينيه على الأرض…
وضامًا شفتيه بإحكام.
مرت ثانية.
ثم ثانية أخرى.
وعندما بدأ القلق يتسلل إلى ترينتيدا…
خلع الدوق الأكبر روكني عباءته فجأة.
وتقدم ليقف إلى جوار لامبارد.
ثم حدق في دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
ورد لامبارد نظرته…
من دون أن يتراجع.
صرف روكني عينيه عنه.
وألقى نظرة على بقية الدوقات.
وفي اللحظة التالية…
مد دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر يده بلا تردد.
وأمسك بأيدي الدوقات الأربعة.
قال بصوت خافت عميق:
«كولغون روكني.»
ثم أضاف:
«من أجل الشمال.»
إقليم الرمال السوداء.
مدينة الدفاع.
برج النهضة.
إقليم زهرة السحلبية المرموقة.
ومدينة الصلوات البعيدة.
تشكل تحالف بين الدوقات الخمسة.
…
في الطابق الواقع فوق قاعة الأبطال…
داخل رواق منعزل…
أحاط جنود إقليم الرمال السوداء بقائدهم وأسيره إحاطة محكمة.
قال فيكونت كينتفيدا، وهو يحدق في بوتراي الأسير:
«أتعلم؟»
«بعد حديثي معك وسط الثلج في ذلك اليوم…»
«بدأت أراقبك باهتمام، يا لورد نيماين، نائب الدبلوماسي.»
ثم تنهد.
«ولذلك طلبت من بعض أصدقائي أن يجروا تحريات عنك.»
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
«وماذا اكتشفتم؟»
ابتسم الفيكونت كينتفيدا ابتسامة خفيفة…
وهو يقترب من بوتراي المقيد.
قال فيكونت مدينة الضوء الساكن:
«الكثير.»
ثم أومأ ببطء.
«فبصفتك تابعًا للأمير ميديير…»
«يبدو أن فيك ما هو أكثر بكثير مما يظهر على السطح.»
ضيّق بوتراي عينيه.
«مثل ماذا؟»
أطلق كينتفيدا شخيرًا خافتًا.
«رجال الغرفة السرية ليسوا ملمين كثيرًا بالنظام الإداري في مملكتكم.»
«وكانوا يظنون دائمًا أنك مجرد خادم للأمير ميديير.»
ثم تابع:
«ولم يولوا اهتمامًا كبيرًا لما فعلته في وزارة الخارجية بعد أن غادرت البلاط الملكي.»
«لذلك بذلت جهدًا خاصًا لتعقب تحركاتك بعد خروجك من البلاط.»
تبدلت ملامح بوتراي قليلًا.
قال كينتفيدا بهدوء:
«قبل أربع وعشرين سنة… كنت في ليردن.»
عقد بوتراي حاجبيه.
لكن كينتفيدا واصل حديثه:
«مدينة الترانيم الطويلة قبل اثنتين وعشرين سنة.»
«مدينة الفولاذ قبل تسع عشرة سنة.»
«العاصمة المقدسة كيرين قبل خمس عشرة سنة.»
«الممر الذهبي قبل أربع عشرة سنة.»
«حصن التنين المكسور قبل اثنتي عشرة سنة.»
«مدينة اليشم البلوري قبل عشر سنوات.»
«والأطلال قبل خمس سنوات.»
ابتسم الفيكونت كينتفيدا…
وهو يسرد أسماء الأماكن واحدًا تلو الآخر.
ثم قال بمرح:
«لقد زرت أماكن كثيرة بالفعل.»
حدق بوتراي في الفيكونت بجدية.
ثم أطلق تنهيدة خافتة.
وقال باقتضاب:
«هناك الكثير من العمل في وزارة الخارجية.»
هز كينتفيدا كتفيه.
«أخشى أن الأمر لا يقتصر على كثرة العمل.»
ثم تحرك إلى خلف بوتراي…
وهز رأسه.
«هل أذكرك؟»
لم يجب بوتراي.
بدأ كينتفيدا يدور حوله.
وقال وهو يمشي:
«نزاع العائلة المالكة في هانبُل على حق الخلافة قبل أربع وعشرين سنة.»
«التمردات المتواصلة في دوقية أنلينزو قبل اثنتين وعشرين سنة.»
«الحرب بين محكمة الشجرة المقدسة وقاعة سجلات الملوك قبل تسع عشرة سنة.»
«استيلاء الملك ياو على العرش قبل خمس عشرة سنة.»
«الحرب الأهلية في تحالف الحرية، التي اجتاحت حدود الكوكبة قبل أربع عشرة سنة.»
«أما السنة الدموية… فلا حاجة إلى أن أشرحها.»
ثم تابع:
«وكان هناك أيضًا حادث مهاجمة الحوريات لسفينة قبل عشر سنوات.»
«وحرب الصحراء قبل خمس سنوات.»
وكما فعل قبل قليل…
سرد كينتفيدا عددًا كبيرًا من الأحداث.
ثم توقف أمام بوتراي.
وأنهى استعراضه للماضي.
وظل ثابتًا هادئًا…
يراقب ملامح بوتراي.
لكن بوتراي لم يفعل سوى التحديق فيه.
ولم يقل شيئًا.
قال كينتفيدا وهو يزفر ببطء ويضيق عينيه:
«تابع الأمير ميديير، الابن الأكبر للملك.»
«الموظف المدني السابق من الدرجة الثانية في وزارة الخارجية.»
«والفيكونت السابق…»
«اللورد بوتراي نيماين.»
ثم تابع:
«يبدو أنك كنت حاضرًا…»
«حيثما اندلعت حرب.»
عقد بوتراي حاجبيه قليلًا.
وقال:
«أحقًا؟»
«لا أكاد أتذكر تلك الأمور.»
ظهر بريق غريب في عيني الفيكونت كينتفيدا.
ثم غير صياغة كلامه.
«أم ينبغي أن أقول…»
ورفع طرفي شفتيه.
«حيثما تكون أنت…»
«تندلع الحرب؟»
انفجر بوتراي ضاحكًا.
وقال نائب الدبلوماسي، وهو يهز رأسه ويضحك رغمًا عنه:
«لديك حس فكاهي بالفعل.»
«وبناءً على كلامك…»
«فهل الفوضى التي تعصف بمدينة غيوم التنين الآن سببها وجودي أيضًا؟»
تبدلت ملامح كينتفيدا.
هذا الرجل لا يكشف شيئًا.
قال الفيكونت بنبرة باردة:
«يبدو أنك لست قلقًا، يا سعادة المسؤول؟»
رفع بوتراي حاجبًا.
«وهل ينبغي لي أن أقلق؟»
أطلق كينتفيدا ضحكة ساخرة.
ثم استدار وألقى نظرة على الزخارف المحيطة به…
متمعنًا في ديكورات قصر الروح البطولي الخشنة والفوضوية.
قال:
«أعرف أنكم قسمتم رجالكم إلى عدة مجموعات…»
«محاولين تشتيت انتباهنا وحماية المواقع المهمة داخل هذا القصر المعقد.»
ثم نظر إلى بوتراي.
«وربما تكون أنت نفسك جزءًا من ذلك.»
ضيّق بوتراي عينيه.
ثم أومأ وكأنه يعترف بذلك.
قال نائب الدبلوماسي على مضض:
«وقد أحسنتم التعامل مع الأمر، يا سعادة الفيكونت.»
«لم يكن من السهل علينا تجاوزك أنت ورجالك.»
«وفوق ذلك، لم تعتمدوا دفاعًا جامدًا.»
«بل أرسلتم عددًا قليلًا من النخبة لاعتراضنا بهجمات متواصلة…»
«ومنعنا من الاقتراب.»
«وهذا هو التصرف الصحيح.»
استدار كينتفيدا فجأة.
وحدق في بوتراي بنظرة حادة كسيف.
قال بصوت جليدي حاسم:
«لدينا مشاة ثقيلة تحرس كل طريق يؤدي إلى قاعة الأبطال…»
«في الطوابق الستة الواقعة فوقها وتحتها.»
«ونحن نعرف كل ممر سري داخل قصر الروح البطولي.»
«بل إن هناك رجالًا يحرسون النوافذ وأبراج المراقبة أيضًا.»
ثم تابع ببرود وثقة:
«أعرف أن بينكم شخصًا ذا قوى نفسية يستطيع الطيران.»
«وثق بي…»
«إن ظهر خارج نافذة، فسيترك رماة السهام لدينا أثرًا لن ينساه.»
ثم قال:
«سواء كان نيكولاس…»
«أو شخصًا آخر…»
«أو حتى غضب المملكة نفسه…»
«فلن يتمكن أي منكم من الاقتراب من القاعة وإيذاء الدوقات.»
حدق بوتراي في عيني كينتفيدا.
وكانت نظرته عميقة، تحمل من المعاني ما يدعو إلى التفكير.
قال:
«حقًا؟»
عقد كينتفيدا حاجبيه.
لماذا؟
لماذا ما يزال واثقًا إلى هذا الحد؟
شد كينتفيدا على أسنانه.
ثم طرح أكبر سؤال يشغل ذهنه:
«لماذا دخلت الفخ بقدميك؟»
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
وقال بهدوء:
«لأنني كنت قلقًا.»
«وأردت إجراء بعض التأكيدات الأخيرة…»
ثم نظر حوله.
«ولا سيما في هذا المكان.»
خطر شيء في ذهن كينتفيدا فجأة.
«أي تأكيدات؟»
رمش بوتراي.
وظهر على وجهه مكر خفي.
قال:
«التأكد من أنكم لا تخشون البرد…»
«ولا ترسلون أي حطب إلى الداخل.»
تبدلت ملامح كينتفيدا.
ابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
وفي اللحظة التالية…
وشحب وجه كينتفيدا بشدة.
استدار فجأة نحو أحد رجاله.
وسأله:
«هل فحصتم الموقد داخل قاعة الأبطال؟»
«والمدخنة التي تصله بالطابق العلوي؟»
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
«أوه.»
«كانت ردة فعلك سريعة.»
تقدم أحد مرؤوسي كينتفيدا نحوه.
وعقد حاجبيه.
ثم قال:
«فحصناهما معًا.»
«هناك شبكة معدنية في مدخنة كل طابق من طوابق قصر الروح البطولي، لمنع المتسللين.»
«ولا يستطيع شخص بالغ طبيعي المرور عبرها.»
ثم هز رأسه.
«إن حاولوا التسلل إلى القاعة عبر المدخنة…»
«فسيتعين عليهم كسر ست شبكات معدنية على الأقل.»
«وسنكتشف تحركاتهم حتمًا…»
في تلك اللحظة…
شعر كينتفيدا وكأن صاعقة ضربته.
«شبكة معدنية…»
«شخص بالغ طبيعي…»
«لا يستطيع المرور؟»
استدار نحو بوتراي بوجه شاحب.
وقال بصوت مرتجف:
«ذلك الأمير… ذلك الصبي…»
«أين هو؟»
…
في قاعة الأبطال…
ظل الدوقات الخمسة، وأيديهم متشابكة بإحكام، يحدق بعضهم في أعين بعض.
ثم أومأوا بخفة.
قال لامبارد، وهو ينظر إلى الدوقات الأربعة الآخرين بعينين ثابتتين:
«جيد.»
ثم تابع:
«وكخطوة أولى في تعاوننا الصادق…»
«حان الوقت لنشرح لرئيس وزرائنا “حقيقة” موت ملكنا.»
توقف لحظة.
ثم قال:
«ابتداءً من اليوم…»
«ستفتح إيكستيدت فصلًا جديدًا.»
تجمدت ملامح الدوقات الأربعة.
وفي تلك اللحظة…
بووم!
تردد في القاعة صوت غريب ومثير للاضطراب.
ثم دوى صوت فتي:
«تبًا، الحبل ليس طويلًا بما يكفي…»
«هذه آخر واحدة… دعني أدخل… آه!»
ارتبك الدوقات الخمسة قليلًا.
صليل!
رن صوت اصطدام غريب.
وقبل أن يتمكن الدوقات الخمسة من الاستجابة…
سقط شيء فجأة من الموقد الكبير الواقع في الجهة الأخرى من الطاولة الطويلة، أسفل رف رمح قاتل الأرواح.
كان…
كرة سوداء؟
ارتفعت سحابة من الغبار.
استدار الدوقات الخمسة في آن واحد.
ثم تجمدوا جميعًا.
وسط الغبار…
مدت الكرة الصغيرة، التي بدت كقطعة فحم، أطرافها ونهضت فجأة.
أخذت «الكرة» تلوح بيديها بعنف وهي تسعل بشدة.
ثم أسرعت بالركض…
مبتعدة عن نطاق هجوم الغبار المتصاعد من الموقد.
«سعال… سعال…»
بعد ذلك…
ألقت «الكرة» بنفسها عند حافة الطاولة المستديرة.
ولم تنجُ من الغبار إلا حين وصلت إليها.
ظل الدوقات الخمسة ممسكين بأيدي بعضهم…
وهم يحدقون بصدمة في تلك «الكرة» الصغيرة الداكنة.
نهضت وهي تتمتم بالشتائم.
ثم نزعت قطعة قماش سوداء عن وجهها المسود…
فانكشف النصف السفلي الشاحب من وجهها.
وبعد أن سعلت بضع مرات أخرى…
طوت قطعة القماش السوداء بعناية.
ثم وضعتها في جيبها.
قالت «الكرة»:
«آه، عيد ميلاد سعيد…»
ثم توقفت.
«أعني…»
«مرحبًا بكم جميعًا.»
رفعت رأسها المتفحم الداكن.
ومسحت الغبار الأسود عن وجهها.
ثم كشفت للدوقات عن صف من الأسنان البيضاء.
«عذرًا جميعًا.»
«كانت الشبكات داخل المدخنة ضيقة بعض الشيء.»
أفلت الدوقات الخمسة أيدي بعضهم ببطء.
وظلوا يحدقون بعدم تصديق…
في الضيف الصغير غير المدعو.
بدا لامبارد وكأنه يكبح غضبه.
وكان أولسيوس في غاية الصدمة.
أما ترينتيدا…
فبدا غارقًا في التفكير.
وعقد ليكو حاجبيه بشدة.
بينما كانت نظرة روكني باردة كالجليد.
قال الصبي الصغير، الذي غطاه الغبار حتى بدا أسود بالكامل، وهو يبتسم للدوقات الذين انتهوا لتوهم من قسم تحالفهم، وقد اتسعت أعينهم وتدلت أفواههم:
«هل تمانعون إن انضممت إليكم؟»
ثم مسح الرماد عن وجهه.
وقلد حركتهم…
فمد يده اليمنى.
وقال:
«ثاليس جادستار.»
ثم تردد لحظة.
«من أجل… إيكستيدت؟»