. الممر الخلفي لبوابة الحراسة الأولى.
أحاط عدد لا يُحصى من جنود إقليم الرمال السوداء، المدججين بالسلاح، بالعربتين ومرافقيهما إحاطةً محكمة، حتى لم يتركوا لهم أي مجال للحركة.
وكانت تعابيرهم قاتمة، بينما يحدقون بعدائية في أولئك الضيوف غير المدعوين الذين امتلكوا الجرأة على اقتحام البوابة.
جلس ثاليس داخل العربة، يراقب ذلك العدد الهائل من الأعداء عبر النافذة.
فشعر بقشعريرة تسري في جسده.
الأمر سيئ للغاية.
فهذا…
هو ما كان ينتظرهم بعد أن خاطروا باحتمال الوقوع في كماشة من الجانبين، واخترقوا وابلًا من السهام كاد يجز رؤوسهم، ووضعوا كل شيء على المحك ليقتحموا البوابة.
قبض ثاليس على يديه بقوة.
وشد على أسنانه.
وحاول بكل ما أوتي من قوة أن يكبت الذعر في قلبه.
اهدأ…
اهدأ يا ثاليس.
لم نصل بعد إلى طريق مسدود.
تذكر ثاليس كيف استطاع السيف الأسود أن يجد منفذًا بهدوء، رغم أن أسدا كان قد قيد كل تحركاته، ووضعه في موقف بالغ الخطورة.
وتذكر أيضًا خطة الملك نوفين…
وكيف تقدم خطوة بعد أخرى، حتى صنع سلسلة متتابعة من التأثيرات خلال المبارزة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وأجبر نفسه على التفكير.
لقد وقعت أحداث غير متوقعة قبل وصولهم إلى البوابة.
فقد أدى ظهور كلٍّ من ليسبان والساحرة الحمراء إلى بعثرة خطتهم بالكامل.
كان من المفترض أن يدخل شايلز إلى قصر الروح البطولي بوصفه حليفًا للامبارد، ويصطحب ثاليس معه.
ولم يكن من المفترض أن تعم هذه الفوضى.
لكن كل تلك المتغيرات جاءت بسرعة كبيرة…
حتى إنهم لم يجدوا وقتًا لمناقشة خطوتهم التالية.
ولم يبق أمام ثاليس…
إلا أن يحاول بكل جهده إيجاد مخرج.
كان الجميع داخل العربتين وخارجهما يلهثون بعنف.
حتى الخيول التي تجر العربتين…
كانت تلتقط أنفاسها بصعوبة.
بل إن أحد حبال العربة التي يجلس فيها ثاليس…
قد انقطع أثناء الاندفاع.
قال كوهين خارج العربة، وهو يستند بإحدى يديه إلى العجلة بينما يضغط بالأخرى على بطنه، يلتقط أنفاسه في هيئة يرثى لها:
«لقد… لقد نجحنا في الدخول… لكن…»
رفع رأسه.
ونظر إلى الجنود الواقفين أمامهم بنظرات عدائية.
ثم التفت إلى ميراندا، التي كانت تلهث أكثر منه.
وقال:
«بحق ملوك الغروب…»
«ألا تشعرين…»
«أن قرارنا كان…»
«متهورًا بعض الشيء؟»
التقطت ميراندا أنفاسها بصعوبة.
ثم ضيقت عينيها، وأخذت تتفحص المكان من حولها.
ونظرت إلى الفتحة التي تشكل مدخل البوابة…
ثم إلى قصر الروح البطولي القريب جدًا منها.
بدت ملامحها متوترة.
وقالت بسرعة:
«على الأقل…»
«لم يحولونا إلى قنافذ بالخارج.»
ثم أضافت:
«استعد.»
«حالًا.»
رفع كوهين رأسه.
وأطلق زفرة مؤلمة.
داخل العربة…
نظر ثاليس إلى بوتراي.
وقال بقلق:
«يبدو أننا دخلنا هذا المكان…»
«بصخب أكثر مما ينبغي.»
ثم نظر إلى الخارج.
«وفوق ذلك…»
«عددنا كبير.»
هز رأسه.
«كما توقعت…»
«لقد أصبحوا يشكون فينا.»
فوجود حرس النصل الأبيض، وبقية رجال الكوكبة…
لم يكن ضمن خطته الأصلية.
كان نيكولاس يتفقد تنكره للمرة الأخيرة.
وقال بوجه جاد:
«ما حدث… قد حدث.»
«ورغم أننا جررنا الآخرين إلى الخطر…»
«فعلى الأقل…»
«لسنا مضطرين الآن لمواجهة الساحرة الحمراء.»
هز بوتراي رأسه.
«لم يكن أمامنا خيار آخر.»
ثم قال:
«بمجرد أن تعرف الساحرة الحمراء إلى أين نتجه…»
«فالأرجح أننا سنفشل…»
«حتى لو كانت لدينا مئة خطة احتياطية.»
ثم نظر إلى ثاليس.
«بدلًا من التفكير فيما حدث…»
«فلنفكر فيما سنفعله الآن.»
«وكيف سنتعامل مع من في الخارج.»
تنهد ثاليس.
كان يشعر بأن رأسه ينبض من كثرة المشكلات التي تتزاحم عليه.
ثم أدار رأسه…
ونظر إلى “صديقهم العزيز” القادم من اتحاد كاموس.
كانت خطتنا الأصلية…
كان الماركيز شايلز قد رأى المشهد خارج العربة هو الآخر.
لكن…
على خلاف الجميع…
أصبح أكثر هدوءًا واسترخاءً.
رفع يده ببطء.
ورتب ياقة ثوبه.
ثم مال إلى جانب العربة المسرعة، وكأن وابل السهام الذي مر فوق رأسه قبل لحظات…
لم يكن أكثر من مباراة بولو يتسلى بها النبلاء.
ابتسم ابتسامة خفيفة.
وقال:
«آه…»
«يبدو أنني أصبحت فجأة…»
«شخصيةً بالغة الأهمية.»
عقد ثاليس حاجبيه.
منذ اللحظة التي دخلوا فيها بوابة الحراسة…
استعاد شايلز رباطة جأشه تمامًا.
بل بدا أكثر ارتياحًا من ذي قبل.
وهذا…
أثار قلق ثاليس بشدة.
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
وقال:
«هل سنضع كل رهاناتنا…»
«على هذا الرجل مرة أخرى؟»
تنهد بوتراي باستسلام.
«لا يمكننا اقتحام المكان بالقوة.»
ثم نظر إلى الخارج.
«عدد الحراس داخل هذه البوابة…»
«يزيد علينا بما لا يقل عن مئة مرة.»
نظر شايلز إلى بوتراي.
ثم فتح ذراعيه ببراءة.
غير أن تعبيره…
كان مختلفًا تمامًا عما كان عليه خارج البوابة.
كان أشبه بتاجر يحدق في زبائنه…
وينتظر أن يعرف ما هي أوراق المساومة التي ما زالوا مستعدين لإخراجها.
بل بدا…
كصاحب مصرف داخل كازينو…
استعاد رقائق المقامرة من لاعب خاسر.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
فالحادث الذي وقع قبل قليل…
وضع الشماليين في دائرة الخطر أيضًا.
ولهذا…
لم يعد تهديد نيكولاس لشايلز يملك القوة نفسها.
والآن…
لم يبق أمامهم على الأرجح…
إلا الاعتماد على شايلز.
لكن قبل ذلك…
قال ثاليس بصوت هادئ:
«أعلم أن الطريقة التي دعوناك بها…»
«لم تكن لطيفة يا صاحب السمو.»
ثم تابع:
«لكن في مقامرة تُحسم في الشارع…»
«حين يكون الشعار هو: الفائز يحصد كل شيء…»
«فهذا يعني عادةً…»
«إقصاء جميع اللاعبين الآخرين.»
ثم نظر إليه مباشرة.
«بمن فيهم…»
«دوق إقليم الرمال السوداء.»
لمعت عينا شايلز.
واصل ثاليس:
«إذا بعتنا…»
«فلن يجعل ذلك تحالفك الهش مع لامبارد أقوى.»
كان ثاليس يحاول التفكير من منظور الماركيز.
ويبحث عن طريقة…
تقلل إلى أدنى حد احتمال أن يخونهم مرة أخرى.
«أما إذا سلمتني إلى لامبارد…»
«وإلى الدوقات الآخرين…»
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
«فلن تخسر شيئًا تقريبًا…»
«باستثناء ما تسميه الصداقة…»
«التي بناها لامبارد معك من أجل المصالح.»
ثم أضاف:
«بل ربما…»
«ستجني مكاسب لم تكن تتوقعها.»
أضاء بريق في عيني شايلز.
وقال باهتمام:
«وهل يُعد هذا…»
«وعدًا من وريث العائلة المالكة في الكوكبة؟»
هز ثاليس رأسه بحزم.
«بحسب خبرتي…»
«فالوعود هشة للغاية.»
«حتى لو صدرت عن الملوك…»
«أو عن كبار السادة.»
ثم قال:
«لكن كما قلت أنت بنفسك…»
«الأعمال لا تقوم على الأرقام والأرباح وحدها.»
«بل تحتاج أيضًا…»
«إلى السمعة الحسنة…»
«وبناء العلاقات.»
رفع بوتراي أحد حاجبيه.
أما شايلز…
فضيق عينيه.
وثبت نظره على ثاليس.
وفي تلك اللحظة…
ارتفعت أصوات جنود إقليم الرمال السوداء في الخارج.
وبدؤوا يطرقون باب العربة.
أومأ ثاليس برأسه.
وقال بنبرة لا تقبل الشك:
«بعيدًا عن لامبارد…»
«اعتبرنا…»
«خطةً احتياطية لك.»
ظل شايلز يحدق في الأمير باهتمام بالغ.
واستمرت الابتسامة على شفتيه.
بينما أخذت نظراته تتغير مرة بعد أخرى.
وأخيرًا…
أومأ برأسه برفق.
وقال:
«سأشتاق إلى هذا اليوم.»
«لقد كان عرضًا رائعًا بحق.»
ثم عدل ياقة ثوبه.
ورفع قبعته قليلًا.
وأهدى الجميع ابتسامة مهذبة.
قبل أن يلقي على ثاليس نظرة عميقة.
«سواء كان دور لامبارد…»
«أو دورك…»
«فإن رحلة المجيء إلى هنا…»
«كانت تستحق ثمنها.»
قال ثاليس بجدية شديدة:
«تذكر.»
«كل ما عليك فعله…»
«هو أن توصلني إلى لامبارد والدوقات.»
لكن ماركيز مدينة التدفق النقي…
اكتفى بالابتسام.
ثم فتح باب العربة…
ونزل إلى الخارج.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وتبادل نظرة مع بوتراي.
ثم تبع شايلز إلى خارج العربة…
تاركًا نيكولاس وبوتراي خلفه.
بقي نيكولاس داخل العربة.
وأطلق شخيرًا باردًا وهو يراقب ظهر شايلز المبتعد.
«ذلك الوغد…»
«عديم الحياء.»
ثم قال بازدراء:
«لن يتعاون معنا…»
«كما نريد.»
هز بوتراي رأسه مبتسمًا ابتسامة خافتة.
«ولهذا السبب بالذات…»
«لن يتعاون مع لامبارد أيضًا…»
«كما يريد.»
ألقى نيكولاس عليه نظرة جانبية.
وقال ببرود:
«لا تبدو قلقًا على أميرك إطلاقًا.»
ضحك بوتراي بخفة.
ثم غرق في التفكير.
«عندما التقيت ثاليس لأول مرة…»
«لم يكن سوى طفل سابق لأوانه.»
«ذكي في أمور صغيرة.»
تنهد.
«كان حساسًا…»
«ومترددًا…»
«وجبانًا.»
«وكان يتعامل مع الأمور بطريقة فوضوية…»
«ومن دون أي ثقة بنفسه.»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«وكان مختلفًا تمامًا…»
«عن السمعة التي اكتسبها في المؤتمر الوطني.»
قطب نيكولاس حاجبيه.
أما بوتراي…
فظل ينظر إلى هيئة ثاليس الصغيرة وهي تبتعد.
ثم أطلق زفرة طويلة.
«لكن…»
«كلما قضيت وقتًا أطول معه…»
«تكون لديّ شعور.»
تألقت عيناه.
«كلما مرّ بالمزيد من المحن…»
«ازداد قوة.»
ثم قال بإعجاب صادق:
«ثاليس…»
«يتعلم باستمرار.»
«ويصحح نفسه باستمرار.»
«ويتكيف باستمرار.»
رفع رأسه قليلًا.
«كل من مر في حياته…»
«سواء كانوا مصاصي الدماء…»
«أو الكوارث…»
«أو زهرة الحصن…»
«أو غضب المملكة…»
«أو حتى الملك نوفين…»
«وتشابمان لامبارد…»
«سواء كانوا أصدقاءه…»
«أو أعداءه…»
توقف لحظة.
ثم قال بنبرة عميقة:
«أخشى…»
«أن أحدًا منهم…»
«لا يدرك مقدار التأثير الذي تركته أفعاله…»
«في هذا الطفل.»
لمع في عيني بوتراي بريق غير مألوف.
أما نيكولاس…
فتجمد للحظة.
ثم أدار رأسه.
وأحكم قبضته على غمد سيفه.
وقال بلا مبالاة:
«كلام فارغ.»
في الخارج…
كان ثاليس يسير خلف شايلز.
وأومأ برأسه بخفة إلى ويا والآخرين، الذين كانوا جميعًا متنكرين.
لم يكن قد اعتاد بعد على شدة الضوء المفاجئة.
فضيق عينيه قليلًا.
ونظر نحو مدخل بوابة الحراسة الأولى.
كانت هذه…
المرة الثالثة التي يزور فيها ثاليس البوابة خلال يومين فقط.
وما زال يتذكر المرة الأولى.
حين دخلها برفقة الوفد الدبلوماسي.
وكان يراقب بقلق وارتباك…
البوابة التي تفصل قصر الروح البطولي عن بقية مدينة غيوم التنين وهي تُفتح أمامهم.
أما هذه المرة…
فقد جاء من أجل…
وسرعان ما وقعت عيناه على مشهد مألوف.
كان قصر الروح البطولي الضخم، الخشن المظهر والمهيب…
يقع على بعد أقل من مئة متر.
ولا تزال الأعمدة العشرة العملاقة…
والمواقد الثمانية الضخمة…
في أماكنها.
لكن…
كل حراس القصر…
وكل حرس النصل الأبيض…
الذين كانوا يملؤون المكان سابقًا…
اختفوا تمامًا.
وحل محلهم…
بضع مئات من جنود إقليم الرمال السوداء.
كانوا في غاية اليقظة.
وتعلو وجوههم ملامح القسوة.
ورغم أنهم ما زالوا يرتدون زي الدوريات…
فإنهم لم يعودوا يحملون سيوف الدوريات القصيرة المخصصة للاشتباكات المحدودة.
بل كانوا يحملون أسلحة مخصصة لساحات المعارك الكبرى…
كالهراوات الشوكية…
وفؤوس الحرب…
والسيوف العسكرية المستقيمة.
بل وحتى الأقواس.
وبدا الأمر…
وكأنهم نهبوا مخزن أسلحة البوابة بالكامل.
خرج من بين صفوف جنود إقليم الرمال السوداء رجل نبيل يرتدي درعًا صفائحيًا كاملًا.
كان عريض الوجه…
ذا أنف مرتفع.
إنه الكونت ليفون…
أبرز أتباع لامبارد.
ثبت ليفون نظره على ماركيز مدينة التدفق النقي، الواقف في مقدمة المجموعة.
وقال بوجه متجهم:
«يا صاحب السمو…»
«أعتقد أنك مدين لي بتفسير…»
«بشأن اقتحامك بوابة الحراسة.»
وفي اللحظة نفسها…
شدد جنود إقليم الرمال السوداء الطوق حول المجموعة.
وأمطروهم بنظرات شرسة.
حبس معظم من كانوا مع ثاليس أنفاسهم.
أما شايلز…
فخفض رأسه.
وأطلق تنهيدة خافتة.
كان الجميع…
بمن فيهم ثاليس…
ينتظرون بقلق رد فعله.
وعندما رفع شايلز رأسه من جديد…
عادت تلك الابتسامة المهذبة الودودة إلى وجهه.
قال وهو يومئ برأسه قليلًا:
«كونتي العزيز…»
«لقد جئتكم…»
«بمفاجأة.»
ضيق ليفون عينيه.
وأخذ يتفحص شايلز ومرافقيه بدقة.
ثم قال بعد تفكير:
«لقد اخترت توقيتًا سيئًا للظهور.»
«ولذلك…»
«لا أستطيع اعتبار هذا مفاجأة.»
ثم ألقى نظرة على الرجال الواقفين خلفه.
«خصوصًا…»
«بعد أن أحضرت معك…»
«هؤلاء الأشخاص.»
ورغم تنكرهم…
لاحظ ليفون البنية القوية لأفراد حرس النصل الأبيض…
وحركاتهم المنضبطة والسريعة.
فلم يستطع إخفاء دهشته.
توقف قلب ثاليس للحظة.
لكن شايلز…
ابتسم بهدوء.
ورفع يديه بثقة كاملة.
وقال:
«سمعت…»
«أن حادثًا صغيرًا وقع…»
«يتعلق بسجنائكم داخل البوابة؟»
كان يتحدث وكأنه يشاهد مسرحية ممتعة.
تغير وجه ليفون فورًا.
وبدا عليه الارتباك.
«حادث صغير؟»
«لقد أسأت الفهم…»
لكن شايلز كشف عن تعبير يوحي بأنه يعرف كل شيء.
ورفع سبابته مشيرًا إلى ليفون.
ثم هز رأسه وهو يطلق صوتًا ساخرًا بلسانه.
«أوه…»
«من شكل وجهك…»
«يبدو أن صاحب السمو…»
«لم يعلم بعد بالخطأ الذي ارتكبته.»
انعقد لسان ليفون.
ولم يجد ما يقوله.
نظر شايلز إلى تعبيره.
ثم انفجر ضاحكًا.
وتراجع خطوة إلى الجانب…
كاشفًا الصبي الذي يقف خلفه.
وقال بابتسامة واسعة:
«دعني أقدمه إليك.»
«هذا…»
«هو الضيف الذي اختفى من عند دوقكم.»
«صاحب السمو الأمير ثاليس جادستار…»
«الوريث الوحيد للكوكبة.»
ثم قال بفخر:
«وقد تكفلت بإعادته إليكم.»
تجمدت ملامح ليفون.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم تقدم ببطء عدة خطوات.
وكانت تعابير وجهه…
مليئة بالسخط والاستياء، كما اتفق مع شايلز.
أما شايلز…
فقد بدا في غاية السعادة.
وكأنه يحاول عبثًا إخفاء رغبته في التباهي.
تنهد.
ثم اقترب من ليفون.
وربت على كتفه برفق.
«لا تقلق.»
«لقد استخدمت كل وسيلة ممكنة…»
«لأُدخل هذه “المفاجأة”…»
«من تحت أنف رئيس الوزراء نفسه.»
ثم رفع حاجبيه.
ولوح بيده نحو بيرن ميرك، الواقف أمام المجموعة.
«انظر…»
«لولا فرقة المرتزقة الأقوياء…»
«الذين استأجرتهم من الإقليم الصحراوي الغربي…»
«لما تمكنت من القبض عليه.»
تبدلت نظرات ليفون.
وأصبح ينظر إلى حرس النصل الأبيض ورجال الكوكبة…
بقدر أقل بكثير من العداء.
«مرتزقة؟»
كان ميرك، تحت التنكر، يبدو ذا بشرة سمراء…
وأنف مرتفع.
ابتسم ابتسامة مبالغًا فيها.
ثم أومأ للكونت.
وقال بصوت أجش:
«بعضنا من مدينة الصلوات البعيدة…»
«وبعضنا من أبناء الشمال.»
«أما البقية…»
«فمن أماكن مختلفة.»
ضحك بخفة.
«نعيش من العمل في الصحراء.»
«وإذا كانت لديكم أي مهمة…»
«فنحن نقتل الرجل…»
«مقابل ست قطع ذهبية فقط.»
وفي اللحظة نفسها…
ابتسم جميع أفراد حرس النصل الأبيض ابتسامات ساذجة وصريحة في انسجام تام.
حتى إن ليفون…
ارتد إلى الخلف قليلًا من شدة المفاجأة.
أما ثاليس…
فلم يستطع إلا أن يعلق في نفسه:
يا لهم من ممثلين بارعين…
حقًا…
حرس النصل الأبيض قادرون على كل شيء.
.
ثم نقل نظره إلى ثاليس، المحاط بهم.
وتجعد ما بين حاجبيه.
أما شايلز…
فلم تغادر الابتسامة وجهه.
وبعد فترة من التفكير العميق…
ارتخت ملامح ليفون أخيرًا.
ولوّح بيده إلى الجنود خلفه.
وقال:
«عودوا إلى مواقعكم!»
«هارلسون… جيسون…»
«أنتما فقط ابقيا هنا مع فصيليكما.»
استجاب الجنود للأمر فورًا.
واستداروا في انسجام تام.
ودوت وقع خطواتهم كخرير الماء.
ثم صعدوا السلالم المؤدية إلى داخل بوابة الحراسة من الجانبين.
وفي طرفة عين…
اختفى أكثر من نصف الجنود من المكان.
تنفس ثاليس الصعداء.
قال ليفون وهو يومئ إلى شايلز:
«نيابةً عن دوقنا…»
«أشكرك على مساعدتك.»
ثم تابع:
«لقد ذهب اللورد تولجا بالفعل للاعتذار إلى صاحب السمو.»
«ولو رأى هذه “المفاجأة”…»
«لشعر بارتياح كبير.»
سعل سعالًا مصطنعًا.
ثم ألقى نظرة على ثاليس.
وأومأ برأسه إلى شايلز.
«سأنقل حسن نيتك إلى صاحب السمو.»
«دعني أتولى الأمر من هنا.»
ثم أضاف:
«يمكنك أنت ورجالك…»
«أن ترتاحوا هنا…»
لكن شايلز هز رأسه مبتسمًا.
ورفع يده اليمنى مقاطعًا إياه.
«أوه، لا.»
أشرقت عيناه.
وقال:
«لقد أخبرني هذا الأمير للتو…»
«بمعلومة جديدة.»
«معلومة بالغة الأهمية.»
«وأعتقد أنه ينبغي عليّ…»
«أن آخذه إلى صاحب السمو بأسرع ما يمكن.»
تفاجأ ليفون قليلًا.
وقال:
«صاحب السمو مشغول الآن.»
«ولا يُسمح لأحد بإزعاجه.»
اختفت ابتسامة شايلز.
وحلت محلها ملامح جادة.
قال ببطء:
«صدقني.»
«المعلومة التي يحملها الأمير…»
«تتعلق بما ينوي صاحب السمو القيام به.»
ثم ثبت نظره في ليفون.
«ولن تستطيع…»
«أن تتخيل ماهيتها.»
نظر ليفون إليه بجدية.
ونظر شايلز إليه بالمثل…
بعينين صارمتين.
وبعد ثانية واحدة…
تنهد ليفون.
«حسنًا.»
«سأرسل من يقودكما إلى صاحب السمو…»
لكن شايلز هز رأسه.
وأشار إلى ثاليس.
«يجب أن أرافقه بنفسي.»
«فهناك أمور…»
«لا يمكن أن تُقال…»
«إلا على لسانه.»
بدت على ليفون علامات الفضول.
«إلى هذه الدرجة؟»
ابتسم شايلز ابتسامة غامضة.
هز رأسه أولًا.
ثم أومأ بعدها.
«للغاية.»
ظل ليفون ينظر في عينيه عدة ثوانٍ.
ثم قال أخيرًا:
«فهمت.»
«يمكنكما الانطلاق.»
«صاحب السمو موجود الآن في قصر الروح البطولي…»
«بالقرب من قاعة الأبطال.»
ابتسم شايلز.
«شكرًا لك.»
في تلك اللحظة…
شعر ثاليس وكأن صخرة هائلة قد أزيحت عن صدره.
طالما استطاع مقابلة الدوقات…
فما زالت لديه فرصة.
لكن…
وقبل أن يتحركوا…
قال ليفون وهو يلتفت إلى جنوده:
«انتظروا.»
ثم نظر إلى شايلز بحذر.
«أما رجالك…»
«فليبقوا هنا.»
وأضاف:
«سيرافقكم رجالنا إلى الداخل.»
رفع شايلز حاجبيه.
وألقى نظرة عابرة على المجموعة الواقفة بجوار العربتين.
ثم أومأ بلا تردد.
«بالطبع.»
أما ثاليس…
فشعر بأن قلبه قد هوى إلى القاع.
راقب جنود إقليم الرمال السوداء…
وهم يقتادون جميع من حول العربتين بعيدًا.
ثم شاهد مجموعة أخرى من الجنود…
تتقدم نحوه ونحو شايلز.
وكان قائدهم يومئ له باحترام.
حسنًا…
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
من الآن فصاعدًا…
سأكون وحدي.
لكن…
في تلك اللحظة تحديدًا…
انطلق صوت رجولي جهوري…
من أعلى الدرج المؤدي إلى بوابة المدينة خلفهم.
«أرجوكم… انتظروا!»
استدار الجميع في آن واحد.
وكان رجل متوسط القامة…
عادي الملامح…
ينزل السلالم ببطء.
بدا في منتصف العمر.
ويرتدي ملابس أنيقة.
وتتدلى خلف رأسه…
ثماني ضفائر.
قطب ليفون حاجبيه.
وقال بضيق واضح:
«ما الأمر…»
«يا مسؤول قاعة الانضباط عن شؤون المواطنين؟»
ومن الواضح…
أنه لم يكن يطيق ذلك الرجل على الإطلاق.
في وسط الحشد…
عبس كل من ميرك ونيكولاس في اللحظة نفسها.
ثم خفضا رأسيهما.
فقد عرفا…
من يكون هذا الرجل.
هز الرجل متوسط العمر رأسه.
ولم يبدُ منزعجًا إطلاقًا من نبرة ليفون.
ثم قال وهو يتقدم نحو العربتين:
«مرتزقة… أليس كذلك؟»
أخذ يتفحص أفراد المجموعة واحدًا تلو الآخر.
ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة منحرفه.
وتوقفت عيناه عند ميراندا.
«لم أكن أعلم…»
«أن بينكم مرتزقةً امرأة.»
تبادل كوهين ورافائيل النظرات.
وتسلل شعور بعدم الارتياح إلى قلبيهما.
أما ميراندا…
فبقيت بلا أي تعبير.
رفعت رأسها.
فكشفت عن وجهها الذي جعلته أصباغ التنكر داكنًا وخشن الملامح.
وقالت بلهجة سوقية متعمدة، مع لثغة خفيفة:
«أنا من أرض الأشواك، سيدي.»
«ذلك المكان مليء بالمرتزقات.»
أرخى كوهين جفنيه قليلًا.
وقال في نفسه:
تمثيل ممتاز.
رفع الرجل حاجبيه قليلًا.
«أفهم.»
ثم أومأ برأسه.
وتمايلت ضفائره الثماني برفق.
«هل تسمحين لي…»
«بأن ألقي نظرة على سيفك؟»
ابتسم ابتسامة خفيفة.
«لطالما راودني الفضول…»
«لأعرف مدى ثقل سيف مرتزقةٍ امرأة.»
تجمدت ميراندا لحظة.
«يكفي يا فلاد.»
قال ليفون بنفاد صبر:
«قد يتسامح معك صاحب السمو في وقاحتك…»
«لكن هذا—»
«لحظة واحدة، يا صاحب السمو.»
استدار الرجل المدعو فلاد.
وقاطع ليفون بصوت مرتفع.
ثم قال بنبرة ذات مغزى عميق:
«لا أظنك ترغب…»
«في ارتكاب خطأ فادح آخر… أليس كذلك؟»
توقف ليفون عن الكلام في الحال.
أما ثاليس…
فشعر بالحيرة.
ما الذي يحدث؟
هذا الرجل…
إن لم أكن مخطئًا…
فقد قال كوهين والآخرون إنه أحد أصحاب النفوذ الخفي في مدينة غيوم التنين.
عاد فلاد لينظر إلى ميراندا.
وابتسم مجددًا.
«هل تسمحين؟»
دون أن تنطق بكلمة…
نزعت ميراندا السيف المعلق عند خصرها.
وسلمته إليه.
أمسك فلاد بالسيف.
ولوح به قليلًا.
ثم تنهد بإعجاب.
«هوو…»
«إنه ثقيل فعلًا.»
ابتسمت ميراندا.
«وأنا أيضًا أظن ذلك.»
أطلق فلاد تنهيدة.
ثم سحب جزءًا من النصل من غمده.
وقال وهو يتأمل السيف:
«اسمحي لي أن أعرف بنفسي أيضًا.»
«اسمي تشاد فلاد.»
ظل يقلب السيف بين يديه.
ويتفحصه من زوايا مختلفة.
ثم قال بهدوء:
«قبل اثني عشر عامًا…»
«كنت مسؤولًا عن جمع الضرائب…»
«في القرى الاثنتي عشرة الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
عقدت ميراندا حاجبيها قليلًا.
ثم ضحكت بخشونة.
«آه… القلعة الباردة.»
«أعرف ذلك المكان.»
ثم نظرت إليه.
«إذن…»
«أنت من الكوكبة؟»
ابتسم فلاد ابتسامة باهتة.
أما ليفون…
فهز رأسه بازدراء.
قال فلاد:
«صحيح.»
«على الورق…»
«كنا موظفين في دائرة الضرائب التابعة للقلعة الباردة.»
ثم قلب السيف في يده.
ومرر أصابعه على حزام السيف الملفوف حول المقبض.
«لقد وظفونا…»
«لأنهم احتاجوا إلى أشخاص يجادلون…»
«جامعي الضرائب الأعلى رتبة…»
«أولئك القادمون من الإقليم الأوسط.»
«وذلك حتى يدفعوا ضرائب أقل للملك.»
تفاجأ كل من ميراندا ورافائيل قليلًا.
لماذا…
يخبرنا بكل هذا؟
تابع فلاد بصوت هادئ:
«لكننا…»
«لم نقابل يومًا المسؤولين الحقيقيين عن القلعة الباردة.»
«كانوا يرسلون فقط…»
«أتباعهم…»
«أولئك الحمقى من عائلة سازالاي.»
ثم ازدادت نبرة صوته مرارة.
«لم يكونوا يعرفون سوى اقتطاع مبالغ ضخمة من الضرائب…»
«بحجة أنهم من أتباع الأسرة الحاكمة.»
«وفي النهاية…»
«كنا نحن من يتحمل السمعة السيئة.»
تنهد ببطء.
«سواء جامعو الضرائب الكبار…»
«أو أهل القرى…»
«كان لهم جواسيس في كل مكان.»
«وكانوا جميعًا يرتبطون بالمسيطرين بالمصاهرة.»
«أما نحن…»
«فلم يكن هناك أحد ينصفنا.»
«ولم يكن أمامنا…»
«إلا أن نبتلع غضبنا…»
«عامًا بعد عام.»
هزت ميراندا كتفيها.
ثم أطلقت شخيرًا ساخرًا.
«ولهذا…»
«أتيت إلى إيكستيدت.»
«أستطيع تفهم ذلك.»
لكن فلاد…
رفع رأسه فجأة.
وصاح بغضب:
«لا!»
قفز الجميع من شدة المفاجأة.
وقال وهو يحدق فيها:
«أنت…»
«لا تفهمين.»
أعاد فلاد السيف إلى غمده.
وكان وجهه ملبدًا بالكآبة.
قال بصوت خافت:
«في النهاية…»
«أرسلت القلعة الباردة في أحد الأعوام نبيلًا شابًا ليتولى جمع الضرائب.»
«كان صغير السن…»
«نبيل المولد…»
«وينتظره مستقبل واعد.»
تنهد.
«كان مستقيمًا…»
«وجريئًا في قول الحق.»
«وكان يحظى بسمعة طيبة بين الناس.»
أطرق برأسه قليلًا.
«في ذلك الوقت…»
«ظننا أن أوضاعنا ستتغير.»
«وأننا لن نُذل ونُضطهد بعد اليوم.»
تنهد جامع الضرائب السابق من الكوكبة.
وغمر الحنين عينيه.
«ولا أزال أتذكر اسم ذلك النبيل الشاب جيدًا…»
«نولانور.»
لم يتغير تعبير ميراندا.
لكن…
داخل قلبها…
كانت عاصفة هائلة قد اندلعت.
نولانور…
ذلك كان…
وفي أعماق ذكرياتها…
ظهر شاب طويل القامة.
كانت ذقنه مغطاة بشعيرات قصيرة.
وكان يضحك نحو فتاة صغيرة…
لم يكن طولها يتجاوز عجلة عربة.
ثم حملها بين ذراعيه…
وفرك ذقنه الخشنة بوجهها وهو يضحك.
شدت ميراندا قبضتيها دون وعي.
أما رافائيل وكوهين…
فتبادلا النظرات مرة أخرى.
وازداد شعورهما بالقلق.
نظر ثاليس إلى المشهد.
وشعر أن هناك شيئًا غير طبيعي.
ما الذي يحدث؟
إنه يحكي لميراندا عن ماضيه…
هل اكتشف شيئًا؟
قال فلاد بصوت منخفض:
«أخبرنا نولانور…»
«أنه اكتشف أمرًا غريبًا في سجلات ضرائب القلعة الباردة.»
ثم أطرق برأسه.
«بل وقال أيضًا…»
وفي تلك اللحظة…
ارتسم الألم في عينيه.
«قال إننا…»
«نحن جامعي الضرائب الصغار…»
«كنا جميعًا نختلس أموال الضرائب.»
«وأنه أبلغ عائلة سازالاي بالأمر.»
ثم انفجر ساخرًا بغضب.
«لقد أُبلغ عن الضحايا أنفسهم!»
«واتُّهمنا نحن…»
«باختلاس الأموال العامة وملء جيوبنا!»
عبس ليفون الواقف إلى جانبه.
وشعر بأن الوضع بدأ يخرج عن المألوف.
فرغم أن فلاد…
ولد لعامة الشعب.
وكان يحمل قلبًا خبيثًا.
إلا أنه…
لم يكن أحمق.
ولا مجنونًا.
بل…
كان رجلًا شديد الذكاء.
أما شايلز…
فحاول أن يقول شيئًا بعدما شعر بإحراج بالغ.
لكن ليفون أوقفه بإشارة.
خفض فلاد رأسه.
وقال بصوت يملؤه الألم:
«مهما توسلنا…»
«أصرَّ ذلك “النزيه نولانور”…»
«على أن يقطع رؤوس ثمانية من زملائي بيده…»
«وسط هتافات أهل القرى.»
ثم أغمض عينيه.
«وكان أستاذي بينهم.»
ساد الصمت.
ثم قال بصوت أجش:
«ثمانية أبرياء.»
رفع رأسه ببطء.
وامتلأت عيناه بالحقد.
«لن أنسى ذلك الأرستقراطي الأحمق أبدًا.»
«ولن أنسى أبدًا…»
«إحساس الركوع فوق منصة الإعدام.»
«ولن أنسى…»
«نظرات الاحتقار التي كان جميع الناس يرمقوننا بها.»
تمايلت ضفائره الثماني قليلًا.
وقال بين أسنانه:
«اللعنة عليك…»
«نولانور أروندي.»
ما إن سُمع لقب أروندي…
حتى تبدلت تعابير عدد غير قليل من الحاضرين.
وفي تلك اللحظة…
دقت أجراس الإنذار في قلب ثاليس.
إذا كان الأمر كذلك…
رفع رأسه بسرعة.
ونظر إلى شايلز طالبًا المساعدة.
لكن الأخير…
لم يفعل سوى أن عقد حاجبيه.
وظل صامتًا.
شد فلاد أسنانه.
وأطلق زئيرًا أشبه بزئير وحش بري.
أما ميراندا…
فأخذت نفسًا عميقًا.
ورفعت رأسها ببطء.
وقال فلاد بصوت بارد:
«ما زلت أذكر…»
«تلك النظرة المقززة المليئة بالاستقامة…»
«على وجه ذلك الفتى…»
«قبل أن يقطع رؤوس زملائي.»
ثم قلد نبرة نولانور القديمة حرفيًا:
«باسم سيد القلعة الباردة، الدوق ديلان أروندي… ستلقون حتفكم تحت نصل “النسر المحلق” تكفيرًا عن جرائمكم… حتى تعود العدالة.»
فتح فلاد عينيه بعنف.
وقال بغضب:
«كان يردد هذه الكلمات…»
«ثم يقطع رأس رجل.»
«ثم يكررها مرة أخرى…»
«ويقطع رأس رجل آخر.»
«كنت أنا…»
«الضحية التاسعة.»
ارتجف صوته.
«سمعته يكرر تلك الكلمات…»
«ثماني مرات.»
«ورأيته يلوح بذلك السيف…»
«ثماني مرات.»
ثم ابتسم ابتسامة مرة.
«لكن القلعة الباردة أرسلت أمرًا عاجلًا…»
«واستدعته للعودة.»
«فتأجل إعدامي…»
«إلى اليوم التالي.»
شعرت ميراندا بقشعريرة باردة…
تزحف على طول عمودها الفقري.
اختطفت سيفها من يده بسرعة.
وكان وجهها شاحبًا.
أما فلاد…
فلم يمنعها.
بل اكتفى بابتسامة ساخرة باردة.
ثم حدق في السيف الذي بين يديها…
بنظرة مرعبة.
وقال:
«بطبيعة الحال…»
«لن أنسى شكل هذا السيف…»
«حتى يوم موتي.»
«حتى لو غُطي المقبض…»
«وأُخفي الواقي…»
«أو استُبدل الغمد…»
«فسأظل أتعرف إلى ذلك السيف…»
«السيف الذي يشع ببريق بارد كالثلج.»
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
«ذلك السيف…»
«هو “النسر المحلق”.»
«سيف نولانور أروندي.»
رفع عينيه إلى ميراندا.
وقال ببرود:
«ألست محقًا…»
«أيتها الشابة…»
«التي تربطها بعائلة أروندي…»
«علاقة غريبة؟»
وفي تلك اللحظة…
ارتجفت قلوب جميع من كانوا في صف ثاليس.
لقد وقع…
أسوأ ما كانوا يخشونه.
نظر شايلز بوجه شاحب إلى المسؤول عن المكان…
الكونت ليفون.
تنهد ليفون.
ثم ألقى نظرة معقدة على فلاد، الذي كان يقف جامدًا في مكانه.
وقال بصوت بارد:
«يبدو…»
«أنك لم تخبرنا بالحقيقة كاملة، يا صاحب السمو.»
ثم مسح بنظره أفراد المجموعة الواقفين قرب العربتين.
وأضاف باستهزاء:
«كما هو متوقع…»
«من رجلٍ من كاموس.»
أطلق الماركيز شايلز تنهيدة طويلة.
ثم نظر إلى ثاليس بعينين مليئتين بالعجز والاستسلام.
شعر ثاليس بأن يديه…
قد أصبحتا باردتين كالثلج.
قال شايلز بصوت منخفض:
«إنهم…»
«ليسوا من رجالنا.»
استدار ليفون نحو شايلز وثاليس.
وامتلأ وجهه بالعداء.
ثم صاح بصوت مدوٍّ:
«إنهم دخلاء…»
«ولهم أهداف أخرى!»
ولوّح بذراعه بقسوة.
وأصدر أمره دون أي تردد:
«اقبضوا عليهم جميعًا!»