كان هذا هو الممر الثاني المؤدي من صالة الاستراحة إلى قاعة الأبطال. كان ضيقًا، لكنه لا يزال يسمح بمرور الأشخاص.
على امتداد عقود من الزمن، منذ أيامه في حرس النصل الأبيض وحتى أصبح مسؤولًا إداريًا في البلاط الملكي، كان بيرن ميرك قد ألف كل زاوية في هذا القصر.
لكن بالنسبة إلى بيرن ميرك، فمنذ اللحظة التي دوّى فيها صراخ الملك نوفين وهو ينفيه، مرورًا باليوم الذي حمل فيه جثة ابنته بين ذراعيه، وحتى اللحظة التي غادر فيها قاعة الأبطال…
أصبح هذا القصر جرحًا لا يكاد يحتمل النظر إليه.
وبصفته خاطئًا لا يمكن غفران ذنبه ولا إصلاح ما اقترفه، كان عودته إلى قصر الروح البطولي أشبه بحلم بعيد المنال، حلم لم يظن يومًا أنه سيبلغه.
ولذلك، بعد ساعات قليلة، حين وقف ميرك هنا مرة أخرى…
شعر وكأن كل شيء مجرد حلم.
لكن…
وما أهمية ذلك الآن؟
شدّ ميرك قبضته على مقبض السيف المعلّق عند خصره.
وقال لنفسه إن قلبه مات قبل اثني عشر عامًا.
واليوم…
بعد اثني عشر عامًا…
مات جزء آخر منه أيضًا.
أما ما يفعله الآن…
فليس سوى عادة…
ومسؤولية.
هكذا أقنع نفسه عندما تلقى استدعاء نيكولاس.
ورغم أنه أعدّ نفسه لهذا اليوم منذ زمن طويل، وآمن بأنه قادر على تقبّل أي واقع ينتظره…
فإنه، عندما خرجت هيئة عدوه من بين الظلال…
لم يستطع منع الصدمة من اجتياحه.
وفي تلك الثانية تحديدًا…
أدرك ميرك أن قلبه لم يمت بالكامل بعد.
لقد بقي فيه جزء صغير…
ما زال حيًا.
لكن الآن…
بدا أن هذا الجزء سيموت هو الآخر.
تنهد ميرك وهو يحدق في عدوه المألوف…
والغريب في الوقت نفسه.
ومن بعيد، التقط سمعه أصوات اشتباكات خافتة.
كان يعلم أن الرجال الذين أرسلهم إلى أنحاء القصر المختلفة قد اصطدموا بالفعل بالعدو.
تمامًا كما توقع نائب مبعوث الكوكبة.
قال ميرك في نفسه:
«لن يهاجم العدو الأماكن المفتوحة، بل سيرسل فرق النخبة إلى كل زاوية من زوايا القصر لاعتراض المتسللين.»
«هدفهم ليس القضاء عليهم…»
«بل إيقافهم…»
«واستنزاف طاقتهم…»
«وحصارهم…»
«وتقليص خياراتهم شيئًا فشيئًا.»
«إذًا…»
رفع ميرك رأسه.
ونظر إلى الشخصية الصامتة الواقفة أمامه.
ارتسمت على وجه المسؤول السابق ابتسامة مرة.
كان يأمل أن تنجح الخطة التي وضعها رجال الكوكبة.
ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
ضم شفتيه الجافتين.
وكان في صوته شيء من الألم والأسى.
«أتعلمين…»
«عندما أبلغني حرس النصل الأبيض بأن تشابمان لامبارد، من إقليم الرمال السوداء، قد نفذ انقلابًا…»
«ظللت أقنع نفسي…»
«أن هذا لا علاقة لكِ به.»
«وأنكِ لن تتورطي في الأمر.»
«وأنه…»
«لا يمكن أن تكوني أنتِ.»
نظر ميرك إلى عدوته الساكنة بعينين يملؤهما الحزن.
وفي أعماقهما بقي أثر من عدم التصديق…
وكأنه كان يتوسل إليها أن تنكر الأمر.
«لماذا…؟»
على الجانب الآخر من الممر…
تقدمت المرأة الصامتة خطوة إلى الأمام.
وسارت نحو عدوها…
من دون أن تنطق بكلمة.
وكأن بيرن ميرك…
لم يكن بالنسبة إليها…
أكثر من غريب.
في تلك اللحظة…
ازداد الألم في عيني ميرك وضوحًا.
رفعت المرأة نظرها.
وألقت عليه نظرة باردة عندما لم يعد يفصل بينهما سوى بضع خطوات.
أما ميرك…
فاكتفى بالنظر إليها بصمت.
وكأنه ينتظر حدوث شيء ما…
أو يتردد في الإقدام على شيء.
وأخيرًا…
فتحت المرأة فمها.
وقالت بصوت يقطر سخرية واستهزاء، تختلط فيه كراهية دفينة يصعب إدراكها:
«إذًا… أصبحت مسؤولًا لدى الملك.»
«مبارك لك.»
«من مواطن عادي… إلى فرد في حرس النصل الأبيض…»
«ثم إلى تابع مقرب للملك…»
«اللورد بيرن ميرك.»
ابتسمت بسخرية باردة.
«يا له من مجد…»
«ويا له من بريق.»
شحب وجه ميرك.
وكأن صاعقة أصابته.
ظل واقفًا في مكانه…
مذهولًا تمامًا.
ثم أطرق رأسه ببطء.
وأغمض عينيه.
وفي أذنيه…
كانت أصوات القتال البعيدة تزداد وضوحًا…
وتشتد شيئًا فشيئًا.
ظل ميرك مطرقًا برأسه.
وكان صوته، حين تكلم، مثقلًا بمشاعر معقدة، حتى بدا وكأنه يرتجف.
«لقد أرسلت أشخاصًا للبحث عنك في إقليم الرمال السوداء قبل هذا.»
«في ذلك العام…»
«أخبروني…»
«أنك لم ترغبي في العودة.»
أطلقت المرأة ضحكة باردة.
ثم قالت:
«لكنني عدت…»
«ومعي سيفي!»
وما إن انتهت كلماتها…
حتى انسل سلاحها من غمده بلا أي إنذار.
صليل!
شق السيف الهواء.
وفي اللحظة نفسها، اندفع سيف آخر لملاقاته!
صليل!
دوّى احتكاك المعدنين الحاد في آذانهما.
رفع اللورد ميرك سيفه.
وأمسك بمقبضه وبظهر النصل معًا.
ثم صدّ ضربة خصمته بضربة صاعدة.
وقال وملامح الألم تعلو وجهه:
«نعم…»
«لقد عدتِ.»
وووش!
انسحب سلاح المرأة فجأة، وكأنه يتراجع.
لكن في اللحظة التي حاول فيها ميرك شن هجوم مضاد…
انقض سيفها نحو معصمه.
اتسعت عينا ميرك دهشة.
وبفضل سنوات خبرته الطويلة، أدار معصمه بسرعة وقفز إلى الخلف.
ثم سمع صوت احتكاك المعدن المزعج.
فقد اعترض مقبض سيفه الضربة في اللحظة الأخيرة…
لينجو معصمه من القطع.
قال ميرك، ووجهه يزداد وقارًا وهو يلقي نظرة على يده التي كادت تضيع:
«وأنتِ…»
«تغيرتِ أيضًا.»
ثم رفع بصره إلى المرأة التي لم يغب القتل عن عينيها.
وكانت نظرته إليها معقدة…
ومليئة بما لا يمكن وصفه.
«كما هو متوقع…»
«من شخص تخرّج في برج الإبادة.»
هزّت المرأة سيفها بخفة.
وقالت بوجه بارد:
«وأنت أيضًا لست سيئًا.»
«من النادر أن يتمكن أحد…»
«من إيقاف تلك الضربة.»
قطب ميرك حاجبيه.
وامتلأ قلبه بالمرارة.
أهذه…
هي نهايتي؟
كما قال جلالته…
هل هذا هو التكفير الأبدي عن الخطأ الذي ارتكبته؟
سألت المرأة ببرود:
«هل أنت وحدك؟»
«أين البقية؟»
أطلق ميرك زفرة طويلة.
ثم هز رأسه.
«إنهم…»
«في المكان الذي ينبغي أن يكونوا فيه.»
لم تجب المرأة.
بل أطلقت شخيرًا ساخرًا.
ثم تقدمت خطوة أخرى…
ولوحت بسيفها مجددًا.
شد ميرك أسنانه.
واعتمد على خبرته…
وغريزته القتالية.
ولم يتراجع.
صليل!
اصطدم السيفان مرة أخرى.
لكن هذه المرة…
ضرب ميرك سيفها في اللحظة التي كانت تغير فيها اتجاه هجومها.
فقطع حركتها…
وحطم زخمها.
وقبل أن تستوعب ما حدث…
لم يتوقف عن التقدم.
ولوح بسيفه نحوها.
وسألها، وقد غلبه الألم:
«لماذا؟»
«لماذا أنتِ…؟»
أُجبرت المرأة على التراجع أمام هجومه المتواصل.
ست خطوات كاملة.
ثم ثبتت قدميها من جديد.
وفي لحظة…
دفعت بكل القوة المتبقية في جسدها.
وأمسكت السيف بكلتا يديها.
ثم هوت به مباشرة على منتصف نصل ميرك.
صليل!
ارتطم السيفان بقوة.
ودخل الاثنان في حالة جمود…
لا يتزحزح أي منهما.
صرّت المرأة على أسنانها.
وأطلقت نظرة مشتعلة نحو اللورد بيرن ميرك.
كان الغضب…
والاحتقار…
يملآن وجهها.
وقالت:
«مرّ ما يقارب عشر سنوات…»
«والآن فقط…»
«تسألني لماذا؟»
«ألا تظن…»
«أن الوقت قد فات؟»
أطبقت المبارزة قبضتها بقوة على مقبض سيفها.
واحمرت عيناها.
ثم لفظت الكلمة…
الغريبة…
والرقيقة…
في آن واحد.
«أبي!»
…
وفي الوقت نفسه…
كان رافائيل، بالقرب من مستودع الأسلحة، يسمع هو الآخر أصوات القتال الخافتة القادمة من مختلف أنحاء القصر.
وفي هذا القصر الحجري الوعر…
كان الصوت ينتقل بسرعة.
ومع ذلك…
لم يفكر في التوقف لاتخاذ إجراءات مضادة…
ولا في الإسراع لمساعدة أي من رفاقه.
لأنه في هذه اللحظة…
لم يكن يشعر إلا…
بقشعريرة باردة…
وخوف عميق.
ومهما حاول كبحهما…
استمرت ذراعاه في الارتجاف.
بل حتى العظام تحت جلده…
كانت تصدر أصوات طقطقة غريبة…
وكأنها استشعرت…
وحشًا خطيرًا يقترب.
أغمض رافائيل عينيه.
وركز كل حواسه على الزاوية الواقعة أمامه.
كان يسمع وقع خطوات…
تقترب ببطء.
ازدادت ذراعاه ارتجافًا.
وارتفعت حرارة جلده.
وأصبحت ردود أفعاله أسرع فأسرع.
كانت المعلومات القادمة من محيطه تتدفق إلى عقله، ثم تنطلق منه إلى جسده ذهابًا وإيابًا…
كموجة مدٍّ عاتية.
منذ أن أعاد تشكيل ذراعه وسط عذاب لا ينتهي…
قلّما واجه رافائيل مثل هذا الشعور.
آه…
بل مرة واحدة فقط…
في ذلك الوقت…
كان يقف باحترام خلف النذير الأسود…
ينتظر استدعاء جلالته.
خرج رجل قصير القامة، لكنه يفيض نيةً للقتل، من غرفة الملك.
وحين مر بجانب رافائيل…
ألقى عليه نظرة…
سواء عن قصد أو من دونه.
وفي تلك اللحظة…
بدأت ذراع رافائيل ترتجف لأول مرة.
لاحقًا…
عرف هوية ذلك الرجل ذي النظرة المتوحشة.
لقد كان…
البارون أراكا.
ومنذ ذلك اليوم…
أدرك رافائيل أن ذلك كان غريزة ذراعيه.
كانت تحثه…
على الفرار.
على الهرب من خطر…
لا يمكن إيقافه…
حتى لو اجتمع الاثنان معًا.
لكنه…
لم يكن يستطيع المغادرة.
قطب رافائيل حاجبيه.
كانت خطة بوتراي بسيطة للغاية.
فلديهم ميزة واحدة فقط على العدو…
الميزة الوحيدة.
هم يعرفون ما ينوي العدو فعله…
بينما العدو…
لا يعرف هدفهم الحقيقي.
ولهذا…
كان عليهم الحفاظ على هذه الأفضلية…
حتى ينجحوا.
تنهد رافائيل بمشاعر معقدة وهو يفكر في الأمير.
ثم رفع رأسه نحو الزاوية أمامه.
كانت ذراعه ترتجف بعنف حتى كاد يفقد السيطرة عليها.
فاضطر إلى الضغط عليها بكل قوته…
ليكبح تمردها المتزايد.
وأخيرًا…
ظهر العدو من خلف الزاوية.
تركزت نظرة رافائيل.
لقد عرفه.
كانت صورته معلقة داخل إدارة الاستخبارات السرية…
في غرفة معلومات إيكستيدت…
على الجدار المخصص لأهم الشخصيات…
وضمن أخطر عشرين شخصًا.
أطلق رافائيل زفرة طويلة.
يبدو أنني أكثرهم سوء حظ…
و…
تجعدت ملامحه وهو ينظر إلى سلاح خصمه.
كان حامل ذلك السلاح…
قوة لا يمكن مقاومتها.
يمتلك قدرة فتاكة هائلة.
وإرادة قتالية…
وسرعة استجابة…
من الطراز الأول.
ويبدو بارعًا في استخدام معظم أنواع الأسلحة.
ويمتلك قدرة نادرة على إصدار الأحكام أثناء القتال.
أما أكثر ما يثير الرعب…
فهو…
خبرته التي تكاد لا تضاهى.
خصم من هذا النوع…
توقفت خطوات الرجل.
وكان جسده الطويل يبعث ضغطًا خانقًا.
قال وهو ينظر إلى رافائيل، بلكنة شمالية واضحة:
«غريب…»
«في مثل هذا الموقف…»
«تجرؤ على الابتعاد عن مجموعتك.»
«ماذا تحاول أن تخفي؟»
تجمد رافائيل لحظة.
ثم فرد ذراعيه.
بما أن الأمر وصل إلى هذا…
فلا خيار آخر.
ابتسم وهز كتفيه.
وقال:
«نعم…»
«نحن نخطط لـ…»
ثم اتسعت ابتسامته.
«لِمَ لا تخمن بنفسك؟»
بدت الدهشة على وجه الرجل.
وكأنه لم يعتد على هذا الأسلوب من رافائيل.
فتح فمه وقال:
«أنصحك بأن…»
لكن قبل أن يكمل جملته…
استدار رافائيل فجأة…
وفرّ هاربًا.
دوّى صوت خطواته المسرعة في الممر.
هذا…
بدا الرجل مذهولًا للحظة.
لكن غريزته القتالية استعادت زمام الأمور فورًا.
أمسك بسلاحه.
وانطلق خلف رافائيل بخطوات ثقيلة…
لكنها حذرة.
انقبض قلب رافائيل من الخوف عندما سمع خطوات المطاردة خلفه.
بهذه السرعة…
سيدركني…
لكن قبل أن تكتمل الفكرة في ذهنه…
شعر بقشعريرة باردة خلف رأسه.
وووش!
اندفعت ريح حادة.
فمال رافائيل برأسه غريزيًا.
ومر نصل أسود حاد…
بجوار أذنه اليسرى مباشرة.
في اللحظة التي استدار فيها الشاب من إدارة الاستخبارات السرية…
أومأ له خصمه برأسه.
استجابة جيدة في مواجهة الخطر.
لديه موهبة…
لكن قبل أن تتاح للرجل فرصة التصرف…
توقف رافائيل، الذي كان قبل لحظة يفر بطريقة فوضوية…
فجأة.
دوم!
ثبت قدميه بقوة على الأرض.
ومدت يده اليمنى لتقبض على سلاح خصمه الطويل.
ثم استدار…
ليواجهه مباشرة.
.
لكن في اللحظة التي التقت فيها عيناه بعيني رافائيل…
رأى فيهما…
نية قتلٍ خالصة.
وفي تلك اللحظة…
أدرك فورًا…
أنه هو الفريسة المقصودة.
لقد قللت من شأنه…
ظننته مجرد شاب يمتلك بعض الموهبة…
لكن الآن…
مر وقت طويل منذ آخر مرة خضت فيها معركة حقيقية…
وارتكبت أكثر الأخطاء فتكًا…
الغرور.
لكن لم يكن لديه وقت لجلد نفسه.
في اللحظة التالية…
تشوهت ملامح رافائيل بشكل مرعب.
حتى بدا وكأنه يتألم…
ويفقد صوابه في الوقت نفسه.
أطلقت ذراعه اليمنى صريرًا حادًا مخيفًا.
وتمزقت أكمامه.
وبدأ جلده العاري ينتفخ.
وانبعث على امتداد عروقه…
وهج أحمر لا نهاية له.
بلون…
الحمم البركانية.
قبضت يد رافائيل اليمنى على سلاح خصمه.
واستغل زخم اندفاعه.
ثم جذب السلاح بعنف.
أمسك الرجل بسلاحه بكلتا يديه.
واستعد لمصارعته عليه.
لكن…
في اللحظة التي استخدم فيها كامل قوته…
شحبت ملامحه.
مستحيل…
هذه القوة…
لا يمكن لإنسان عادي أن يمتلكها!
ومع صوت احتكاك المعدن…
لم يعد قادرًا على التمسك بسلاحه.
فانتزعته يد رافائيل اليمنى الغريبة…
في لحظة واحدة.
وأصبح الرجل…
أعزل تمامًا.
اختل توازنه.
وللمرة الأولى…
شعر بالخوف من رافائيل.
أما رافائيل…
فضغط بقدمه على الأرض بقوة.
واندفع نحو خصمه.
في تلك الأثناء…
كانت عظام يده اليسرى أيضًا تصدر أصوات طقطقة غريبة.
وكأن ملايين الديدان الصغيرة…
تنهشها بلا توقف.
وفي اللحظة التالية…
وجّه رافائيل ضربة كوع هادئة…
لكنها مميتة.
وانفجرت قوة الإبادة مع الضربة.
بووم!
واصطدمت مباشرة بصدر خصمه.
لم يكن أمام الرجل وقت للمراوغة.
فاكتفى بجمع كفيه…
واعترض بهما كوع رافائيل.
دوم!
دوّى صوت مكتوم ثقيل.
استغل رافائيل اتجاه سقوط خصمه…
واستعان بقوته الخاصة.
ثم أطلق زئيرًا.
وتدفقت القوة في ذراعه باستمرار…
كموجة مد هائلة.
بااانغ!
هوت الضربة بالرجل إلى الأرض.
وبينما كان يشعر بالخدر والألم في ذراعيه وظهره…
اتسعت عيناه دهشة.
هذه…
قوة الإبادة…؟
لكن…
لم ينته الأمر بعد.
رفع رافائيل يده اليمنى عاليًا.
وأدار السلاح الذي انتزعه.
ثم قلب النصل رأسًا على عقب…
ووجه رأسه الحاد…
مباشرة نحو خصمه.
انقبضت حدقتا الرجل.
تبًا.
كانت ذراعاه ما تزالان مخدرتين.
ولم يكن قادرًا…
لا على الدفاع…
ولا على الرد.
أما السلاح…
قاتل إلى هذا الحد…
لماذا أصبح شباب هذا الجيل مرعبين هكذا؟
ابتسم في داخله بمرارة.
وفي تلك اللحظة الفاصلة بين الحياة والموت…
حدق رافائيل فيه بعينين باردتين كالجليد.
ثم…
هوى بالنصل إلى الأسفل!
وفي آخر لحظة…
فجّر الرجل الطاقة في ساقيه وبطنه.
وقفز من الأرض دفعة واحدة.
واستدار بجسده في الهواء.
لينجو من الضربة القاتلة.
تشينغ!
اخترق رأس السلاح الأرض.
وتناثرت شظايا الحجارة في كل اتجاه.
دوم!
خفض الرجل رأسه.
ثم وجه ضربة رأس عنيفة نحو رافائيل.
ورغم أنها جاءت من الأسفل أثناء قفزته…
فإن قوتها…
وزاويتها…
كانتا كفيلتين بزلزلة الأرض.
في تلك اللحظة…
دار العالم أمام عيني رافائيل.
وضاعت الرؤية.
واجتاح الرعب جسده.
فاضطر إلى التراجع خطوة.
تشبث بالسلاح الذي في يده…
كي لا يسقط.
لكن…
في اللحظة التالية…
كان خصمه قد استعاد وقفته بثبات.
…
حتى انطلقت قبضته اليمنى.
وضربت جانب وجه رافائيل بقوة.
شدّ رافائيل أسنانه.
وتوترت عضلات ذراعيه وهو يحاول الإمساك بيد خصمه.
لكن…
كانت يد الرجل اليسرى…
أسرع من قبضته اليمنى.
وفي جزء من الثانية…
بينما كان رافائيل يحاول صد اليد الأخرى…
تجاوزت اليد اليسرى دفاعه غير المعتاد بكلتا ذراعيه.
واندفعت إلى صدره…
كطعنة سكين.
دوم!
شعر رافائيل ببرودة تجتاح قلبه.
وفي اللحظة التالية…
انفجر ألم حاد في صدره.
لم يعد قادرًا على الإمساك بالسلاح.
فطار جسده إلى الخلف…
واصطدم بالأرض بعنف.
وكما بدأت المعركة في لحظة…
انتهت أيضًا في لحظة.
وانكشف المنتصر…
والخاسر.
قال الرجل وهو يلتقط أنفاسه بعد أن أكمل سلسلة هجماته:
«يا للهول…»
«كدت أفقد حياتي للتو.»
تنفس بعمق.
ثم التقط سلاحه الطويل من الأرض.
وأضاف وهو ينظر إلى رافائيل:
«كل واحد منكم…»
«أخطر من الذي قبله.»
ثم ثبت نظره على رافائيل الملقى أرضًا.
وقال بصوت هادئ:
«صوفي من الفئة الفائقة في مثل هذا العمر…»
«إنه أمر نادر جدًا.»
«عيبك الوحيد…»
«أنك تحتاج إلى مزيد من التدريب…»
«ومزيد من الخبرة.»
مرت بضع ثوانٍ.
ثم ارتجف جسد رافائيل.
وانقلب على جنبه.
وبصق دفعة من الدم.
كان الألم الحاد في ذراعيه يجعلهما ترتجفان بلا توقف.
ومع كل حركة…
كانت عضلاته الهشة وعظامه تصدر أصوات احتكاك مؤلمة…
كمنفاخ صدئ يئن.
لكنه…
لم يعر ذلك اهتمامًا.
بل ظل يحدق بالرجل الواقف أمامه…
وقد غلبه الذهول.
هذا…
مستحيل.
حتى هذه التقنية القاتلة…
لم تنجح؟
قال الرجل:
«أنت مبدع…»
«ولست مجرد شخص يقاتل بيأس.»
ثم ربت على صدره.
وأطلق زفرة متعبة.
وبدا الإرهاق واضحًا عليه.
«ملاحظتك دقيقة.»
«واختيارك للتوقيت ممتاز.»
«والأصعب من ذلك…»
«أنك استطعت، في لحظة واحدة، تجاوز حدودك.»
«وأطلقت كل قوتك دفعة واحدة.»
«وأظهرت عزيمة…»
«وحسمًا.»
توقف قليلًا.
ثم أكمل:
«مع أنك كنت تعلم…»
«أنك، على الأرجح…»
«لن تعود قادرًا على القتال بعد تلك الضربة.»
تنهد رافائيل.
لكن الألم الحاد في صدره عاد مجددًا.
فسعل…
وبصق المزيد من الدم.
قال الرجل بنبرة هادئة امتزجت بالحزن:
«قالت كروش…»
«إن هذه المرة…»
«سيأتي عدد من زملائها من برج الإبادة.»
«وجميعهم…»
«بذور.»
كم أفتقد تلك الأيام…
تنهد الرجل في داخله.
أما رافائيل…
فلم يستطع إخفاء دهشته.
وبعد أن زفر الرجل مرة أخرى…
رفع رأسه.
وألقى على رافائيل نظرة حاسمة.
وقال بثقة لا تقبل الشك:
«أعرف هذا الأسلوب.»
«إنه أسلوب قتال متطرف…»
«يسعى لانتزاع الحياة من قلب اليأس.»
«أسلوب قاسٍ…»
«وحاسم.»
ثم أضاف:
«كما أن سيف معمودية الموت الذي تستخدمه…»
«ينتمي إلى أساليب سيوف الكارثة.»
وقف أمام رافائيل…
القائد الأسطوري…
كاسلان لامبارد…
الملقب بـ…
هازّ الأرض.
أطلق زفرة طويلة.
وكانت في عينيه نظرة موحشة يغلفها الأسى.
وقال بصوت مفعم باليقين:
«أنت تلميذ شاو.»
«إحدى البذور التابعة لقسم موت الجريمة في البرج.»
حدق رافائيل في الرجل العجوز…
غير قادر على معرفة كيف ينبغي أن يرد.
أحكم كاسلان قبضته على رمح قاتل الأرواح.
ثم نظر إلى رافائيل بعينين يملؤهما الحزن والأسف.
وتنهد بهدوء.
«بعد ذلك الزميل القاسي والحزين… خطيئة نهر الجحيم…»
«حتى هو…»
«وجّه أنظاره إليك؟»
ضحك كاسلان بمرارة.
ضحكة امتزج فيها السخرية…
بالشفقة.
ثم نظر إلى يدي رافائيل المرتجفتين.
وقال جملة…
جعلت وجه رافائيل يشحب على الفور.
«أولئك الشياطين الذين يعيشون تحت الأرض…»
«تلك الكائنات اللحمية الغريبة…»
«القادرة على التجدد بلا نهاية؟»